Равноденствие: Последний закат

Глава I. Часть 3

Ифэрет выпустили на одиннадцатый день после прибытия в столицу. Кристл пришла за ней сама — без стражи, без приказов, просто открыла дверь темницы и сказала:

— Пойдём.

Они поднялись в жилое крыло замка. В небольшой комнате уже ждала горячая вода, чистая одежда и еда.

— Я помогу тебе, — сказала Кристл.

Ифэрет не возражала. Она сидела неподвижно, пока Кристл распутывала её волосы, помогала смыть грязь и запёкшуюся кровь. После несколько проведенных в темнице дней, тепло и осторожные прикосновения ощущались непривычно.

— Ты же понимаешь, что теперь останешься здесь? — спросила Кристл, осторожно распутывая очередной узел в её волосах.

Ифэрет кивнула.

— И как ты к этому относишься?

Несколько секунд она молчала.

— Мне всё равно, — сказала она. И тут же поправилась: — Нет. Наверное, сейчас мне страшно.

— Велтор был чудовищем по многим меркам. Но он был единственным человеком, которого я знала. Единственным, кто объяснял мне, как устроен этот мир.

Кристл медленно провела расчёской по её волосам.

— Тогда будем считать, что теперь тебе придётся узнавать его заново.

— С вами?

Кристл чуть улыбнулась.

— Если Лэнс не передумает.

Ифэрет ничего не ответила, лишь опустила взгляд на бледные следы магических ритуалов на своих руках. Наследница престола продолжила заплетать ей тугую косу, а она сидела неподвижно, привычно позволяя распоряжаться собой.

Когда Лэнс вошёл, Ифэрет сидела на кровати, поджав ноги, а закончившая с косой Кристл разбирала документы на столе.

— Я помогу вам, — сказала Ифэрет.

Лэнс удивлённо поднял бровь.

— Добровольно?

— Не ради вас.

— Тогда ради чего?

Она опустила взгляд на бледные следы ритуалов на руках.

— Велтор мёртв, а я до сих пор не знаю, зачем была ему нужна. Что он искал. Что сделал со мной. Если в замке остались ответы, я хочу их найти.

Лэнс несколько мгновений смотрел на неё.

— Завтра выступаем. Покажешь всё, что могло быть связано с его поисками.

— А если там ничего нет?

— Значит, будем искать дальше.

Он вышел. Кристл проводила брата взглядом и только потом спросила:

— Ты действительно хочешь вернуться?

Ифэрет помолчала.

— Нет. Но я устала ждать, пока кто-нибудь другой объяснит мне, что со мной произошло.

На губах Кристл появилась улыбка.

— Тогда начнём с этого.

— С чего?

— С первого решения, которое ты приняла сама.

---

Дорога до замка снова заняла почти три дня. Лэнс вёл отряд просёлками, избегая больших трактов. Большую часть пути они проводили в седле, останавливаясь лишь ненадолго, чтобы дать лошадям передохнуть.

Ифэрет почти не разговаривала. Кристл держалась рядом с ней, особенно на трудных участках, где дорога сужалась между деревьями или уходила по размытому склону.

Их группа ночевала в лесу, привязав лошадей неподалёку от лагеря. Ифэрет почти не спала. Несколько раз за ночь Кристл замечала её у костра, когда остальные уже отдыхали. Пламя отсвечивало на лице, делая тени глубже, а глаза почти прозрачными.

Замок Велтора встретил их прежней тишиной, но теперь без хозяина древние стены казались опустевшими. Они сразу же направились к северной башне. Туда где, по словам Ифэрет, Велтор хранил наиболее ценные находки.

Главная лестница была уставлена безликими каменными стражами. Когда на втором этаже одна из статуй медленно повернула голову, Ифэрет лишь тихо предупредила:

— Не останавливайтесь.

На третьем этаже их ждала окованная серебром дверь. Стоило Лэнсу приблизиться, как мерцающие символы вспыхнули и створка бесшумно отворилась. За ней оказалась небольшая комната с камином, креслом и книжными полками. У огня сидел Велтор. Вернее, его призрак.

