Вернуть своё

Глава 3. Делегирование полномочий

Ближайшей моей задачей было установление контроля за унаследованным графством. Но при этом я не мог допустить, чтобы с таким трудом завоёванные мной позиции в зоне отчуждения на той стороне Провала, были утрачены.

Таким образом, возникала дилемма, как контролировать одновременно два столь непростых актива. Не хотелось, знаете ли, оказаться в роли того незадачливого охотника, который погнался за двумя классными тёлками (а может зайцами), а в итоге его самого поимели (то есть ни одного не поймал), ну хоть триппер в итоге не словил, и то хорошо.

Поскольку я не мог одновременно находиться в двух местах, а кампания по установлению моей законной власти в Малышевском графстве обещала быть не быстрой, то надо было творчески подойти к процессу.

Хотя особо выдумывать здесь было нечего. Великие люди всё придумали до меня. Когда ты достигаешь определённых высот и не можешь всё делать сам, выход один, делегировать часть полномочий доверенным лицам. Тут главное – не промахнуться, с выбором этих самых доверенных лиц. Иначе опять же, поимеют тебя самым банальным образом.

В зоне отчуждения под моим управлением находились теперь шесть посёлков бывших наркоторговцев. Охрану этих посёлков и присмотр за работниками осуществляли ветераны степняков, поселившиеся вместе с семьями в этих поселениях. И хотя места здесь были неприветливые, но степняки были привычны к суровым условиям, а здесь у них имелись кров, еда и неплохой заработок. Всё лучше, чем быть изгоями на землях Вольных Баронств, где степняков откровенно недолюбливали и всячески притесняли.

Руководила ветеранами Джинпа. Она же контролировала управление посёлками, добычу наркотиков и прочие хозяйственные дела. Надо сказать, что Джинпа показала себя не только как талантливая воительница, но и способный руководитель. У меня были на неё большие планы.

Военными делами занимались Дхаргэй, который теперь именовал себя не иначе как Верховным Вождём Гав Риллов и жених Джинпы, Арджун. Под их командованием находилось пять тысяч бойцов постоянной армии и кроме того, у Дхаргэйя были договорённости с вождями других племён и при необходимости он мог быстро привлечь ещё пять тысяч бойцов.

Со степняками проблем не было, авторитет Дхаргэйя постоянно рос, и всё большее количество степняков желали служить под его командованием. Проблемы были с наймом демонов других разновидностей и в первую очередь с наймом боевых магов.

Вроде бы ситуация была достаточно стабильной, но это только пока я мог лично контролировать ситуацию.

Существовало две больших проблемы, которые могут сказаться во время моего отсутствия.

Уже имеющуюся армию надо было чем-то занять и, кроме того, в мирное время на её финансирование уходило слишком много денег. Не то чтобы денег у меня не хватало, но и тратить их, не получая ощутимой отдачи, я тоже не собирался.

Разумеется, я планировал, что пока меня не будет, армия под руководством Дхаргэйя и Арджуна, будет продолжать экспансию, постепенно присоединяя к моим владениям новые посёлки. Но делать это придётся неторопливо и осторожно, поскольку это чревато неизбежными конфликтами с Вольными Баронами, чьи земли находятся неподалёку от этих посёлков и которые имеют устойчивые торговые связи с наркоторговцами.

И тут мы сталкивались со второй проблемой. Мои территории во время моего длительного отсутствия будут уязвимы. Армия под командованием Дхаргэйя представляла собой грозную силу для здешних мест. Она могла на равных сражаться с армией почти любого из Вольных Баронов.

Но тут вступал в дело фактор личной мощи. Любой местный барон был Высшим демоном или Архимагом. А значит, мог нанести нашей армии столь серьёзный урон, что моим войскам пришлось бы уйти в глухую оборону.

