Сказания Меннескер. Драконья королева

Решено было зайти с востока, где вдалеке еле заметной полосой начиналось предгорье и редкий лесок, который мог бы послужить достаточным укрытием для всей группы. Мелисса обернулась: за ее спиной ехали Вествинд и Аррен, который то и дело неуютно ежился и отводил взгляд. Во главе их небольшого отряда шел вороной иноходец, верхом на котором сидел маг, дракоша устроилась за его спиной. Посох, который дал сыну хан, был прилажен к седлу, как какое-нибудь копье, и девочка обнаружила, что от него и правда будто бы исходят едва уловимые волны магии. Однако Вайлонд строго запретил ей даже притрагиваться к посоху.

Они проскользнули мимо сторожевого поста и оказались практически за пределами города, как вдруг послышался приближающийся стук копыт. Дракоша резко обернулась и различила в сгущающихся сумерках отряд варгров с гербом Волокоста на щитах и упряжи, который стремительно мчался за ними.

Да, недалеко они успели уехать.

Чернокнижник хмыкнул и рявкнул:

– Держитесь крепче!

Сложный пасс рукой и короткое заклинание – и вот перед преследующим их отрядом возник воздушный вихрь, который не пустил варгров дальше. Обернувшись, Вайлонд хищно оскалился, но тут радость победы исчезла из белесых глаз – контрзаклинание, появившееся из ниоткуда, позволило отряду преодолеть преграду и вновь броситься в погоню.

Мелисса обернулась и вовремя дернула мага за плечо: перед ними из-под земли выросла высокая стена, состоящая из сухой почвы. Одер захрапел, маг натянул поводья и немного притормозил. Аррен и Вествинд тоже осадили лошадей и развернулись. Варгры окружили их плотным кольцом.

Вайлонд приподнялся в седле и громко сказал:

– Уйдите с дороги! У меня нет желания драться с вами и тем более – калечить собственных союзников.

– Союзники не бегут, нарушая приказ, – подал голос командир отряда, из-за спины которого показалась знакомая магу колдунья.

Эмилия встала рядом с командиром и, откинув назад прядь темно-каштановых волос, сказала:

– Он прав. Ах, если бы меня не предупредил Аррен, я бы и не смогла отговорить вас от этой безрассудной затеи, – на плечо женщине опустился ее фамильяр и громко каркнул, уставившись черными блестящими глазами на беглецов.

Три укоризненных взгляда разом посмотрели на молодого демона, который виновато опустил голову:

– Я… Ну не мог же я не сказать, что уеду. Я же не знал, что за нами отправят погоню.

Вайлонд прошипел:

– Ты пал в моих глазах. – после чего развернулся к командиру отряда и громко сказал: – Я все равно прорвусь через окружение и продолжу путь. Вы сэкономите столь драгоценные сейчас время и силы. Если среди вас есть те, кто не желает вступать в бой, я прошу вас одуматься и вернуться в город.

Между рядами всадников проскользнуло сомнение, они начали перешептываться между собой. В конце концов, это был приказ сына хана, да и о силе мага они знали не понаслышке, но командир был непреклонен. Он усмехнулся и, вынув меч из ножен, сказал:

– Што ж, тогда мне придется ос’тановить вас всех силой и вернуть назад.

– Легко говорить с численным преимуществом, – неуверенно бросил Аррен и встретился взглядом с Мелиссой.

Она сразу все поняла.

– Слабо выйти один на один? – выкрикнула дракоша и усмехнулась: уж в том, что ее наставник легко разделается с одним оппонентом, сомнений не было.

Командир немного осадил коня и с сомнением глянул на чернокнижника, бледное лицо которого озарила кривая ухмылка. Но тут Эмилия выехала немного вперед и, спешившись, откинула назад полу плаща, открывшую взору ее откровенное платье.

Женщина усмехнулась:

– Тогда твоим оппонентом буду я.

Варгры удивленно переглянулись, а командир, кивнув колдунье, рассмеялся:

– Так и быть. Победите вы – и путь свободен. Но проиграете – и йдете с нами назад в Волокост. Мы чтим право поединка.

