Сказания Меннескер. Драконья королева

Пролог

Она летела так быстро, как только могла. Страх и боль словно придавали ей сил, и дракоша уже не помнила, когда в последний раз останавливалась, чтобы отдохнуть.

Она продолжала слышать в голове голос неизвестного ей серого дракона, который объявился из ниоткуда и вмиг разрушил ее жизнь, словно хрупкую хрустальную скульптуру.

Все, чем она дорожила, ускользнуло из ее лап, и теперь ей оставалось лишь одно – улететь. Улететь так далеко, чтобы ее никто не смог достать.

Она поджала раненую лапу и стиснула зубы. В Вейне ей сильно досталось от местных – ее сумели ранить, а сама дракоша, совершенно выбившаяся из сил, не смогла дать им достойный отпор.

Как долго она еще сможет лететь?

Перед глазами потемнело – и вскоре Мелисса осознала, что теряет высоту. Дракоша отчаянно вскрикнула и со всего размаху упала в холодную воду, больно ударившись о прибрежные камни.

Она попыталась подняться и, услышав топот копыт, судорожно распахнула глаза и щелкнула острыми зубами. Сначала ей показалось, что это погоня, отправившаяся за ней из Вейна, все же сумела ее настигнуть, но человек, которого она увидела, был всего один. И пахло от него странно – не как от обычного крестьянина или солдата, а травами и зельями. Может, это местный врачеватель?

Человек отпрянул и, запнувшись, упал на землю, то ли со страхом, то ли с любопытством уставившись на нее. Мелисса тихо прорычала:

– Помогите… Помоги…

И после потеряла сознание.

Глава 1. Чья участь лишь Богам известна

В комнате, где они расположились, царила полутьма. Два маленьких магических светильника, что парили в воздухе, бросали слабые отсветы на расстеленную на столе карту Степей. Еще днем здесь кипели оживленные споры о том, что же делать с угрожающими им силами черноградцев.

Вайлонд стоял у стола и внимательно смотрел на тщательно прорисованные очертания дорог и поселений. И, пусть внешне он был спокоен, Мелисса чуть ли не физически ощущала исходившие от него волны негодования и страха. Что неудивительно: сообщение, прилетевшее к ним со стрижом из Чернограда, ставило его в практически безвыходное положение.

В цепких лапах Вранослава находилась та, чьей жизнью маг дорожил, пожалуй, куда больше, чем своей собственной. Драконесса и сама очень боялась за взятую в плен лучницу, которая, как выяснилось, еще и ждала ребенка.

Мелисса поежилась, словно воздух в комнате стал липким и неприятным, пробираясь под кожу и скребя самое сердце. За то время, что она провела с этими людьми, за время всех тех невзгод, что им пришлось пережить вместе, они оба стали ей дороги. И осознание того, что жизни кого-то из них угрожает опасность, вызывало страх и у нее.

Волокосту же до жизни совершенно чужой им женщины, хоть и спасшей город, было не так уж и много дела, хоть это обстоятельство и сдерживало варгров, которые были не в состоянии дать в полной мере отпор врагу.

Раздался тихий стук. Мелисса вопросительно глянула на чернокнижника, но тот никак не отреагировал. Скользнув к двери, она открыла ее и увидела Аррена. Демон, смущенно отведя взгляд, негромко спросил:

– Ну, как?

Девочка покачала головой и вздрогнула, когда теплая ладонь друга легла ей на плечо. Вайлонд тем временем пошевелился и, рухнув в одно из мягких кресел, сказал:

– Я отправлюсь туда за ней. Если уж этому уроду необходимо держать в плену кого-то из близких хана Волокоста, пусть лучше уж это буду я. Иных путей я не вижу: к городу незамеченным без помощи не подобраться, граница кишит воинами с обеих сторон…

– Этим дело не решить, – с сомнением проговорил Аррен, словно не решаясь вступать в спор с магом. – Нет гарантий, что, заполучив вас, он отпустит…

Демон смолк, а Мелисса, поглубже вздохнув, продолжила:

– Аррен прав. Если вы оба окажетесь…

Одна мысль о том, что она вновь останется одна, сковала ее не хуже стальных оков. Сердце учащенно забилось, а по телу пробежала неприятная дрожь.

