Загадка для авантюристов

Глава 20

Логово волка не выглядело так, как могли бы себе представить напуганные мрачным лесом и сказками люди из деревень. Повсюду не валялись кости, вороны не кишели над недавней добычей, а туман вовсе не был обязательным дополнением к виду, который открылся искателям приключений. На опушке леса стоял обыкновенный деревянный дом в два этажа, а вокруг от лёгкого ветра покачивались золотистые клёны, скрывающие его от посторонних глаз, которых, впрочем, здесь никогда и не было. Равен и Шанс видели логово оборотня впервые, и только Айлин, которая навещала волка после исцеления от бешенства, чтобы убедиться, что всё в порядке, знала эти места.

Шанса привели на кухню и привязали к стулу. Ульвур распахнул дверцы небольшого шкафа, достал аптечку и начал в ней рыться. Для волка противоядие было обычным делом, поскольку схватки с конкурентами порой оставляли сюрпризы. Оборотни не превращались в вампиров, но из-за яда могла начаться аллергия, способная доставить массу неудобств.

– Теперь не дёргайся, – приказал Ульвур магу воды, когда отыскал ампулу и шприц. – Как комарик укусит…

– Большой такой, жирный комарик размером с человека, – пробормотал Шанс через повязку, закрывающую ему рот, и вздрогнул, посмотрев на иглу.

Оборотень только усмехнулся и, выгнав пузырьки воздуха из лекарства, приблизился к парню, который от страха вжался в стул. Маг воды побледнел ещё сильнее несмотря на то, что всем казалось – дальше некуда, а потом его кожа медленно начала приобретать здоровый румянец.

Ульвур с настороженностью и недоумением смерил Шанса взглядом, затем посмотрел на приготовленный шприц и, отложив его, изумлённо заявил:

– Ты не вампир.

– Как не вампир?! – одновременно воскликнули друзья, в шоке уставившись сначала на волка, затем на мага воды. Шанс бы не жаждал крови и не пытался напасть на Айлин, если бы не был вампиром!

– Яд отступает без моей помощи, – констатировал оборотень, однако голос прозвучал неуверенно. Ульвур никогда не слышал о подобном. Не мог же страх перед уколами отменить перевоплощение? Поразмыслив над этим, волк задумчиво протянул: – Как будто кто-то уже ввёл ему противоядие…

Айлин и Равен озадаченно переглянулись. Лекарство не действовало моментально, нужно было некоторое время, чтобы оно распространилось с током крови и нейтрализовало воздействие яда, но кто мог его ввести раньше? Снова подойдя к Шансу, Ульвур повернул его голову, чтобы осмотреть шею, затем отвязал левую руку и взглянул на неё. На предплечье виднелся едва различимый след укуса. Друзья могли запросто его не заметить, но оборотень почувствовал, что именно с этого места когда-то начал распространяться яд.

– Укусов два, и второй не принадлежит вампиру.

– Шанс? – Сняв повязку со рта друга, Равен вскинул бровь и выжидательно уставился на него. – Ты ничего не умалчиваешь?

Маг воды нахмурился, опустив глаза в пол.

– Это он… – сорвалось с его губ, и тут же громче: – Наш монстр, я совсем забыл! – Жажда крови напрочь выбила из головы воспоминания об Ардаре, но теперь они вспыхнули с новой силой.

– Как ты мог такое забыть?! – взорвался Равен, однако Айлин быстро усмирила его жестом и спросила у мага:

– Что произошло?

– Это не вода, это он вытащил меня из реки, не позволив утонуть. Я не смог его разглядеть, он всё время был у меня за спиной, а после укуса я потерял сознание. Тогда я думал, что он хочет убить меня, но теперь… – На мгновение показалось, что всё стало на свои места, но сознание тут же подкинуло новые вопросы. Зачем он это сделал? Что им движет? Что ещё он может? Шанс затих, а его глаза забегали из стороны в сторону, как и мысли в голове.

– Кто – он? – переспросил Ульвур, стараясь вникнуть в то, что происходит.

– Долгая история, – вздохнула девушка, поёжившись и с опаской покосившись на окно.

