Я всё ещё человек

Макс, кажется, побледнел ещё сильнее, как только заметил этих двоих.

— Мне не нужно знать, как выглядит Ад. Я уже в нём, — пробурчал он себе под нос, мрачно крутя пропуск на ленте.

Когда подошли ближе, Нина обняла его с чуть завышенным энтузиазмом — слишком плотно, слишком надолго. Макс состроил такую страдальческую и неестественно приветливую улыбку, что стало неловко: неужели никто, кроме меня, этого не видит?

— Чарли, привет! Поздравляю! Кольцо тебе так идёт, — защебетала девушка.

Я машинально коснулся ободка на пальце.

— Здравствуй, Нина. Спасибо. Как ты?

— Бывало лучше. Местное зверьё устроило цирк, теперь приходится носиться с бумажками по всему городу.

— Понимаю. Я вот жену привёз, чтобы хоть вечера проводить вместе.

— Да уж...Медовый месяц, который точно не забудете… Кстати, есть планы на вечер?

Мы с Кларком обменялись мимолётными взглядами. Всем было понятно, чей именно вечер интересовал девушку.

— Сегодня очень плотно с работой, — ровно ответил Макс.

— Тогда, может, выберемся в другой раз? — С надеждой спросила Нина. — Я, кстати, за рулём. Кого подвезти?

— Мы заедем кое-куда по пути. Сами доберёмся, — с идеально вежливой интонацией вставил Макс.

— Могу подождать, всё равно ещё несколько часов развозить это, — она махнула кипой бумаг.

По своим внутренним ориентирам заметил, что Макс начал раздражаться.

— Спасибо, Нина, ты очень отзывчивая, — сказал я спокойно. — Но, если можно, мы бы напросились к шефу. Было бы неплохо обсудить пару рабочих моментов по дороге.

Макс бросил на меня взгляд, полный немого отчаяния.

— Да, без проблем, — подхватил Кларк. — Только выезжаем сейчас. У меня осталось мало времени на встречу.

Кивнув Нине на прощание, он без суеты сел за руль и закрыл дверь.

Девушка вновь повисла на Максе, что-то шепча на ухо. Я решил не слушать и просто занял заднее сиденье.

Через пару секунд мой, хотелось верить, всё ещё лучший друг, сел рядом и уставился с выражением такой выразительной обречённости, что я на секунду начал сомневаться относительно правильности плана.

Я указал на телефон, намекая, что объяснение вот-вот прилетит, и начал быстро набирать:

«Потом спасибо скажешь»,— решил начать с козырей.

Кларк тронулся, и машина медленно покатилась по парковке. Ответ от Макса не заставил себя ждать.

«Какого хрена?»,— печаталось с характерным пыхтением.

«Что Анна подумает, если Кларк расскажет, как ты уехал с Ниной? Будь мужиком. Перетерпи».

Макс нервно сунул телефон в карман и потёр глаза, явно обдумывая. Я же бросил взгляд вперёд и практически ахнул от удивления. На пассажирском сиденье лежал неприлично большой букет красных роз. Кажется, теперь можно было не гадать, что за встреча была назначена у Анны.

«Не смотри вперёд»,— отправил ещё одно сообщение.

Макс, разумеется, сразу чуть подвинулся и глянул на кресло, за которым сидел. Потом закатил глаза, откинулся обратно и в максимально тихой форме начал лупить меня ладонями, как капризная дамочка, чтобы выразить недовольство.

Наша машина уже миновала все КПП. Услышав сзади почти беззвучные разборки, Кларк спросил:

— Вы там в порядке?

— Да, — отозвался я, — всё хорошо. Отличная машина, — на этих словах Макс ещё раз треснул мне в бедро, отчего конец фразы получился немного дрожащим, и отвернулся к окну.

— Спасибо. Арендованная, — пояснил Александр, — Неудобно было гнать с Сакраборна. Поэтому взял себе и Нине, чтобы быстрее решать дела.

— Как думаешь, насколько это всё затянется? Мне нужно…

— Закончить контракт раньше срока? — договорил за меня Кларк.

