Жена для королевского некроманта

Глава 12

– Господин Гарнер?

От неожиданности лекарь чуть не выронил колбу с толко что сваренным зельем. Он готовил его больше месяца и чуть не лишился плодов долгих трудов.

– Кто посмел?.. – раздраженно обернулся он, но слова застряли в горле.

Перед ним стоял некромант и его чёрные глаза, казалось, смотрели прямо в душу.

– Ваша светлость? Чем могу служить? – проблеял лекарь, чувствуя, как по спине скатывается холодная капля пота. Он чуть не оскорбил некроманта!

– Я пришёл узнать о свойствах одного зелья, – светским тоном ответил герцог, безучастно скользя взглядом по полкам с пузырьками. – Меня интересует лоодонум.

– Да, есть такое, – проговорил лекарь, чувствуя, как подкашиваются ноги: выдерживать ауру некроманта было непросто. – Но для чего оно вам? Это очень опасное зелье.

– Хочу использовать для допросов на границе. Вы, наверное, слышали, что там… неспокойно.

– Да-да… Кто же не слышал, что происходит на границе. Но, боюсь, толку не будет.

Лекарь аккуратно поставил колбу на стол и решил рассказать всё, что знал. Чувствовалось, что просто так некромант не уйдёт.

– Королевские дознаватели применяют его больше года, но лоодонум зарекомендовал себя как ненадёжное средство. Из десяти подозреваемых выживает половина, и в лучшем случае один сохраняет рассудок. Я лично вёл учёт, поэтому могу ручаться за достоверность данных.

– Сколько всего человек приняли лоодонум под вашим надзором? – некромант медленно шагал по кабинету вдоль поток со склянками, не глядя на лекаря.

– Девяносто четыре. – уверенно ответил лекарь.

– Сколько выжило? – спросил некромант, останавливаясь напротив одного из стеллажей.

– Т-тридцать девять.

– Это меньше заявленного процента, господин Гарнер. – пожурил его герцог. – А сколько из них сохранили рассудок?

– Я не понимаю, к чему все эти вопросы…

Некромант резко обернулся.

– Скажите, вы не боитесь, что такое страшное оружие окажется не в тех руках?

– Исключено! – горячо возразил лекарь. – Оно существует в единственном экземпляре и всегда при мне. Полный рецепт также известен только мне. Больше никто…

– Могу я взглянуть на лоодонум? – вдруг перебил его некромант.

Мужчина замялся. В этом разговоре было что-то неправильное, что-то зловещее… Инстинкты вопили об опасности. Но отказать он не посмел.

– Пожалуйста, – дрожащей рукой мужчина достал из нагрудного кармана небольшой пузырек из прозрачного стекла, заполненный на половину темной жидкостью.

Герцог бережно взял сосуд и поднёс к свету. Стекло пропускало лучи, но тьма зелья оставалась непроглядной. Хмыкнув, он поставил его на стол и обернулся к лекарю.

– И последний вопрос, Гарнер. Как вы могли, зная, что это – яд, дать его принцессе?

– Я… Я… Откуда вы знаете!? – лекарь попятился, понимая, что попал в ловушку.

– Откуда? – усмехнулся некромант, и его лицо исказила кривая улыбка. – Как думаете, кто вытянул из неё энергию смерти?

Увидев осознание на лице лекаря, он продолжил:

– Да-да, я прекрасно понял, какой секрет скрывает ваше зелье.

– Ваша светлость, прошу, возьмите всё, что хотите! Я все отдам… – молельном жесте сложил руки мужчина.

– Не переживайте, я вас не выдам. – неожиданно успокоил его герцог. – Но чисто из любопытства: кому не угодила сестра будущего короля?

Последнюю фразу некромант произнёс с особой интонацией.

– Я не понимаю, о чём вы…

– В самом деле? – герцог язвительно выгнул бровь.