Мелисса всегда была одна, кто бы что ни говорил. Даже когда по воле королевы Эшстеп дракоша вошла в особый королевский отряд, готовящий будущих элитных воинов королевы, девочка оставалась одна. Сверстники всегда держались в стороне от нее, смотря как на чужую. Особое внимание королевы к ней, ее забота, сыграли с драконессой плохую шутку: ничем среди других она не выделялась, а иные сироты не получали такого снисхождения правительницы драконов. И подобное внимание вызывало у остальных лишь жгучую зависть и презрение. С чего бы это королевской семье быть столь благосклонной к ней?

Несмотря на острую тоску по дому, Мелисса скучала лишь по немногим своим знакомым. По наставнику их отряда, по всегда доброй бывшей военачальнице Гемере – тетке королевы, по сестре Эшстеп – умной и непохожей на других драконов Арей, и по самой правительнице… Где-то сейчас королева, думает ли она, что молодая дракоша просто предала ее и сбежала? Знает ли о том, что на самом деле случилось тем вечером, когда ей пришлось покинуть родные земли?

Когда Мелисса попала в Ланд Меннескер, она и не знала, что сможет встретить там тех, рядом с кем она будет чувствовать себя как дома. Не знала, что встретит кого-то, кому будет совершенно неважно, есть ли у нее королевское покровительство или же нет. Кого-то, для кого она станет членом семьи.

И вот теперь семья разобщена, и, казалось бы, кратковременная передышка вновь закончилась, и им всем вновь предстоит побороться за мирную жизнь.

Дракоша вздохнула и продолжила:

– Если вы оба окажетесь в плену, мне в одиночку придется вытаскивать вас обоих, – попыталась она обернуть все в шутку, но дрогнувший голос ее выдал.

– Не в одиночку, – добавил Аррен, улыбнувшись ей, и от этой улыбки на душе и правда стало легче. – Да и никто в Волокосте этого не допустит: люди готовы помочь тем, кто помог им. О том, что произошло после Ханского Стола, уже даже песню сложили…

Вайлонд продолжал сидеть в кресле спиной к ним и нервно стучать по подлокотнику облаченными в темную ткань пальцами.

– Правда? – переспросила Мелисса, решив, что это хоть на какое-то время отвлечет ее учителя, который и без того был сильно обеспокоен.

– Ну… – демон покосился на мага, который продолжал молчать, и тихо начал:

Мелисса украдкой глянула на мага. Тот продолжал молча сидеть, что-то обдумывая. А Аррен тем временем, ощутив чуть больше уверенности, громче продолжил:

Мужчина вздрогнул. О том, что он родной сын Велеса, настоящее имя которого было Власий Вайлонд, знали немногие. Но после злополучных событий той ночи весть об этом мигом разлетелась среди местных. И подобное обстоятельство чернокнижника явно не радовало. Да и сложно было сказать, простил ли он отца за то, что тот бросил семью и не вернулся после войны.

Мелисса опустила взгляд: маг всегда говорил о своем отце, которого считал погибшим, с теплом и уважением. Да и сама дракоша, читая труды старшего Вайлонда, всегда думала об этом человеке, как об исполненном благородства маге, сведущем во врачевании. И вот теперь…

Тонкие пальцы перестали бить по подлокотнику, рука мужчины дрогнула. Слова песни же лились дальше:

– Какая чушь… – презрительно фыркнул Вайлонд. – Заканчивайте слушать россказни…

Но, видно, слишком увлекшись, Аррен продолжил:

– Я сказал хватит! – рявкнул чернокнижник, резко вскочив со своего места и развернувшись. Холодные глаза на секунду вспыхнули чудовищным потусторонним огнем.

Демон, оторопев, машинально сделал шаг в назад и поднял руки. Вайлонд, немного успокоившись, прошипел:

– Идите. Оба. Уже поздно, – и вновь упал в кресло.

Мелисса глянула на друга и одними губами прошептала: «Иди, я сейчас». Аррен с неохотой вышел, а дракоша неуверенным шагом приблизилась к сидящему в кресле мужчине. Тот, опершись локтями о колени, обхватил ладонями голову и что-то тихо ворчал себе под нос.

