Равноденствие: Последний закат

Глава I. Часть 4

Ночь уже опустилась на замок. После возвращения и доклада Тирвен усталость наконец дала о себе знать: несколько дней пути, поиски в руинах, гибель замка и внезапное ухудшение состояния Ифэрет вымотали всех.

Элиас потёр затёкшую шею и зевнул.

— Признаться, я едва держусь на ногах. И желудок настойчиво требует напомнить, когда мы в последний раз ели.

— Утром, кажется, — отозвалась Кристл. — Хотя я уже не уверена, что это было сегодня.

Лэнс направился к лестнице.

— Сначала ужин. Потом сон. Утром узнаем, что скажет Арен.

— А дальше? — спросил Элиас.

— Дальше займёмся остальным. У меня достаточно дел и без Велтора.

В столовой было почти пусто. В огромном камине потрескивали поленья, и тёплый свет ложился на длинные деревянные столы. Для них уже оставили поздний ужин: свежий хлеб, сыр, запечённые овощи и горячий травяной чай.

Элиас без колебаний устроился ближе к хлебу.

— Вот теперь я начинаю верить, что мы действительно вернулись.

Кристл села напротив брата и потянулась к воде.

— Ты говоришь это после каждого задания.

— Потому что после каждого задания мне приходится заново убеждаться, что нормальная еда существует.

На лице Кристл появилась лёгкая улыбка. Лэнс покачал головой, но ничего не сказал.

Некоторое время все ели молча. После сырого леса, пыли рушащегося замка и резкого перехода простое тепло казалось почти непривычным. Лэнс рассеянно вращал кружку в пальцах.

— Возможно, ответ есть в записях отца, — сказала Кристл. — Он собирал всё, что касалось древней магии.

— Я тоже об этом подумал, — ответил Лэнс. — Завтра проверишь библиотеку.

— После Арена, — напомнила она.

— После Арена.

Элиас откинулся на спинку стула и прикрыл глаза.

— Знаете, что во всей этой истории пугает меня больше всего?

Кристл настороженно посмотрела на него.

— Боюсь спрашивать.

— Я настолько устал, что даже не хочу вина.

Она рассмеялась, и на этот раз Лэнс поддержал её улыбку своей.

Всего на несколько мгновений напряжение последних дней отступило. Они сидели в тепле почти пустого зала, слушали потрескивание огня и позволяли себе не искать ответов хотя бы до утра.

—-

После ужина Элиас первым пожелал всем спокойной ночи. Лэнс дождался, пока его шаги стихнут в конце коридора, и остановил сестру.

— Кристл, задержись.

Она обернулась. Лэнс подошёл к высокому окну, за которым над тёмными лесами и широким озером мерцали звёзды.

— Я не намерен заниматься ею лично, — сказал он без предисловий. — У меня Совет, тренировки и дела, которые слишком долго ждали моего возвращения.

Кристл насторожилась.

— К чему ты ведёшь?

— К тому, что теперь она на тебе. Ты хотела помочь — помогай. Следи за лечением, говори с Ареном и сообщай мне обо всём необычном.

— А если я откажусь?

Лэнс пожал плечами.

— Тогда передам дело Совету.

— Даже не думай.

— Значит, мы поняли друг друга.

Кристл несколько мгновений изучала его лицо.

— Ты ведь знаешь, что с ней сделает Совет.

— Именно поэтому сначала предлагаю это тебе.

— Она человек, Лэнс. Не дело, которое можно передать из рук в руки.

— Я этого не забываю. Но и ты не забывай, где мы её нашли. Пока мы не узнаем, что за этим стоит, осторожность не будет жестокостью.

Возразить на это было трудно.

— Хорошо, — сказала Кристл. — Я займусь ею.

— Лечение, наблюдение и безопасность.

— Я услышала.

Лэнс кивнул и уже собирался уйти, когда сестра окликнула его:

— А если окажется, что за ней ничего нет?

Он остановился.

— После всего, что мы видели?

— Я спрашиваю не об этом. Если она действительно ничего не помнит, никому не служит и никому не угрожает?

Лэнс ненадолго задумался.

— Тогда у нас станет одной проблемой меньше.

— И всё?

Он взглянул на неё через плечо.

— А чего ещё ты ждёшь?

Кристл слегка улыбнулась и сделала шаг вперёд.

— Ничего, брат.

Лэнс прищурился, но продолжать разговор не стал.

— Доброй ночи.

