Око Элиона. Приключения Братислава

НА ГРАНИ

Стемнело быстро. Крепость, которую с наступлением ночи обычно накрывала тишина, сейчас гудела как растревоженный улей. Везде горели костры и факела. Люди устремились к арене, забыв об усталости в предвкушении зрелища.

– Пора. – сказал Далибор встав со стула, – Перед смертью не надышишься.

Я тоже поднялся, размял мышцы и оставив все свои вещи, кроме меча, шагнул из уютного тепла в прохладные сумерки. В полном молчании мы достигли арены. Её хорошо осветили факелами, чтобы все зрители могли разглядеть побоище в деталях. Скамьи заполнились почти полностью. Меж них важно прохаживался Сбыня добродушно общаясь с гостями. Он пребывал в отличном расположении духа. Простолюдины сидели на последних рядах, чуть ближе располагались ходоки, стражники расселись на первых рядах, но часть мест оставалась незаполненной. Бояре ещё не подошли.

– Сосредоточься на том, что я тебе говорил, – сказал Далибор, – Я не смогу быть рядом, но думаю, что смогу сделать кое-что для тебя и на расстоянии.

Далибор удалился и вскоре я увидел его среди ходоков. Рядом со мной внезапно возник Сбыня.

– Имя? – бросил он.

– Моё? – уточнил я, не сразу сообразив, что он обращается ко мне, – Братислав.

– Готов, Братислав? – спросил Сбыня, впрочем не ожидая ответа, – Спускайся на арену!

Он показал мне на ступени, которые, круто уходя вниз, вели к месту предстоящего сражения. Как только я вышел в ярко освещённый круг с обнажённым мечем, Сбыня стал рекламировать поединок. Пара парней, по всей вероятности помощники Сбыни, собирали ставки на победу. Я сделал несколько тренировочных взмахов, разминая плечи и вспоминая недавно полученные уроки. Толпа загудела. Четыре человека в богато украшенных доспехах заняли скамью на первом ряду, а на арену вышел мой противник. Как и говорил Далибор, он был защищён доспехами стражей. Збигнев злобно смотрел на меня. Выше среднего роста, широкоплечий, он играл бицепсами на руках, раздувал ноздри и выглядел грозно. Я попытался спокойно смотреть ему в глаза, но колени предательски задрожали. Человек напротив меня был готов пойти на убийство, и это отчётливо читалось в его взгляде.

– Сегодня, – донеслись до меня слова Сбыни, который уже давно что-то выкрикивал, – мы увидим, достоин ли Збигнев быть стражником, а Братислав стать в ходоком! Победитель поединка выходит в финал и будет сражаться за приз в сто далеонов! Для Збигнева сегодняшний бой – это шанс присоединиться к основному отряду стражников и иметь соответствующие привилегии этому статусу! Для новичка – это шанс заявить о себе! Бой обещает быть зрелищным! Делайте ваши ставки!

При этих словах Збигнев сглотнул слюну и нервно потряс руками. Было видно, что я для него лишь досадная помеха, от которой он готов избавиться, чтобы скорее получить обещанную ему награду. Он не принимал меня всерьёз, и я собирался этим воспользоваться. Один из бояр поднял руку к верху и, в наступившей тишине прозвучал грубый и надтреснутый голос:

– Бой!

Збигнев бросился на меня словно бык на красную тряпку. Сопровождая рёвом каждый взмах меча, он обрушил целый град ударов. Я блокировал, с трудом удерживая меч в руках. Вся арена гудела в унисон с лязгом железа. Силы у моего противника было хоть отбавляй. Не покажи мне Далибор, как правильно двигаться, этот парень давно бы уже смял меня. Пока я двигался, с трудом уходя от атак и стараясь предугадать очередной удар, у меня оставался шанс. Но в глазах зрителей я выглядел весьма жалко, ведь о том, чтобы атаковать самому, я даже и не помышлял. Хотя длина моего клинка и давала мне небольшую фору.

