Кофейня мисс Райт. Драконам вход запрещен!

Глава 4. Драконам вход запрещён!

Утром центр Торнвуда встретил меня гомоном торговых улиц, стуком колес по брусчатке и запахом свежей выпечки. Кажется, тетка Марфа напекла пирогов с маком, надо обязательно будет заглянуть к ней на обратной дороге и прихватить парочку божественных плюшек.

Управление Инквизиции возвышалось над пряничными домиками торговцев как мрачная готическая скала: черный полированный камень, узкие стрельчатые окна, кованые решетки в виде оскаленных драконьих морд. Здание буквально давило авторитетом.

Внутри творился типичный бюрократический ад: длинные коридоры тонули в гуле сотен голосов, вдоль стен змеились очереди из орков, нервных гоблинов-коммерсантов, закутанных в мантии. Где-то вдалеке периодически истерично звенел сигнальный артефакт.

Я пробивалась сквозь эту толпу с грацией разгневанного ледокола, игнорируя недовольное шипение и тычки под ребра. Мне нужен был инспектор Кальдегар, и я собиралась сегодня стрясти с него не только обещанный Подряд.

Дверь нужного кабинета нашла на третьем этаже. Глубоко вдохнула, одернула лацканы зеленого жакета и вошла без стука.

Кальдегар Игнис сидел за массивным столом из темного дерева. Заметив меня, главный инспектор медленно отложил перо, в его серебристо-стальных глазах мелькнуло раздражение.

— Стучать вас в вашем мире не учили, госпожа Райт? — ледяным тоном поинтересовался он.

— Учили экономить время, господин инспектор. Я пришла за документами и...

Но договорить не успела, потому что дверь за моей спиной едва не слетела с петель, и в кабинет ввалился бледный эльф (секретарь, судя по его нашивке на мантии). Одежда на нем перекосилась, в золотистых волосах застрял кусок тлеющей обивки от чего-то.

— Господин главный инспектор! Там в зале ожидания... демон! — визгливым голосом произнес эльф, в панике размахивая руками. — Господин Барбатос, он требует вернуть ему налоги за прошлый год! Говорит, что мы неправильно учли его астральную проекцию при расчете жилплощади! Он уже прожег три казенных стула и сейчас грызет хрустальную люстру! Господин инспектор, что прикажете делать?

Кальдегар с тяжелым вздохом поднялся из-за стола.

— В камеру его отправим. Пусть охладит пыл.

— Стойте, не надо! — я выставила руку вперед, преграждая ему путь.

Дракон замер, окинув меня удивленным взглядом. Эльф так и вовсе охнул, прижал ладонь ко рту и в ужасе уставился на инспектора.

Ну да, командовать главой Управления в этих стенах явно было не принято.

— Зачем же так радикально? — улыбнулась я. — Позвольте мне самой разобраться. Без всяких ваших там... камер и прочего.

Дракон посмотрел на меня со скепсисом.

— Мисс Райт, там демон бушует. Настоящий. С рогами и всеми сопутствующими спецэффектами. С ним не каждый инквизитор справиться может, а вы хотите болтовнёй решить проблемы? Смело, однако. И бесконечно глупо.

— Это мой постоянный клиент в кофейне, господин Барбатос, — пояснила я. — И я точно знаю, как найти к нему подход.

Кальдегар скрестил руки на груди и взглянул на меня с вызовом.

— Удивите меня.

Хотя в его взгляде так и читалось «ну давай, иди, а я посмотрю, как ты сядешь в лужу».

Но в лужу я собиралась посадить самого инспектора, а потому решительно вышла из кабинета и направилась в зал ожидания.

Открывшееся передо мной зрелище в самом деле впечатляло. Огромный красный демон с витыми рогами и копытами раскачивался под потолком, вцепившись в старинную люстру. Вокруг валялись дымящиеся обломки мебели, а посетители благоразумно разбежались или попрятались под столы и стулья.

Демон утробно зарычал, явно собираясь плюнуть огнем в колонну, но тут его взгляд упал на меня.

Рев тут же утих, Барбатос моргнул желтыми глазами и как-то сразу сдулся, виновато поджав хвост.

— Мисс Райт? — пробасил он. — А вы что тут делаете?

— В гости к многоуважаемому инспектору зашла. Барбатос, дорогой, — ласково, но твердо произнесла я, включая интонацию воспитательницы элитного детского сада. — Слезай, сейчас же.