Вайлонд тоже спешился, белесые глаза пугающе сверкнули. Он гордо вскинул голову и бросил:

– Согласен.

Вествинд неуверенно повел плечами и убрал меч, который уже извлек из ножен, назад. А Аррен, стыдливо отведя взгляд, встал за его спиной. Мелисса посмотрела на друга и тяжело вздохнула: она знала, что демон в определенной мере виноват в том, что они теряют столь драгоценное время, но в то же время понимала его.

Дракоша перевела взгляд на Вайлонда, который окинул окружающую местность оценивающим взглядом, чтобы понять, как можно использовать особенности окружения и обратить их в свою пользу. Приготовившиеся наблюдать за поединком варгры отъехали в сторону, а Эмилия, встав напротив мага, игриво улыбнулась.

У дракоши перехватило дыхание: она наблюдала, пожалуй, крайне редкое зрелище – битву магов один на один. Настоящую дуэль! Причем довольно сильных противников. Мелисса сжала кулаки, и Одер, который стоял рядом, фыркнув, ткнулся носом ей в шею, словно пытаясь успокоить.

Аррен сокрушался как мог:

– Не стоило ей говорить, что я уезжаю… – он обхватил голову руками и пробормотал что-то нечленораздельное.

– Поздно жалеть, когда дело сделано, – спокойно сказал Вествинд, скрестив руки на груди. – Но сдается мне, Вайлонд не отступится. Да и в его победе я более чем уверен.

Мелисса согласно кивнула:

– Да. Учитель точно справится!

Эмилия, которая взмахом руки отпустила своего фамильяра в воздух, сказала:

– Только без поддавков.

Вайлонд вскинул бровь и вовремя отскочил в сторону, прежде чем на том месте, где он стоял, по земле прошла длинная борозда. Бой начался. Эмилия атаковала на удивление быстро и ни капли не сдерживалась, нанося резкие удары и стараясь делать атаки как можно более разрушительными. Вайлонд продолжал уклоняться, то ли еще пытаясь оценить обстановку, то ли не зная, как ответить на такие выпады.

Однако дракоша видела, как его руки незаметно проделывают сложные движения в воздухе, как едва шевелятся бледные губы. Она знала: учитель пытается ввести противника в заблуждение своим бездействием, чтобы после нанести сокрушительный удар.

Вот руки в темных перчатках взметнулись вверх, и вокруг женщины вспыхнуло огненное кольцо, взметнувшись рыжими всполохами высоко вверх. Но в этот же момент буквально из-под земли появился мощный водный поток, который, сойдясь с огнем, обратился в густой белый пар.

– Думал, я не увижу, что ты колдуешь? – хмыкнула Эмилия, направив потоки горячего пара на мага.

Тот защитился воздушным барьером и раздраженно прорычал:

– Что ж, придется драться в полную силу.

Чернокнижник опустился к самой земле, на какое-то время исчезнув среди клубов густого пара, после чего его внезапно окутала темная завеса, точно сумерки вокруг сгустились еще сильней. Вскоре тьма обволокла и колдунью, скрыв обоих от взглядов наблюдателей. Мелисса же сумела разглядеть их силуэты благодаря драконьему зрению и продолжила наблюдение за поединком.

Она знала, что и Вайлонд видит в темноте лучше других людей, и это было его неоспоримым преимуществом перед Эмилией. Колдунья явно растерялась и стала метаться из стороны в сторону. А маг тем временем заставил землю под ее ногами заходить ходуном, и та упала плашмя.

Но тут Мелисса заметила еле заметное темное пятно, которое камнем упало на мага.

– Сверху! – крикнула дракоша, и Вайлонд вовремя закрыл лицо руками.

На него набросился фамильяр Эмилии, большой черный ворон. С громким карканьем он полоснул мага по рукам, которыми тот закрыл голову. Вайлонд сдавленно вскрикнул, а по спине девочки пробежали мурашки: она знала, что искалеченные ожогами руки были уязвимым местом чернокнижника.

