Сказания Меннескер. Жадный король

– Скорее грустно. Но, если вы ей ничего не сделали за такую наглость, значит она вам правда дорога.

– Похоже на то.

– Возможно, это не то, что должна говорить ваша жена, но, может, стоит объясниться с ней, поговорить? – куда смелее, точно расслабившись, сказала демонесса.

Эрих перевел на нее удивленный взгляд. Да, любой жене было бы неприятно склонять мужа к измене, но не этой. В ее словах звучало искреннее желание помочь, хоть, возможно, где-то в глубине души она предпочла бы этого не делать. И ее советов хотелось слушать, потому что говорила она от самого сердца. Кто бы знал, что, ища себе невесту, он найдет хорошего друга.

Впервые он осознал, насколько же ему повезло с женой. Немного наклонившись вперед, Эрих поцеловал ее в лоб и приобнял за плечи. И мельком заметил, как раскраснелись кончики ее заостренных ушей. По всему телу точно пробежал магический разряд, словно он внезапно стряхнул с себя усталость и уныние.

***

– Ваше величество, известия из Роана, – отчеканил один из советников, собравшихся в тронном зале для обсуждения вопросов, касающихся севера.

Эрих рассеянно кивнул. Новости, которые приходили до этого, не были утешительными. А в самом Амреихе сегодня случилась крупная потасовка, в которой участвовали жители этого прекрасного города, где, казалось бы, всего было в достатке. Король искренне надеялся на то, что горожане Амреиха будут более лояльны своему правителю, при котором этот город достиг пика своего процветания, обогатившись прекраснейшими произведениями искусства, великолепными садами и многими вещами, о которых никто во времена правления Кровавого короля и не задумывался.

Город был защищен от внешней угрозы барьером, который мог если не противостоять хорошо подготовленной армии, то задержать ее на долгое время и изрядно вымотать. Он не пропускал никого с недобрыми намерениями относительно правящей верхушки, заклятие это было наложено еще дедом Эриха, Георгом Прекрасным, разбиравшимся в Древней магии и способным создать нечто подобное. Единственная причина, по которой в свое время Эриху удалось его преодолеть и взять Амреих была до банального проста, ведь законным правителем был именно он, а не вероломно узурпировавший трон дядя.

Но Эрих совсем забыл за годы беззаботной жизни, что недоброжелатели найдутся и в стенах Парящего города. Что же будет, если нападут горожане? Неужели придется жестоко разделаться со всеми жителями в этих стенах?

– Несколько вооруженных банд, объединившихся под началом некоего Игрида, пересекли Плато Радости и взяли Роан.

Роан – городок к северу от Амреиха, находящийся в неделе пути отсюда. Когда мятежники сумели подобраться так близко?

– Какова их численность? – тихо спросил король, точно мысленно он присутствовал сейчас вовсе не здесь.

– Около полутора сотен.

Полторы сотни простых рабочих, крестьян и не самых лучших магов вряд ли смогут дать отпор сотне подготовленных солдат, их судьба была предрешена, но… Но что, если они каким-то чудом сумеют дать отпор? Быть может, среди них затесался гениальный стратег, способный обвести вокруг пальца и короля, и всех его советников?

– Ваше величество, – подал голос Эдгар Вайрт, на груди которого поблескивала эмблема с изображением скрещенной кости и меча – знак генерала армии. – Я готов отправить туда достаточно солдат, чтобы от мятежников не осталось и следа.

Король в ответ лишь кивнул.

***

Эрих постучал в дверь покоев, выделенных специально для Аделии, чего он никогда не делал раньше, ведь королю не нужно оповещать кого-то о своем прибытии: он появляется там, где захочет и когда захочет. Однако что-то заставило его проявить подобную учтивость, казалось бы, к той, кого можно было назвать чуть ли не его собственностью.

Ответа не поступило. Он постучал еще раз и еще. Наконец, когда демона стало одолевать беспокойство, он позвал ее по имени и открыл дверь.

