Сказания Меннескер. Жадный король

Глава 3

Эрих внимательным взглядом изучал бумаги, принесенные ему Агнаром. Десятки фамилий и прозвищ, представителей знатных и не очень семей. От этого мельтешения у короля изрядно разболелась голова. Он тяжело вздохнул и отложил их в сторону, зарывшись длинными пальцами в спутанные волосы.

Ему необходимо было укрепить свое положение. Королю нужен был не только наследник, но и достойная пара, желательно из того рода, который пользовался бы хорошей репутацией в народе, а выискать такие было крайне сложно.

– Ваше величество? – спросил вошедший в комнату Агнар. – Я могу забрать лишние бумаги?

– Если бы я смог таковые определить… – вздохнул Эрих, вновь взявшись за поиски.

Лиррштрас – древний род, но бедный и не слишком известный. Однако у народа ожесточенной злобы не вызывает. Адлер – не такой древний, но очень богатый род. Однако в народе их не любят за то, что именно они когда-то поддерживали Кровавого короля. Бартолды – ненавидимы народом, но в высших кругах пользуются большим влиянием и популярностью…

Демон устало уронил голову на руки. Он никогда бы не подумал, что будет так долго и мучительно выбирать себе будущую королеву и мать наследника престола. Да и не сказать, чтобы он часто думал о женитьбе: его вполне устраивало то положение вещей, которое сложилось на данный момент. У него было с десяток наложниц, в окружении которых он мог расслабиться и забыть обо всем на свете, у него была Аделия, которая была для него не просто женщиной, с которой он предпочитал делить ложе, но и верным другом и советчиком. О какой женитьбе могла идти речь?

– На фоне этого, – демон потряс бумагами, – другие заботы начинают казаться мне пустяком.

– Кстати, о «пустяках», – заложив руки за спину, сказал Агнар. – Вас ожидает в приемной глава гильдии торговцев по вопросам, связанным с недавним конфликтом в Ланд Меннескер.

Эрих тихо взвыл и, запрокинув голову, закрыл лицо руками. Он совсем забыл о недавней стычке на границе с землями людей, с которыми у демонов и без того были крайне напряженные отношения, что, впрочем, не мешало двум государствам поддерживать торговые связи. История с нападением на караван купцов за всем происходящим вылетела у него из головы.

– Я разберусь…

***

– Ваше величество! – глава гильдии поклонился так низко, что чуть не поцеловал пол, когда король вошел в оборудованную для переговоров комнату с высоким расписным потолком и широким столом, окрашенным в темно-золотой цвет.

– Каковы убытки? – тут же спросил Эрих, усевшись в напоминающее трон кресло с высокой спинкой, обитой красным бархатом.

Он не любил тянуть резину. Король знал, за чем пришел глава гильдии. За хотя бы частичным возмещением утраченных средств. Он также наверняка знал, что пострадавшие в ходе стычки торговцы или наказание разбойников главу гильдии мало волновали. И это в очередной раз подтверждало его теорию.

Этим миром правят деньги. Демоны, люди, да даже драконы мгновенно могут забыть о своих принципах и убеждениях, если награда за это будет более чем достойная. Вот и сейчас глава гильдии не стал тратить время на лишние слова, просто кивнув и выставив счет, который был лишь крупицей в золотой казне, но который, вероятно, сильно превышал стоимость утраченного товара.

Но если им и вовсе не заплатить, дело примет скверный оборот. Купцы – не обычные крестьяне и работяги, они не будут терпеть подобное отношение к себе. К тому же, именно у гильдии торговцев были средства, которых хватило бы, чтобы собрать и снарядить целое вооруженное восстание.

Но и развязывать им руки не стоит.

– Казна возвращает лишь половину убытка в данном случае, – холодно заметил правитель.

Однако глава гильдии не сдавался. Он тут же ответил:

– Вы не учли средства, которые уйдут на лечение пострадавших в этом столкновении. И компенсации их семьям.

Эрих скрипнул зубами. Он-то был в курсе, что эти деньги пойдут вовсе не на лечение и не на «компенсации». Да, часть средств возместит убытки купцов, а остальное отойдет в карман главе гильдии, который с наглой ухмылочкой продолжал смотреть на своего правителя.

– Вы что-то путаете, – оскалился король, наклонившись немного вперед и опершись локтями о стол. – Даже с учетом этих расходов сумма выходит куда меньшей.

Кашлянув, глава гильдии отвел взгляд. Но не виновато и не чтобы скрыть разочарование. В его глазах плясали недобрые искорки, что заставило короля напрячься. У этого черта был запасной план, это точно.