Демон шмыгнул носом.

— Они меня обману-у-ули! Посчитали мою проекцию как полноценного жильца! У меня переплата в тысячу сто сорок талеров! Я их не штампую, это большие деньги!..

— Верю. И абсолютно разделяю твое возмущение, — я сложила руки на груди. — Но давай договоримся: ты сейчас спускаешься, перестаешь пугать людей и портить казенное имущество. А мы с инспектором решаем твой вопрос цивилизованно, без поджогов. Договорились?

Барбатос неуверенно ухватился за бронзовый обод люстры.

— А за моральный ущерб завтра получишь двойной карамельный макиато за мой счет, — добила я аргументом из серии «тяжелой артиллерии». — С экстра-взбитыми сливками! И эклером, твоим любимым.

Что сказать? Магия уюта, помноженная на жажду халявы, сработала безотказно. Демон мгновенно отпустил люстру, тяжело приземлился на пол и аккуратно уселся на единственный уцелевший стул, сложив огромные когтистые ручки на коленях. Ну прям само смирение, любо-дорого смотреть!

Я обернулась: Кальдегар стоял в дверях своего кабинета, в его глазах читался абсолютный шок. И, судя по его задумчивому виду, он явно только что понял, что нашел универсальное оружие против самых сложных налогоплательщиков Торнвуда.

На это я и рассчитывала.

Некоторое время я с ленивым любопытством наблюдала, как Кальдегар сурово разговаривает с присмиревшим демоном, быстро решает проблему, эльф-секретарь тем временем с тяжелым вздохом занимался устранением учиненного беспредела в помещении.

Когда инцидент с Барбатосом был исчерпан, и тот с довольной физиономией умотал прочь, звонко цокая копытами, мы с инспектором вернулись в кабинет.

— Впечатляет, — сухо констатировал инспектор, опускаясь в кресло.

— Вы передо мной в долгу, господин инспектор. Я спасла ваш холл — от капитального ремонта, и государственную казну — от лишних трат на содержание человека, находящегося в камере предварительного заключения, — лучезарно улыбнулась я.

— Разумеется.

— В связи с этим обсудим прибавку к моему гонорару, — сказала я, уверенно усаживаясь в кресло напротив Кальдегара.

Бровь инспектора поползла вверх.

— Вашему... гонорару?

— Ну да. К гонорару, который полагается мне за обслуживание ваших гостей на переговорах, — белозубо улыбнулась я. — Думаю, вы щедро добавите к нему бонус за быстрое решение мной проблемы с демоном.

— Вы, кажется, не поняли, мисс Райт, — мягко улыбнулся Кальдегар. — Никакой гонорар за работу на переговорах вам не полагается. Я обещал временно заморозить ваши долги до выяснения обстоятельств и лично заняться решением этого вопроса, а вы в обмен на мою лояльность помогаете мне.

— Это вы не поняли, мистер Игнис, — еще шире улыбнулась я, опираясь одной рукой на стол инспектора и с вызовом глядя на него. — Вы лично разбираетесь с моими налогами, потому что проблема касается вашего ведомства, я-то всё оплачивала вовремя, госпожа Кералла это подтвердит. Мой долг — это техническая или умышленная ошибка, и вы будете искать того, кто влез в реестр, чтобы подгадить мне таким образом, а заодно и вас выставить идиотом, ведь что это за главный инспектор, который не в состоянии уследить за такими вещами в своих рабочих стенах? — медовым голосочком добавила я, с удовольствием наблюдая, как гневно расширяются ноздри инспектора.

— Вы забываетесь, мисс Райт.

— Давайте начистоту, инспектор, — вздохнула я. — Мне известно, что я вам нужна даже больше, чем вы — мне. Я, знаете ли, успела разведать информацию о предстоящем приеме и узнала о том, что его изначальный организатор сбежал с казной, и теперь вам поручено всё организовать в критичные сроки, пока другие инквизиторы ищут казнокрада в другом государстве и готовятся распять его за все доставленные проблемы. И вы на самом деле в панике, господин инспектор. В отчаянии даже, я бы сказала. Вы можете арестовать кого угодно, вы умеете сражаться с опасными тварями и ловить преступников, но разбираться в бытовых вещах — это выше ваших сил. Если переговоры сорвутся, начнется неразбериха, которая перерастет в настоящую войну. Вас снимут с должности и отправят сторожить отдаленный склад, так что погибнуть на поле боя вам покажется лучшей участью. Вы в безвыходном положении.