Широкая кровать была заправлена шелковыми простынями, рядом стоял абсолютно пустующий столик, над которым висело запыленное зеркало. Тут же разместился шкаф, дверцы которого украшала искусная резьба. Пробежавшись взглядом по всей комнате, Эрих осознал, что они не выглядят так, как если бы там жила женщина, которую он прекрасно знает.

Аделия была любительницей украшать место своего пребывания, именно поэтому она всегда раньше ставила в королевской спальне различные изделия из золота и драгоценных камней, оставляла ароматические масла, наполнявшие все вокруг приятным запахом. И всегда использовала десятки различных душистых эссенций и выпрошенных у королевских зельеваров эликсиров, которые якобы должны были «улучшить кожу» или «сделать волосы более блестящими» … Короля даже порой раздражала подобная мелочность, но сейчас, когда он смотрел на эту пустующую комнату, на душе становилось как-то тоскливо.

Он вернулся к себе и позвал Агнара, который, как всегда, склонив голову, спросил, что угодно его величеству.

– Где сейчас Аделия? – без церемоний и попытки даже наиграть неведение спросил король.

Старший советник сохранил каменное выражение лица и спокойно ответил:

– Обычно она у себя в покоях, которые вы приказали ей выделить.

– Ее там нет.

– Значит она могла куда-то выйти, – пожал плечами Агнар. – Вы же сами дали ей свободу действий: она гуляет, где вздумается.

– Ее там нет, – чеканя каждое слово, повторил король, сведя брови к переносице. – И не было. Где она?

– Боюсь, не я занимаюсь этими делами. И я не знаю, где…

Всего миг, какой-то краткий миг – и старший королевский советник оказался пригвожден к расписной стене. Рука короля прижала того к холодному камню, грозя проломить старику ребра. За спиной правителя вздымались два золотистых крыла, которые хищно нависли над Агнаром.

– Врешь! Ты терпеть не можешь, когда что-то держат от тебя в тайне. Ты в курсе всего, что происходит вокруг меня. И ты точно знаешь, что случилось с самой приближенной ко мне женщиной, ведь именно ты был всегда против того, чтобы я уделял ей столько внимания!

Советник с шумом втянул воздух, в его глазах застыл испуг, а из горла вырвался хрип. Злость, кровавой пеленой застлавшая глаза королю, стала таять, и демон, точно очнувшись, отпустил старшего советника. Эрих медленно поднес трясущиеся руки к глазам и покачал головой. Да что с ним такое, в конце концов, происходит?!

Откашлявшись, Агнар оперся рукой о стену и ошарашенно уставился на короля, который еще несколько мгновений назад был готов разодрать ему глотку. И из-за кого? Какой-то прошмандовки, куртизанки, которой удалось подобраться к его величеству совсем близко. Настолько, что он был готов потерять голову, стоило только ей куда-то исчезнуть без его ведома.

– Видишь… – прохрипел советник, укоризненно смотря на короля, который был напуган ничуть не меньше его самого. – Видишь, что с тобой сделала эта женщина? Тебе стоит заботиться о том, что с каждым днем угроза мятежников с севера растет, а твоя жена ждет наследника престола, но вместо этого твоя голова забита этой наложницей, будто ты не король Ланд Бесатт, а наивный юнец, готовый пойти на поводу у собственных желаний! – он иронично усмехнулся: – Неужели тебе мало десяти твоих наложниц, готовых ублажить тебя в любое время?!

– Все не так…

– Эрих… – Агнар сделал осторожный шаг вперед, точно боясь, что король вновь предпримет попытку напасть на него. – Я знаю тебя с самого детства и вижу, как сильно ты изменился за прошедшие годы. Тебе сейчас необходимо собраться, а твоя непонятная привязанность к этой женщине будет только мешать.

– Ты так и не ответил на мой вопрос… – король поднял на советника пылающий огнем янтарный взгляд. – Где она?