Точнее, не совсем так. Поскольку я планировал оставить в помощь Виктории и Мигелю, Кабыздоха. Высший Пёс мог на равных сражаться с любым из местных Баронов. Но вот именно, что сражаться. Поскольку мыслил мой мохнатый приятель прямолинейно и столкновение двух армий при его участии неизбежно превратилось бы в кровавую бойню.

В результате обе воюющие стороны оказались бы в убытке и подверглись бы нападениям со стороны других Вольных Баронств.

Или нам сразу надо было уходить в глухую оборону, прекратить захваты соседних посёлков наркоторговцев и расширение территорий, приостановить только начинавшуюся налаживаться торговлю с поселениями демонов и сидеть тихо, не высовываясь, в надежде сохранить уже достигнутое. Такой вариант мне откровенно не нравился.

Выход был один. Нужно было создать солидный противовес, чтобы у Баронов, чьи земли соседствуют с моими, даже мысли не возникало попытаться напасть во время моего отсутствия.

И такой вариант у меня был на примете. Самым сильным Баронством из ближайших, было баронство Карнатака, с правителем которого, Бароном Аджитом у меня сложились неплохие отношения.

После противостояния наших армий, которое закончилось заключением мирного договора, мы наладили взаимовыгодные торговые отношения. Мы со своей стороны восстановили поставки наркотиков, которыми барон успешно торговал. А барон разрешил нашим торговым караванам посещать баронство и торговать с местными, обеспечивая защиту наших купцов.

Теперь следовало пойти дальше в укреплении наших союзных связей, и у меня было что предложить Барону.

* * *

Багровый шар недоброго местного солнца уже почти задевал косматым краем линию горизонта, собираясь уступить место ночной темноте, наполненной липким страхом, когда мы с Дгаргэйем в сопровождении отряда в пятьсот бойцов прибыли к месту встречи с бароном Аджитом.

Почему ночью? Честно говоря, в этом не было какого-то умысла ни с его, ни с моей стороны. Просто место встречи было расположено посередине между его столицей и моим поселением Форпост, и добираться сюда нам было обоим неудобно.

Речь о том, чтобы встретиться, у него, или у меня, не шла, поскольку мы ещё не настолько доверяли друг другу.

Так что разбили свои лагери, поставив походные шатры, и договорились встретиться уже утром, чтобы обсудить общие дела.

Собственно говоря, инициатором встречи был я, поскольку задуманная мной авантюра, требовала обсуждения с глазу на глаз.

Утром Барон явился на беседу, из уважения приняв вид, схожий с человеком. В таком образе он был похож на свою демоническую форму викинга-берсерка, только уменьшенную до двухметрового громилы.

Мы прогуливались на свежем воздухе, вездесущая пыль ещё не успела заполнить всё вокруг и дышалось относительно свободно. На некотором отдалении нас сопровождала охрана. Со стороны барона два десятка бойцов, включая несколько сильных магов, а с моей стороны всего десяток степняков. Но зато как напоминание о необходимости культурного поведения, неподалёку маячила фигура Кабыздоха в своей истинной демонической форме.

Беседу мы вели на природе, а не в шатре, поскольку разговор предстоял весьма эмоциональный, а Барон имел обыкновение в возбуждённом состоянии метаться туда-сюда.

Первым беседу начал я, как сторона, предложившая эту встречу.

– Вы уже много лет враждуете со своими соседями. Но при этом особых успехов не наблюдается, поскольку, как только вы начинаете военные действия против одного соседа, в это время, с другой стороны, на вашу территорию вторгаются войска другого вашего соседа и вам приходится воевать на два фронта. Я уж не говорю про третьего вашего соседа, Лорда Гвендиша, который до сих пор не захватил ваши земли, поскольку по его меркам они слишком бедны и бесполезны и не стоят затраченных на их захват усилий.

Уже после начала моей речи барон Аджит возбудился и его движения стали нервными и резкими.