– Боюсь, если гильдия не сможет существовать из-за того, что государство бросает ей лишь крохи, – он наигранно-печально вздохнул, – мы не сможем в полной мере поддерживать тех, кому плевать на наши нужды.

Это была угроза. От наглости главы правитель чуть не поперхнулся. Этот наглец сидит в его приемной, под сводами его дворца, и смеет ему угрожать?! Он был либо храбрец, либо глупец, ведь проситель явно не понимал, насколько близко в данный момент находится к эшафоту.

Вот только стоит королю поднять руку на главу гильдии, поползут слухи. А если он при этом и удержит средства на возмещение, все станет еще хуже. Скрипнув зубами, Эрих выдавил натянутую улыбку.

– Поверьте, государству далеко не плевать на вас. Я лишь высказываю свои законные сомнение насчет размера компенсации и прошу предоставить бумаги, этот размер оправдывающие.

– О, таковые имеются, ваше величество, – тот склонил голову и вытащил из кожаной сумы два свертка, скрепленные печатями гильдии торговцев.

Эрих быстро пробегался по написанным строкам, хмурился, недоверчиво прищуривался – в общем тянул время, пока обдумывал, каким сделать следующий ход. Возможно, стоит потерять пешку, чтобы после выиграть партию?

– Что ж, теперь я вижу, что ваш запрос оправдан, – демон кивнул главе гильдии и поставил свою подпись на предъявленном счете, после скрепив все своей печатью.

Когда проситель получил все необходимое, он низко поклонился королю и нараспев произнес:

– Да хранят вас Великие Боги, ваше величество!

Эрих ничего не ответил, а когда глава ушел, перевел взгляд на стоящую на столе маленькую сферу. Прошептав заклинание, которое должно было его связать со старшим казначеем, он дождался, пока раздастся негромкое:

– Ваше величество?

– Сейчас к вам явится глава гильдии торговцев. Выдайте ему указанную сумму, но не медяком больше. И проследите за тем, чтобы именно эта сумма пошла на нужды понесших убытки купцов. Все ясно?

– Как прикажете.

Когда король прервал связь, он откинулся на спинку кресла и закрыл лицо ладонями. Мало было приятного в том, чтобы прогибаться под наглецов из торговой гильдии, но в нынешней ситуации ему нужна была любая возможная поддержка.

Дверь тихо скрипнула, на пороге показалась Аделия. Он тут же ощутил запах благовоний, которыми та пользовалась лишь в особых случаях.

– Что такое? – устало спросил демон, отодвинувшись от стола и позволив женщине сесть себе на колени.

– Агнар сказал, что ты выбираешь себе невесту, – женщина положила руки ему на плечи и недовольно нахмурилась.

– Я что, вижу в твоих глазах ревность? – Эрих тихо рассмеялся и положил руку на ее бедро, притянув ту еще ближе к себе. – Раньше, когда ты видела меня в окружении наложниц, тебе было все равно.

– Потому что я быстро их прогоняла, – усмехнулась Аделия, проведя кончиками пальцев по бледной щеке. – И мне прекрасно известно, что для тебя они – не более, чем развлечение.

Но, несмотря на улыбку, черные глаза глядели на него с грустью и иронией. И женщина даже не пыталась это скрыть. Демон знал, что его любимую наложницу что-то беспокоит, и терпеть не мог, когда она о чем-то намеренно умалчивала, чтобы он потом у нее спросил об этом. Однако ей все же подыграл:

– Я же вижу, что ты не только об этом поговорить пришла.

– Да… – рассеянно протянула женщина. – Я… В последнее время меня стало кое-что волновать.

– И что же?

Она немного отстранилась и, опустив взгляд, тихо проговорила:

– Я… уже не так молода, как раньше. Еще лет десять, и я превращусь в старуху. Да и человеческий век очень короток. Я стану здесь лишней.

Эрих встревоженно посмотрел на нее. Откуда такие мысли? И откуда сомнения?

– Ты не…

– Тебе не захочется видеть рядом с собой старую каргу, которой осталось в лучшем случае лет десять-пятнадцать. И в то же время рядом с тобой будет красивая жена, с которой ты проживешь многие годы и вырастишь детей, а я…

– Тихо-тихо, – прошептал демон, проведя ладонью по ее щеке. – Ты никогда не будешь здесь лишней. Обещаю.

Он обнял ее и притянул к себе, нежно проведя рукой по ее черным коротким волосам. Почувствовал, как от его прикосновения вздрогнули смуглые плечи, как из ее легких вырвался рваный вздох.