Лекарь рухнул на колени:

– Его величеству было всё равно, каким будет исход! Он требовал результат! Лоодонум – единственное, что я мог предложить в такой ситуации!

– Значит, вы просто хотели спасти свою жизнь…

Лекарь закивал, как марионетка.

– В таком случае… – герцог сделал паузу, – для вас у меня тоже будет только единственный вариант.

Комнату в мгновение ока заполнили клубы тьмы, исходящие от фигуры некроманта, и сковали лекаря по рукам и ногам. Гарнер попытался закричать, но тьма закрыла ему рот.

Некромант снова взял стеклянку с зельем и выдернул пробку.

– Возможно, я сейчас несколько превышу дозу, но я не собираюсь оставлять эту дрянь на белом свете. Лоодонум исчезнет вместе с вами, Гарнер. – сжав челюсти лекаря стальной хваткой, герцог методично влил зелье ему в глотку.

Спустя пару секунд, когда тело лекаря обмякло, некромант отозвал тьму и раздавил пустой пузырёк. Бросив последний взгляд на неподвижную фигуру, Вильеро неспеша покинул лекарский кабинет.

И никто так и не узнал, отчего именно скончался господин Гарнер.

Глава 13

Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в золотые тона, но у меня не было ни малейшей возможности насладиться закатом. Я в пятый раз за последние десять минут взглянула на часы, мысленно умоляя время двигаться быстрее. Сегодняшний ужин с братом был единственным светлым пятном во второй половине дня , и мне не терпелось поскорее оказаться рядом с ним.

Мысль о том, что на ужине может появиться и герцог Вильеро, вызывала странное волнение. После нашего утреннего разговора я не могла перестать думать о его пронзительном взгляде.

Несколько часов назад от короля приходил посланник, передавший, что его величество невероятно рад моему выздоровлению и надеется вскоре меня видеть. Аж в течение ближайшей недели. Мне же, конечно, ужасно не хотелось лицезреть королевскую ро… то есть, королевского родителя… Но врага, как известно, нужно знать в лицо. Поэтому новость о новом визите к королю приняла как необходимое зло.

В назначенное время я начала готовиться к ужину. На сей раз избежать полноценных сборов не удалось. Фрейлины терзали меня сорок минут, сооружая на голове сложную причёску, и ещё столько же облачали в вечернее платье. Финальный образ, бесспорно, получился великолепным, но двигаться в этом было практически невозможно (хотя и не так трудно, как в церемониальном платье). Одна из девушек протянула мне зеркало, чтобы я могла получше рассмотреть вид спереди.

— Как вам, ваше высочество? — осведомилась фрейлина, заглядывая в отражение через моё плечо.

— Всё отлично, Дутан, — ответила я, протягивая ей зеркало обратно .

Девушка взяла его, но вместо того чтобы отойти, вдруг склонилась в низком поклоне, чем немного меня напугала. Я напряженно обернулась, но тут же расслабилась, увидев брата.

— Ваше высочество, — трепетно выдохнули мои фрейлины, приветствуя принца. Очевидно, он пользовался популярностью при дворе.

— Оставьте нас, — коротко бросил он, не глядя на них.

Девушки медленно поднялись из реверансов и, плавно покачивая бедрами, вышли из комнаты. Я метнула раздражённый взгляд им вслед: вот же швабры!

Едва дверь закрылась, Вилл встал напротив меня, заложив руки за спину.

— Я только что был у отца. Он решил устроить вечер в честь твоего выздоровления.

«– Сначала чуть не угробил, а теперь решил отпраздновать моё возвращение с того света?»— саркастически подумала я, но вслух, конечно, произнесла иное:

— И когда состоится этот вечер?

— Сегодня. – припечатал Вилл. – Отец решил это в последний момент.

— Но мне нужно переодеться! — с ужасом воскликнула я, осознав, что придётся проходить всю процедуру снова.