Эмилия, успев подняться и развеять колдовскую тьму, с новой силой атаковала мага. Одер, забив копытом, громко заржал и попытался броситься к своему хозяину, и девочке даже на секунду показалось, что иноходец зарычал подобно хищнику.

– Она дерется нечестно! – закричала Мелисса на командира варгров.

– Да, вы сами чтите право поединка, так что… – продолжил за нее Вествинд, но их обоих оборвали.

– Хвамильяр неразрывно связан с магом. Использование е’хо в поединке не возбраняется.

Мелисса кивнула и отпустила коня, который тут же помчался к своему хозяину. Однако Вайлонд вскинул залитую кровью руку и громко сказал на Первом языке:

– Стой! Останься с ними и защищай их!

Одер непонимающе захрапел, но был вынужден повиноваться приказу хозяина и остановиться. Вайлонд поднял взгляд на Эмилию и, скривившись, прорычал:

– Думаешь, я не заметил, как ты попыталась атаковать их, – он кивнул на своих спутников. – Думаешь, я не слежу за этим с помощью фамильяра?

– Ого, ты раскусил мой ход, – бросила женщина, ворон приземлился ей на плечо. – И что же ты теперь собираешься делать?

Но ответом ей был огненный поток, который яростным броском, точно живой зверь, настиг ее. Эмилия едва успела выставить перед собой защиту в виде земляной стены и тяжело отдышалась. У Мелиссы перехватило дыхание: маг словно только сейчас решил играть по-крупному.

Белесые глаза жутко блеснули во тьме, разгоняемой страшным пламенем.

– – раздался голос Вайлонда, и по обе стороны от женщины из-под земли появились еще две стены, не оставив ей другого пути отступления, кроме как назад. – Повелитель Лесов, я обращаюсь к тебе… Обрати земли свои тюрьмой для врага моего…

Если бы Эмилия вовремя не рванула назад, она непременно была бы замурована в земляной тюрьме. Мелисса глянула на Аррена, который нервно сжимал поводья коня. И его волнение было понятно: колдунья когда-то была его наставницей, он волновался за нее точно также, как и дракоша волновалась за чернокнижника. Девочка неуверенно потянулась к ладони демона и легко сжала ее. Тот обратил к ней полный тревоги взгляд голубых глаз, и сжал ладонь подруги в ответ.

В этот момент девочке показалось, что все ее тело пробило странным магическим зарядом, и губы сами собой изогнулись в легкой улыбке. Но чудовищный грохот заставил обоих вновь обратить свое внимание к поединку.

Эмилия спешно отступала, а ее ворон пытался пробиться через воздушную защиту Вайлонда. Маг уверенным шагом шел вперед, и земля вокруг была охвачена огнем, в котором то и дело чудились образы странных четвероногих существ. Глаза чернокнижника были полны пугающей решимости. Если бы дракоша не знала учителя, и вовсе решила бы, что он собрался прикончить колдунью. Эмилия об этом не думала: в ее глазах был лишь неподдельный ужас.

Отмахнувшись от ворона, точно от назойливой мухи, Вайлонд сделал еще шаг вперед. Колдунья, споткнувшись о борозды в земле, оставленные ее же заклинаниями, упала и выкрикнула:

– Одумайся! Ты совершенно не понимаешь, во что ввязываешься, отправляясь за ней!

– Возможно, – холодно бросил маг. – Но как бы сложно ни было, я не отступлю. Не побегу. И не стану трусливо поджимать хвост, как какая-нибудь дворняга. И не тебе стоять у меня на пути.

Огонь, до этого полыхавший во всю свою силу, стал угасать, а колдунья, опустив голову, стиснула зубы и процедила:

– Ты правда так хочешь быть с ней? Ты упускаешь очень многое, Мэриан.

– Не смей, – тихо проговорил маг, – так меня называть.

Он обратил взгляд к командиру отряда варгров, таращившемуся на него с не меньшим ужасом, чем колдунья:

– Отправляйтесь назад. Я знаю, что в планах у хана, и не хочу и дальше тратить на вас свое время.

– Што ж, думаю, поединок был выигран честно. – наконец проронил командир и, прокашлявшись, скомандовал: – Возвращаемся!