– Я это и без вас знаю, любезнейший, – прорычал он. – Скажу больше. Ещё мой отец пытался найти выход из создавшегося тупика, постоянно сражаясь с этими ублюдками. Но решение до сих пор не найдено. И это не только моя проблема. Все остальные баронства вынуждены веками существовать в таких условиях, постоянно сражаясь с соседями и вечно ожидая, что Лорд, владеющий соседними землями, однажды всё же решит напасть, непотому, что это принесёт ему какую-то выгоду, а просто потому, что может, потому что он сильнее, потому что он подлый ублюдок.

Барон раскипятился не на шутку.

– Так не пора ли порвать этот порочный круг, – предложил я. – Может, просто вы ставили перед собой неправильные цели? И у вас не было надёжного союзника.

– Я думал об этом, – внезапно успокоившись, деловито прищурился барон Аджит. И я впервые задумался, что образ туповатого, психованного и злобного бандита, всего лишь маска, за которой скрывается опытный и расчётливый манипулятор.

– Мы могли бы объединить наши усилия и захватить сначала земли Баронства Нагар, а потом земли Баронства Сикким. Вместе у нас достаточно сил чтобы захватить и удержать эти территории, – продолжил между тем Барон, внимательно наблюдая за моей реакцией на его предложение.

– Вероятно, так оно и есть, – подтвердил я. – Но зачем?

И видя, что мой вопрос поставил собеседника в тупик, продолжил:

– Мы ведь с вами не рядовые солдаты, которые довольствуются банальным грабежом побеждённых. Если учесть затраты на ведение войны, то выгода от захвата соседних Баронств, не столь велика. Кроме того, как только мы нападём на одно из этих Баронств, его сосед с противоположной стороны, сочтёт, что также может отхватить изрядный кусок земель соседа, и мы столкнёмся с его войсками где-то посередине баронства, в которое мы вторгнемся и будем вынуждены воевать уже с ним, не получая от этого никакой выгоды.

А следом Лорд Гвендиш, земли которого соседствуют со всеми тремя вашими баронствами, решит, что мы слишком обнаглели и пора преподать нам урок. В результате мы опять ввяжемся в новый виток вооружённого противостояния, только уже на более высоком уровне и с большими затратами.

– Бездна вас задери, Лорд Антон, даже помечтать не дали. Хорошая же ведь была задумка, – вздохнул Барон. – Так что же вы в таком случае предлагаете?

– Торговля приносит гораздо больше пользы для экономики государства, особенно в длительной перспективе. Поэтому я предлагаю, создать некую Организацию. Союз, а точнее, Коалицию на постоянной основе, первоначально из трёх Баронств, а позднее к ней присоединятся новые участники.

– И кто же будет главным в этой Коалиции? – подозрительно поинтересовался Аджит.

– Разумеется, Вы, Барон. Я на эту должность не претендую никоим образом. У меня достаточно своих грандиозных планов. Зато подумайте о преимуществах. Со временем вы так нагнёте ваших соседей, что они будут фактически вашими вассалами. В то время как до того столь пугавший всех вас Лорд Гвендиш, уже много раз подумает, прежде чем выступать против объединённых сил Коалиции.

– Скажу прямо, Лорд Антон, вы меня заинтересовали, – задумчиво морща лоб, признался барон Аджит. – Но я не могу так сразу дать ответ. Мне нужно всё это осмыслить. К тому же хотелось бы уточнить некоторые детали этого грандиозного плана.

– Я вас понимаю, барон. Но хочу сказать, что времени на раздумья у вас не так много. Поскольку дела требуют моего присутствия в другом месте, и я буду некоторое время отсутствовать. Возможно, это займёт довольно много времени. Поэтому желательно в течение ближайших двух недель создать Коалицию и принудить к вступлению в неё ваших соседей.

– Ладно. Я и сам не люблю тянуть с принятием важных решений, – согласился Барон. – Встретимся сегодня вечером. Обсудим детали сотрудничества, и я сообщу вам своё решение.