– Я готов послушать.

Спустя несколько минут все четверо уже пили чай и поедали съестные запасы, рассказывая о том, что происходило с ними за последний год. Ульвур, заслушиваясь историями на любой вкус и сюжет, смеялся до слёз, и авантюристы, предавшиеся воспоминаниям, в большинстве своём, от него не отставали.

Равен, нахохлившись, сидел на краю подоконника, следил за происходящим со стороны и частенько одёргивал оборотня:

– Не лопни, волчара, мы всё это пережили, между прочим.

Однако Ульвур и так затих, когда речь зашла о волкоподобном существе из пещер и о том, что произошло с Айлин. Сосредоточился и безмятежно-весёлый Шанс, который принялся рассказывать о предположениях, посетивших его и друзей за всё это время. Последнее событие окончательно смешало представление о монстре, однако о его прошлом забывать не стоило. Версии о том, что это был кто-то из рода оборотней, мужчина беспрекословно и твёрдо отмёл, и маг воды это принял.

– Может, ты просто прикрываешь своих? – как бы случайно вырвалось у бандита.

Резко дёрнув головой, Ульвур повернулся в сторону голоса и поднялся со стула. Равен задумчиво изучал местный пейзаж через окно, избегая взгляда волка.

– Думай, что говоришь, щенок, – прорычал мужчина, заставив парня вздрогнуть и подобраться.

Напряжение молниеносно наполнило воздух. Рука бандита невольно метнулась к кинжалу, а вызывающий взгляд – к оборотню.

– Нас трое, а ты один…

– Равен! – тут же вмешался маг воды, чтобы вразумить друга, пока тот не совершил непростительной ошибки. – Довольно твоих догадок, они не приводят ни к чему хорошему!

Бандит хотел отмахнуться, но буквально почувствовал телом, как в горле оборотня начинает клокотать рычание. Затем увидел волчьи глаза и сглотнул – ему чётко представилось, как мощные зубы смыкаются на горле.

Быть может, так бы и случилось, но, заслоняя друга, перед Ульвуром влетела Айлин. Оборотень остановился, стоило ладони девушки упереться в его грудь, и ярость быстро спала, сменившись беспокойством. Мужчина перехватил руку странницы, взглянул на повязку.

– Выйдите, – приказал он таким тоном, что даже у Равена не возникло мысли воспротивиться, наоборот, сбежать подальше и спрятаться, пока не поздно. Шанс поспешил помочь другу и, ухватив его за куртку, выволок за собой. Ульвур, отступив от невольно застывшей девушки, задвинул щеколду на двери кухни, глубоко вдохнул, выдохнул, опустив голову, и повернулся. – Сядь. – На этот раз голос прозвучал спокойно, в нём даже послышались мягкие нотки. – Нужно обработать твою руку.

Айлин обречённо взглянула на бинт и послушно опустилась на стул, пока Ульвур готовил для процедуры то, что считал нужным, и причитал о том, что раны стоит обрабатывать тщательнее. Девушка не спорила, она и сама знала, что на берегу не занялась этим всерьёз, потому что все мысли метались вокруг судьбы Шанса.

Переместив на стол мисочку с водой, несколько маленьких баночек с непонятным содержимым, бинт и чистый кусочек ткани, Ульвур размотал повязку и вперился взглядом в разрез, который Айлин получила при встрече с острым камнем.

– Только не говори, что зализывать будешь, – попыталась усмехнуться странница, когда зрительное изучение её запястья затянулось.

– Нет, – качнув головой, рассмеялся оборотень, – это слишком… старый метод. Впрочем…

Он наклонился, глаза девушки округлились, и она тотчас дёрнулась назад, но руку из мгновенно усилившейся хватки вытащить не смогла. Довольный произведённым впечатлением, мужчина лукаво улыбнулся, а затем занялся раной всерьёз. Айлин отвернулась, болезненно зажмурилась и стиснула зубы.

– Терпи, ты же смелая девочка, – приговаривал Ульвур, поглядывая на странницу, чтобы проверить её самочувствие. Она держалась и, к удивлению оборотня, даже ни разу не вскрикнула.