Эмилия, вернувшаяся к варграм, бросила последний взгляд в сторону маленького отряда мага. Взгляд ее был обращен к Аррену:

– И ты тоже увяжешься с ними?

Демон неуверенно покосился на мага, бросил взгляд на Мелиссу и кивнул:

– Да. Я обещал помочь и… И я тоже не отступлю, – стараясь подражать манере чернокнижника, бросил он, для пущей уверенности кивнув.

Эмилия усмехнулась и покачала головой:

– Что ж… Прощай.

Когда варгры и колдунья скрылись в сумерках, Вайлонд пошатнулся и вовремя успел ухватиться за шею подбежавшего к нему фамильяра. Мелисса тут же оказалась рядом, уже доставая из походной сумки, которую носила через плечо, пузырек с зельем, восстанавливающим силы. Мужчина улыбнулся и, приняв зелье, устало вздохнул.

– Я и до этого знал, что ты не так прост, Вайлонд, – сказал подошедший Вествинд. – Но это было довольно эффектно. Можешь продолжать путь?

– Вполне, – бросил маг.

И, глянув на исполосованные руки, прошипел:

– Но короткий привал нам бы не помешал…

***

Они достигли скрытой зарослями кустарника небольшой низины, где и остановились на привал. Мелисса без лишних вопросов достала целебную мазь и обратила вопросительный взгляд к учителю. Тот сидел в стороне, пока Аррен о чем-то негромко беседовал с Вествиндом.

Девочка подошла к магу и села рядом:

– Я могу помочь с руками. Я знаю, что обычно тебе помогает Лара, но… – она смолкла, заметив, как дрогнуло плечо чернокнижника.

– Было бы кстати. Этот чертов поединок меня несколько вымотал.

Мелисса села рядом, помогла стянуть темные перчатки и нервно сглотнула, увидев свежие порезы от вороньих когтей. Быстро достав из сумки специальный настой, она полила им ранение и поморщилась, услышав, как зашипел от боли наставник. Дракоша отдернула руки, но тот прохрипел:

– Все в порядке.

Когда Мелисса начала накладывать мазь, она неуверенно протянула:

– Не злись на Аррена, пожалуйста… Он не хотел, чтобы так все получилось.

Маг холодно сверкнул сталью глаз, и дракоша поняла, что ее слова были недостаточно убедительны. Вайлонд отвел взгляд и хмыкнул:

– Вы сильно с ним сдружились, я прав?

Она почувствовала, как лицо залилось краской, и бросила:

– Ну, да. Мы хорошие друзья. Кхм.

И тут она увидела то, что меньше всего ожидала увидеть: легкую улыбку на бледном лице чернокнижника. Девочка опустила взгляд и, закончив накладывать мазь, начала перевязку.

– Когда я жила в Земле Первого Огня, у меня не было такого друга, – протянула она и уселась поудобнее. – То есть, друзья были, но…

Девочка сглотнула: да, были те, кто о ней заботился, но друзей в том смысле, в котором она воспринимала молодого демона, у нее среди сверстников не было. Другом она могла назвать разве что королеву, ее сестру да тетку… А были ли они ее друзьями? Или, скорее, вели себя как члены семьи?

Мужчина хмыкнул и, поплотнее закутавшись в плащ, сказал:

– Если честно, в твоем возрасте у меня тоже не было друзей. Разве что брат… Так что в этом ты не одинока.

Мелисса подняла на него взгляд мерцающих зеленовато-золотых глаз, маг вопросительно вскинул бровь. Немного помявшись, девочка сказала:

– Они не хотели со мной общаться, говорили, что я любимица королевы, и оттого мне достается все лучшее. Что я этого не заслуживаю.

Шмыгнув носом и собравшись с мыслями, она продолжила:

– Я не была самой сильной, не выделялась ничем. Однажды после тренировок они забрались ко мне в комнату и выкинули мои вещи. Прямо из окна, а комнаты у нас находились высоко над землей.

Ее руки задрожали, и дракоша сжала их в кулаки. Она прекрасно помнила тот случай, хоть и произошел он давно. И всякий раз вспоминать об этом было больно.

