Случайный поцелуй, или как Зельевару выжить в Имперской Академии

Глава 4

Я подходила к воротам Забытого квартала. Они были массивные, сделаны из крепкой древесины, магически усилены и тщательно охранялись. Не менее внушительный забор обрамлял всю территорию.

А территория Забытого квартала была огромной. Здесь находились здания основных правителей теневого мира и жилые кварталы не совсем легальных жителей Империи.

Не знаю какой договор был между Империей и Забытым кварталом, но имперцы закрывали глаза на его существование. Главное, чтобы ничто не угрожало безопасности Империи. Хрупкий баланс каким-то образом удавалось сохранять очень долгое время.

– Стой, кто идет, – окликнули меня стражники.

– Свои, – я подошла к одному из них.

Здоровый детина, облаченный в защитные доспехи и с огромным мечом на поясе, внимательно посмотрел на меня сверху вниз:

– Девочка, ты хоть знаешь что это за место? – он недобро оскалился.

Подошел второй охранник, взглянул на меня и тут же отвесил смачный подзатыльник первому.

– Совсем сдурел что-ли, – зло произнес он. – Не видишь с кем разговариваешь?

Здоровенный детина обиженно потер ушибленное место и недобро покосился на напарника.

– Откуда мне знать, – он тяжело вздохнул, – первый раз на смене.

– Вот и помалкивай, – строго произнес второй. – А то в штрафные смены пойдешь.

– Мне пропуск показать? – решила поторопить охрану и стала приподнимать рукав на левой руке, чтобы обнажить метку.

– Что ты, Камилла, проходи, – охранник любезно распахнул огромную дверь в воротах, жестом приглашая заходить.

Ну ладно, не надо лишний раз заморачиваться с магией, чтобы проявить знак принадлежности.

Я кивнула и зашла внутрь квартала. Большая площадь перед входом хорошо освещалась, будто сейчас не поздний вечер, а светлое время суток. Повсюду ходили люди.

Забытый квартал никогда не спит – так говорили про него все: местные и гости, постоянные или мимолетные.

В стороне от ворот собрался небольшой круг из яростных болельщиков. Внутри беснующейся толпы шел поединок на кулаках. Толпа оживленно кричала, каждый болел за своего кандидата, на которого была сделана ставка, сулившая приличный денежный приз.

Частое зрелище в этом месте. Попробуй такое организуй в Империи. Легально были разрешены только дуэли с секундантом и обязательными правилами. Надеюсь, я никогда в подобное не вляпаюсь.

Я минула площадь и пошла дальше по широкой улочке вдоль крупных домов. Это были заведения с различным назначением: банки, магазины, ломбарды и гостиницы. Почти все сейчас закрыты ввиду позднего времени.

Все крупные торговые здания находились недалеко от основной площади, а те, что помельче, были дальше. Некоторые работали круглосуточно.

Сегодня они меня не интересовали. Мне нужен был Квартал Веселья. Эта довольно большая территория по меркам Забытого квартала. Она существовала самостоятельно и жила по своим правилам и законам. Как, впрочем, и много других локальных территорий внутри нашего небольшого, но абсолютно автономного городка.

Невидимой границей Квартала Веселья служил красиво подстриженный кустарник, усыпанный цветами. Во дворе все было залито светом и утопало в зелени и разноцветных цветах. Это место располагало к радостным чувствам, избавляло от забот и тревог у его поситителей.

Я сначала дошла до основного здания. Оно напоминало небольшой дворец. Многочисленные веранды были усыпаны благоухающими цветами. Яркий свет лился со всех окон. Внутри здания был слышен смех, играла музыка несмотря на поздний час. Хотя, все основные события как раз и происходили в ночное время суток.

Красиво одетые дамы, в длинных нарядах и со сложными прическами, усыпанными искусственными цветами, прохаживались вместе с кавалерами. Их чарующий смех и жеманные манеры сводили мужчин с ума и, под воздействием женских чар, они забывали обо всем.