– Послушай меня… Я желаю тебе только добра. Ты сам не замечаешь, как превращаешься год от года в того, с кем когда-то боролся. Твои мысли забиты лишь собой и ублажением себя! Где тот, за кем пошли уставшие от тирании демоны? Тот, кто подарил своему народу надежду?

– Я требую ответа на свой вопрос!

Агнар подавил желание возразить. Все, что волновало его воспитанника, – обычная шлюха из человеческого рода, не более. И достучаться до него, похоже, было уже невозможно.

– Помнишь тот городок, где тебе когда-то пришлось укрываться от происков дяди? На реке Веструм. Она в том же доме, где когда-то жил ты.

Эрих медленно кивнул и бросил:

– Хорошо… А теперь убирайся с глаз моих.

Агнар возражать не стал: он лишь сдержанно кивнул в ответ и, поджав губы, удалился. А надежда, которая доселе зрела в его душе, на то, что правитель, некогда выращенный им, все же образумится, начала угасать.

***

Ехать сейчас к ней глупо и опасно – король был целиком и полностью согласен с этой мыслью, навязчиво витающей у него в голове. Но ему было жизненно необходимо увидеть эту женщину, поговорить с ней, объяснить, что ее увезли прочь против его воли.

Сколько она там? Все то время, что прошло с момента их последней встречи? Какие мысли могли прийти ей в голову за этот период?

Отперев обитый железом сундук, король достал оттуда старые поношенные вещи, пыльные и кое-где перепачканные в крови. Остались они еще с тех времен, когда он скрывался от своего кровожадного дяди, и теперь пробуждали в нем бурю эмоций и воспоминаний.

Никто не должен знать, что он покидает стены Амреиха. Он выберется тихо и бесшумно, а позже также незаметно вернется. Разбираться с Агнаром он будет позже, да и старик явно осудит подобное решение. Эрих и сам понимал, на какую глупость идет, но воспротивиться отчего-то так отчаянно бьющемуся сердцу не мог.

Штаны из крепкого сукна и кожи с трудом сели на своем хозяине, а плотная куртка с металлическими пластинами, вшитыми в нее, едва сошлась. Выдохнув, демон перевел взгляд в зеркало. В последний раз в этом облачении он помнил себя молодым, бойким и сильным, способным уложить на лопатки любого противника. Сейчас на него из зеркала смотрел кто-то другой, кто-то, в чьих глазах больше не было того блеска решимости и даже авантюризма, который некогда заражал окружающих харизмой своего обладателя. А похожий на беззубого старого пса, забывшего вкус крови, старик.

Почему-то осознавать это было больно, и он набросил на зеркало простыню, чтобы не видеть свое отражение. Накинув на плечи плащ с капюшоном, демон тихо выскользнул из дворца и спустился вниз, к одному из роскошных садов. Точно тень, он проскользнул мимо высоких стрельчатых окон и направился к выходу.

Натянув капюшон как можно ниже, Эрих подошел к страже и наигранно-низким голосом сказал:

– Его величество просил меня отправиться по важному поручению, – он протянул написанный собственными руками свиток с королевской печатью. – Он позволил мне взять любого коня из его конюшен.

Приглядевшись к печати, стражи кивнули и расступились. Беспрепятственно попав в королевские конюшни, демон выбрал жеребца покрепче и под покровом ночи выехал в город. Кое-где горели огни таверн и домов, где готовились ко сну засидевшиеся допоздна горожане. Пару раз Эрих столкнулся с отрядами гвардейцев, патрулировавшими улицы, но те спокойно его пропускали при виде королевской печати.

Когда он выехал за ворота, демон ощутил приятное покалывание на кончиках пальцев. Он словно приободрился, а в душе зажегся прежний азартный огонь, которого король так давно не чувствовал в себе. Как, все-таки, давно он не покидал стен Амреиха.

Пришпорив коня, он помчался галопом вниз по дороге, которая вела к редкому лесу, окутанному тьмой и бледным лунным светом. Демон зажег перед собой небольшую магическую сферу, которая ярким огоньком поднялась в воздух и стала освещать ему путь.