— Нет времени, — он покачал головой. — Не переживай, я прикрою тебя иллюзией. Никто не заметит разницы. Кроме нас с отцом, разумеется. Но он сегодня в хорошем расположении духа.

Понимая, что выбора у меня всё равно нет, я протянула вперёд руки, позволяя брату соткать иллюзию. На пару мгновений вокруг меня замелькали блики магии, и со стороны стало казаться, будто я облачена в полное придворное платье.

— Готово! — провозгласил Вилл, обходя меня кругом, чтобы убедиться, что иллюзия безупречна. — Пойдём «обрадуем» твою свиту новостью, что вместо ужина они идут на приём к королю.

Известие о внезапном изменении планов вызвало в моих покоях лёгкий переполох. Женская половина свиты тут же повытаскивала зеркала и принялась поправлять причёски и оправлять платья. Их, к счастью, жёсткие рамки придворного дресс-кода не касались — девушка не нужно было переодеваться в специальное придворное платье. В их нарядах важен был лишь цвет: светло-серый с золотым шитьём, который они и так носили постоянно. Всё остальное, кроме обязательных длинных рукавов, оставалось на их усмотрение.

Надо отдать должное моим придворным — сборы заняли считанные минуты (видимо, сказывалась привычка всегда быть наготове в этом дворце), и вскоре мы с Виллом в сопровождении наших свит (читай как огромной толпы народа) уже шествовали по коридорам в малый зал для аудиенций.

Малый зал представлял собой уменьшенную копию тронного зала. Такой же яркий и безвкусный как его большой собрат, с кроваво-красным пьедесталом и большим массивным троном, с ткаными обоями с крупным абстрактным рисунком и бархатными синими шторами.

По протоколу Виллу полагалось занять место по правую руку от короля, а мне — на нижней ступени подиума с другой стороны.

— Я попробую пробраться к тебе после приёма, — успеть шепнул мне брат, прежде чем нам пришлось разойтись и следовать дальше по отдельности.

Я церемонным шагом следовала через весь зал, чувствуя, как взгляды присутствующих буквально прикованы ко мне. Скончентрировавшись на дыхании, я дошла до подиума и заняла свое место на нижней ступени, и, сама того не осознаваяя, скользнула глазами по собравшимся, отыскивая одно конкретное лицо.

Но его здесь не было.

Вилл также поднялся на пьедестал, усев мне подмигнуть, когда проходил мимо. И мы оба замерли, ожидая короля. К счастью, ждать долго не пришлось. Церемониймейстер вскоре подал знак, и все разом повернулись к трону.

— Его величество Карлит Аргеад, король Дакии!

Зал тут же согнулся в почтительных поклонах. Я выпрямила руки по швам, и опустилась так низко, насколько позволяли нижние юбки, прижимая подбородок к груди. Пусть в этот момент мне ничего не было видно перед собой, но появление короля я ощутила каждой клеточкой своей кожи. Дождавшись, когда трость церемониймейстера гулко ударит о пол, я медленно выпрямилась и перевела взгляд на венценосного отца.

— Сегодня мы получили благую весть о выздоровлении принцессы и решили отметить сие событие особым вниманием, оказав нашим подданным милость и выслушав просьбы вне очереди, — провозгласил он.

Я еще раз опустилась в глубоком реверансе, выпрямилась, и замерла, словно каменное изваяние, устремив взгляд в пространство перед собой.

Король, больше не обращая на меня никакого внимания, начал приём просителей. Они входили в зал по одному и излагали свои просьбы. В основном это были мелочи: зачисление отпрысков на службу, просьбы об отставке и возвращении в поместья, получение новых титулов и тому подобное. Я уже начала чувствовать, как от постоянного напряжения ноет шея, когда в зал вошёл последний проситель — герцог Вильеро.

— Альберт, мы вас слушаем, — произнёс король с нотками недовольства в голосе, и я вся обратилась в слух.

Глава 14

— Ваше величество, я пришёл просить исполнить долг короны перед родом некромантов и обручить меня с одной из представительниц дворянства.

