Жена для королевского некроманта

Глава 7

Мы, медики, редко задумываемся о том, что ждет за той гранью. Для нас смерть — это не переход, а поражение. Горькое напоминание о том, что ты оказался недостаточно хорош в своем ремесле, раз позволил человеку умереть. Именно поэтому старые циничные шутки про «личное кладбище» никогда не смешат тех, кто ежедневно борется за чужие жизни. Мы знаем их настоящую цену.

Я чувствовала это сейчас так же остро, как и тогда, на дне пруда. Чувствовала, как жизнь буквально вытекает из меня, унося с собой силы. И я была не в силах это остановить. Темнота сгущалась, становясь все плотнее.

– ...Геля, не уходи!

Слова врезались в наступающую тьму, словно пушечный выстрел. Голос принадлежал молодому человеку и вызвал у меня странное, щемящее чувство дежавю. Я точно слышала его раньше — но где?

– Ал, помоги! – снова тот голос, но сейчас в нем слышалось настоящее отчаяние.

– Выставь всех за дверь, – тут же раздался ответ. Этот низкий, уверенный голос явно принадлежал мужчине постарше. Тому, кто не боялся взять на себя ответственность .

– Ты сможешь ей помочь?

– Сделаю все, что в моих силах.

Я ощутила теплое, тяжелое прикосновение ко лбу. И оно... остановило вытекание жизни. Словно кто-то перекрыл вентиль у подтекающего крана. Я едва успела насладиться этим ощущением, как тело снова охватила агония – и из меня начала выходить... тьма.

Я уже приготовилась к долгой пытке, но боль вдруг начала отступать, сменяясь калейдоскопом чужих воспоминаний. Перед глазами замелькали картинки…

Мне пять лет. Я вместе с братом-близнецом стою у ложа умирающей матери. Вилл растерянно ищет глазами отца, но я каким-то недетским чутьем понимаю: король не придет. Ему все равно на нелюбимую жену. Ее смерть для него даже кстати, ведь он увлечен новой фавориткой.

Мне десять. Мои дни — бесконечная череда уроков, вышивания, молитв и прогулок в королевском саду. Я уже несколько лет живу отдельно от брата. Иногда он тайком пробирается в мои покои, но за эти вылазки его жестоко наказывают. Я скучаю по нему до слез. Единственная отрада — редкие визиты к отцу. Я изо всех сил стараюсь постигать придворный этикет, чтобы он мог мной гордиться.

Мне пятнадцать. Брата назначают наместником в северное герцогство. Теперь я вижу его лишь несколько раз в год, но пишу ему письма каждый день. Отец мной по-прежнему недоволен. Слишком слабая, без капли магии, пятно на репутации королевской семьи. Мне нужно стараться еще больше, чтобы заслужить его любовь…

Мне девятнадцать. Год назад брат уехал с королевскими войсками на границу — сдерживать орды нежити. Он стал совсем взрослым. Я невыносимо одинока в этих стенах. Король отослал мою гофмейстерину — единственного близкого человека в свите. Вместо нее теперь всем заправляет госпожа Дартар, которую я почти не знаю. При дворе поговаривают, что скоро меня выдадут замуж. Надеюсь, это будет кто-то из военных, и я смогу быть ближе к брату... Во время прогулки я роняю в пруд медальон – подарок брата на совершеннолетие. Одна из самых дорогих для меня вещей. Пытаясь его достать, я подворачиваю ногу и падаю в воду. Тяжелое платье тянет ко дну, но страха нет. Лишь странное, щемящее облегчение. Это – избавление…

Воспоминания принцессы накатывали волнами, перемешиваясь с моими. Я чувствовала ее боль, ее тоску, ее искреннюю любовь к брату и безответную — к отцу. Ее сознание плотно сплеталось с моим. Ее жизнь становилась моей жизнью.

– Не переживай, – мысленно пообещала я принцессе, чья судьба теперь стала и моей судьбой. – Я буду жить за нас обеих. И я сделаю все, чтобы вырваться из этой позолоченной клетки.