— И тебе.

Он ушёл, оставив её у окна.

Кристл ещё некоторое время смотрела на опустевший коридор. У Лэнса действительно хватало дел, не связанных с незнакомой девушкой из замка Велтора. И всё же передать её Совету он мог с самого начала.

Вместо этого Ифэрет оказалась у Арена, а теперь под присмотром Кристл.

—-

Кристл не стала продолжать искать ответы. В своих покоях она распахнула окно и некоторое время стояла у подоконника, вдыхая прохладный воздух. За садом темнел лес, над верхушками деревьев висели две луны, и после последних дней эта тишина казалась почти непривычной.

Перед глазами снова возникло бледное лицо Ифэрет и тёмные линии, проступившие под кожей. Кристл закрыла окно и задёрнула шторы. Одно Кристл знала точно:

Совету она её не отдаст. С этой мыслью Наследница легла и вскоре уснула.

Лэнс в свои покои не пошёл. Он спустился в тренировочный зал, где по ночам почти всегда было пусто. Здесь не требовалось отвечать на вопросы или принимать решения. Только каменные стены, старые знамёна и редкие факелы, догоравшие в железных держателях.

У дальней стены висел меч отца. Лэнс остановился перед ним и провёл пальцами по холодной рукояти. Когда-то, вручая ему оружие, отец сказал: «Сила не в крови, а в выборе».

Тогда эти слова казались простыми. Теперь же — почти насмешкой.

Он думал о проваленной миссии, об оружии, которого они не нашли, о последних словах Велтора и неизвестной печати, проявившейся после его смерти. О девушке, которую некромант почти четверть века скрывал от всего мира. Деталей становилось всё больше, но ни одна пока не давала ответа.

Лэнс убрал руку с меча.

— Что же ты искал? — тихо произнёс он.

Пустой зал не ответил.

Элиас подобных вопросов себе не задавал. Добравшись до гостевой комнаты, он сбросил сапоги, бросил плащ на спинку стула и рухнул на кровать. Через несколько минут он уже спал.

—-

К тому времени, когда над лесами начал собираться предрассветный туман, Лэнс уже был на ногах. Холодная вода прогнала остатки сна, но не усталость, оставившую тени под глазами. От помощи слуг по утрам он давно отказался: в ней попросту не было необходимости. Достаточно было призвать привычное для дворца облачение — тёмные брюки, рубашку и длинный камзол, достаточно строгий для утренних встреч, и при этом лишённый церемониальной отделки.

За окном постепенно светлело. Туман лежал над лесами у подножия замка, а вдали, за холмами, в сереющем небе проступали шпили столицы.

В дверь раздался короткий, скорее формальный стук, и почти сразу вошла Кристл, она была уже собранная к началу дня.

— Доброе утро, с чего мне лучше начать?

— С Арена. Пойдём.

Она удивлённо приподняла брови.

— Ты идёшь со мной?

— До заседания Совета ещё есть время. Хочу услышать, что он выяснил.

— А потом?

Лэнс бросил на неё короткий взгляд.

— А потом, как и договорились, это дело полностью на тебе.

Кристл усмехнулась.

— Даже не станешь вмешиваться?

— Если не дашь повода.

— Какая щедрость.

— Не привыкай.

Он взял со стола перчатки и направился к двери.

— Идём. Не хочу опоздать из-за тебя.

— Разумеется. Виновата заранее.

Кристл вышла следом, прикрыв за собой дверь.

***

Тронный зал гудел от сдержанных, но всё более напряжённых голосов. Под высокими сводами, расписанными сценами древних сражений, мерцали магические сферы. Их холодный свет смешивался с пламенем факелов и ложился зыбкими тенями на гербы знатнейших родов Империи. За длинным столом из чёрного дуба, среди развёрнутых карт и свитков, собрались советники и представители древних фамилий.

Во главе стола сидела нынешняя глава Империи — Тирвен. Она казалась спокойной, почти расслабленной, но внимательный взгляд не упускал ни одного движения, ни одной перемены в лицах присутствующих.

Пустующее кресло наследника выделялось среди занятых мест. В Совете существовало множество неписаных правил, и одно из них соблюдалось неукоснительно: место будущего правителя не занимал никто.

— Любопытно, — негромко произнёс лорд Вайрин, и разговоры постепенно стихли. — Наследник вновь отсутствует. Особенно примечательно это выглядит на фоне количества кристаллов телепортации, израсходованных за последние несколько суток.