В зале повисла гробовая тишина. Было лишь слышно, как король раздраженно барабанит пальцами по подлокотнику трона.

— Почему же вы решили обратиться с этой просьбой именно сейчас, герцог? — вкрадчиво поинтересовался король.

— Положение на границе ухудшается, ваше величество. Я не успеваю восстанавливаться между прорывами нежити. Мне нужна жена для стабилизации сил.

— Боюсь, в данный момент это невозможно, герцог, — с напускной грустью проговорил король, хотя глаза его пылали ехидством. — В королевстве нет ни одной свободной девушки брачного возраста, подходящей вам по статусу.

Некромант вскинул голову, буравя короля тяжёлым взглядом.

— Ваше величество, возможно, вы не осознаёте всей серьёзности положения, — вкрадчиво произнёс герцог. — Если я погибну, границы королевства останутся без защиты и страну в считанные дни сметут орды нежити.

— Мы в полной мере осознаём серьёзность положения, господин некромант, — жестко ответил король, которому явно не понравился тон герцога. — Но ничем не можем помочь.

— Ваше величество, неужели нет никого, кто мог бы выйти за герцога Вильеро? — вступил в разговор принц.

— Единственная свободная дворянка в этом королевстве — твоя сестра, Вильгельм, — буквально выплюнул король. — Но неужто ты предложишь её руку некроманту?

Вилл пару минут шокировано молчал, после чего угрюмо опустил голову.

— Кроме того, — повысил голос король, обращаясь ко всем придворным. — её высочество уже обручена! В конце этого месяца она станет супругой нашего драгоценного фаворита, графа ПупушА!

Что?!

Я в неверии уставилась на короля. Он только что отдал меня в жены какому-то прощелыге? Не принцу, а простому графу?! Я почувствовала, как кровь отливает от лица. Это было хуже, чем просто политический брак — это было унижение. Удар пришёлся точно в цель.

— Отец… — задохнулся Вилл, отшатываясь от трона.

— Думаю, дорогой сын, ты уже достаточно почтил нас своим вниманием. – произнес король, чеканя каждое слово, – Судя по словам герцога, на границе неспокойно, и вам не следует надолго покидать вверенные территории. Возвращайтесь немедленно.

Я встретилась взглядом с братом, и в его глазах отразились все те же смешанные чувства, что бушевали во мне.

— Милис, открой для его высочества, герцога и их свиты портал до приграничного города. Сейчас же. – нанес последний удар король.

— Слушаюсь, ваше величество, — вперёд вышел тот самый маг, которого я видела в тот злосчастный вечер в Красной гостиной.

Я молча наблюдала, будучи не в силах что-либо изменить, как Вилл на ватных ногах сошёл с подиума и, превозмогая себя, поклонился отцу. Затем он подошёл ко мне и на мгновение сжал мои пальцы.

— Всё будет хорошо, не волнуйся за меня. — прошептала я. — И береги себя.

Вилл хотел что-то ответить, но не успел. В следующий миг фигуры принца, герцога и их свиты растворились в мерцающей воронке портала.

Глава 15

…Пятнадцатого числа сего месяца состоится королевская свадьба! Ее высочество, принцесса Вингельмина, станет женой графа Пупуша… – глашатай надрывал горло, оглашая королевскую волю на весь зал.

Я с раздражением перевела взгляд на «счастливого» жениха. Среднего роста, белобрысый, как большинство придворных, с мелкими чертами лица, до ужаса смешной в своем огромном, сшитом по последней моде воротнике. И раздутый от самомнения, словно жаба.

– В качестве особой милости король дарует новобрачным покои для круглогодичного проживания во дворце…

Эта «милость» меня ничуть не радовала – меньше всего на свете мне хотелось застрять в этих стенах на долгие годы.