Калейдоскоп образов остановился. Я открыла глаза.

Глава 8

Прямо передо мной, всего в паре десятков сантиметров, сидел мужчина. Его огромные, почти черные глаза с настороженностью изучали меня, и в их глубине читалось неподдельное беспокойство. Этот взгляд парализовал, и всё, что я могла — это продолжать смотреть в ответ, впитывая детали его внешности: резко очерченные скулы, прямой нос, квадратную челюсть, идеальные дуги черных бровей. Сквозь одежду угадывалась широкие плечи мощная грудная клетка. От него исходила необъяснимая, почти неземная притягательность, которой я не могла сопротивляться.

— Ваше высочество, как вы себя чувствуете? — я не сразу осознала, что незнакомец обращается ко мне. Его голос был подстать внешности — низкий, глубокий, от которого по коже бежали мурашки.

— Я… — начала я и тут же запнулась, не зная, что сказать.

— Что с вами? — тут же, с неподдельной тревогой, спросил он, наклоняясь еще ближе.

«– Кажется, я влюбилась», — с обреченностью подумала я, но, конечно же, не произнесла этого вслух.

— Вроде бы… всё в порядке, — полушепотом ответила я, прислушиваясь к собственным ощущениям.

– Слава богу! – вдруг раздалось сбоку и я узнала голос брата. – Я уже думал, что потерял тебя…

Я перевела взгляд на него и не смогла сдержать улыбки при виде родного лица.:

– Вилл!

Кровать прогнулась под его весом, и он осторожно, но крепко обхватил меня руками.

– Ты не представляешь, как напугала меня, – прошептал он и я увидела стоящие в его глазах слезы.

– Расскажи, что случилось, – попросила я.

Незнакомец тем временем бесшумно поднялся и отошел вглубь комнаты, давая нам возможность поговорить наедине.

– Тебе дали лоодонум, – проговорил Вилл, и на его лице заходили жевалки, – Ты чуть не умерла.

– Сколько я была без сознания? – спросила я, вспоминая сцену в гостиной у короля.

– Почти два месяца…

Что? Так долго? Видимо шок отразился на моем лице, потому что он тут же пояснил:

– Это ото всех скрывали. Я приехал сразу как только узнал.

– Но откуда..?

– Мне написала твоя гофмейстерина, госпожа Дартар, – не скрывая своего источника, ответил брат.

– Ясно, – я поджала губы, не зная как реагировать на эту новость. Но с этим я разберусь позже.

– А кто это? – задала вопрос, который интересовал меня куда больше, кивнув в сторону, куда удалился незнакомец.

– Ты не узнала нашего некроманта? – удивленно приподнял брови принц, но тут же сам себе объяснил мою неосведомленность, – Хотя откуда? Ты же ни разу с ним не встречалась.

– Значит, некромант… – кивнула я и в памяти тут же всплыли обрывки чужих воспоминаний, снабдившие меня необходимой информацией. Некромантов боялись и избегали из-за особенности их сил.

Брат, кинув на меня внимательный взгляд, вдруг посмурнел лицом.

– Я понимаю, что тебе может быть неприятно находиться в его обществе, но, пожалуйста, потерпи. Он спас твою жизнь. – строго проговорил он.

Я мягко сжала его руку:

– Не переживай. Я не имела ввиду ничего такого.

Вилл с облегчением кивнул.

– Тебе что-нибудь нужно? Кликнуть слуг?

Я на секунду задумалась, пытаясь понять чего мне хочется в данный момент.

– Слуг не надо, – твердо проговорила я и скривила губы в ироничной гримасе, – Все, что мне сейчас нужно – это голова Гарнера.

По жестокой ухмылке, тронувшей губы брата, я поняла – он будет только рад исполнить мою просьбу.

Глава 9

— Надолго ты приехал? — спросила я, переводя тему. Как бы ни хотелось поквитаться с лекарем, подставлять брата я не собиралась.