— Вы пришли за оружием, — произнёс он.

— Где оно? — спросил Лэнс.

Велтор медленно перевёл взгляд на Ифэрет. Она невольно застыла: даже мёртвый, он одним присутствием возвращал то знакомое ощущение, от которого она ещё не успела избавиться.

— Я искал его слишком долго, — сказал призрак. — В руинах. В артефактах. В забытых храмах…

На его губах появилась горькая усмешка.

— А смотреть следовало совсем в другое место.

Лэнс нахмурился.

— О чём ты говоришь?

Но фигура Велтора уже начала таять.

— Когда поймёте… будет слишком поздно.

Последние слова растворились вместе с ним. Несколько мгновений никто не говорил.

— Что он имел в виду? — спросил Элиас.

Ифэрет покачала головой.

— Не знаю.

Лэнс осмотрел комнату. Ни оружия, ни следов тайника здесь не было.

— Значит, ищем дальше.

— Где? — спросила Кристл.

Ифэрет помедлила.

— В библиотеке. Велтор годами собирал сведения. Если он понял, что искал не там, возможно, среди его записей осталось что-то, что объяснит эти слова.

Лэнс коротко кивнул.

— Веди.

Библиотека занимала несколько этажей центрального крыла. Высокие стеллажи терялись под сводами, столы были завалены книгами, свитками и разрозненными записями, оставленными после смерти хозяина.

Ифэрет остановилась между рядами.

— Я не знаю, где именно искать.

— Тогда начнём с того, что связано с оружием, — сказал Лэнс.

Элиас окинул взглядом бесконечные полки.

— Прекрасно. К утру следующего столетия как раз закончим.

Кристл уже вытаскивала первую книгу.

— Если будешь жаловаться быстрее, закончим к вечеру.

И они принялись за поиски.

***

В библиотеке они разделились, заняв разные ряды. Лэнс и Элиас разбирали оставленные Велтором записи, Кристл просматривала книги, а Ифэрет искала среди разделов, которыми некромант пользовался чаще всего.

Северную башню они уже проверили. Комната за окованной серебром дверью оказалась последней, и встреча с призраком Велтора оставила после себя лишь новые вопросы.

«Я искал его в руинах, артефактах, забытых храмах… А смотреть следовало совсем в другое место».

Час проходил за часом. На столах росли стопки отвергнутых свитков, но ни один из них не приближал к разгадке.

— Велтор хорошо прятал следы, — сказал Элиас, захлопнув очередную книгу.

— Он вообще не любил делиться знаниями, — отозвалась Ифэрет.

Лэнс поднял на неё взгляд.

— Зато ты знаешь, где он их хранил.

Ифэрет остановилась у стеллажа, но ответила ровно:

— Я прожила здесь много лет.

— В качестве пленницы?

Кристл бросила на брата предупреждающий взгляд. Ифэрет молчала несколько секунд, словно подбирая верное слово.

— Тогда я так не думала.

— Ты говорила, он использовал твою силу, — мягко напомнила Кристл. — Как?

Ифэрет провела пальцами по корешкам книг.

— Под видом обучения. После некоторых ритуалов я едва держалась на ногах, а его магия становилась сильнее. Я слишком поздно поняла связь.

— Он использовал тебя как источник, — тихо произнёс Элиас.

— Да.

Лэнс несколько мгновений смотрел на неё.

— Где он работал с тем, чего не понимал?

Ифэрет немного зажмурилась, чтобы вспомнить.

— Был ещё один кабинет.

Лэнс выпрямился.

— Где?

— Здесь.

Она прошла к дальней стене библиотеки, отыскала едва заметный выступ между стеллажами и нажала. Книжный шкаф с тихим скрипом отъехал в сторону, открывая узкую дверь.

Элиас приподнял бровь.

— И об этом ты решила вспомнить только сейчас?