Под конец мужчина нанёс на рану заживляющую мазь, поколебался мгновение, затем провёл над запястьем ладонью. Тогда, ощутив что-то странное, девушка решилась посмотреть на результат работы, да так и ахнула, не заметив на руке ничего, кроме тонкой белой полосы.

– Как..? – сорвалось с губ Айлин, и она поражённо уставилась на волка.

Он хитро прищурился и улыбнулся:

– Профессиональная тайна.

Странница усмехнулась и легонько покачала головой. За шутливым тоном оборотня она смогла уловить, что он не раскроет свой секрет, во всяком случае пока. Что же, пусть, ведь когда-то и девушка подобным образом умалчивала о своей тайне. Приняв это, Айлин вздохнула и с искренней благодарностью за помощь взглянула на Ульвура:

– Спасибо.

Оборотень кивнул с лёгкой улыбкой, а затем поднялся, чтобы убрать всё со стола. Взглянув на воду, смешанную с кровью, он отчего-то помрачнел и тихо произнёс, как предостережение:

– Теперь тебе стоит быть крайне осторожной.

«Или сильной…» – мелькнула у девушки мысль.

Айлин посмотрела на свою руку, прижала её к груди, как беззащитное дитя, и промолчала, раздумывая над сложившейся за последние дни ситуацией. Вырисовывалась она далеко не радужной, это пугало, лишало покоя и заставляло искать решение, каким бы оно ни было.

– Ульвур, – позвала Айлин, но тут же осеклась, сомневаясь в правильности своего решения.

Мужчина, закончивший с уборкой, обернулся на девушку и вопросительно вскинул бровь. Он чувствовал по голосу и виду странницы, что ей было неспокойно и тяжело, но пока не мог представить, чем это обернётся.

– У меня к тебе… просьба.

– Интригующее начало, – задумчиво протянул Ульвур.

Прислушиваясь к своему чутью, он гадал, что за мысль щекочет нервы девушки. Она не разочаровала. Поднявшись со стула, Айлин медленно и робко приблизилась к мужчине, мельком глянула на окно и выдохнула:

– Обрати меня.

Моргнув, Ульвур отвёл голову чуть в сторону и, сдвинув брови, покосился на Айлин.

– Что? – переспросил он.

Девушка прикрыла глаза и снова выдохнула, стараясь удержать себя в руках, чтобы не испугаться и не отступить:

– Обрати меня, я хочу стать волком.

Мужчина тихо хмыкнул, облизнул губы и вкрадчиво протянул, начиная обходить странницу по кругу:

– И чем вызвано твоё желание?

– С тех пор, как я потеряла свой дар, я поняла, насколько слаба и уязвима… – призналась девушка и опустила голову, поджав губы. – Я не прошу этого ради себя, нет, но я не могу позволить себе быть беспомощной и хочу защищать то, что мне дорого, когда придёт монстр. Я чувствую, что наши с ним пути ещё пересекутся, и должна быть к этому готова. – Слова давались страннице нелегко, голос дрожал и обрывался, сердце бешено колотилось в груди, да и сам оборотень внушал трепет, когда по-звериному ходил вокруг неё. Вскинув глаза и мельком столкнувшись со взглядом Ульвура, Айлин быстро прошептала: – Прошу тебя… я боюсь вас всех потерять. Я сделаю всё, что ты хочешь…

Если прежде в глазах оборотня отражались сочувствие, удивление и любопытство, теперь, устроив золотой пожар, там заплясали огоньки. Мужчина переспросил мягким, чуть урчащим голосом:

– Всё-всё?

Странница вздрогнула от его хищного взгляда и низкого тона, но кивнула.

Это было заманчивое предложение. Крайне заманчивое, в особенности потому, что Айлин была небезразлична мужчине. Он плохо помнил, как увидел её впервые, потому что его глаза застилала пелена бешенства, но даже в тот момент что-то заставило зверя, ведомого жаждой крови, бороться с собой, чтобы вцепиться девушке в руку, а не в горло. После, когда волк, озлобленный на весь мир, лежал в своей клетке, именно она была рядом и гладила вздыбленную шерсть, усмиряя его и успокаивая. Да, Айлин была неуязвима и не могла пострадать от укуса, в отличие от её друзей, однако оборотень читал в её светлых глазах то, что часто могут увидеть лишь звери. Он видел душу.