Холодный ночной воздух приятно щекотал ноздри, а в ушах учащенно стучала кровь. В приступе некой эйфории король громко рассмеялся, но его услышали лишь лесные жители да мирно бегущая река.

К утру впереди показалось поселение, куда, по словам Агнара, была сослана Аделия. Здесь когда-то укрылся сам Эрих во время войны с дядей. Воспоминания безудержным потоком захлестнули его, когда демон подъехал к знакомым местам. Рассветное солнце все отчетливей вырисовывало очертания старых и новых домов, многие из которых были построены после свержения Кровавого короля. И, чем ближе он подъезжал, тем тревожнее было у него на сердце.

Многие дома были явно заброшены: их крыша обвалилась, стены истлели, а дворы заросли так, что к самим зданиям можно было подобраться лишь с большим трудом. Некоторые здания были жилыми, но выглядели бедно и обветшало.

Поселение некогда звалось Сонель, что означало «Солнечное», оттого что дома здесь любили красить в ярко-золотистые и рыжие тона. Сейчас ему подошло бы в пору название «Мрачное».

Местные понемногу просыпались, выходили на улицы, и от взгляда на них королю сделалось дурно. Он заметил пару детей, которые были настолько отощавшими, что обноски, в которых они выбегали на улицу, висели точно на вешалках.

Когда он почти подъехал к дому, где, вероятнее всего, и жила последнее время Аделия, путь ему преградила демонесса с опухшими от, видно, пролитых ею слез, глазами, точно она всю ночь плакала.

– Прошу, господин… если у вас есть хоть кусок хлеба или пара медяков… – она вцепилась дрожащими руками в стремена, конь захрапел. – Прошу… Мой сын умирает…

У короля перехватило дыхание. Вид этой женщины одновременно пугал и вызывал жалость. Однако, отвернувшись и натянув капюшон, он пришпорил жеребца и вырвался вперед, оставив страдалицу позади, которая, застонав, вернулась в свой дом, скорее похожий на сарай.

Демон подъехал к дому, где сам жил некоторое время, и который до сих пор стоял, хоть подпорки давно иссохли, а крыша местами обвалилась. Сглотнув и неприятно поежившись от осознания того, в каких же отвратительных условиях живет его наложница, он с тяжелым сердцем вошел внутрь. Дверь оказалась даже не заперта. Сидевшая в старом изъеденном молью кресле женщина, точно очнувшись, выпрямилась и посмотрела в сторону двери.

Поначалу он даже не узнал ее: растрепанные волосы, уставшее лицо, за такой короткий срок словно состарившееся на десять лет, и несвойственная ей бледность – он словно увидел не Аделию, а какую-то просто очень похожую на нее женщину, совершенно ему не знакомую.

Король снял капюшон и посмотрел в знакомые темные глаза. Какое-то время она глядела на него непонимающе, точно не веря, что все это происходит наяву. Но вскоре недоумение сменилось гневом. Она гордо поднялась и презрительно посмотрела на вошедшего короля.

– Что, твоя невеста и наложницы не могут тебя ублажить, и ты явился за своей игрушкой? – ее голос дрожал, хоть лицо женщины и сохраняло горделивое выражение. – Отчего сам пришел, а не послал за мной кого-то?

Эрих не знал, что сказать. Просто стоял и виновато смотрел на нее, точно все слова, что до этого он держал в голове, рассеялись подобно утреннему туману. Король знал, что по большому счету его вины в произошедшем нет, но все равно ощущал ее: ему было впервые за много лет стыдно перед кем-то. И перед кем? Простой наложницей, единственной задачей которой должно было быть исполнение любой воли короля.

– Молчишь? – сквозь зубы процедила женщина, подойдя к нему чуть ближе. – Хочешь, чтобы я сама пошла к тебе в руки?