— Вы искали оружие, — ответила Ифэрет. — Его здесь никогда не было.

— А что было?

Она взялась за ручку.

— То, что Велтор не хотел показывать другим.

Кабинет оказался небольшим и тесным. На стенах висели карты и схемы, стол был завален пергаментами, а в углу мерцал слабым голубоватым светом старинный глобус.

Лэнс подошёл к столу первым.

— Здесь что-то есть.

На одном из пергаментов тянулись сложные цепочки символов, соединённые в единый рисунок. Кристл склонилась над схемой.

— Это некромантия?

— Нет, — сказала Ифэрет.

Отдельные знаки были ей знакомы. Велтор заставлял её искать их в книгах, сравнивать переводы, переписывать целые страницы, но общий смысл ускользал.

— И не призыв. Он часто возвращался к этим записям.

— Зачем?

— Не знаю. Они его раздражали.

Лэнс развернул другой лист.

— Здесь упоминаются «ключ к силе», «пробуждение» и «последний элемент».

Ифэрет невольно замерла.

Кристл заметила это.

— Ты слышала эти слова?

— Да.

— В каком контексте? — спросил Лэнс.

Ифэрет медленно покачала головой.

— Не помню.

Край пергамента в руках Лэнса вдруг почернел. Он разжал пальцы и по странице побежало холодное синее пламя, через несколько мгновений лист рассыпался пеплом. Следом вспыхнула вторая запись, за ней — третья.

По кабинету прокатился сухой треск. Огонь перебрасывался с полки на полку, не трогая дерева и камня и уничтожая только книги, свитки и листы с пометками.

Элиас попытался спасти хотя бы часть документов, но страницы рассыпались прямо у него в руках.

— Бесполезно, — выдохнул он.

Через несколько минут всё закончилось. На столе остался лишь серый пепел.

Лэнс стоял неподвижно, стиснув челюсти.

— Отложенная защита, — сказала Кристл. — На случай его смерти.

— Велтор не хотел, чтобы его знания достались кому-то ещё, — мрачно произнёс Лэнс.

— Или чтобы кто-то понял, что он искал, — добавил Элиас.

Ифэрет молчала и смотрела на пепел, не чувствуя сожаления. Среди уничтоженных страниц наверняка были записи о ней: о ритуалах, о количестве силы, которое можно забрать, о пределах её выносливости. Годы жизни, сведённые к расчётам, исчезали вместе с остальным.

— Ты улыбаешься? — спросил Элиас.

Ифэрет коснулась губ.

— Нет.

Он посмотрел на пепел и больше ничего не сказал.

Лэнс осмотрел опустевший кабинет.

— Северная башня пуста. Здесь так же всё уничтожено. Оружия нет.

— Может, Велтор искал не предмет, — заметил Элиас. — После того, что сказал его призрак…

— «Смотреть следовало совсем в другое место», — тихо повторила Кристл.

Лэнс перевёл взгляд на Ифэрет.

— Ты не знаешь, что это значит?

— Нет.

Ответ прозвучал слишком быстро, но она не стала ничего добавлять. За словами Велтора не стояло ни воспоминания, ни догадки.

Под ногами прошла едва заметная дрожь. Ифэрет подняла голову.

— Нам нужно уходить.

— Почему? — спросил Лэнс.

Дрожь повторилась, сильнее. С верхней полки сорвалась книга и ударилась о пол.

— Замок держался на магии Велтора. Если после его смерти уничтожились последние связанные с ним записи, ядро могло потерять устойчивость.

Из глубины камня донёсся глухой гул. Лэнс в это же мгновение призвал меч одним взмахом правой руки.

— Всем к выходу. Ифэрет, веди.

Она сорвалась с места. Отряд бежал через библиотеку, пока за спинами рушились стеллажи. Камень стонал, коридоры содрогались, сверху сыпалась пыль.

— Направо! — крикнула Ифэрет.

Часть потолка обрушилась впереди, и Лэнс успел рвануть Кристл назад за мгновение до удара.