— Боюсь, что ненадолго, — извиняющимся тоном ответил он. — Нам надо вернуться как можно скорее. Сейчас на границе затишье, но неизвестно, надолго ли…

— Тогда постараемся провести как можно больше времени вместе, — кивнула я, даже не думая выражать недовольство его скорым отъездом.

— Конечно. Кроме тебя у меня здесь нет никаких дел, — мягко улыбнулся Вилл, и его лицо озарила по-настоящему солнечная улыбка.

Я улыбнулась в ответ и, опершись на локти, приподнялась в постели. Едва я села, как желудок разразился возмущенной руладой и вслед за этим я ощутила просто звериный голод.

— Кажется, все же придется разрешить прислуге войти, — протянула я. — Может быть позавтракаем вместе?

— Отличная идея. – кивнул брат, – Я тоже еще ничего не ел со вчерашнего дня.

— Полагаю, некромант тоже сидел на вынужденной диете? — проницательно спросила я, переводя взгляд туда, где стоял мой спаситель. — Тогда позавтракаем втроем. Распорядишься? И дайте мне хотя бы полчаса, чтобы привести себя в порядок.

Последнее проговорила, охваченная легким смущением, представив, во что я превратилась за месяцы лежания в кровати.

— Я все устрою и буду ждать. Нам действительно нужно о многом поговорить.

Брат и некромант вышли, и вместо них в комнату тут же ворвалась свита.

«Ну и толпа», — мелькнуло у меня в голове, пока я наблюдала за входящими.

Придворные за считанные секунды столпились у кровати и склонились в глубоких поклонах.

— Как мы рады, что вы очнулись, ваше высочество!.. Какое счастье!.. Мы так переживали!.. — посыпалось со всех сторон.

— Благодарю, — коротко ответила я на этот словесный поток и сразу же решила избавиться от этой толпы. — Я еще не совсем окрепла и нуждаюсь в тишине. Прошу остаться лишь ближнему кругу, чтобы я могла привести себя в порядок. Остальные — можете быть свободны.

Не смея перечить, фрейлины и пажи покорно потянулись к выходу, а статс-дамы приблизились, готовые помочь мне подняться.

Решив не отвергать их помощь, я ухватилась за протянутые руки и осторожно встала на ноги. К моему удивлению, я не почувствовала ни тремора, ни сильной слабости — лишь небольшую расслабленность в мышцах. Видимо, о теле принцессы действительно тщательно заботились.

Однако, решив перестраховаться, я сделала несколько шагов, слегка опираясь на женщин.

— Хочу принять ванну и как следует отмыться, — объявила я, направляясь в сторону ванной комнаты. — После быстро одеться для завтрака с его высочеством.

— Прикажете накрывать в гостиной или на террасе? — тут же уточнила госпожа Дартар. Как старшая дама, она, разумеется, осталась в комнате.

— На террасе. И пусть поставят три прибора. К нам присоединится гость его высочества.

— Гость..? — удивленно переспросила гофмейстерина. — Вы имеете в виду… господина Вильеро? Некроманта?..

— Совершенно верно, — подтвердила я, вызвав сдавленные возгласы у присутствующих. — Какие-то проблемы?

В моем тоне прозвучало предупреждение и женщины замялись, подбирая слова.

— Господин некромант спас мне жизнь, — многозначительно проговорила я, опережая их возможные возражения.

Считая вопрос исчерпанным, я прошла в ванную и сбросила сорочку — оставаться в одежде, в которой я «болела», больше не было сил.

Ванну быстро наполнили, и одна из дам тут же «подогрела» воду.

Я с наслаждением опустилась в воду и вытянулась.

В несколько рук меня быстро и ловко вымыли, тщательно обработали волосы увлажняющей маской, а после нанесли на кожу лосьон. С помощью всё той же магии меня высушили, уложили волосы и повели одеваться.

— Какое платье желаете надеть?

Я на мгновение задумалась, и память принцессы услужливо подкинула десятки вариантов.

— Белое… — ответила я. — С растительным орнаментом. И теплый палантин.

Женщины быстро извлекли из сундуков нужный наряд и облачили меня в него.