Остановившись перед девушкой, Ульвур медленно шагнул ближе, как хищник, которому остался последний прыжок, чтобы одолеть выбранную жертву. Айлин замерла, заворожённо наблюдая за его движениями, и почувствовала, что сердце готово выпрыгнуть из груди. Теперь девушка не знала, что именно её пугало, поскольку не могла угадать, как и что случится дальше. Оборотень оказался в нескольких сантиметрах от странницы, и она почувствовала жар, идущий от его тела. Хотелось отступить назад, но Айлин не смогла бы попятиться, потому что сама попросила волка и, к тому же, примёрзла к месту, словно пойманная невидимой сетью.

– Я не могу обратить тебя, – выдохнул Ульвур и с довольством пронаблюдал за тем, как меняется выражение лица девушки.

– Что? – помедлив, возмутилась она.

– То, – коснувшись пальцем кончика её носа, усмехнулся мужчина и заговорил серьёзно: – Ты не понимаешь, что значит быть оборотнем. Это не только вторая ипостась, обострённое чутьё и хорошая регенерация. Это боль, одиночество и проклятье. А я не хочу для тебя такой участи. – Последняя фраза прозвучала даже нежно, но следующие слова хлыстом полоснули по ушам: – И никогда больше не бросайся такими обещаниями. Никогда.

Айлин опустила глаза, чувствуя странную смесь облегчения и стыда, а Ульвур мягко сжал её лицо в своих ладонях, быстро наклонился, шепнув:

– Разве что со мной… – и в следующий миг, не давая опомниться, накрыл её губы своими, чтобы слиться в поцелуе.

Странница тут же забыла, о чём говорила с мужчиной – все её мысли заняли ощущения. Ульвур во всём был хищником, жадным, ненасытным волком, способным на нежность только со своей волчицей, с той, кого он выбрал своей волчицей. Почувствовав, что Айлин не сопротивляется, оборотень мягко обнял её за талию, притягивая к себе. Девушка без колебаний ответила, обвив его шею руками и зарывшись пальцами в серебряные волосы, так не похожие на жёсткий волчий мех. Она и забыла, что может быть настолько жарко, сладко и приятно одновременно. В какой-то момент ей даже показалось, что поцелуй продлится вечность, но волк неожиданно отступил и, приопустив на мгновение веки, жадно облизнул губы. Ещё несколько секунд он довольно наблюдал за туманом в глазах девушки, а затем прижался своим лбом к её и прошептал на выдохе:

– Ты совсем от меня отвыкла… – Помедлив, он отстранился, попутно вглядываясь в лицо Айлин, словно что-то настороженно выискивая. – Или..?

– Никаких «или», – тут же отрезала девушка и, проведя ладонью по щеке мужчины, прильнула к его груди.

Ульвур улыбнулся, положил голову на макушку странницы и погладил её по волосам. Он скучал по ней так же, как скучала она. Айлин призналась в этом ещё на берегу и сказала бы снова, если бы не мысли о том, что случилось несколько минут назад.

На мгновение прижавшись плотнее к оборотню, девушка высвободилась из объятий, отошла к окну и замерла.

– Прости меня, – не оборачиваясь, стыдясь, заговорила она. – Просто мне безумно страшно. Мы играем своими жизнями так, словно в любой момент можем проснуться, когда на самом деле всё иначе. Ошибка на ошибке, как снежный ком, который нарастает с каждым днём. – Айлин закрыла лицо руками и помотала головой. – Я запуталась и не знаю, что мне делать, Ульвур. Всё так изменилось…

За спиной послышались тихие шаги, а затем руки мужчины обвили талию странницы.

– Остановись – это самое верное, что ты можешь сейчас сделать. – Ульвур положил голову на плечо Айлин, жарко выдохнул ей в шею и, прижав к себе крепче, начал покачивать из стороны в сторону, как маленькую девочку. – Тебе по-прежнему страшно?