Барон действительно не любил долго размышлять, в чём я имел возможность убедиться уже вечером. Может, это было его сильной стороной, может, слабой. Всё зависело от того, насколько верные решения он принимал в экстремальных ситуациях.

Как я и рассчитывал, Барон согласился. Теперь дело было за малым, претворить наш план в жизнь.

* * *

Не знаю, был ли барон человеком (демоном) слова, но зато он точно был человеком дела.

Поскольку после наших договорённостей уже через два дня десятитысячная армия барона стояла на границе с соседним баронством Нагар.

Не сказать, чтобы его сосед, барон Бриджеш, был сильно удивлён. Подобные локальные войнушки между соседями случались постоянно.

Но в этот раз ситуация отличалась с самого начала. Барон Бриджеш был сильно раздосадован. Его разведка, как обычно, донесла ему о концентрации войск барона Аджита на границе. Обычно этих нескольких дней хватало Бриджешу, чтобы усилить своё войско несколькими тысячами наёмников из числа степняков, которые всегда были в боевой готовности в ожидании подходящего заказа. Но в этот раз ни один из крупных отрядов Гав Риллов, не согласился заключить договор найма.

Более того, обычно в мирное время каждое баронство содержало на службе около тысячи наёмников из мелких отрядов, которые занимались в основном патрулированием границ и подавлением мелких беспорядков на территории баронств, если такие случались. И тут внезапно выяснилось, что в течение последнего месяца, все наёмники из числа степняков расторгли действующие договоры и покинули Баронство.

В результате, против десятитысячной армии соседа, вторгшейся в баронство, барон Бриджеш смог спешно выставить только семитысячную армию. Ситуация была неприятная, но пока контролируемая.

Но как раз тут выяснилось, что со стороны зоны отчуждения границу баронства нарушила другая армия вторжения, состоящая в основном из степняков, под командованием недавно провозгласившего себя Верховным Вождём степняков, Дхаргэйем.

Это уже попахивало катастрофой.

А тут ещё как грозовая туча, начал скапливаться отряд вторжения на границе с другим баронством, которое примыкало к территориям барна Бриджеша с противоположной от баронства Карнатака стороны. Второй сосед готовился тоже урвать свой кусок, пока барон Бриджеш будет сражаться на два фронта.

Обе армии, барона Аджита и степняков, начали вторжение одновременно, что говорило об имеющемся между ними сговоре. Но действовали они как-то странно.

Обычно армия барона Аджита шла напролом, беспрерывно атакуя и стремясь захватить как можно больше территорий. Но в это раз войска Аджита наступали как-то неторопливо, вальяжно, постепенно тесня армию баронства Нагар от границы.

Аналогичным образом действовала и армия степняков. Хотя против них барон Бриджеш сумел выставить только совсем небольшую армию в две тысячи бойцов, и степняки при желании могли бы смести её одним мощным ударом.

Тем более что эта армия состояла в основном из мобилизованных крестьян и городских жителей, и лишь треть её была сформирована из отрядов городских стражников и профессиональных военных.

К тому же неприятным сюрпризом оказалось наличие в армии степняков большого количества сильных боевых магов. Обычно отряды степняков магами укреплял барон-наниматель, но в этот раз, похоже, что боевых магов нанимали сами степняки, что было совсем уж непривычно.

Через неделю такой странной войны барон Бриджеш начал понимать, что при желании барон Аджит при поддержке войска степняков, а то, что барон и степняки действуют вместе, уже не вызывало сомнений, может реально захватить всё его баронство. И тем не менее было непохоже, что именно это было главной целью барона Аджита.

Поэтому, когда барон Бриджеш получил предложение о проведении трёхсторонних переговоров, то не очень этому удивился. Он уже почти смирился с тем, что ему сделают предложение, от которого он не сможет отказаться.