Я смаковала каждое слово, наблюдая за искаженным гневом лицом инспектора и мысленно вознося хвалу Джасу и его «агентурной сети» грызунов, которые оказались отличными сборщиками информации, как показала практика этой бессонной ночи.

— Для вас я — настоящее спасение в сложившейся ситуации. Я не растерялась, когда попала в этот мир, за короткий промежуток времени поднялась с нуля и успешно справляюсь с самыми разношерстными и порой очень сложными посетителями. Доверить организацию судьбоносных переговоров мне — самое верное решение, тем более что на примете у вас всё равно больше никого нет. И всё это звучит исключительно как ваши проблемы, инспектор, но по доброте душевной я готова помочь... за соответствующую плату. Так каков ваш положительный ответ?

— Я помогу с налогами. Обещаю. Я лично разберусь с вашим делом.

— Это само собой, — охотно покивала я. — Но за организацию приема вы выплатите мне гонорар в размере...

Я назвала сумму, и у Кальдегара не только глаза на лоб полезли, но даже чешуя проявилась на лице, что явно говорило о высокой степени возмущения дракона.

— Это грабеж средь бела дня!

— Это цена вашего спокойствия и моего риска для психики. Плюс — оплата услуг моего персонала. Лиан хочет новый костюм, а Джаспер — лосося. Итак?

Перо в руке Кальдегара хрустнуло, но мы оба сделали вид, что ничего не заметили.

— Вы восхитительно наглая женщина, знаете это?

— Благодарю за комплимент!..

Дракон чуть прищурился. Наглая женщина, качающая права в его кабинете, явно ломала ему картину мира.

— Я не раздаю пустых обещаний, мисс Райт, — сказал он, выдвигая ящик стола. — Если ошибка в системе была, я найду, кто за этим стоит. А пока — моя часть сделки...

Он сначала вытащил тугой кошель из ящика стола, следом — плотный свиток, перевязанный шелковой лентой, и с глухим стуком припечатал его гербовой сургучной печатью.

— Ваш «Подряд на гастрономическое обслуживание» и сумма на оперативные расходы. Мероприятие начнется в понедельник в южной королевской резиденции. Доступ на кухню получите завтра утром, оборудование и ингредиенты закупите и привезёте сами. Я требую полнейшего соблюдения моих инструкций, никакой самодеятельности. Увидите что-то подозрительное — докладываете лично мне. Ясно?

Я забрала кошель и свиток, аккуратно спрятала их в сумку и выпрямилась.

— Предельно ясно, шеф! А как насчет предоплаты за мою работу?

Кальдегар явственно скрипнул зубами, вновь выдвинул ящик стола и достал оттуда еще один кошель с золотыми монетами.

— Надеюсь, я не пожалею об этом своем выборе, — пробормотал инспектор.

— Можете быть уверены в этом. Всё сделаю в лучшем виде!..

Некоторое время мы еще обсуждали детали предстоящего мероприятия, мои действия и разные технические детали. Я подписала договор с Кальдегаром (тем самым надломленным пером, вежливо делая вид, что не замечаю его перекошенности), моя подпись вспыхнула золотом, подтверждая магически закрепленный нерушимый договор. Меня это не пугало, я сбегать с казной от ответственности и не планировала, тем более что в договоре были прописаны и обязанности Кальдегара, так что мы заключили сделку. И я настолько обнаглела, что, выходя из кабинета, даже послала инспектору воздушный поцелуйчик.

Не знаю, кто из нас двоих был больше в шоке от моей выходки.

Это нервное, точно вам говорю!..

Вернувшись в кофейню, я первым делом нашла на заднем дворике небольшую дощечку, взяла золотую краску (оставшуюся от покраски некоторых деталей интерьера) и вывела крупными печатными буквами объявление. Вышла на крыльцо и с мстительным удовольствием прибила дощечку гвоздем прямо по центру входной двери. Потом сделала шаг назад, любуясь творением рук своих.

Лиан, протиравший столики у окна и вышедший ко мне, дабы посмотреть, чем таким странным занята хозяйка, охнул и выронил тряпку.