– Я же сказал – идите оба…

Но она лишь уселась рядом с креслом и, скрестив ноги, и попыталась поймать взгляд своего учителя. Тот какое-то время молчал, после чего вздохнул и, видимо, оставив попытки отослать ее, тихо прохрипел:

– Почему… Почему это снова происходит со мной?

Его голос, похожий на шелест листьев, был полон горечи, точно все вокруг напрочь утратило смысл для его обладателя. Это пугало: в настолько подавленном состоянии дракоша его еще ни разу не видела.

– Мы ее спасем! – выпалила девчонка, чувствуя, как ее собственные глаза щиплет от слез. – Ей ничего не сделают, ведь она важный пленник.

Это было сомнительное утешение, но правда была такова. Пока Лара нужна Вранославу в качестве заложника, женщине вряд ли смогут навредить. Мелисса также понимала, что ее наставнику сейчас очень тяжело, и ему сейчас нужна вся возможная поддержка.

– Да. Я тоже хочу в это верить… Но что, если … – просипел мужчина, наконец посмотрев на нее.

И этот взгляд пугал. Боль утраты точно забрала у чернокнижника все возможные силы, оставив лишь тоску во впалых глазах.

– Мы можем только верить, – еле сдержавшись, чтобы не заплакать, выдала дракоша. – Я вот верю, что все будет хорошо. Мы столько всего преодолели: все обязано будет хорошо.

Он медленно покачал головой и, судорожно вздохнув, тихо сказал:

– Мне так плохо… Словно кто-то вырвал мне сердце и выбросил в ту чертову реку. Это отвратительное чувство, и я с ним уже сталкивался, но сейчас… Сейчас оно еще сильнее. И все навалилось разом: мой отец оказался жив, и все это время… Он даже не попытался связаться со мной и матерью. Она умирала с мыслью о том, что кроме меня у нее никого нет. А этот поганец Вранослав забрал… Мы с ней даже не успели…

Его голос становился все тише и тише, пока и вовсе не превратился в слабый, едва различимый шепот. Большие усталые глаза заблестели.

Девочка смотрела на него еще какое-то время, совершенно растерявшись. Обычно Вайлонд был тем, кто всегда успокаивал ее и учил жизни. Теперь же…

Теперь она сама должна взять на себя эту роль, если не хочет, чтобы дорогой ей человек источил себя самобичеванием и горечью утраты.

Дракоша обняла его за плечи, словно попытавшись забрать часть боли и отчаяния, что рвали на части душу ее наставника. Она почувствовала, как по его щекам побежали слезы.

– Все будет хорошо… – она сморгнула выступившую слезинку и прижалась теплой щекой к вороному затылку. – Я верю в то, что она в порядке. Верю в то, что мы ее вызволим. Главное – не унывать, правда же?

Маг обнял ее дрожащими руками в ответ и рвано вздохнул.

Глава 2. Общее решение

– Ты просто спятил, колдун! – подал голос Митрий, временно взявший на себя управление Волокостом, пока Велес не придет в себя. Если вообще придет…

Состояние хана было неважным: он все время лежал без сознания, и врачеватели, не отходя от его постели, ломали головы над тем, выкарабкается старик или же нет.

Они стояли в комнате хана, где, насколько знала дракоша, ее учитель уже бывал. Ранее Велес лично принимал здесь важных персон, нынче же его место занимал ближайший помощник хана Митрий. Взгляд девочки то и дело скользил по книжным полкам, забитым самыми разными свитками и книгами, в которых ей непременно хотелось бы покопаться. Однако строгий взгляд мага ее осадил.

Митрий продолжил:

– Ты накличешь на нас беду! Мы и без того о’казались втянуты во все то из-за тохо, што твою девку взяли в плен1!

Вайлонд резко опустил руки на стол, за которым сидел Митрий, бледные глаза хищно сверкнули:

– Все было решено еще раньше: этот ваш черноградский хан стоял за поджогом Волокоста, который, к слову, сгорел бы полностью, если бы не она! Мне плевать на ваши конфликты с соседями, плевать на всех вас. Но если ей хотя бы попытаются навредить…

Митрий свел брови к переносице, однако во взгляде варгра больше не читалась былая уверенность и решимость стоять на своем:

– Все равно о’тправляться туда – безумие.