– Аделия, это все Агнар…

– Не заговаривай мне зубы! – черные глаза заблестели от слез, и она дрожащим голосом проговорила: – Мне сказали, что это лишь исполнение твоего приказа. Что я тебе больше не нужна…

– Выслушай…

– Что во мне отпала надобность, что меня отправят в другое место, прочь из Амреиха. И послали в эту дыру, которая выглядит даже хуже того места, где я жила, когда зарабатывала на хлеб соблазнением мужчин в родном городе!

Демон попытался ее перебить, но та с таким ожесточением его оборвала, что аж сам король вздрогнул, перепугавшись.

– Ты обещал! Обещал, что не выкинешь меня как ненужную вещь! И я была настолько глупа, что поверила тебе. Тебе! Кого называют Жадным королем, которого кроме его эго и потребностей не волнует ничто в этом мире!

Она смахнула слезы и грозно двинулась на него. Раздался хлопок. Король поначалу не понял, что произошло. Он дотронулся рукой до вспыхнувшей болью щеки и осознал, что ему только что отвесили довольно тяжелую пощечину. Это было так странно, непривычно и даже пугающе, что он на какое-то время выпал из реальности.

– Ну давай! Прикажи меня избить розгами, утопить, пустить по кругу среди твоих стражников за это! Тебе ведь абсолютно плевать на чужие мысли и чувства! Ты… – она вновь замахнулась.

Очнувшись от шока, демон перехватил ее руку и отвел в сторону. Глаза женщины застилали слезы, лицо ее было перекошено неприязнью и болью, и королю стоило больших усилий не отвести взгляд.

– Выслушай! – его голос был громким и даже пугающим. – Я ничего не знал о том, что с тобой происходило в последнее время. С тех пор, как ты закрылась от меня, я не беспокоил тебя по твоей же просьбе! Я узнал о том, что с тобой что-то сделали, только вчера.

– Прикрываешься другими? Винишь их, а не себя? Как это на тебя похоже… – уже куда тише, но с той же злостью и обидой процедила Аделия.

– Думаешь, я бы отдал такой приказ?! А потом ехал бы сюда один, зная, что меня могут пытаться убить за каждым углом в нынешней ситуации? Да, я временами нарушаю обещания, но тебе лгать никогда бы не стал. Это произошло без моего ведома, и будь уверена, что те, кто пошел против моей воли, будут наказаны, – он крепче сжал ее руку и притянул к себе. – Я тебя люблю и ни за что не предал бы!

В черных глазах мелькнуло изумление, потом недоверие и, в конце концов, смятение. Когда же к нему пришло осознание того, что он сказал, король и сам изумился.

Женщина успокоилась, отвела взгляд и все еще дрожащим от слез голосом спросила:

– Ты… приехал сюда в одиночку?

– Да, – он наконец выпустил ее руку и тоже отвел взгляд.

– Это глупо.

– Знаю.

Какое-то время оба молчали, и лишь редкие крики птиц за окном долетали до их слуха. Вздохнув, Эрих решил нарушить молчание:

– Агнар решил, что ты будешь мешать мне. Думаешь, старый дурак спросил у меня, что я думаю по этому поводу? Как только я узнал, поехал за тобой.

– А я мешаю? – она наконец подняла взгляд на него. – Может, без меня тебе и правда было бы…

– Не знаю. Но без тебя я отсюда не уеду.

– А если я откажусь?

– Надеюсь, этого не произойдет. Иначе мне придется остаться здесь, пока ты не согласишься.

Аделия тихо усмехнулась и вытерла мокрые от слез глаза.

– Знаешь, кажется, старый дурак тут только ты.

Он усмехнулся в ответ.

К полудню они были готовы выдвигаться назад. Когда демон вышел, ему пришлось отогнать местных, голодным взглядом косившихся на его коня. Усадив свою наложницу в седло и разложив вещи по дорожным сумкам, он повел жеребца по мрачным улочкам Сонеля.