– Там была маленькая хрустальная фигурка в виде цветка. Тетя Гемера сказала, что она принадлежала моему отцу, когда дарила мне ее на День рождения. И эта фигурка упала и… Разбилась. А другие ученики сказали, что это потому, что мои родители меня не любили. Откуда мне было тогда знать, что хрусталь хрупкий?

Она почувствовала, как по щекам побежали слезы. Девочка небрежно их смахнула и почувствовала, как на плечо легка ладонь мага.

– Некоторые дети бывают злыми, я это прекрасно знаю, – тихо проговорил мужчина. – И некоторые из них злыми и вырастают. Главное – не иди у них на поводу и не вешай нос.

Девочка подняла на него полный слез взгляд и улыбнулась. И тут их обоих окликнули:

– Кажется, собирается дождь. Нам бы укрыться от него.

Они обернулись, и Мелисса, принюхавшись, согласно кивнула. Вскоре и вправду должен был хлынуть холодный весенний дождь. Маг поднялся и уже хотел взяться за защитные руны, которые укрыли бы их от дождя, но девочка перехватила его за рукав и сказала:

– Давай я попробую. Тебе и так тяжело.

Мужчина некоторое время колебался, но после согласно кивнул:

– Что ж, думаю, тебе по силам выполнить это в одиночку. Давай.

Он сел на место и, закутавшись в плащ, принялся следить за ее действиями, периодически поправляя и давая свои комментарии.

***

– Немного неаккуратно, но в целом, – маг обошел вокруг воздушного барьера, защищающего от дождя. – В целом неплохо. Надо будет потом уделить этой теме больше внимания, – он провел рукой рядом с воздушной прослойкой, о которую ударились первые капли дождя.

Мелисса ощутила, как ее внезапно одолела усталость. Видимо, наложенное ею в одиночку заклинание и вправду было для нее еще сложноватым. Зевнув, она пристроилась у огня и устремила взгляд золотых глаз на танцующие языки пламени. Вествинд достал из походной сумки немного вяленого мяса и огляделся.

– Может, все-таки стоит подкрепиться? – он обращался к Вайлонду, который стоял в стороне, устремив взгляд бледных глаз в темноту.

В руках маг держал странный предмет, который Мелисса не успела разглядеть: чернокнижник быстро спрятал его в карман.

Мэриан обернулся и согласно кивнул, тоже сев у костра и без аппетита вцепившись зубами в кусок мяса. Девочка чуть ли не физически ощущала его подавленное состояние, отчего и у нее на душе было довольно тоскливо. Да еще и этот дождь…

Она встретилась взглядом в Арреном, в голубых глазах которого также читалась тоска. В целом атмосфера не располагала к тому, чтобы идти совершать подвиги. У всех на душе было грустно и тягостно. И, когда дождь закончился, и их небольшой отряд продолжил путь, эта тягучая неприятная аура никуда не делась, нависнув над всеми ними тяжелой тучей.

***

Путники вплотную приблизились к границе с землями черноградского хана, но из опасения наткнуться на брзых, которые могли бы им помешать, были очень осторожны. За несколько дней пути они успели не без труда уйти от нескольких отрядов варгров и лишь чудом им не попались.

Было принято решение двигаться дальше на восток и пересечь границу у реки. Вайлонд день ото дня становился все более нервозным, хоть внешне и пытался сохранять какое-никакое спокойствие.

Мелисса все думала о том, что же из себя представляет город, где держат лучницу, которой не посчастливилось попасть в плен. В ее воображении рисовались высокие неприступные стены, ощерившиеся острыми пиками, да глубокие рвы и бешеные псы, рвущиеся у ворот с цепей. Прямо как в каких-нибудь сказках и легендах, что ей рассказывали в детстве.

От нахлынувших воспоминаний в горле застрял комок слез, а руки задрожали. Подняв взгляд к небу, девочка грустно улыбнулась: небо в тот день было такое же пасмурное.

***

Совсем маленькая дракоша забилась в свое укрытие и, уткнувшись носом в сырую траву, тяжело вздохнула. Сегодня она с другими дракончиками, отобранными в будущий королевский отряд, должны были впервые продемонстрировать свое умение летать. Стоит ли говорить, что самой маленькой из них ничего не удалось?