— Другой путь!

Ифэрет уже сворачивала к соседней галерее. Она знала эти коридоры, и впервые годы, проведённые в замке Велтора, служили не ему, а ей. Они добрались до главного зала, когда одна из колонн треснула у основания. Лэнс толкнул тяжёлую дверь, и свежий воздух ударил в лицо.

Отряд выбежал наружу и остановился только на безопасном расстоянии. Через несколько мгновений начала разрушаться первая башня. Замок Велтора разрушался медленно и страшно. Стены складывались внутрь, башни исчезали в облаках пыли, а гул магии становился всё тише.

Лэнс смотрел на руины. Они не нашли оружия, потеряли записи, а последние слова Велтора остались загадкой для всех. Рядом стояла Ифэрет. Перед ней исчезало место, где прошла вся жизнь, которую она помнила.

Кристл осторожно взяла её за руку.

— Всё закончилось.

Ифэрет долго смотрела на оседающую пыль.

— Нет.

Кристл повернулась к ней.

— Что?

— Велтор мёртв. Замка больше нет. Но я всё ещё не знаю, что он искал. И зачем ему была нужна я.

Лэнс слышал каждое слово. Несколько мгновений он молчал, затем перевёл взгляд на дорогу.

— Значит, будем искать дальше.

— Где? — спросил Элиас.

— В столице, — ответил Лэнс. — Если оружие существует, значит должны существовать и другие источники: архивы, хроники, записи экспедиций.

Кристл кивнула.

— И Дориан.

Лицо Лэнса стало жёстче.

— И Дориан.

Он первым направился к дороге. Кристл всё ещё держала Ифэрет за руку.

— Пойдём?

Ифэрет в последний раз посмотрела на руины. Пыль медленно оседала там, где ещё недавно возвышались чёрные стены.

— Пойдём, — сказала она.

И ушла, не оглядываясь.

***

Отряд остановился у подножия холма, решив до утра проверить окрестности замка. Его руины ещё виднелись вдали тёмным изломанным силуэтом на фоне ночного неба. Костёр едва теплился: сырые дрова чадили и почти не давали тепла. Ифэрет сидела чуть в стороне, обхватив колени руками, и молча смотрела в темноту.

Сначала Кристл решила, что она просто устала. Но когда Ифэрет попыталась подбросить ветку в огонь, рука дрогнула, и та упала рядом с костром. Через некоторое время девушка откинулась назад и закрыла глаза. Лицо её заметно побледнело, на висках выступила капля холодного пота.

— Ифэрет?

Кристл подошла ближе.

— Голова кружится, — едва слышно ответила та. — И давит… изнутри.

Она резко вдохнула и прижала ладонь к виску.

Кристл опустилась рядом, нащупала пульс и нахмурилась. Слишком частый, неровный.

— Лэнс, Элиас. Идите сюда.

Элиас подошёл первым. Лэнс остановился рядом, молча наблюдая, как сестра проводит ладонью над телом Ифэрет. Между её пальцами вспыхнул мягкий золотисто-зеленый свет, и почти сразу дрогнул.

— Что с ней? — спросил Элиас.

— Магическое поражение. — Кристл всмотрелась внимательнее. — Аура искажена… будто в неё вплели что-то чужое.

— Велтор?

— Не знаю. Но раньше я этого не чувствовала.

Ифэрет вдруг вздрогнула и схватилась за виски.

— Больно…

Дыхание стало частым.

— Будто внутри что-то… движется.

Её пальцы судорожно сжались. Несколько мелких камней рядом дрогнули и приподнялись над землёй, но Ифэрет этого не заметила.

Кристл коснулась её лба и тут же отдёрнула руку.

— Сильный жар. Элиас, мне нужны жёлтые светящиеся стебли. Они должны расти у воды.

Он исчез среди деревьев без лишних вопросов. Ночь становилась заметно холоднее. Когда Элиас вернулся с пучком трав, Кристл сразу растёрла листья, добавила воду и коротким заклинанием прогрела отвар, добавив туда свою магию. Мутно-зелёная жидкость постепенно приобрела золотистый оттенок.