Едва глашатай умолк, как присутствующие бросились поздравлять нас с графом. Их напускная радость не могла скрыть истинных чувств – я без труда читала зависть и ненависть как в глазах мужчин, так и женщин.

С трудом дождавшись конца приема, я буквально сбежала в сад, приказав свите оставить меня одну хотя бы на некоторое время. Оставив их ждать около цветочного павильона, я не спеша прошлась вдоль сосновой аллеи и устроившись в тени беседки. Там, откинувшись на спинку скамьи, закрыла лицо руками, позволяя эмоциям взять вверх.

– Что делать? Что делать? Что делать? – без конца спрашивала я себя.

Все мысли крутились вокруг желания сбежать отсюда как можно дальше.

Но…

Технически я, конечно, знала, как это осуществить. Но дальше упиралась в стену – куда бежать? К кому?

Ведь сбежать к Виллу я не могла – это означило бы подставить его под удар. А больше у меня не было никого, кто осмелился бы пойти против короля.

Вечно скрываться?

Тоже не выход – это будет медленная пытка в ожидании разоблачения и последующей за этим кары. Хотя последнее пугало куда меньше, чем перспектива стать женой того пупка.

В отчаянии я возвела глаза к небу, мысленно взывая о помощи. И небо ответило.

– Тише! – раздался совсем рядом чей-то приглушенный голос. – Я видела неподалеку фрейлин принцессы…

Я медленно приподнялась и увидела группу незнакомых девушек, укрывшихся под аркой из плюща.

– Маменька меня убьет, если узнает, что я опять сбежала с занятий! – прошипела другая девица.

– Фрейлины принцессы здесь? – переспросила третья. – Ты, наверное, ошиблась, Мариша. Ее высочество гуляет только в западном розарии.

– Нет, я точно их видела! – отозвалась та, которую назвали Маришей.

– Может, нам лучше вернуться? – робко предложила одна из девушек.

– К господину Люсье? Ни за что! – воскликнула Мариша. – К тому же мне не терпится узнать о встрече твоей сестры с некромантом! По дворцу ходят разные слухи, но я хочу узнать что случилось на самом деле.

Услышав знакомое слово, я буквально вся превратилась в слух.

– Это было ужасно! – воскликнула девушка. – Сестра до сих пор не может прийти в себя и уже несколько дней не выходит из покоев.

– Он что-то ей сказал, да? – с жадным любопытством спросила одна из подруг.

– Хуже! – девушка сделала драматическую паузу, явно наслаждаясь всеобщим вниманием. – Он к ней... прикоснулся!

Раздался слаженный возглас ужаса и сразу за ним общее требование:

– Рассказывай!!!

– Они с отцом как обычно гуляли у фонтанов после обеда, когда столкнулись с принцем. Его высочество милостиво предложил им присоединиться – мой отец в прошлом году помог ему в одном деле… Дорожка была узкой и Миирии пришлось идти рядом с герцогом. Она так разнервничалась, что оступилась и упала прямо перед ним! Ей пришлось принять его руку, чтобы подняться, и потом целую минуту с ним разговаривать!

– Ужас! Кошмар! Бедняжка! — хор голосов тут же взорвался сочувствием. – Вот не повезло, так не повезло!

– Не хотела бы я оказаться на ее месте! – одна из девушек демонстративно содрогнулась. – На него смотреть-то страшно из-за этих жутких черных глаз... А уж прикасаться... Брр!

– Никто не хотел бы, – печально подтвердила сестра «несчастной».

– Я даже не представляю, что будет с той, кого вынудят выйти за него замуж. Как она сможет это выносить? – вставила другая подруга. – Хорошо, что отец уже нашел для меня жениха, и мне не грозит участь стать женой некроманта.

– Брак с некромантом – необходимая жертва, – вдруг раздался стальной голос госпожи Дартар, появившейся словно из ниоткуда. – Вы, юные леди, пропустили слишком много занятий. Иначе знали бы, что без некроманта наше королевство падет за считанные дни, потому что некому будет поддерживать барьер и сдерживать нежить. А теперь – марш на уроки!