– Мне не привыкать, – фыркнул чернокнижник, выпрямившись и нависнув над мужчиной темной тучей. – Я непричастен к вашим межклановым интригам, и распоряжаюсь своей жизнью сам.

– Вот только ты забываешь об том, што ты сын нашего хана! А невеста твоя ждет е’хо внука. В противном случае мне было бы плевать на ваши жизни, – огрызнулся Митрий, чьи злобные глаза настойчиво сверкнули. – Ты не просто причастен к нашим «интрихам», ты о’казался по уши в них. И, ес’ли хочешь вернуть свою невесту целой и невредимой, начни играть по нашим правилам.

Вайлонд недовольно прищурился, однако маг явно понимал, что наместник прав. Каждое его действие теперь могло повлиять на судьбы многих людей.

– Я запрещаю тебе делать подобный шаг. По крайней мере, пока наш хан…

Тут дверь распахнулась, и на пороге показался один из помощников Велеса:

– Смею доложить: хан пришел в себя.

***

В покоях вожака варгров было светло, в воздухе витал аромат смолы, диких трав и лекарств. На дубовой кровати, на резной спинке которой были изображены скачущие лошади, лежал хан Волокоста.

Мелисса, выглянув из-за чернокнижника, мысленно отметила, что состояние старика вряд ли можно было назвать улучшившимся. Лишь серый глаз на осунувшемся лице теперь не был закрыт.

Костлявая рука вздрогнула и приподнялась, когда на пороге показался Мэриан. Раздался слабый, хрипящий от натуги голос:

– Оставьте нас.

Слуги тут же удалились, Митрий же попытался возразить, но и его тоже вывели из ханских покоев.

Мелисса вцепилась в темный рукав мага, когда Власий сказал:

– Девочка тоже может уйти…

Чернокнижник глянул на ученицу, но та лишь замотала головой. Она и сама видела во взгляде наставника нежелание отпускать ее далеко, словно он искал у нее поддержки в данный момент: разговор предстоял не из легких.

– Она останется со мной.

– Что ж… – просипел старик, закашлявшись. – Будь по-твоему, Мэриан.

Мелисса вновь посмотрела на учителя – тот вздрогнул. Он явно не знал, как объясниться с человеком, который предал его, но которого маг все же любил, ведь тот был его родным отцом.

– Я знаю, что ты хочешь сказать, – тихо проговорил старший Вайлонд, прикрыв единственный глаз. – Прошу… Прости меня. У меня правда не было выбора…

К удивлению дракоши чернокнижник не стал обвинять отца в чем-либо, просто холодно произнес:

– Что было раньше, былью поросло. Сейчас меня волнует настоящее, и у меня нет времени выслушивать чьи-то оправдания.

Пожалуй, для старого хана эти слова были куда больней удара ножом по сердцу. Вздохнув, он понимающе кивнул:

– Можешь не упрекать меня, если не хочешь… Твоя невеста уже сделала это за тебя.

Мэриан встрепенулся и переспросил:

– Что? Она знала?

– Да… И причем сама догадалась. Это был лишь вопрос времени, когда ты и сам все поймешь, – хан попытался приподняться, чтобы придвинуться поближе к сыну, но ранение помешало ему это сделать. – Она и правда очень беспокоится о тебе.

Заметив боль и сомнение во взгляде чернокнижника, он чуть громче спросил:

– К слову, где же она?

Мелисса поежилась, когда раздался полный льда и злобы голос мага:

– В плену у хана Чернограда. И он требует сдаться в обмен на ее жизнь и жизнь…

– Ее будущего ребенка, да-да… Очевидно, они догадались о том, что она ждет моего внука.

– Ты знал об этом?! – уже куда громче, чуть не сорвавшись, рявкнул мужчина, после чего прошипел: – Интересно, что вы все еще от меня утаили?

Дракоша вздрогнула. Что утаили…

Когда принцесса Абигейл пыталась выведать у нее как можно больше информации о драконе, подначившем восстание, маг сказал, что это неважно. И, если дракоша не хочет больше говорить о произошедшем, он не будет ее заставлять. Но в глубине души Мелисса все же чувствовала, что когда-нибудь не выдержит и сама обо всем расскажет учителю.