– На ком бы я ни женился, – немного погодя, произнес король, – ты останешься самым близким мне существом, которому я доверил бы собственную жизнь.

Вряд ли Аделия до конца верила его словам, но в том, что ее слезы были искренними, демон ни капли не сомневался. Сам же правитель тоже погрузился в неприятные мысли о том, что еще пара десятков лет, и он правда потеряет дорогого ему человека. В какой-то момент Эрих даже начал проклинать разницу их природы, что рано или поздно разлучит его с ней.

***

Известие о том, что король все же выбрал себе невесту, в какой-то мере радовало Агнара. Быть может, когда у правителя появится наследник, он станет более ответственным и наконец-то задумается о том, в каком же состоянии пребывает его народ и государство. Советник знал семью, выходцем из которой была новоиспеченная супруга короля. Лиррштрас никогда не славился своим богатством, но был одним из немногих, к которому народ был более-менее благосклонен, памятуя о том, как глава этого семейства строил лечебницы и помогал во время войны тем, кто лишился крова. Его внучка – Вера Лиррштрас – была еще совсем молода, красива и любима всеми, кто был хоть сколько-нибудь с ней знаком. Скромная и умная – то, что нужно для будущей королевы.

Однако сомнения все же терзали старшего королевского советника. Какой бы красивой и покладистой ни была невеста короля, Эрих ни за что не откажется от своей пассии. В том, что Аделия останется его фавориткой еще по крайней мере десять лет, сомневаться не приходилось. И в голову старому демону начали закрадываться тревожные мысли: вдруг эта человеческая женщина вызывает у короля не просто страсть, а что-то иное, от чего сложнее избавиться, даже практически невозможно. Что, если король любит ее? Было, конечно, неразумно предполагать такое, но шанс все же был.

Советник остановился напротив двери, за которой его уже ожидал глава семьи невесты, для которого подобная «партия» для его внучки была безусловно выгодной.

Необходимо было либо отослать куда подальше любовницу короля, либо, что было бы еще лучше, вообще от нее избавиться. Решив обдумать данный вопрос на досуге, демон толкнул дверь.

Сегодня ему предстояло представить невесту королю: немудрено, что юную особу одели так, будто она уже сегодня играла свадьбу. Вероятно, денег в роскошное платье с длинным шлейфом было вложено немало, как и в украшавшие тонкие бледные запястья браслеты. Она была миловидной, с большими голубыми миндалевидными глазами и убранными в незамысловатую прическу светлыми волосами. Тонкие черты лица, брови вразлет и изящная фигура – демонесса казалась выточенной из мрамора статуей, величественной и недосягаемой для простых смертных в своей вечной красоте.

Агнар мысленно усмехнулся: эта особа точно выбьет из головы короля мысли о его наложницах, в особенности – об одной.

Рядом с девушкой сидел высокий широкоплечий демон, годы над которым уже начали брать свое. Вероятно, он был даже старше самого Агнара, и, учитывая природу демонов, осталось ему не так уж и много.

Склонив седую голову, глава семьи Лиррштрас поднялся и поприветствовал старшего королевского советника.

– Для нас большая честь сделать нашу дочь частью королевской семьи. Среди моих трех внучек Вера самая старшая, – он с гордостью посмотрел на вставшую рядом девушку, которая смущенно опустила взгляд в пол. – И я готов с радостью отдать ее в ваши руки.

– Надеюсь, его величество будет столь же рад, увидев ее, – кивнул Агнар в ответ. – Прошу за мной.

Он проводил их в залу, обставленную золотом и шкафами со старинными книгами и свитками. Там их уже ожидал король, развалившийся в широком богато украшенном кресле. Со скучающим видом он поднял взгляд, и на секунду в нем мелькнуло изумление. Видно, даже на него произвела впечатление выбранная невеста.

Глава семьи вместе с внучкой низко поклонились правителю Ланд Бесатт. Тот, словно очнувшись, кивнул им в ответ и, поднявшись, подошел, чтобы получше рассмотреть невесту.

– Я рад, что в вашей семье родилось такое прелестное создание, – Эрих взял в руку тонкую белую ладонь и дотронулся до нее губами.

Агнар едва удержался, чтобы не рассмеяться. Да, с женским полом его величество умел вести диалог и располагать дам к себе. Вот и сейчас девушка, раскрасневшись, опустила голову еще ниже, еле слышно прошептав: «Спасибо».

Глава семьи Лиррштрас вновь с благодарностью склонился перед королем.

– А уж как мы рады! Для нас это огромная честь! И, будьте уверены, моя семья оправдает ваши ожидания.