Девушки, засуетившись, сделали быстрые реверансы и вмиг растворились в садовом лабиринте.

– Неужели все настолько плохо, госпожа Дартар? – тихо спросила я, выходя из своего укрытия.

– Ваше высочество… – осеклась статс-дама, опуская глаза.

– Ответьте мне.

Женщина тяжело вздохнула, и на ее лице на мгновение отразилась неподдельная усталость, словно она наконец сняла привычную маску. Передо мной теперь стояла не опытная придворная, а измученная, уставшая женщина.

– Об этом не принято говорить при дворе, но… Я каждую неделю получаю письма от мужа и братьев с границы. – она снова вздохнула. – Они пишут об ухудшении обстановки. Кажется, герцог начал слабеть…

– Вот как… – проговорила я, пытаясь осмыслить эту информацию. – Вы думаете, женитьба герцога как-то поможет?

– Да, ваше высочество. В этом и есть ее смысл. Ритуал объединяет сущности двух людей, и некроманту становится легче перерабатывать энергию смерти. Но вам не следует забивать этим голову. С вашим братом все будет в порядке. О нем там хорошо заботятся.

Я выдавила слабую улыбку и поднялась со скамьи – пора было возвращаться во дворец. Но теперь мысль о душных покоях не вызывала прежнего раздражения, ведь в моей голове, кажется, начинал вырисовываться план.

Глава 16

– Для ведения войны мне необходимы три вещи: во-первых – деньги, во-вторых – деньги, в-третьим – деньги, – любил повторять один известный полководец…

Мне же нужна была информация, информация и еще раз информация. Потому что для моей затеи мало было просто выбраться из дворца – нужна была еще фора, чтобы добраться до приграничного города и найти брата с… некромантом.

Едва дождавшись ночного отбоя, я начала обдумывать свою дерзкую идею. Мысленно воскресила в памяти нашу вылазку с братом и прошла путь по тайному ходу еще раз. К счастью, запомнить дорогу оказалось несложно – там было всего несколько развилок, и я без труда смогла бы повернуть в нужный коридор.

Дальше было сложнее. Мне требовался источник света, чтобы пройти по темному ходу и туннелю, ведущему в город. Неприметная одежда и артефакт для создания иллюзии. Последнее было несложно раздобыть – такими штуками баловались многие придворные, чтобы тайком пробираться на свидания или посещать город инкогнито.

А вот с одеждой было сложнее. Больше всего для моей цели подходил неприметный наряд горожанки, но пока у меня не было ни единой идеи, как его раздобыть.

Помимо всего прочего требовался запас еды и воды на пару дней, наличные деньги и самое важное – портальный камень, поскольку только он мог перенести меня максимально близко к цели.

Но где же его раздобыть? Во дворце явно есть хранилище артефактов, вот только… где оно и как туда попасть?..

Осознав, что заснуть у меня сегодня точно не получится, я дернула за шнур для вызова прислуги. Спустя несколько минут в комнату вошла одна из фрейлин.

– Звали, ваше высочество? – спросила девушка, сонно моргая.

– Да, – кивнула я, заталкивая совесть подальше. – Принеси мне горячего молока, не могу уснуть. И лучше сразу кувшин, чтобы несколько раз не ходить.

Девушка, несмотря на явное нежелание спускаться в кухню, не могла мне отказать и пообещала все немедленно принести.

Ее не было минут двадцать, и я уже решила, что не видать мне молока, как вдруг фрейлина вернулась, держа в руках серебряный поднос с кувшином и стаканом. Все это добро она тут же водрузила на прикроватный столик.

– Что-нибудь еще?

– Нет, это все. Можешь идти. Ах да… – неожиданно меня озарила мысль о том, где я могу достать портальный камень. – Пригласи утром господина Гарнера. Хочу задать ему несколько вопросов.