Она осторожно приподняла голову Ифэрет.

— Выпей. Хотя бы немного.

Та с трудом открыла глаза и сделала несколько глотков. От горечи поморщилась, но вскоре напряжение ушло с лица, дыхание стало ровнее.

Ифэрет уснула, поправляя на ней плащ, Кристл заметила тёмные линии, проступившие под кожей на запястьях. Они поднимались выше по рукам и исчезали под одеждой; такие же виднелись на шее.

— Элиас.

Он присел рядом.

— Видишь?

— Вижу.

Кристл провела ладонью над одной из линий. Золотистый свет дрогнул и погас.

— Это не яд.

— Тогда что?

Она помолчала.

— Похоже на печать или что-то вроде того. Чужая магия встроена прямо в её ауру.

Элиас нахмурился.

— Велтор оставил метку?

— Возможно. Отвар снимет боль на несколько часов, но причину не устранит. Нужен целитель сильнее меня.

Лэнс всё это время стоял у дерева. Элиас поднялся и подошёл к нему.

— Она действительно больна.

— Я вижу.

— Тогда довезём её до столицы.

Лэнс перевёл взгляд на спящую Ифэрет.

— И что потом?

— Передадим целителям и продолжим поиски. Мы всё равно ничего больше не найдём в руинах.

Кристл поднялась.

— Она не выбирала того, что с ней сделал Велтор.

— Мы этого не знаем, — ответил Лэнс.

— Ты до сих пор считаешь её угрозой?

Он помолчал.

— Я считаю, что слишком многого о ней не понимаю.

Кристл уже открыла рот, но Элиас опередил её:

— Тем более нельзя позволить ей умереть. Она единственная, кто может помочь нам разобраться.

Лэнс долго смотрел на Ифэрет. После случившегося в замке всё труднее было видеть в ней лишь ученицу некроманта, однако доверия это не прибавляло. Рядом с ней его не оставляло странное напряжение, которому он пока не находил причины. Наконец он кивнул.

— На рассвете выступаем в столицу.

Кристл ничего не ответила. Вернувшись к Ифэрет, она плотнее укрыла её плащом и осталась рядом, прислушиваясь к ровному дыханию.

---

Костёр догорал. Ифэрет спала под плащом Кристл, но сон не приносил облегчения: дыхание оставалось неровным, время от времени её пробирала дрожь, а тёмные линии на шее проступали всё отчётливее.

— Ей хуже, — сказала Кристл. — Отвар действует лишь несколько часов. Потом всё начнётся снова.

— Значит, возвращаемся сейчас, — решил Лэнс. — Она выдержит переход?

Кристл помедлила.

— Не знаю. Её аура нестабильна, а телепортация может ускорить процесс.

— Насколько это опасно?

— Настолько, что она может не проснуться.

Повисла тишина.

— Пешком мы не успеем, — произнёс Лэнс. — Значит, рискуем. Сколько нужно на подготовку?

— Десять минут.

Он посмотрел на Ифэрет. В свете угасающих углей её лицо казалось почти бескровным.

— Начинай.

Кристл призвала два бледно-голубых кристалла и опустила их на расчищенную землю. Пока Элиас помогал готовить место, она замкнула вокруг артефактов контур переноса.

— Останься рядом с ней, — сказал Лэнс. — Во время перехода не разрывай контакт.

Кристл села возле Ифэрет и крепко взяла её за руку. Элиас активировал кристаллы. Контур вспыхнул голубоватым светом, воздух на мгновение сгустился, а затем пространство разомкнулось.

Они появились во внутреннем дворе обители магов. Ифэрет судорожно вдохнула. Дыхание сбилось, на висках выступил пот, а тёмные линии поползли выше по шее. Из носа показалась кровь.

— Я так и знала, — выдохнула Кристл, опускаясь рядом. — Переход ускорил процесс.