Глава 4. Делегирование полномочий 2

Встреча высоких договаривающихся сторон, состоялась в обстановке далёкой от торжественности. В голой степи, где вместо шикарных дворцовых залов, только ветер, пыль и всё испепеляющее солнце.

Место встречи выбирал барон Аджит. Находилось оно на стыке территорий обоих баронств и зоны отчуждения.

Барон Бриджеш прибыл к месту встречи поздно вечером, а сама встреча состоялась уже утром. Причём даже не в походном шатре, а, как говорится, в чистом поле, где сошлись оба барона и именующий себя Верховным Вождём, Дхаргэй.

Барона Бриджеша несколько покоробило, что степняк является одной из равноправных сторон переговоров. Это было особенно удивительно, поскольку барон Аджит мнил себя выше не только каких-то там степняков, но и своих соседей баронов, не считал себе ровней.

Тем не менее барон вёл себя с дикарём себя достаточно терпимо, почти как с равным.

Участие вождя степняков в переговорах было ещё более странным, поскольку он был не сам по себе, а представлял на переговорах человека, который имел наглость именовать себя Лордом Антоном. Только подумать, жалкий человечишка, самовольно присвоивший себе высший титул, обозначающий силу и власть, доступную только самым могущественным из Высших Демонов.

Однако, барон Бриджеш был осторожным и опытным правителем. И если странное поведение барона Аджита по отношению к Дхаргэйю его до конца не убедило, что того надо воспринимать как равноправного партнёра по переговорам, то это сделало само присутствие, явившегося вместе с дикарём спутника.

Высший полуразумный Демон из породы Высших Псов, несмотря на свою молодость, был очень силён, и барон Бриджеш, который привык трезво оценивать свои силы, прикинул, что в схватке с этим грозным хищником у него самого не было бы никаких шансов.

Псина остановилась поодаль от переговорщиков и просто сидела, внимательно следя за происходящим, но даже так её присутствие нервировало барон Бриджеша до крайности. Он не до конца понимал, почему Высший Демон такого ранга оказался в одной компании с Дхаргэйем и его покровителем, самозванным Лордом, но подобное заставляло барона задуматься, что этот Лорд Антон, хотя и кажется обычным человеком, пусть и сильным магом, очень-очень непрост.

По крайней мере, эта троица представляла собой реальную силу, с которой приходилось считаться.

Переговоры ожидаемо начались с наезда. Барон Аджит привычно действовал с позиции силы. Объявив Бриджесу, что он в состоянии довести численность вторгшейся армии до пятнадцати тысяч. В то же время Верховный Вождь Дхаргэй легко может добавить к своей семитысячной армии степняков, ещё тысяч пять своих соплеменников.

Против такой объединённой мощи, когда наступление будет вестись с двух сторон, у армии баронства Нагар нет никаких шансов выстоять.

Тем более что исход противостояния будет решать не только численность армий, но и магическая мощь воюющих сторон. Барон Аджит любезно пояснил, что на пару с маячившим неподалёку Высшим Псом по имени Кабыздох, они быстро прикончат барона Бриджеша.

Судя по поведению этого самого Кабыздоха, он был не только согласен с мнением барона Аджита, но и готов был хоть прямо сейчас приступить к расправе над погрустневшим бароном Бриджешем.

Барон благоразумно молчал, ожидая того, что последует за угрозами, поскольку понимал, что позвали его на переговоры не с целью просто попугать.

И вторая часть беседы понравилась ему гораздо больше. Барон Аджит предлагал организовать Коалицию Вольных Баронств. Сначала из двух баронств, Карнатака и Нагар, а следом к ним в ближайшее время должно будет присоединиться баронство Сикким.

Надо было понимать, что барон Вишас решит присоединиться к Коалиции столь же добровольно, после того как ему будут предъявлены в качестве аргументов три коалиционные армии на его границах, готовые в случае отказа полностью захватить его баронство.