Дворец Лунного света был необычным местом. В нем не только хорошо проводили время, но и решались многие вопросы. Это одно из лучших заведений, чтобы незаметно встретиться с нужным человеком, договориться, получить награду, например – за запретное зелье, которое я накануне изготовила и чуть не разбила кое из-за кого.

Не обращая внимания на парочки, я обогнула здание, свернув за него. Неприметную дверь скрывали густо растущие деревья. Вход было сложно заметить. На то и расчет, посторонним тут не место.

Возле двери стоял огромный охранник. Его оголенные руки бугрились мышцами, а татуировки в виде дерущихся тигров, внушали еще больший страх.

– О, какой у нас сегодня посетитель! – детина добродушно улыбнулся.

– Привет, Дамир, – я тепло улыбнулась в ответ.

Этот огромный парень без стеснения сгреб меня в охапку и закружил.

– Опять ты за свое, – я чуть не задохнулась в его крепких объятия.

Он опустил меня и виновато улыбнулся.

– Я так давно тебя не видел, – его улыбка излучала искреннее счастье.

– Сам знаешь, я не могу часто приходить в Забытый квартал.

– Понимаю, – он снова искренне улыбнулся, а потом добавил: – Тебя никто не обижает? Ты только скажи, я их всех поломаю.

– Знаю, ты у нас очень сильный, – похвалила его. – У меня все хорошо, не беспокойся.

Дамир был крепким от природы. Его врожденная сила была такая же невероятная, как и его наивность. Все время удивлялась, как можно вырасти в этой жесткой среде и остаться самым настоящим добряком.

– Слушай, Камилла, – он замялся. – Тут такое дело.

Дамир ко мне редко обращался за помощью, поэтому я насторожилась.

– Говори, не чужие же люди, – скрестила руки на груди, приготовившись к худшему.

– Тут есть одна девушка, – он потупил взор, – она тут во Дворце работает.

Я выдохнула с облегчением. Разве это проблема. Сердечные дела вовсе не сложные.

Хотя…. Кого я обманываю, сама недавно вляпалась.

Но здесь другой случай. Просто на меня подействовал еще неизученный и долгоиграющий эффект от зелья. Недаром в том злополучном коридоре оно так необычно переливалось от освещения.

Невольно вспомнила как совсем недавно, по дороге в Забытый квартал, меня прижимал к себе этот приставучий парень. Аж в жар бросило. И чего он ко мне прицепился с этим поцелуем?

– Тебя с ней познакомить? – постаралась быстро переключиться на другую тему, а то мысли стали не в том направлении работать.

– Нет, – он огромной лапищей почесал голову. – Мы уже с ней говорили. И не раз.

Он бросил на меня стеснительный взгляд.

– Она тут недавно работает. Раньше жила в Империи, но сбежала из семьи. Ее хотели насильно выдать замуж, чтобы оплатить долги. Вот она и сбежала, – он говорил так нерешительно, однако знал ее историю.

– Камилла, вот ты кого-то любишь? – задал вопрос глядя мне в глаза.

Его взгляд пылал. В нем смешалось всё: радость, грусть, предвкушение и страдание. Какая гамма чувств. Никогда Дамира таким не видела.

– Нет, – ответила твердо. – Ты же меня с детства знаешь.

– Я тоже думал, что чувства для слабаков, – он тяжело вздохнул. – Но сейчас я ощущаю себя счастливым. Просто потому что она есть, что она рядом, что я могу с ней увидеться и поговорить.

Такого словесного потока с оттенком романтики я никогда от Дамира не слышала. Да что говорить, не ожидала.

– А эта, твоя девушка, тоже к тебе испытывает чувства? – спросила, потому что надо было прояснить ситуацию.

И почему-то мне было очень интересно.

– Я не знаю, – грустно ответил. – Но она со мной общается. Смеется, когда мы разговариваем.