Подойдя к дому, где скрылась приставшая к нему по дороге женщина, он попросил удивленную Аделию подождать и вошел в серую халупу. На низкой кровати, сломанную ножку которой подпирал старый ящичек, лежал молодой демон, лицо которого было болезненно-бледным. Впалые щеки и лоб покрывала испарина, а под ввалившимися глазами залегли тени. Рядом с ним сидела все та же женщина, умоляя сына выпить изготовленный ею отвар.

Когда у входа скрипнули половицы, она испуганно обернулась и большими от страха глазами уставилась на Эриха. Демон снял с пояса небольшой кожаный мешочек и бросил его ей. Тот звякнул золотом, что хранил внутри себя, и был тут же схвачен ошарашенной женщиной.

Слов благодарности не последовало, да он их и не ждал. Она просто посмотрела на него не верящими глазами, из которых полились слезы.

***

Эрих провел наложницу во дворец, после чего сменил старые обноски на привычное облачение и позвал слуг. Те мигом явились по его зову и, видимо, изумились тому состоянию, в котором была любимая наложница короля.

Велев нагреть воды, он лично повел Аделию в ее покои и остался с ней, словно еще опасаясь, что кто-то может схватить ее и вновь утащить за дворцовые стены. За все это время они не обмолвились ни словом и провели время в тишине вплоть до того момента, как спустились к купальням, по праву заслуживавшим звание лучших на всем континенте.

Потолок, украшенный мозаикой, переливался всеми цветами радуги, сверкая в отсветах от магических светильников. Широкие борта украшали драгоценные камни и изящные барельефы со стилизованными изображениями различных животных.

В воздухе витал пар, исходивший от воды, в которую заблаговременно были добавлены зелья, придававшие ей приятный запах, нежно щекочущий ноздри.

Когда слуги оставили их, Аделия первой сбросила с себя одежду и погрузилась в набранную воду. Расслабленно прикрыв глаза, она с усмешкой спросила:

– Что, решил меня охранять целый день?

– Не стоит шутить над этим. Я правда за тебя испугался.

Она ощутила, как вода всколыхнулась, и рядом опустился демон. Склонив голову набок, наложница опустила голову ему на плечо и спросила:

– То, что ты сказал накануне утром… Ты говорил серьезно?

– Что именно из сказанного мной тебя интересует? – сонно промычал тот.

Вздохнув и картинно закатив глаза, она ловко поменяла положение и, усевшись к нему на колени, прижала бледные плечи любовника к бортам и посмотрела ему в глаза.

– Ты знаешь, о чем я.

Вздохнув, он приоткрыл глаза, в которых была усталость того, кто не спал порядка двух суток. Задумчиво проведя ладонью по ее руке, демон медленно протянул:

– Мне казалось, ты уже достаточно взрослая девочка для каких-то там глупых признаний.

– Если бы ты считал их таковыми, не сказал бы того, что я там услышала.

Он приподнял бровь и спросил:

– И чего же ты хочешь? Чтобы я их повторил?

К удивлению самого короля, она кивнула и жадно уставилась ему в глаза, точно это было сейчас тем, что она хотела услышать больше всего на свете. Притянув ее поближе к себе, он прикрыл глаза и тихим, бархатным голосом проговорил:

– Из всех сокровищ Амреиха и всего континента ты самое ценное из них, – его рука скользнула по смуглому плечу, бледные пальцы очертили на нем круг. – Я бы никогда и ни за что не оставил тебя и не предал.

– И?

– И я люблю тебя.

Возможно, ему показалось, но в темных глазах женщины блеснули слезы. Наклонившись ниже, она потянулась вперед и поцеловала его. Тот с готовностью ответил, а руки короля по-хозяйски забегали по телу женщины, которая была для него дороже всех на свете.

Быть может, застучавшая в ушах кровь помешала ему услышать, как кто-то отчаянно стучал в дверь. Когда же до него донесся раздражающий звук, он нехотя отстранился от любовницы и озлобленно крикнул:

– В чем дело?

Из-за двери раздался голос одного из гвардейцев:

– Ваше величество! К Амреиху движутся вооруженные отряды мятежников!