– Надеюсь, – улыбнулся Эрих, но взгляд его был холоден. – Я с радостью приступлю к обсуждению насущных вопросов, но для начала я бы хотел какое-то время поговорить со своей невестой с глазу на глаз.

Оба хотели возразить, но король настоял на своем, и Агнар с Лиррштрасом покинули комнату.

Девушку затрясло от волнения, и король предложил ей присесть, коротким заклинанием заставив одно из кресел придвинуться ближе. Та сложила руки на коленях и принялась неуверенно перебирать тонкими пальцами расшитый жемчугом подол.

Эрих поставил второе кресло напротив и, сев, сцепил руки в замок.

– Вера Лиррштрас, да? – девушка в ответ кивнула. – Сколько тебе?

– Д-девятнадцать, ваше величество.

Он покачал головой: даже для людей это был еще довольно юный возраст, не то что для демонов, живущих сотни лет!

– Скажи, Вера, – он протянул руку и легко приподнял ее голову, проведя кончиками пальцев по бледной щеке. – Чего ты на самом деле хочешь?

Она рассеянно замотала головой и чуть громче возразила:

– Что вы! Я рада, что смогу стать вашей женой. Чего еще я могу желать? Я…

Он приложил указательный палец к ее губам, заставив замолчать. Она дрожала, вероятно, не только от волнения, но и от страха за то, что сейчас, когда она лично пообщается с королем, он откажется от свадьбы. И демон заметил ее страх. Он улыбнулся как можно мягче и успокаивающе проговорил:

– Я не прогоню тебя. И ничего плохого не сделаю ни тебе, ни твоей родне. Ты можешь быть честной со мной, – он откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди. – Ты молода и красива, а тебя выдают замуж за незнакомого тебе демона, с которым ты вряд ли будешь счастлива. Наверняка это не то, чего ты сама бы хотела.

Вера сидела, опустив взгляд и закусив губу. В этот момент она выглядела еще совсем как ребенок, как невинное дитя, которое насильно заставляют взрослеть раньше времени. Она была, конечно, красива и мила, но чувства, которые он мог бы к ней испытать, были бы какими угодно, кроме тех, что ожидаются от будущего мужа. Да и о чем речь: она ему в дочери годится, и даже во внучки!

– Я… старшая дочь в семье. Меня с самого детства готовили к тому, что я должна буду выйти замуж за того, за кого скажет моя родня, – она грустно улыбнулась и подняла голову. – Если у меня и были другие желания, их уже давно нет.

– И все же против воли семьи ты не пойдешь.

Она мотнула головой. Король кивнул в ответ и отвел взгляд.

– Ты должна понимать, что хоть формально ты будешь моей женой, королевой, взаимных чувств, если у тебя таковые и будут, у меня быть не может, – он вздохнул. – Есть та, кто все равно будет мне дорога, и которой будет принадлежать мое внимание… Так долго, как это возможно.

Немного осмелев, девушка подалась вперед и осторожно спросила:

– У вас есть любимая?

Демон хмыкнул и пожал плечами:

– Не знаю, то ли это слово, но возможно.

– Тогда почему… Почему я, а не она.

– Поверь, – он поднял взгляд и тепло посмотрел на свою невесту. – Я был бы и сам рад, если бы на твоем месте была она, но это невозможно…

– А она?

Демон вопросительно вскинул бровь. Вера, осмелев, спросила:

– А она бы хотела того же?

– Кто знает…

Ее добродушно-наивное внимание и жалость во взгляде были приятны. Они были точно мед, теплый и сладкий. И в этот момент король пожелал, чтобы она осталась такой же, как сейчас. Чтобы жизнь во дворце не истребила эту наивную доброту.

Эрих поднялся и, немного наклонившись, дотронулся губами до бледного лба девушки. Та вновь засмущалась, а король протянул ей руку и повел за собой к ожидавшим их советнику и деду невесты.

Свадьба была сыграна не очень громко, по крайней мере – она не была королевских масштабов. Однако новость о ней было велено разнести по всем уголкам Ланд Бесатт. И даже правитель людей прислал со стрижом письмо с наилучшими пожеланиями молодоженам. На какое-то время свадьба отвлекла простой люд от того, что на севере раз за разом начинались волнения, грозящие перерасти в настоящий бунт. Вскоре до Амреиха дошли слухи о том, что сейчас под началом некого демона собираются мятежники, чтобы пойти на столицу.

Однако короля больше волновало то, что он ни разу в день свадьбы не увидел Аделию, которая не хотела даже видеть его невесту по понятным причинам. Это было больно, и волнение, которое он испытывал от этого, отражалось и в его взгляде, что не укрылось от его ближайшего окружения.