— Госпожа Элис, это же... незаконно? — прошептал эльф, с ужасом глядя на кричащую вывеску «ДРАКОНАМ ВХОД ЗАПРЕЩЕН!» с перечеркнутой нарисованной драконьей мордой. — Это, ну... дискриминация по расовому признаку. Инквизиция нас оштрафует, а может даже и сожжёт...

— Инквизиция может идти лесом, это — личное! — отрезала я. — Давай готовиться к переезду в южную резиденцию — сейчас я пойду на рынок и найму грузчиков...

Глава 5. Аврал

День прошел в хлопотах. Я наняла двоих знакомых орков, закупила бобы и сладкое, договорилась с торговками о поставках разной снеди по первому требованию.

А следующее утро началось не совсем обычно: колокольчик на двери дернулся, но внутрь никто не вошел.

Я выглянула из-за барной стойки, чтобы посмотреть, кто там такой скромный не решается переступить порог кофейни. На пороге стояла Кералла Игнис в потрясающем темно-синем костюме и ошеломлённо пялилась на табличку на двери. Путь ей преграждал Джас.

Кот сидел на крыльце, обернув хвост вокруг лап, и всем своим видом изображал вышибалу элитного клуба.

— Извините, дамочка, — важным голосом вещал Джас. — Читать умеете? Драконам вход запрещен! Разворачиваемся и топаем в «Медный топор», там вам гномы своих помоев нальют.

Кералла задохнулась от возмущения, её руки сжались в кулаки.

— Элис! — рявкнула она так, что стекла жалобно звякнули. — Убери своего блохастого хама, пока я не посадила его на цепь!

Я неспешно вышла на крыльцо, скрестила руки на груди, откровенно наслаждаясь моментом, но стараясь не сильно подавать виду.

— Джас, пропусти. Госпожа инспектор у нас проходит по категории неизбежного стихийного бедствия.

Кот фыркнул, презрительно дернул ухом и освободил проход. Кералла вихрем влетела в зал, села за свой столик и прожгла меня яростным взглядом.

— Это что за цирк на дверях, Райт? Совсем страх потеряла?

— Это ответные санкции на беспредел вашего ведомства, — парировала я, запуская кофемашину. — Ваш дорогой кузен повесил на меня тридцать пять тысяч несуществующего долга, угрожал тюрьмой и заставил работать на выездном обслуживании. Я имею право на маленькую женскую месть.

Кералла сделала глоток капучино, и гнев в ее глазах слегка потух, уступая место привычному кофейному расслаблению. Она вздохнула, откинувшись на спинку стула.

— Ты злишься, и я тебя понимаю, — неожиданно миролюбиво произнесла драконесса. — Но Кальдегар не тиран, как тебе кажется. Он просто фанатик системы, слишком много на себе тащит. Если в реестре действительно покопались конкуренты, он это нароет. Мой кузен — скрупулезный до тошноты, дай ему время.

— У меня его нет. Уже сегодня я еду в южный замок, буду готовиться обслуживать ваших политиков, рискуя головой.

— Выживешь, — хмыкнула Кералла и бросила на стол серебряную монету. — Ты слишком вредная, чтобы просто умереть.

Надо признать, ее слова мне даже польстили.

Этот и следующий день превратились в логистический кошмар.

Перевезти тяжеленную винтажную кофеварку даже с грузчиками было той еще задачей. Я арендовала телегу и лично контролировала процесс погрузки. Тепловой Шеф, привязанный к бойлеру, всю дорогу недовольно булькал и пытался раскачивать повозку. Джас сидел на мешках с грифоньими бобами и громко ругался на каждой кочке.

— Да где ты таким отборным ругательствам научился? — всё удивлялась я. — Никак не пойму... Ты из дома в квартире моей не вылезал же, а за мной такая грязная речь замечена не была!

— Пф, же-е-енщина! Чтобы научиться важному средству коммуникации между людьми, необязательно выходить из квартиры. Достаточно посмотреть телевизор или посидеть у раскрытого окошка!

Действительно...

Замок на южной окраине Торнвуда оказался не таким, как рисовало мое воображение. Это была полузаброшенная королевская резиденция, застрявшая где-то между эпохой раннего Средневековья и тотальной депрессией, серые каменные стены покрывал плющ, в глубоком рву квакали лягушки, а внутренний двор зарос сорняками. В принципе, если подумать, то это идеальное место для тайных переговоров: сюда ни один нормальный горожанин по доброй воле не сунется! А я ненормальная, поэтому я потопала, да, и пожелайте мне удачи.