– Так чего ты хочешь от меня? – никак не могла понять, чем я могу помочь, если у них есть симпатия друг к другу.

– Скажу тебе честно, – Дамир аж выпрямился и стал сразу серьезным. – Я хочу жениться!

На мгновение я впала в ступор. Вот это неожиданно!

– Рада за тебя! – я искренне радовалась за друга. – Но в чем нужна моя помощь?

Дамир снова замялся, потупил взгляд. То, что он хотел сказать, было для него трудным. Зелье какое хочет что ли? Знает же, что для него я без проблем сделаю любое варево.

– Камилла, поговори с отцом, – его взгляд меня умолял.

Я потеряла дар речи.

– Я знаю, что прошу тебя о невозможном, – он говорил нерешительно, но во взгляде читалась непреклонная воля и жгучее желание. – Я не смею о таком просить у него.

– Знаю, – обреченно вздохнула. – Никто не смеет у него такое просить.

Дамир смотрел на меня с мольбой во взгляде. Разве я могла отказать другу детства. Пусть мы и недостаточно близко дружили, но знали друг дружку с пеленок.

– Но только не сегодня! – в этом я была тверда. – У меня сейчас есть срочное и неотложное дело.

Я кивнула в сторону двери, которую охранял Дамир. Не успела досказать, как он снова сгреб меня в охапку и закружил.

– Моя ты ненаглядная спасительница! – чуть ли не орал.

Опустил и я снова стала свободно дышать. Да почему меня в последнее время тискают? То один, то второй. Что за жизнь пошла!

– Камилла, дорогая, – он встал на одно колено. – Клянусь тебе, что до самой смерти буду верен тебе. Проси, что хочешь. Пока я живу, я – твой должник.

– Вставай, – похлопала его по плечу. – Только на свадьбу не забудь пригласить!

Он счастливо улыбнулся и открыл мне дверь, запуская внутрь.

Глава 5

Бар встретил меня приглушенным освещением. Неяркие факела, развешанные вдоль стен, излучали мягкий свет. Его хватало, чтобы осветить барную стойку, расположенную посередине помещения и несколько столиков по бокам.

Каждый стол был огорожен плотной перегородкой. Создавалось уединенное пространство, закрытое от посторонних глаз посетителей с соседних мест. Тихая музыка служила больше для фона. Она не напрягала и в то же время приглушала разговоры, скрывая их от посторонних ушей.

Здесь были созданы все условия для тайных встреч. А это как раз то, что мне нужно.

Я взглянула на бармена и кивнула ему. Мужчина средних лет поприветствовал меня в ответ. Знали мы друг друга давно.

Дядь Валиний, так его все называли, управлял этим баром сколько я себя помню. Он был из бывших воинов и с возрастом не растерял силу. Его массивное телосложение отбивало всякую охоту у посетителей затевать споры или выяснять отношения. Наверное Дамира в качестве охранника он выбрал подстать себе.

Дядь Валиний посмотрел в направлении самого дальнего столика, и я поняла где меня ждал клиент. Пошла туда и, наконец, присела на мягкий стул.

Очень удобные в этом баре стулья, надо сказать. Вот бы и мне такой в общежитие. Так бы и занималась уроками не поднимая головы. А это идея, поговорить с дядь Валинием, вдруг один выделит.

Человек в капюшоне ждал меня уже какое-то время, судя по наполовину выпитому бокалу.

– Ну, здравствуй, Камилла, – он произнес с некоторой обидой.

Сразу решила расставить все точки:

– Опоздала, да, признаю, – примирительно выставила ладошки вперед. – Но это редкий случай! Я бы даже сказала исключительный!

Невольно снова вспомнила, как меня кое-кто зажимал в кустах, склоняя к поцелую. Встряхнула головой, прогоняя не к месту вылезшие мысли.

– Так спешишь, что пару минут не можешь подождать? – решила заступиться за себя.