– Нет, – счастливо заулыбалась странница и наконец-то смогла вздохнуть легко и спокойно. – Только не говори никому, пожалуйста, – с надеждой в голосе пробормотала она и, покраснев, принялась с интересом изучать глазами угол, как будто там открылся портал в другое измерение.

– Никому, – успокоил девушку оборотень, затем вспомнил о парнях, которые всё это время ругались на улице, и прислушался. – Что-то твои мальчики затихли. Пойду проверю.

Глава 21

В гаснущем небе висели свинцовые тучи с сиреневато-синим отливом, но в них не чувствовалось дождя, лишь едва заметная угроза, вызванная устрашающим обликом. В воздухе пахло осенью, вокруг не было ни души, даже птицы притихли и спрятались в дуплах и оставшейся на деревьях листве. Только где-то вдали в узкую полосу между облаками пробивалось солнце.

Шанс сидел на ступеньках крыльца и кутался в куртку, чтобы холодный ветер не пробирал до костей. Ему было грустно. Волк почувствовал это сразу, как только увидел его и отметил, что Равена поблизости не было.

– Тебе не бывает здесь одиноко? – не оборачиваясь на хозяина дома, полюбопытствовал маг воды, неожиданно вспомнив, что не успел подтвердить догадку о нём и страннице.

Ульвур, слегка удивлённый вопросом, задумался и неторопливо оглядел свои владения. Здесь, вдали от городов, только природа и ветер были его друзьями.

– Бывает, – честно признался мужчина, присаживаясь рядом с парнем, – но такова волчья судьба.

– Почему же ты никого не нашёл до сих пор? – склонив голову набок, поинтересовался Шанс.

Оборотень промолчал, отведя глаза в сторону, и магу воды пришлось усмирить своё любопытство. Впрочем, разве это не был однозначный ответ? Парень заметил тень улыбки на лице мужчины, в голове тут же появился очередной вопрос, и он не удержался:

– Как тебе мог принадлежать амулет из серебра? Я думал, оборотни избегают его.

– Как и вампиры солнечного света, – усмехнулся волк. – Да, неприятно, да, чешется, иногда даже больно, но если очень нужно – потерпишь.

Шанс медленно кивнул, принимая нежданную информацию, а Ульвур тихо вздохнул и, прикрыв глаза, оживил в памяти события своего прошлого.

– Волчья сущность не была у меня в крови от рождения, – поведал он.

Мужчина родился в этих местах, хорошо знал лес, его обитателей, и потому никогда не боялся ходить в него в одиночку. Однажды он возвращался домой поздно ночью и решил срезать дорогу через чащу. Стоило человеку свернуть с тропы и погрузиться во мрак, полная луна, застывшая в небе, неожиданно стала красной. Сердце уже тогда пропустило удар, предчувствуя беду, но разум его не послушал. Ульвуру встретился бешеный оборотень. Мужчина помнил всё, что произошло дальше, так, будто это было вчера. И злобные глаза, налитые кровью, и яростное рычание, вырывающееся из пасти волка вместе со вспененной слюной, и стремительный бросок, и острую боль в руке, которую Ульвур успел подставить, чтобы защитить горло. А дальше наступила темнота и болезненный процесс превращения.

Очнувшись следующим утром в разорванной одежде, запачканной кровью, мужчина обнаружил подле себя мёртвого оборотня и подумал, что его собственная участь будет не лучше, но жизнь повернулась иначе.

Поставив локти на колени, подперев голову руками, Шанс с интересом выслушал историю оборотня и улыбнулся:

– Для обращённого у тебя слишком говорящее имя, волк.

– Наверное, оно и определило мою судьбу, – подумав, согласился Ульвур и с улыбкой подметил в ответ: – Как и твоё.

По-доброму усмехнувшись, маг воды покивал и опустил голову.