Волосы по моей просьбе заплели в простую косу. Из украшений я надела лишь медальон, подаренный братом.

Когда мы закончили, госпожа Дартар впустила в покои лакеев с большими подносами в руках и они тут же принялись сервировать стол на террасе. Комнату заполнили аппетитные ароматы.

– Завтрак подан, – отчитался один из лакеев.

— Вы можете идти, — распорядилась я, решив отослать прислугу, в присутствии которой мы не сможем говорить свободно.

Если лакей и удивился моей просьбе, то виду не подал и, молча поклонившись, удалился.

Не успела я опуститься на диванчик в гостиной, как услышала голос Вилла:

— Ты отослала лакеев? — удивленно произнес он, видимо столкнувшись в дверях с уходящей прислугой. — Рад, что догадалась. Так будет удобнее.

За принцем показался некромант. На секунду наши взгляды встретились, и сердце у меня предательски екнуло.

— Я совсем забыл! — воскликнул Вилл, ударяя себя по лбу. — Геля, я же так и не представил тебе Ала. Познакомься, пожалуйста, это герцог Альберт Вильеро. Некромант нашего королевства и, по совместительству, самый сильный маг. Ал, это моя сестра, принцесса Вингельмина.

Я наклонила голову в знак приветствия как этого требовал этикет.

Некромант неожиданно изящно для своей мощной фигуры церемонно поклонился:

— Ваше высочество, для меня большая честь познакомиться с вами.

— Прошу вас, оставьте формальности, господин Вильеро, — опомнившись проговорила я. — Я обязана вам жизнью.

Мои слова, судя по всему, немало удивили некроманта. В его глазах на мгновение мелькнул вопрос, но в следующую секунду он лишь сдержанно кивнул.

— Что ж, раз все формальности соблюдены, пойдемте к столу. Геля… — Вилл протянул руку, чтобы сопроводить меня.

Мы уселись за небольшим круглым столом и несколько минут наслаждались блюдами королевской кухни. Я старалась есть медленно и тщательно контролировать объем съеденного, чтобы не заболел живот после длительного пребывания в лежащем состоянии.

Наконец, насытившись, Вилл отложил салфетку и уставился на меня внимательным взглядом:

— Я хочу знать, что именно произошло здесь с момента нашей последней встречи.

Глава 10

Просьба Вилла не застала меня врасплох: я ждала этого вопроса. Быстро украдкой взглянула на некроманта. Как бы он мне не нравился, я пока не знала, что он за человек и говорить при нем было бы опрометчиво.

— Может, прогуляемся в саду? — вместо прямого ответа предложила я.

Вилл бросил на меня вопросительный взгляд.

— На переодевание и выход со свитой уйдет минимум час, — хмуро произнес он, потирая переносицу.

— Ну уж нет, — с ужасом ответила я, поднимая руки в знак капитуляции перед всем этим церемониалом. — Больше никаких переодеваний и свиты. Меньше всего мне сейчас хочется видеть их кислые лица.

Вилл рассмеялся, и я заметила, как некромант прячет просто сногсшибательную улыбку за чашкой, от которой еще раз екнуло сердечко. Но я тут же взяла себя в руки.

— Выйдем тайно, — спокойно заявила я. — Господин Вильеро, можем мы попросить вас создать портал прямо отсюда?

Как бы грустно ни было отпускать этого красавца, мне нужно было поговорить с братом наедине.

— Геля, всё забываю, что ты не маг. Здесь нельзя использовать порталы из-за защитного поля, — мягко напомнил Вилл.

Я досадливо поджала губы — показывать тайный ход незнакомцу не хотелось.

— Это не проблема, — вдруг отозвался некромант. — Я активирую портал внизу. Ваши высочества, благодарю за завтрак. Принцесса...

Он учтиво склонил голову, и на мгновение наши взгляды встретились — и меня будто пронзило молнией. Потребовалось усилие, чтобы разорвать зрительный контакт и вежливо кивнуть в ответ.

А в следующий миг некромант сделал то, от чего у меня на голове зашевелились волосы – переступил через перила террасы и прыгнул вниз. Я в ужасе подбежала к краю, боясь увидеть разбившегося человека. Но внизу никого не было.