– Ты же меня знаешь, я пунктуальный! – в его голосе читалось возмущение.

Подошел дядь Валиний и поставил передо мной апельсиновый сок в изящном бокале. Я благодарно улыбнулась, и он также незаметно скрылся. Всегда поражалась его искусству быть бесшумным и не привлекать к себе лишнее внимание.

– Алексий, снимай капюшон, – отхлебнула напиток и блаженно улыбнулась. Вкусный, свежий и полезный. – Хватит уже скрываться.

Он обиженно вздохнул, но последовал совету. Откинул капюшон и пригладил выбившиеся белокурые мелкие кудри. Я невольно усмехнулась. Со своей прической он был похож на одуванчик.

– Да хватит надо мной смеяться! – а сам еще старательнее стал приглаживал волосы.

– Вот вроде уже не пацан, – я улыбнулась, продолжая его донимать. – Сколько тебе? Тридцать стукнуло? А выглядишь как студент. Тебе надо в Академии учиться, а не темные делишки проворачивать.

– Отучился я свое, – парень перестал теребить волосы, смирившись с их непослушностью. – Свои знания я получил не в вашей – никому не нужной Академии, а у лучших представителей нашего Забытого квартала!

Он был горд своей работой, знаниями и умениями. И всегда поддерживал репутацию на высоком уровне.

– Ты лучше скажи мне, – он чуть подался вперед. – Принесла то, что я просил?

– Принесла, – тяжело вздохнула. – Знаешь, как мне в этот раз сложно было выполнить заказ?

Невольно всплыла картинка злополучного коридора. Как мы столкнулись с ним, как разбилась колба и… как мы поцеловались.

– Эй, ты, кажется, покраснела, – Алексий удивился.

– Не покраснела я, – парировала в ответ. – Как ты можешь подобное разглядеть при таком тусклом освещении?

Сама поспешно полезла в сумку, чтобы сместить внимание от себя. Вытащила колбу и протянула ее.

Алексий осторожно взял сосуд и присмотрелся к жидкости. Его тонкие длинные пальцы будто боялись надавить и разбить хрупкое стекло.

Да не такое оно и хрупкое. Вот если упадет, тогда да, разобьется. А от простого сжатия не треснет. Но подобное я не стала говорить, прекрасно понимая, что Алексий не столько боится разбить стекло, а больше понимает ценность зелья.

Минута любования внезапно закончилась. Он незаметным движением спрятал колбу в складках одежды. Ему бы фокусником работать, а не тайные делишки проворачивать.

Также невзначай вытащил небольшой конверт, положил на стол и медленно протянул мне. Свой гонорар взяла не пересчитывая. Алексий вел дела честно, если можно так выразиться.

– Слушай, – я решила кое-что спросить. – А зачем тебе это зелье?

Он удивленно посмотрел.

– Знаю, я никогда не задавала подобных вопросов. Да и проблем у меня с тобой не было. Просто… – я на миг замялась. – Если зелье где-то всплывет, то я даже боюсь предположить, что со мной может сделать Империя.

Алексий еще больше удивился.

– Я не люблю иметь дела с имперскими персонами, – его голос приобрел деловые нотки. – Я работаю только с нашими.

– Ладно, – примирительно и облегченно выдохнула. – Я просто уточнила.

Алексий ненадолго задумался. Он медленно потянул свой напиток, а я пригубила сок.

– Вот не хотел тебе говорить, – он многозначительно посмотрел, отчего я немного напряглась. – Вернее, не то, чтобы я решил что-то скрыть от тебя. Нет, ни в коем случае! Просто…

Он замолчал, рассматривая свой напиток.

– Да говори уже, – подтолкнула его.

Раз начал, пусть до конца все рассказывает.

– Какой-то нюхач объявился.

– Кто? – я не поняла.

– Шпион другим словом, – он настороженно обернулся по сторонам, будто от этого был толк.