Мы выгрузили оборудование и через черный ход протащили его на кухню.

Там я огляделась: просторное сводчатое помещение напоминало скорее поле боя, где безоговорочно победила лень. В углах свисала паутина, а возле огромного очага сидели три поваренка-гоблина и азартно резались в кости на медяки. В центре этого безобразия возвышался местный кулинарный диктатор — шеф-повар А́нгус, о котором мне ранее говорил Кальдегар. Он еще предупреждал, что Ангус — товарищ с непростым характером, но взять и отстранить его просто так даже сам инспектор не решался.

Ангус — огромный минотавр, поверх его литой мускулатуры был небрежно повязан белоснежный фартук, а его шикарная золотистая шевелюра потрясла меня до глубины души, длинные волосы повара были заплетены в тугую косу всем девам на зависть. Выглядело это, кхм... Впечатляюще.

Услышав грохот нашей тележки, он медленно обернулся, его черные глаза уставились на мою винтажную кофеварку, затем на эльфа, кота и, наконец, на меня.

— Это еще что за груда металлолома? — рыкнул он, выпустив плотную струю дыма из широких ноздрей. — Кто пустил прислугу на мою территорию? Вон отсюда, пока я из вас мясное рагу не сделал!

Он угрожающе шагнул вперед, сжимая в лапище половник размером с хорошую совковую лопату. Лиан испуганно пискнул и отважно спрятался за мою спину, Джас благоразумно слился с мешком бобов.

А я медленно сняла плащ-накидку и передала дрожащему от страха эльфу. Открыла сумку и достала пергамент с багровыми сургучными печатями. Подошла к минотавру вплотную — пришлось сильно задрать голову, чтобы посмотреть в его глаза.

— Значит так, уважаемый, — тихо, но уверенно произнесла я, разворачивая документ прямо перед его мордой. — Это — официальный Подряд от главного инспектора Инквизиции Кальдегара Игниса. С этой секунды я отвечаю за гастрономическое сопровождение всего мероприятия.

Минотавр скосил глаза на багровые печати. Его напор слегка угас: с Инквизицией в Торнвуде не шутили. Но кулинарный снобизм оказался сильнее инстинкта самосохранения.

— Плевать я хотел на бумажки, — презрительно фыркнул Ангус, скрестив руки на могучей груди. — Я готовлю для высшей знати, а вы притащили сюда аппарат для варки бобов. Это грязная лужа, которую пьют только необразованные гоблины на вокзалах! Я не позволю позорить мою кухню этим пойлом.

Ага, значит, слухи обо мне и моей кофемашине до него прекрасно дошли, но изволим упираться, значит.

— Убирайтесь, или я лично выкину ваш самовар в ров, а потом и вас следом!

Ага, так я взяла и побежала, как же.

— Предлагаю пари, — коротко бросила я.

— Чего?..

— Я сейчас варю одну порцию «мерзкого пойла», ты попробуешь. Если тебе не понравится, я разворачиваюсь, забираю оборудование, а инквизитору докладываю, что ты взял ответственность за еду и напитки для совета на себя. Если понравится — ты отдаешь мне лучший угол на кухне и не лезешь в мои дела.

Минотавр презрительно оскалился.

— Вари свою лужу, человечка. У тебя десять минут до выселения.

Я щелкнула пальцами. Тепловой Шеф, уже освоившийся внутри перевезенного бойлера, послушно дал нужную температуру, стрелка манометра дернулась вверх. Я смолола лучшие зерна из наших запасов, привычно спрессовала кофейную таблетку и включила пролив.

Магия уюта мгновенно заполнила кухню густым ароматом жженого сахара, темного шоколада и лесного ореха. Гоблины бросили кости и синхронно принюхались.

Я налила обжигающе-черный эспрессо в крошечную чашку и поставила ее на стол перед Ангусом.

— Пробуй. Вместо того чтобы слепо верить дурным слухам обо мне, которые наверняка распространяют мои конкуренты-гномы, лучше сам убедись в их лживости.

— Или — правдивости!

Я безразлично пожала плечами.

— Как твоей душе угодно! Ну?

Минотавр брезгливо подцепил маленькую чашку двумя гигантскими пальцами, со стороны это выглядело весьма забавно. Он осторожно потянул носом пар, его ноздри дрогнули. Он закрыл глаза и влил напиток в пасть с таким видом, будто идет на смертельный бой.