— Не переживай за него. Он ловок, как снежная кошка. – хмыкнул Вилл, кидая взгляд вниз.

Я нервно сглотнула и трясущимися руками запахнула палантин потуже.

— Извини, я просто не привыкла к такому.

— Это ты извини, — покачал головой брат. — Надо было предупредить. Ну что, готова протереть пыль своим подолом в тайных проходах?

— Меня даже уговаривать не придется, – отозвалась я, чувствуя, как адреналин проходит, уступая место предвкушению.

Говорить о том, что я планирую в будущем использовать тайный ход в своих целях, конечно же, не стала – угрозу о предстоящем замужестве я не забыла.

Мы проследовали в гостиную и остановились напротив камина. Вилл потушил огонь и залез прямо в очаг, шаря рукой по боковой стене.

— Давненько я тут не был, — натужно проговорил он. — Не могу вспомнить, какой из камней нужен... Погоди... Ага! Нашел.

Вслед за его словами раздался щелчок, и часть каменной кладки отъехала в сторону, открывая узкий проход чуть ниже человеческого роста.

— Пойдем? — Вилл зажег над ладонью огненную сферу и, согнувшись, скользнул в проем, протягивая мне руку. — Осторожно, здесь ступеньки.

Я оперлась на его ладонь и шагнула в тайный ход. Едва я прошла пару ступеней, как он дёрнул металлический рычаг, и каменная стена бесшумно встала на место.

— Дальше придется идти молча, — предупредил он. — В галереях довольно тонкие стены, нас могут услышать.

Вместо ответа я изобразила, как закрываю рот на замок, и мы двинулись вперёд. Вилл шёл первым, обрывая паутину и шепотом подсказывая, где нужно ступить осторожнее. По моим подсчётам, мы шли не меньше получаса, прежде чем упёрлись в тупик. Я вопросительно посмотрела на стену.

— Это выход в сад, — шёпотом ответил он на мой безмолвный вопрос. — Но мне кажется, там кто-то есть.

Он замер, прислушиваясь. Я же, как ни старалась, ничего не могла расслышать.

— Ушли, — наконец произнёс Вилл и нажал на один из камней в кладке. Стена подалась и отъехала в сторону, поднимая клубы пыли.

Я ожидала увидеть очередные дворцовые стены, но вместо этого мы вышли в сырую пещеру, заросшую водорослями. Пока я осматривалась, Вилл закрыл проход, нажав на один из камней в кладке.

— Где мы? — тихо спросила я, строя догадки.

— Это старый грот в западной части парка. Раньше я именно по нему сбегал в город, — пояснил брат.

— В город? Я думала из дворца невозможно так просто выбраться, — удивилась я.

Брат тихо рассмеялся и его смех подхватили пещерные своды.

— Видишь вон те заросли? За ними — ещё один ход, прямо в город. Но вряд ли его теперь можно использовать, скорее всего, он уже окончательно обвалился. В последний раз я с трудом там пролез.

— Понятно, — кивнула я, делая в памяти пометку. Вдруг когда-нибудь и мне придётся воспользоваться этим ходом.

— Пойдём, — Вилл взял меня за руку и потянул к выходу из грота. — Нам нужно быстро перебраться в южную часть сада. Здесь можно наткнуться на караул или сановников отца.

Я послушно последовала за ним, испытывая почти детский азарт. Вилл вёл меня через кусты, обходя тропинки, и мне пришлось подобрать подол почти до колен, чтобы он не цеплялся за ветки. К счастью, брата мало заботили приличия. Его глаза горели таким же азартным огоньком. Мы были словно двое детей, затеявших шалость.

Наконец, мы оказались на краю живописного аптекарского огорода, как раз там, где рости высокие лекарственные травы и уселись на одну из каменных скамеек.

— А в тебе, оказывается, скрывается настоящий солдат. Тебя можно брать на боевые задания, — сияя улыбкой, сказал брат.