– После обращения может меняться и внешность, и характер, – продолжил мужчина, не без лёгкой печали в голосе. – Я не знал, как управлять своей силой, некому было меня научить и никто не мог меня успокоить, когда неожиданно случались вспышки ярости, выпускающие на волю зверя. Медальон достался мне случайно, и я носил его, чтобы держать себя в руках. Он не причинял мне боли, пока я был человеком, и усмирял волка, когда это было нужно. Мне стоило больших трудов учить себя терпению, а потом…

Ветер донёс трескучий звук ломающихся веток и знакомый крик. Мужчина с быстротой кобры сорвался с места и, принимая в полёте облик волка, понёсся к источнику звука. Шанс без промедления последовал за ним.

Открыв глаза и тут же зажмурившись от света, Шанс услышал, что волк беспокойно мечется в клетке, и поспешил подняться. Зверь скулил, останавливался и грыз железные прутья, затем снова начинал носиться вдоль решётки. Ему было страшно и неуютно в своей небольшой временной тюрьме, однако выглядел он намного лучше, чем вчера. Оборотни недаром хвастались своей регенерацией, так что за волка можно было только порадоваться. От осознания того, что всё получилось, маг воды возликовал, но следующая мысль оказалась не такой радужной. Шанс огляделся, увидел едва дымящийся костёр, пустое место с примятой травой напротив и… принялся спешно похлопывать себя по карманам. Бандит не обманул – ничего не исчезло, вот только сам он испарился, не оставив о себе упоминания, и мага это даже опечалило.

Волк неожиданно взвизгнул, и тут же раздался голос девушки:

– Доброе утро! – приветствовала она Шанса.

Маг воды, готовый поклясться, что мгновение назад Айлин не стояла около клетки, несколько раз моргнул. Странница только загадочно улыбнулась в ответ, легко пожала плечами, а затем переключилась на оборотня и, опустившись перед ним на колени, медленно протянула руку.

– Осторожно, он ведь..! – спохватился Шанс и бросился было к девушке, но волк, вопреки ожиданиям, прилёг на пол и, болезненно поморщившись, вцепился в зубами в решётку, словно пытаясь сдержать себя и побороть жажду крови, владевшую им при болезни. Видя это, маг воды запустил пятерню в свои волосы и поражённо выдохнул: – С ума сойти!

– Твоё заклинание сработало, – заулыбалась Айлин, осторожно коснувшись ощерившейся волчьей морды. Зверь постепенно расслабился, приоткрыл золотые глаза и, вскинув их на девушку, жалобно проскулил. – Всё хорошо, – мягко произнесла странница и, когда оборотень со вздохом опустил веки, вернулась к Шансу: – Ты один?

Парень с надеждой обернулся на костёр, но только убедился в том, что спросонья ему ничего не почудилось.

– Похоже, бандит сбежал… Может, решил вернуться к своим. – Маг воды неуверенно потёр шею сзади. – Даже жаль…

Айлин озадаченно свела брови и тоже огляделась. Ей казалось, что вчера Равен был полон решимости остаться и исправиться, и теперь так внезапно пропал. Однако, стоило девушке проследить за взглядом волка, который оскалился в сторону леса, и она увидела бандита, спокойно шагающего в их сторону с мешком за плечами.

– Ты решил остаться? – удивившись и даже обрадовавшись, Шанс сделал несколько шагов в сторону Равена.

Бандит скинул с плеча мешок, в котором что-то звякнуло, посмотрел на мага и ехидно поинтересовался:

– А что, ты соскучился по мне?

Шанс закатил глаза и едва заметно покачал головой, мысленно продумывая, с чего ему начать исправление юного преступника. Усилий, судя по всему, потребуется немало…

– Не дерзи мне, я могу и ответить, – предупредил маг воды.

– Ты-то? – Равен насмешливо хмыкнул, смерив потенциального противника взглядом.

Шумно выдохнув, Шанс решил показать, что отвечает за свои слова, и преподать бандиту первый урок. Молниеносный бросок – и светловолосый парень схвачен за ворот и приставлен к ближайшему дереву. Воздух, резко выбитый из лёгких, с трудом втянулся обратно. На лице бандита проступило искреннее удивление, он сглотнул, заглянув в глаза магу. В них, казалось, бушевал океан, холодный, сильный, непокорный, не привыкший шутить с дураками.