И даже о том, что из-за нее и произошла та злополучная стычка у водопадов между незнакомым ей драконом и…

– И ты планируешь отправиться за ней… – даже не спрашивая, скорее констатируя факт, произнес старик.

– Да. Я в ваши игры играть не собираюсь – мне нет дела до того, кто с кем здесь не поделил территорию…

– Я так и думал, – горько усмехнулся хан. – Тебя с детства было сложно от чего-то отговорить. Помню, ты как-то раз решил сам отправиться в лес, чтобы по весне насобирать для Нэнны цветы… – при упоминании имени жены голос хана наполнился болью. – Но в итоге заблудился, и я пошел тебя искать… И ведь ты несмотря на то, что вокруг было темно и страшно, насобирал этот несчастный букет…

– Довольно, – оборвал его чернокнижник, прищурив белесые глаза. – Я пришел сюда не истории из своего детства слушать.

– Тогда зачем же? Явно не моего дозволения просить.

Маг застыл, руки в темных перчатках непроизвольно сжались в кулаки. Он закрыл глаза и выдохнул:

– Чтобы убедиться, что ты не отправился к Повелителю Теней.

С этими словами он развернулся и намеревался уже покинуть покои хана, но тут его окликнул слабый голос:

– Постой…

И чернокнижник остановился. Заметив, что сын его слушает, Велес потянулся к своему посоху, с которым был неразлучен, и протянул его магу.

– Я полагаю, в изучении амулетов ты уже успел кое-что понять, и, думаю, это тебе сейчас пригодится больше, чем мне.

Вайлонд обернулся, и впервые в его взгляде мелькнула нерешительность. Взгляд же хана был полон такой искренней теплоты, что дракоша почувствовала – еще немного, и она расплачется прямо здесь.

Мужчина потянулся к посоху, похожему на причудливую ветвь, и неуверенно сжал тот пальцами. Еще не отпуская древко, хан тихо сказал:

– Как только узнаете, где ее держат, попытайтесь сделать все тайком. Я намерен дать отпор черноградцам, на все у вас месяц.

Мэриан нахмурился: это означало, что хан просто проигнорирует шантаж и вступит в бой, наплевав на жизнь заключенной.

– Как и следовало ожидать… – прошипел Вайлонд и первым вышел за дверь.

Мелисса еще какое-то время мялась на пороге. Она глянула на хана, который бессильно опустился на подушки, и дракоша была готова поклясться, что в царящем полумраке различила слезы старика.

***

– Вот вы где.

Когда на пороге появился Вествинд, дракоша резко обернулась. Они с учителем сидели в небольшой комнатке, которая была им выделена на какое-то время, и находилась в доме недалеко от главного здания города.

– Я слышал о том, что произошло… – тихо сказал мужчина, когда маг мрачно хмыкнул, даже не обернувшись. – И понимаю, как это тяжело. Если бы кто-то взял в плен Адриану… – он запнулся и смолк, опустив голову.

– Поэтому лучше бы тебе сейчас быть дома, рядом с ней, – тихо сказал чернокнижник.

Вествинд вопросительно глянул на дракошу. Та покачала головой: достучаться до ее учителя сейчас и правда будет непросто, с каким бы намерениями тот ни пришел.

– Я так понимаю, ты уже все решил, – бросив взгляд на собранную сумку и начищенный кинжал, сказал мужчина. – Отправляешься вопреки запрету вытаскивать ее?

Вайлонд, все также не оборачиваясь, хмыкнул, словно что-то обдумывая, после чего тихо сказал:

– Хан намерен выступить против этого вашего Вранослава. Он не собирается размениваться на ее жизнь.

– Даже так, – в голосе Вествинда послышалось удивление. – Но я слышал, что…

Вайлонд ударил ладонями по столу и прорычал:

– Да-да, что она ждет его внука. Вот только, боюсь, это не особо что-то решает.