Стоило ей приблизиться к краю обрыва, с которого должен был быть совершен полет, как когти словно приросли к земле, а в горле застрял ком. Затрясшись всем телом, Мелисса замотала головой, не обращая внимание на укоризненные крики учителей и насмешки сверстников.

Она не хотела признавать, что ей было страшно, ведь драконы ничего не боятся.

Мелисса просто развернулась и убежала, и теперь пряталась ото всех среди деревьев, росших у высокого водопада, чей шум и холодные брызги позволяли ей отвлечься от собственной ничтожности на фоне остальных детей.

Малышка была настолько погружена в собственные мысли, что и не заметила, как к шуму водопада присоединился и шелест крыльев. И, когда рядом приземлилась взрослая драконица, Мелисса аж подскочила на месте.

Черная гладкая чешуя, как всегда, была идеально вычищена, а молочно-белая грива обрамляла два изящных изогнутых рога. Гемера Вайтфайр – тетка королевы и некогда ушедший на покой генерал армии, а ныне советница – ее величества, как всегда, выглядела идеально. Мелисса в который раз восхитилась ее грациозностью и вновь подумала о том, что хотела бы быть такой, как она.

Гемера обвила передние лапы длинным черным хвостом, похожим на хлыст, и тепло посмотрела на малышку своими золотыми глазами, похожими на согревающие лучи летнего солнца. Госпожа Вайтфайр прилетала в столицу, только когда Эшстеп требовались ее совет или помощь, но каждый раз заглядывала к «королевской любимице» узнать, как у той дела.

– Почему ты здесь? Ваш наставник сказал, что ты убежала прямо посреди испытания, – склонила голову бывший генерал. – Что-то случилось?

Голос драконицы звучал мягко и мелодично, и Мелиссе всегда было сложно представить его обладательницу на поле боя, отдающую приказы и рвущую врагов на части. А ведь в народе тетка королевы явно не просто так получила прозвище Черная Смерть – генерал славилась своей силой и яростью, с которой рвалась в бой. Но, какой бы Гемера ни обладала репутацией, с Мелиссой она всегда была добра и говорила с теплом и заботой.

– Я… – шмыгнула носом дракоша, неуклюже усевшись на траве. – Я не могу. Я знаю, что не полечу, что не смогу…

– Даже если ты начнешь падать, учитель все равно тебя подхватит, – покачала головой драконица, приобняв ее крылом. – Тебе нечего бояться.

– Я не боюсь упасть, – тихо протянула Мелисса, уткнувшись носом в черную гладкую чешую. – Но я знаю, что все снова будут надо мной смеяться, потому что я не умею летать.

Гемера покачала головой и сказала:

– Здесь нечего стыдиться. А те, кто будет над тобой смеяться, дураки, так и знай, – в золоте ее глаз мелькнули озорные искорки, и на душе у дракоши стало немного легче. – К тому же, моя племянница Арей старше тебя и тоже не умеет летать, но это не мешает ей учить формулы заклинаний и готовить зелья. Да, у нее далеко не все получается, но она старается.

– Правда?

– Да-да… И даже король Борей не мог долгое время научиться летать и смог это освоить позже, чем у него пробудилось Белое пламя… – взгляд золотых глаз потускнел, драконица опустила голову.

Воспоминания о брате, которого уже не было в живых, всегда терзали бывшего генерала, стоило ей хотя бы заикнуться о короле Борее – некогда прекрасном правителе, павшем от рук демонов в Мертвой гавани. Мелисса успокаивающе провела маленькой лапкой по изящной черной шее, Гемера улыбнулась:

– Не бойся, что кто-то будет смеяться. Это они пока смеются, но позже ты обязательно нагонишь их. Обещаю.

***

Мелисса удивленно дотронулась до собственной щеки и увидела, что ее ладонь мокрая от слез. Аррен, обеспокоенно окликнул ее и спросил, все ли в порядке. Девочка улыбнулась, но ничего не ответила.