— А ты сомневался? — я фыркнула и легонько стукнула его по руке. — Думал, раз я девчонка, то могу только по покоям шествовать?

— Нет, конечно! Я не забыл, какая сила скрывается за этим милым платьицем. С меня только недавно сошли синяки, оставленные тобой.

Я шутливо ударила его в ответ по руке и мы оба рассмеялись, припоминая забавные сцены из детства.

— У нас не так много времени. Скоро нас хватятся, — отсмеявшись, проговорил Вилл, и как-то резко посерьезнел. — Я хочу знать, что произошло, пока меня не было.

Я кратко пересказала ему события последних месяцев (спасибо памяти принцессы), опустив лишь маленькую деталь о том, что в теле его сестры теперь обитает иномирянка.

— Чуть не утонула и потеряла память? — переспросил он. — И из-за этого тебе дали лоодонум?

Я мрачно кивнула:

— Отец хотел, чтобы воспоминания вернулись как можно скорее. Подозреваю, он не до конца понимал, какие последствия может иметь это решение.

Я не стала говорить, что это именно король настоял на том, чтобы дать мне лоодонум, мало заботясь о последствиях. А лекарь просто оказался дворцовым лизоблюдом, желающим выслужиться. Сейчас было бы глупо настраивать сына против отца — от этого мог пострадать сам Вилл.

— Не переживай, я разберусь с лекарем, — сверкнул глазами брат, и у меня по позвоночнику пробежал холодок. — Больше он тебе не навредит.

— Вилл, я не… – начала я, решив, что может быть и лекаря пока трогать не стоит. Вдруг это обернется против брата.

— Не беспокойся об этом, — перебил он, и я решила пока не настаивать. — Почему для отца было так важно вернуть твои воспоминания?

Я задумалась, припоминая события того вечера.

— Не уверена, но он что-то говорил о моём замужестве...

— Вот как, — мрачно поджал губы брат.

— Ты что-то знаешь об этом, Вилл? — тут же ухватилась я за его реакцию.

— Я слышал сплетни при дворе. – нехотя кивнул он. – Вероятно, тебя хотят сосватать наследному принцу Хоупсу из соседнего королевства.

Я замерла от изумления. Одно дело — гипотетически знать о будущем замужестве, и совсем другое — услышать, что решение принято.

Вилл, прочитав эмоции, отразившиеся на моем лице, мягко добавил:

— Насколько я знаю, он хороший человек. И рядом с ним ты будешь... счастливее. Его дворец похож на нормальный дом, а не на золотую клетку.

Я посмотрела Виллу в глаза. Сотни аргументов против брака по расчету вертелись у меня на языке, но, глядя в его глаза, я поняла: он не поймёт. Возможно, поймёт как брат, но не примет как принц — он никогда не поставит мою свободу выше долга.

Я нервно дёрнула уголком рта в попытке улыбнуться. Пока действовать сгоряча не хотелось. Сначала посмотрим на заморского принца, а потом будем принимать решения.

Заметив перемену в моём настроении, Вилл предложил еще немного прогуляться по саду, двигаясь в сторону дворца.

Я позволила проводить себя до покоев, вызвав изумлённые взгляды свиты, для которой моё внезапное появление стало полной неожиданностью. Под горячими взорами фрейлин Вилл поспешно ретировался в сторону своих покоев, бросив на прощание, что мы встретимся за ужином.

Мне же ничего не оставалось, как войти в образ принцессы и провести остаток дня, изображая образцовую венценосную особу под пристальными взглядами придворных.

Глава 11

– Ал?

Принц застал некроманта в своем кабинете, задумчиво смотрящим в окно.

– Не думал увидеть тебя здесь. Впрочем, хорошо, что ты пришел.

Вилл широким шагом пересек кабинет и тяжело опустился в рабочее кресло.

– Удалось поговорить с сестрой? – поинтересовался герцог Вильеро, все еще стоя спиной к его высочеству. Его профиль подсвечивало зенитное солнце, из-за чего темные одежды и черные волосы казались еще темнее, создавая иллюзию полной противоположности света.