Высокий и сухощавый, с резкими чертами лица, Вайрин обладал редким даром помнить о каждой монете, покинувшей имперскую казну.

— Если отчёты верны, — продолжил он, — стоимость одной такой операции сопоставима с месячным содержанием гарнизона небольшой крепости.

Несколько советников обменялись взглядами.

— Наследник действовал по моему приказу, — раздалось от входа.

Дориан вошёл в зал, и несколько человек невольно выпрямились. Поверх доспехов на нём был наброшен дорогой, но лишённый излишеств плащ, даже среди советников он оставался прежде всего воином.

— Операция была направлена на проверку замка Велтора, а все расходы санкционированы мной. Если у лорда Вайрина есть возражения, он может высказать их мне лично.

Вайрин слегка склонил голову, принимая ответ, но не отступая.

— Я не ставлю под сомнение ваше решение, лорд Дориан. Однако, если подобные расходы станут обычной практикой, нам придётся пересмотреть финансирование отдельных операций. Империя одновременно ведёт три пограничные кампании.

— Казна существует в том числе для защиты Империи, — спокойно ответил Дориан, занимая своё место. — Замок Велтора представлял потенциальную угрозу. Проверка была необходима и, да, потребовала средств.

Сидевшая напротив леди Элария поджала губы. Безупречная причёска, строгое кожаное платье без единого украшения и холодный серый взгляд вполне соответствовали её манере говорить.

— В таком случае меня куда больше беспокоит поведение Кристл. Ей предстоит возглавить гильдию целителей в дальнейшем, однако она рискует собой и отрядом ради первой встречной. Будущая Глава не может позволить себе принимать решения, руководствуясь одним состраданием.

— На время операции Кристл так же находилась под моим командованием, — возразил Дориан. — Её действия были одобрены мной лично.

Элария посмотрела на него холодно.

— С вашего позволения, лорд Дориан, вы не вправе решать за мою гильдию.

— Зато вправе отвечать за отряд, которым командую. И обсуждать решения моих людей в их отсутствие я не позволю.

Леди Миранда, сидевшая по правую руку от Тирвен, до этого лишь наблюдала за спором. Серебро в её тёмных волосах и спокойствие человека, пережившего не одно подобное заседание, заметно отличали её от остальных.

— Никто не ставит под сомнение ваше право командовать, лорд Дориан, — мягко произнесла она. — Но Кристл — будущая Глава одной из важнейших гильдий Империи. Ошибка, совершённая из лучших побуждений, не становится от этого менее опасной.

Дориан уже собирался ответить, но Тирвен подняла руку.

— Достаточно. Мы собрались не для того, чтобы обсуждать характер наследников.

Она перевела взгляд на Дориана.

— Расскажите Совету, что удалось обнаружить в замке некроманта.

Дориан коротко кивнул.

— Замок обследован. Опасные артефакты уничтожены. Однако главной находкой оказалось не оружие и не магическая реликвия.

— Тогда что? — спросил лорд Каэрон.

Грузный, широкоплечий, с густой бородой и тяжёлым взглядом, он не любил долгих предисловий.

На этот раз ответила Тирвен:

— Женщина. На вид ей около двадцати пяти — тридцати лет. Личность установить не удалось. Известно лишь имя — Ифэрет. Большая часть памяти отсутствует, обнаружены следы длительного воздействия магии Велтора.

Каэрон повёл бровью.

— После стольких лет поисков мы нашли женщину?

— Велтор скрывал её более двадцати лет, — продолжила Тирвен. — Использовал её силу в собственных ритуалах и не позволял покидать замок. Почему она представляла для него такую ценность, пока неизвестно.

В зале воцарилась тишина.

— Где она сейчас? — спросил Вайрин.

— У магистра Арена. Её состояние потребовало немедленного лечения Одновременно он изучает последствия длительного магического воздействия.

Каэрон провёл ладонью по бороде.

— И наследник лично распорядился доставить её к одному из лучших целителей?

— После разрушения замка её состояние резко ухудшилось, — спокойно ответила Тирвен. — Оставить её без помощи означало бы потерять единственного человека, которого Велтор скрывал тщательнее собственных исследований.

— Значит, вы полагаете, что она связана с тем, что он искал?

— Я полагаю, что пока мы этого не знаем, — произнесла Тирвен. — И именно поэтому не можем позволить себе потерять эту находку. Если Велтор столько лет держал её рядом и скрывал от наших источников, вопрос о том, что она собой представляет, касается уже не только её самой.