Вествинд скрестил руки на груди и кивнул. Мелисса поежилась, когда он сел рядом на софу: она хоть и могла уже в чем-то довериться этому человеку, все еще слишком хорошо помнила, как в Россе сидела за решеткой в темной сырой камере. Тогда она была так напугана и подавлена… Думала, что ее либо убьют, либо оставят сидеть в этом отвратительном месте всю оставшуюся жизнь. И, хоть надежда на то, что что-то произойдет, и ее вызволят, и была, особо на чью-то помощь дракоша не рассчитывала.

И также она помнила свою необъятную радость, когда за ней все же явились. Ее спасителем стала не королева, дающая ей привилегии, ни кто-то другой из ее близких (да хотя бы потому, что не могли знать, где она), а человек. Грозный темный маг, которого она поначалу даже побаивалась, но в котором все же не ошиблась.

Интересно, а чувствует ли сейчас Лара то же отчаяние, что ощущала она сама, когда сидела за решеткой? Или ее надежда на спасение все же придает ей сил?

Лучница была очень доброй женщиной, кто бы что там ни говорил – это Мелисса разглядела сразу же, вопрос был лишь в том, окажется ли она достаточно сильной, чтоб бороться.

– Тогда тебе, вероятно, понадобится помощь, – кивнул Вествинд.

– С ним иду я! – тут же выпалила драконесса, поймав на себе укоризненный взгляд мага. – Что?

– Что? – передразнил ее Вайлонд, развернувшись окончательно и посмотрев на нее сверху вниз. – Во-первых это…

– Опять скажешь «опасно»? – вскочила дракоша, в горле которой заклокотало драконье пламя. – Я теперь знаю достаточно много заклинаний, чтобы сражаться, и я выручала и тебя, и всех, и вообще… – она затрясла головой. – Вообще-то я дракон!

Она выдохнула из ноздрей два облачка дыма, а Вествинд согласной кивнул:

– Она права.

– В том-то и дело, – всплеснув руками, выдохнул маг. – Пробраться тихо, бесшумно и не привлекая к себе внимание – и с драконом?

– Я могу не менять облик, – попыталась было возразить девочка, но ее перебили.

– К тому же… – чернокнижник на секунду замолчал, его голос стал куда спокойнее. – Это моя и только моя вина, что я не смог защитить любимого человека. Я ведь был там… Был совсем рядом, но… – он мотнул головой. – Так что именно мне теперь и ехать туда.

– Я, конечно, уважаю тебя, Вайлонд. И знаю, что ты силен. Но в одиночку отправляться в пасть к врагу…

– Я уже все решил, – отрезал мужчина, поднявшись и закинув сумку на плечо. – Этой ночью я отправляюсь туда.

– А я тогда решила пойти туда отдельно от тебя! – топнула ногой Мелисса, и для убедительности фыркнула дымом. – И тоже поеду туда.

Маг скептически приподнял бровь и с нотками скорее усталости, чем сарказма, спросил:

– Ехать-то хоть знаешь, куда?

– Как куда? За тобой.

Она различила едва уловимую усмешку на бледном лице учителя и поняла, что сделала, похоже, нечто невероятное: сумела его убедить.

– А вы довольно похожи… – пробормотал Вествинд и тоже поднялся. – Я также предлагаю свою помощь. Если бы я остался в стороне, когда человек, рисковавший собой, чтобы спасти мою семью, нуждался в помощи – не смог бы себе в глаза смотреть.

– И Аррен тоже пойдет! Да-да, он уже говорил мне, что с радостью бы помог, – кивнула Мелисса, которая и правда накануне обмолвилась парой слов с демоном о произошедшем. И от мысли о том, что ее новый друг пойдет с ними, на душе даже стало как-то веселее.

– Вы бы еще полгорода собрали, – проворчал чернокнижник и прищурился. – Я думаю, целый отряд будет слишком заметен.

– Только если не выбрать грамотную стратегию. Ну так что? – спокойно спросил Вествинд. – Я уже все обсудил с Адрианой и приставил к ней и детям надежную охрану на время своего отсутствия.

– А я-то надеялся, что хоть жена тебе мозги вправит, – фыркнул маг и вздохнул. – От вас ведь все равно не отвязаться, да?

Оба кивнули.

Глава 3. Поединок магов

Выбраться из Волокоста, который находился в полной боевой готовности, было непросто. Да и брзые теперь еще чаще патрулировали границы, ожидая, что со дня на день Черноград сделает свой ход.