Возможно ли, что то, что он сейчас совершает, будет большой ошибкой?

***

Женщина сидела у двери, хотя ей и были выделены отдельные покои. Все эти годы каждую ночь с того самого момента, как король разрешил ей остаться, она проводила с ним. Это стало настолько привычным для Аделии, что к ней в голову даже не могла закрасться мысль о том, что однажды все изменится. Что она будет сидеть здесь, под дверью, хотя ей следовало бы давно спать у себя в покоях, которые слуги тщательно подготовили для нее: зажгли благовония и застелили кровать роскошными простынями. Но смысл в этих простынях, когда рядом нет того, к кому она привыкла за все это время.

Да, дело было, определенно, в привычке. В чем же еще?

Аделия прекрасно знала, что король испытывает к ней взаимные чувства. По крайней мере, признательности точно. Она также знала, что долго это не продлится, и, стоит королеве понести от правителя, наложница вернется на свое привычное место подле него.

Но вернется ли? Возможно, именно страх того, что новая пассия вызовет у него некие чувства, заставлял ее сидеть здесь, под дверью, и слушать то, что происходит за ней, хоть ей самой это было и противно.

Женщину одолевали в последнее время странные мысли. И она не совсем понимала, откуда они берутся. Она думала о том, как мог бы выглядеть их с ее господином ребенок, которому, видно, все же не суждено появиться. Были бы у него черные глаза матери или янтарные отца? Она откинулась назад и оперлась спиной о стену, закрыв лицо руками. И просидела здесь вплоть до того момента, когда убедилась, что король и королева закончили свои дела, и воцарилась тишина.

Убрав руки от лица, Аделия с удивлением обнаружила, что ладони были мокрыми от слез, бегущих по ее щекам.

Да что же с ней происходит?

Глава 4

Осень незаметно подобралась к Амреиху, окрасив лежащий у подножия гор лесок в золотисто-рыжие тона. Холодало, а наступившая в этом году засуха грозила тем, что грядущая зима будет особенно суровой и голодной. Впрочем, в данный момент вовсе не это заботило правителя, ведь за закрытой дверью его жену осматривал врачеватель. Король нервно сжал кулаки и прислонился спиной к высокой расписной колонне, подпирающей сводчатый потолок.

Он поднял взгляд, наблюдая за отблесками играющего на золотой лепнине света. После перевел взгляд на яркую мозаику и стал напряженно изучать узор, словно это могло бы ему помочь отвлечься хоть на какое-то время и унять тревогу.

Вскоре дверь открылась, и на пороге показался лекарь – высокий худощавый демон в белом подпоясанном балахоне.

– С ее величеством все в порядке. Вам стоит ожидать наследника уже зимой, – учтиво склонившись, проговорил тот.

Облегченно вздохнув, Эрих вошел в комнату, где сидела, устремив взгляд в окно, его жена. Она вздрогнула и, обернувшись, улыбнулась. Взяв его под руку, демонесса пошла следом за ним по широким расписным коридорам.

– Я что-то сделала не так, ваше величество? – обеспокоенно спросила королева, когда они вошли в ее покои.

– Что?

– Вы выглядите расстроенным.

Эрих остановился и пару секунд непонимающе смотрел на Веру. Та, видимо, уже успела себе придумать миллион причин, по которым он мог быть ею недоволен, и покорно, точно она в чем-то провинилась, склонила голову.

– Ты здесь ни при чем, – покачал тот головой и провел рукой по волосам жены, убрав выбившуюся из прически прядь ей за ухо. – И можешь прекратить звать меня «ваше величество». Я не обижусь.

Она подняла взгляд и внимательно посмотрела ему в глаза. И от этого пронзительного взгляда внутри точно все похолодело.

– Но ведь вы чем-то расстроены.

– А ты проницательна, как я погляжу, – губы короля изогнулись в грустной усмешке. – Я и правда в какой-то мере расстроен.

Он присел на край кровати, рядом с ним устроилась королева.

– Это связано с вашей любимой, да? – спросила она.

Демон удивленно глянул на нее и медленно кивнул. Демонесса была проницательней, чем казалась на первый взгляд.

– Да… Вскоре после свадьбы она отказалась со мной разговаривать, – на его лице мелькнула ироничная усмешка. – Заперлась в своих покоях и сказала, что не хочет меня видеть. Подумать только! Я король этих земель, а простая наложница смеет меня игнорировать, делая вид, что не замечает меня. Меня! – он тихо рассмеялся. – Ну разве не смешно?