Предложение неожиданно не показалось барону стол уж безумным, хотя он и понимал, что себе любимому барон Аджит отводит главенствующее положение в этом союзе.

Вступление в Коалицию позволяло барону Бриджешу как минимум не потерять своё баронство, которое барон Аджит и степняки могут сейчас легко захватить. Кроме того, это гарантировало, что другой его сосед, уже не сможет нападать на его земли, поскольку в этом случае ему придётся иметь дело не только с армией барона Бриджеша, но и с войсками других членов Коалиции. Да и вечный враг, Лорд Гвендиш, теперь будет вынужден считаться с опасностью столкнуться с объединёнными войсками Коалиции.

Тут надо было ещё упомянуть один немаловажный фактор. Поскольку Лорд Гвендиш значительно превосходил любого из баронов в магической мощи, а его армия была более многочисленна, чем армии каждого из баронств по отдельности, то он обложил данью соседствующие с ним баронства, и дань эта была весьма немалой.

Организовав Коалицию, баронства могли выступить против многовекового гнёта могущественного соседа и перестать платить разрушающую их экономику дань. Весьма соблазнительная перспектива.

Не до конца ясной для барона оставалось положение во всей этой схеме самозванца Лорда Антона и степняков. Вроде в Коалицию они вступать не собирались. Антон собирался строить некое подобие своего Лордства в зоне отчуждения, постепенно присоединяя к себе посёлки наркоторговцев, а степняки во главе с Верховным Вождём Дхаргэйем, становились его вассалами.

Коалиция Вольных Баронств и земли под правлением Лорда Антона должны будут заключить Союзный Договор о дружбе и взаимопомощи. По этому договору они обязались не нападать друг на друга, и выставлять объединённую армию, если кто-то из них подвергнется нападению третьей стороны.

Кроме того, речь шла об установлении прочных экономических связей, причём они касались не только поставок наркотиков Вольным Баронствам, но и организацию торговли с Российской Империей, которая располагалась за Провалом в Мире Земли.

Ситуация для барона Бриджеша была безвыходной, выбора ему не оставили. Да и предложение о создании Коалиции было не так уж плохо. Если сказать честно, то перспективы были даже весьма неплохие. Поэтому барон Бриджеш согласился.

После того как соглашение было достигнуто, войска барона Аджита переместились на границу с другим соседом, бароном Вишасом. Тот же самый манёвр выполнила и армия степняков.

Правитель баронства Сикким уже был в курсе происходящего и, не дожидаясь, пока обе армии вторгнутся в его владения, сам предложил переговоры. В состоявшихся переговорах участвовали уже трое баронов и Верховный Вождь Дхаргэй.

Много времени на то, чтобы убедить барона Вишаса присоединиться к создаваемой Коалиции, не потребовалось. Он уже успел оценить преимущества от такого союза и легко пошёл на сделку.

Не откладывая дело в долгий ящик, через несколько дней трое баронов подписали Договор о создании Коалиции Вольных Баронств.

* * *

Пока реализация моего плана шла неплохо. Барон Аджит и Дхаргэй успешно справились с организацией Коалиции Вольных Баронств. Более того, Барону заниматься политическими интригами, понравилось ничуть не меньше, чем воевать. К тому же локальные победы над соседями не могли дать ему той власти и положения, которые он достигал, ставши Регентом Коалиции. Вроде и не король, да и должность вроде как временная, но на самом деле все понимали, что такой статус означает единовластие.

Короче, барон Аджит, был доволен как слон. Да и Дхаргэй, можно сказать, купался в лучах славы, поскольку положение его как Верховного Вождя племён степняков существенно упрочилось, а то, что он теперь на равных общался с Баронами, льстило его самолюбию.

Но создание Коалиции было только первым шагом в моих планах. Теперь нужно было заключить Союзный Договор о дружбе и взаимопомощи между Коалицией и моими территориями в зоне отчуждения.