Ифэрет с трудом открыла глаза.

— Мы… добрались?

— Да. Больше никуда идти не нужно.

Элиас присел с другой стороны и протянул флягу.

— Попробуй выпить.

Она сделала несколько глотков и закрыла глаза.

Лэнс уже смотрел в сторону входа.

— Зовите Арена.

—-

Арен встретил их в лечебном крыле. Одного взгляда на Ифэрет ему хватило, чтобы отказаться от вопросов.

— Сюда.

Он провёл их в соседний покой и указал на кушетку. Кристл помогла уложить Ифэрет, после чего Арен коснулся её запястья.

— Что произошло?

— Мы встретили остаточную проекцию Велтора, — ответила Кристл. — После её исчезновения состояние начало ухудшаться. Сначала слабость и жар, потом проявились эти линии. Телепортация ускорила процесс.

Арен провёл ладонью над её рукой. На мгновение между пальцами вспыхнул мягкий свет.

— Это не обычное отравление.

— Я тоже так думаю.

Он бросил на Кристл короткий взгляд.

— Оставьте её мне.

— Ты сможешь помочь?

— Сначала нужно понять, с чем именно мы имеем дело.

Кристл явно хотела остаться, но Лэнс заговорил первым:

— Нам нужно доложить Её Высокопреосвященству.

Арен кивнул.

— Идите. Здесь вы всё равно ничем не поможете.

Кристл задержалась у кушетки, поправила плащ на плечах Ифэрет и лишь затем направилась к выходу.

Лэнс остался у порога.

— Арен.

Маг поддержки обернулся.

— У неё нет памяти. По крайней мере, той, что была до Велтора. Но если в сознании сохранились следы прошлого…

Арен сразу понял.

— Ты предлагаешь мне войти в её разум без разрешения?

— Нет. Я хочу понять, действительно ли там ничего нет. Велтор искал оружие годами, использовал её силу, держал рядом с собой. Мы не нашли ни оружия, ни ответов.

— И теперь ты думаешь, что ответом может быть она сама.

Лэнс не ответил.

Арен посмотрел на лежащую без сознания Ифэрет, затем снова на него.

— Сначала я спасу ей жизнь. Всё остальное — только с её согласия.

После короткой паузы Лэнс кивнул.

— Хорошо.

И вышел вслед за остальными.

——

Тирвен выслушала доклад молча. Лишь когда Лэнс закончил, поднялась из-за стола.

— Двадцать лет, — произнесла она. — Велтор держал её при себе двадцать лет, и ни один из наших источников о ней не знал.

— От неё самой пользы немного, — с досадой сказал Лэнс. — На любой вопрос один ответ: «не знаю».

— Потому что она действительно может не знать, — возразила Кристл. — Или не иметь доступа к тому, что знала раньше.

Тирвен прошлась вдоль стола.

— Вы не нашли оружие. Не нашли даже убедительных следов того, что Велтор приблизился к своей цели. Зато нашли девушку, которую он годами скрывал и использовал как источник силы.

Лэнс нахмурился.

— Ты думаешь, мы искали не там?

— Я думаю, последние слова Велтора нельзя игнорировать. Возможно, Ифэрет была не случайной частью его поисков.

— Ключом? — спросил Элиас.

Тирвен остановилась.

— Или причиной, по которой он вообще начал искать.

В кабинете ненадолго воцарилась тишина.

— Прекрасно, — пробормотал Элиас. — Это звучит ещё хуже.

— Поэтому спешить с выводами не будем, — продолжила Тирвен. — Сначала Арен должен понять, что с ней происходит.

Лэнс скрестил руки на груди.

— Если в её сознании что-то осталось, он может это обнаружить.

Тирвен повернулась к нему.

— Может. Но не путай необходимость получить ответы с правом распоряжаться чужим разумом.

Лэнс выдержал её взгляд.

— Я помню.

— Надеюсь. Пока не доказано обратное, Ифэрет не враг.

Они вышли в коридор.