В этот момент двери зала распахнулись и гул голосов резко оборвался.

Лэнс вошёл быстро, без суеты. Безупречная одежда и аккуратно уложенные волосы выдавали, что к заседанию он всё же готовился, несмотря на опоздание. Взгляды присутствующих в это же мгновение обратились к нему.

— Наследник престола опоздал на заседание Совета, — произнесла Тирвен с лёгким укором. — Это недопустимо.

Лэнс остановился у своего кресла.

— Приношу Совету извинения. Задержка была неизбежна.

Оправдываться он не стал.

— Состояние Ифэрет стабилизировано, угрозы для жизни больше нет. Магистр Арен продолжает лечение и изучает последствия длительного воздействия магии Велтора. Когда исследование будет завершено, Совет получит полный отчёт.

Лэнс говорил ровно, с привычной сдержанностью.

— До тех пор предлагаю оставить её под наблюдением Кристл.

Леди Миранда приподняла бровь.

— Кристл слишком склонна к состраданию. В подобных обстоятельствах это может помешать объективности.

— Её квалификация не вызывает сомнений ни у меня, ни у магистра Арена, — ответил Лэнс. — Этого достаточно.

Миранда собиралась возразить, но Тирвен подняла руку.

— Возражение принято к сведению. До завершения исследования Ифэрет остаётся под наблюдением Кристл.

На этом вопрос был закрыт.

Следующие два часа Совет занимался делами Империи. Обсуждали нападения тёмных тварей на северной границе, нехватку продовольствия в пострадавших от засухи восточных землях, затянувшийся спор двух дворянских домов, восстановление дорог после штормов и перераспределение гарнизонов на южных рубежах.

Лэнс слушал внимательно, задавал вопросы, уточнял цифры и спорил там, где считал решения недостаточно продуманными. Здесь он был на своём месте — наследником престола, которому однажды предстояло отвечать за всё это.

И всё же мысли возвращались в разрушенный замок.

—-

К вечеру заседание наконец завершилось. Советники один за другим покидали зал, а Тирвен вместо своих покоев направилась в западное крыло замка, отведённое под личные лаборатории Арена. Магистра она нашла в примыкавшем к ним кабинете. Среди медицинских записей, раскрытых книг и развёрнутых свитков на столе мерцали кристаллы памяти, рассыпая по бумагам слабые отблески. За высокими окнами уже сгущались сумерки, и их света едва хватало, чтобы различить очертания дальних башен.

Как только Арен заметил появление Тирвен, он поднялся ей навстречу.

— Ваше Преосвященство.

— Арен.

Тирвен заняла кресло напротив.

— Ты хотел поговорить без свидетелей.

— Да. У меня несколько новостей.

— Начни с хороших.

— Метку Велтора удалось снять полностью. Печать уничтожена, следов контроля или привязки к его ауре не осталось.

Напряжение, с которым Тирвен вошла в кабинет, немного отпустило.

— Значит, его влияние устранено.

— Полностью.

— Хорошо. Полагаю, дальше будет хуже.

Арен взял со стола один из кристаллов памяти.

— Когда началось лечение, я мог оценить лишь ту часть её силы, которая была доступна на поверхности. Уже тогда она плохо соответствовала возрасту Ифэрет.

— Уровень «Магистра»?

— Примерно. Но полноценное сканирование показало, что я ошибся.

Тирвен перевела внимание на кристалл в его руках.

— Значит, ты видел не предел.

— Даже близко не предел. Её аура устроена иначе, чем всё, с чем мне приходилось сталкиваться. Большая часть силы словно находится в спящем состоянии.

— И насколько велика эта часть?

— Точно определить невозможно. Нижняя граница соответствует «Архонту».

Тирвен откинулась на спинку кресла. За последние триста лет Империя знала лишь нескольких молодых Архонтов. Если Арен ошибался, они имели дело с редкой аномалией. Если нет, значение их находки менялось полностью.

— Нижняя граница, — повторила она. — То есть Архонт — это наиболее осторожная оценка.

— Именно.

— А верхней у тебя нет.

— Нет.

Это беспокоило куда сильнее самого предполагаемого ранга. Измерить можно было лишь ту часть силы Ифэрет, которая оставалась доступной сейчас; всё остальное находилось за пределами привычной им системы оценки.

— Ты понимаешь, что в таком случае называть её Архонтом может быть столь же бессмысленно, как Магистром?