Мы сидели в отдельной кабинке, нас никто не видел. Именно поэтому Алексий снял капюшон. И толку, что он оборачивался. Скорее из осторожности, машинально.

Чуть наклонился ко мне и уже тихо произнес:

– Ходит тут какой-то мутный тип. Расспрашивает всякое. Вроде не местный, и, кажется, не имперский, – еще тише сказал Алексий. – Только не знает его никто. Я тут поспрашивал немного, с ним никто личных дел не имел.

– Так а что он выспрашивает? – мне уже не нравился этот человек.

– А про зелья он спрашивает, – Алексий откинулся на спинку стула и замолчал.

– …

– Вот именно, – он понял меня без слов. – Версия такая: он хочет купить несколько настоев. Но так же интересуется кто их изготавливает, в каком месте и где берет ингредиенты.

– Да кто ему выдаст подобную информацию?

Я была крайне возмущена. Запретные зелья на то и запретные. Их не купишь и, тем более, не изготовишь. Подобных мастеров единицы. Вернее, если уж быть до конца честной, я одна в своем роде.

Конечно, в Забытом квартале есть небольшие Зельеварки, это такие лавочки, где продают разные настои и зелья. Но качество там, как бы помягче выразиться, сомнительное. Зелья действуют с неприятным побочным эффектом или они очень слабые.

– Конечно! – подтвердил мое мнение Алексий. – И тебя никто не знает. Ну, почти никто.

И тут я задумалась. На самом деле очень многие знают, что я делаю зелья. Но только Алексий осведомлен насколько они могут быть мощными и действенными.

– Кажется, я в ближайшее время не буду брать заказы, – высказала свое опасение.

– Эх, Камилла, вот сдалась тебе эта Академия! – в сердцах он снова начал свою излюбленную тему. – Жила бы тут тихо и спокойно. Никто не мешал бы тебе заниматься любимым зельеварением.

– Ничего ты не понимаешь, Алексий, – продолжила я наш типичный диалог. – Я хочу независимости! Закончить Академию, получить диплом, а потом сдать экзамены, чтобы получить лицензию и открыть свою Зельеварку в Империи. Легальнуююю, – теперь наклонилась к нему я. – Слышишь, легальнуюююю.

– Да слышу я, слышу! – он отмахнулся от меня. – Ладно, учись. Только будь осторожна! Не нравится мне этот нюхач.

– Ну а ты что-нибудь предпринял в отношении него?

– Обижаешь, – он злорадно улыбнулся. – Слежка обеспечена. Пока не узнаю кто он или в чьих интересах действует, предпринимать ничего не буду. А вот как узнаю….

Я больше не хотела ничего слышать, потому что догадывалась о черных методах устранения конкурентов. Не стоит обманываться добродушной внешности Алексия. За скромной улыбкой, пушистыми, как одуванчик, волосами и легкой худобой его немного нескладной высокой фигурой, больше похожей на мальчишескую, скрывался жесткий расчет, опасные связи и пропажи людей, которые перешли ему дорогу.

Мы еще немного поболтали на отстраненные темы и распрощались. Первой из бара вышла я, а он попозже. Для него важно соблюдать конспирацию.

Может и для меня теперь надо?

Было довольно темно, когда я возвращалась в Академию. Идти одной я не боялась. Никто из Забытого квартала меня не тронет, а имперская территория всегда спокойна. Преступность полностью искоренена.

Но все же, я оглядывалась по сторонам.

Когда проходила мимо того ресторана, невольно задержалась взглядом на кустах. Вспомнила его сильные руки, что прижимали к себе и не давали вырваться из объятий.

Ох, тогда я чуть не поцеловала его. Может надо было это сделать? Тогда бы он отстал от меня.

И сдался ему мой поцелуй. Никак не могла этого понять. Дело принципа? Но какого?

Знаю, Аларис пользуется огромной популярностью у девушек. Он невероятно красив, силен, а также надменен. Так зачем ему нужна я, простая девушка, которая старается не выделяться.