— Да. Мы живём слишком близко к заражённым фермам. Не хочу надолго оставлять беременную жену одну.

— Я не знал, — сказал он с улыбкой, подняв глаза в зеркало заднего вида, — поздравляю.

Машина зашла в очередной поворот и, спустя небольшую паузу, Кларк продолжил:

— Постараюсь помочь. Зайдите ко мне завтра, есть одна идея.

— Буду очень признателен.

— Если честно, расставаться с вами будет обидно, — Александр раздосадованно вздохнул, — Вы сегодня отлично себя показали.

— Спасибо. Это была интересная возможность. Конечно, хотелось бы поработать с волком, но… Кстати, — я чуть подался вперёд, чтобы голос не потерялся в шуме дороги, — что стало с укушенным сотрудником?

— Под наблюдением. Врачи, карантин, как обычно. А что?

— Да нет, ничего… выжить после нападения такого зверя. Он просто счастливчик. Если так вообще можно сказать.

— Надеюсь, пронесёт, и в крови парня мы позже не найдём сюрпризов. Осталось выяснить, на каких стероидах сидят местные волки и что насмерть валит скот.

Я усмехнулся. Мы добрались быстро, остаток дороги обсуждая планы на завтра. Макс в разговоре не участвовал: сидел, уставившись в окно, с таким видом, будто мысленно вынашивал какой-то план. Что, как выяснилось, было недалеко от правды.

Дома мы с Элс рухнули на диван и включили какую-то бодрую, но абсолютно одноразовую комедию.

Примерно на середине фильма, в дверном проёме комнаты замаячил Макс. Опёрся плечом на косяк и выдержал театральную паузу. Вышло с размахом — секунды три, не меньше.

— Ты мне должен за эту унизительную поездку, — серьёзно сказал он, но я даже пульт из рук не выпустил.

— Должен? Деньгами или сразу органами возьмёшь?

— Адрес, — Макс скрестил руки на груди. — Узнай, где сейчас девчонка.

— О-о-о, нет, братец. Ты знаешь правило: не впутывать Чарли в дурацкие придумки.

Макс посмотрел так, будто я только что его предал. Никаких слов в ответ. Покачал головой, постоял секунду и снова ушёл в комнату.

— Ты серьёзно? — тут же возмущённо сказала Элс.

— Представляешь, что он может выкинуть?

— Да всё будет нормально. И... ты вообще-то уже давно влез в их дела.

Из комнаты донёсся нарочно громкий страдальческий вздох подслушивающего Макса. Мы переглянулись.

— Чарли Андерсон, помоги другу, — Элли пихнула меня локтем в бок.

Обречённо вздохнул. Спорить с двумя людьми за вечер — перебор.

Красноречиво зыркнув на жену, я поднялся с дивана и набрал Анне из нашей комнаты. Трубку она взяла не сразу, но, через пару минут замысловатых расспросов, адрес был у меня, а следом и у Макса.

Через несколько минут этот тип вышел из комнаты, переодетый и с охрененно довольным выражением лица, что ясно говорило: адрес в сообщении он получил.

Сначала хитрый взгляд Макса упал на Элс, дальше последовал короткий кивок с благодарностью, потом улыбнулся мне.

Кажется, сомнений, что я сдамся, у этих двоих заговорщиков с самого начала не было.

После того как Макс ушёл воплощать собственный, понятный только ему план, мы вновь уткнулись в телевизор. Элс мою привычку работать дома не жаловала, но, спустя лёгкий втык, я всё же открыл ноутбук, позволив себе одновременно следить и за фильмом, и за цифрами.

Сначала на глаза попались результаты по телятам, потом — вскрытие. И тут зацепился за один из комментариев взглядом:

«Предполагаемый путь передачи патогена молодняку — вскармливание».

Перечитал строку ещё раз, откинулся на спинку кресла и уставился в потолок. Если заражение действительно идёт через пищу, то...

Я медленно вернулся к экрану.

Чёрт побери… Откуда поступало мясо на наш банкет?