— Поэтому я и попросил вас прийти без свидетелей.

— Что удерживает остальную силу?

— Не знаю. Я никогда не видел подобной структуры. Она словно разделена на два слоя: один доступен сейчас, до другого не добраться.

— Другие печати?

— Да, я искал именно их. Ничего.

Тирвен провела пальцем по краю стола.

— Велтор держал её у себя столько лет.. Если он понимал, что именно нашёл, то мог всё это время искать способ добраться до скрытой силы.

— Полагаю, именно этим он и занимался.

Арен развернул лежавший перед ним свиток.

— Есть и другое. Её аура необычайно глубоко связана со стихией воды. Настолько, что я бы не назвал это привычным нам владением магией.

— О чём ты? Она не управляет стихией?

— Управляет. Но сама связь выглядит иначе. Она не такая, как у Вас, например. Ифэрет обращается к воде почти инстинктивно, хотя сознательного контроля ей явно недостаёт.

— Значит, Велтор мог держать её рядом не только из-за объёма силы.

— Мог.

— Использовать как проводник? Катализатор?

— Возможно.

Арен встретил её взгляд, а затем продолжил:

— Этого я тоже не исключаю.

Он убрал первый свиток и взял второй.

— Во время сканирования я обнаружил на её ауре следы чужой магии.

— Не Велтора, иначе ты не стал бы говорить об этом отдельно.

— Именно, ваше Высокопреосвященство.

— Насколько старыми оказались эти следы?

— Этого я определить пока что, увы, не смог. Мне вообще не знакома подобная магия. Ни один из известных мне типов воздействия не оставляет такого следа.

Тирвен подалась чуть ближе к столу.

— Но ты уверен, что он появился до Велтора.

— Да. И значительно раньше.

Она уже собиралась ответить, когда заметила, что Арен не закончил.

— Что ещё?

— Её возраст.

Теперь упоминание о силе, не соответствующей внешности Ифэрет, приобрело другой смысл.

— Дай догадаюсь: с внешностью он явно не совпадает.

— Всё верно. Внешне ей нет тридцати лет. На самом деле она значительно старше.

— Насколько, Арен?

— Не знаю.

— Сто лет?

— Больше.

— Пятьсот?

Арен не ответил, и этого оказалось достаточно. Больше Тирвен не пыталась угадать.

— На чём основан вывод?

— На структуре магических цепей и тех самых старых следах магии. Кроме того, она утверждает, что некромант нашёл её в Западной пустыне соседней Империи. Сколько времени она провела там до его появления, неизвестно.

Тирвен поднялась и подошла к окну. Внизу, между башнями и внутренними стенами, один за другим зажигались огни. Разрозненные сведения постепенно складывались в общую картину, но яснее от этого она не становилась.

— Мне не нравятся то, что получается, Арен.

— Мне тоже, госпожа.

— Знаем о ней теперь больше и при этом до сих пор понятия не имеем, кто она. Даже расу определить не смогли.

— С виду она человек, но..

Тирвен вернулась к столу.

— Эльфийское происхождение этого не объясняет. Нежить, дух, ангел, демон, потомок гигантов, элементарное существо… вариантов слишком много, и ни один мне не нравится.

— Ни один из них пока нельзя подтвердить.

— Поэтому и не будем.

Тирвен к этому моменту уже знала, какое решение примет.

— Значит, наблюдаем. Изучаем её силу, проверяем возможности, но никаких выводов раньше времени и никаких планов, построенных вокруг неё.

— Согласен.

— Мы слишком мало о ней знаем, чтобы учитывать её силу в своих расчётах. Пусть Кристл продолжает заниматься ею. Обучение и обычное взаимодействие дадут нам больше, чем новые допросы.

— Разумно.

— Но не направляй на неё больше ресурсов, чем необходимо.

На губах Арена появилась усталая улыбка.

— Вы всё ещё считаете её не настолько важной?

— Напротив. Теперь я считаю её достаточно важной, чтобы не совершать глупостей.

Улыбка исчезла.

— Если потребуется, Империя переживёт потерю одного древнего существа. Но она может не пережить ошибку в оценке этого существа.

Тирвен взяла со стола кристалл памяти, несколько секунд рассматривала заключённое внутри мерцание и вернула его Арену.

— И всё же есть кое-что гораздо тревожнее. Велтор годами скрывал её от всего мира, и делал это настолько тщат

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.