Постоянно отступая и убегая, я вызвал массу негативных возгласов со стороны трибун, но и Збигнев устал бегать за мной. Грех было этим не воспользоваться. Когда он в очередной раз промахнулся, я нанёс колющий удар в живот. Острие моего клинка встретил доспех, но зато я заслужил первые симпатии зрителей. Взбешённый стражник собрался разрубить меня напополам, обрушив удар сверху вниз. Я ждал именно этого. Уйдя из-под удара, я заставил Збигнева провалиться а его меч завяз в земле. Доли секунд понадобилось для решения о том, куда обрушить меч, но уйдя от соблазна, я оставил шею Збигнева в безопасности, и нанёс сокрушительный удар в основание меча противника. Как и предсказывал Далибор, меч Збигнева сломался, но и мой клинок настигла та же участь. Арена взорвалась торжествующим рёвом. Держа обломки мечей в руках, мы кружили друг против друга, а затем я, швырнув остатки клинка на землю, сделал приглашающий жест рукой. Збигнев тоже отшвырнул испорченное оружие и налетел на меня с кулаками. В кулачном бою я чувствовал себя гораздо лучше. Сказывался опыт прежних хмельных посиделок. Нырнув под его правую руку, я нанёс мощный апперкот в незащищённую челюсть, и со страхом увидел, как стражник падает на пол арены. Трибуны взревели, приветствуя меня как победителя. Я подошёл к поверженному противнику и убедившись, что он ещё способен подняться на ноги, решил пойти на риск. Отвернувшись от него, я обратился к зрителям, кланяясь и собирая похвалу. Лица бояр выражали крайнее недовольство. Встретив укоризненный взгляд Далибора, я весело помахал ему рукой. Вдруг выражение его лица поменялось.

– Сзади! – закричал он.

Я повернулся и увидел перед собой стражника. Он подобрал обломок меча и собирался зарезать меня, нанеся постыдный удар исподтишка. Я успел выставить руку для защиты. Металл прошёл меж лучевых костей и пробив руку насквозь, порезал бок. Збигнев рванул обломок назад, и на серую землю арены брызнула кровь. Перехватив руку с клинком здоровой рукой, я удивлённо посмотрел на вероломного врага. Стражник потянул на себя, заставив меня наклониться вперёд, а затем резко сместился в сторону, задней подножкой выбив опору у меня из-под ног. Страшный удар сотряс голову, и сознание на мгновенье померкло. Придя в себя я увидел, что всё ещё лежу на твёрдой земле арены. Стражник навалился на меня, удерживая обломок меча у моей шеи. Трибуны ревели требуя то пролить кровь, то оставить жизнь. Збигнев посмотрел в сторону, где сидели бояре. Снова наступила тишина, и я понял, что сейчас решится моя судьба.

– Пусть этот боец будет…. – произнёс все тот же надтреснутый и сиплый голос, – …жив!

Сказал он это с явной неохотой, но что-то заставило его принять такое решение. Возбуждённая арена взорвалась ликованием и проклятиями. Збигнев, недовольный таким решением, отшвырнул сломанный клинок и удалился. Я с трудом поднялся на ноги. В голове помутилось, я покачнулся, но чьи-то сильные руки удержали от падения. Не говоря ни слова, Далибор помог мне добраться до дому, уложил на кровать и обработал раны какой-то красной жидкостью. Сразу после этого порезы закрылись, кровь перестала бежать. Далибор дал мне выпить эликсир, и я почувствовал что силы вновь возвращаются ко мне, а боль ослабла настолько, что можно было не обращать на неё внимание.

– Спасибо! – поблагодарил я своего наставника, который был весь перепачкан в моей крови, – Ты спас мне жизнь!

– В этом ты сам себе здорово помог! – со смехом ответил Далибор, – Большинство влиятельных ходоков за тебя. Я лишь успел замолвить пару слов Кажену, а тот в свою очередь этому кровопийце, поэтому ты и жив остался.

– Кровопийце Бойдану? – уточнил я.

– Нет. Бойдан появляется только на финальных боях. Я говорю про Невзора, которому доставляет товар Кажен. Но не обольщайся. Ты жив лишь потому, что они ждут от тебя рецептов. Только прибыль, которую сулит обладание рецептами, перевесила жажду увидеть твою смерть.

– Ну их всех. – отмахнулся я, – Теперь точно повоюем. А что это за чудодейственное лекарство, которое так быстро привело меня в порядок?

– Как ни странно, – ухмыльнулся мой друг, – это эликсир, рецепт которого открыл Оргал. Спрос в войсках на них просто колоссальный и Бойдан нацелился прибрать их себе.

– Ого!

– Бойдан недоволен тем, – добавил он, – что стражи Прозревших имеют преимущество. Ведь все они носят с собой такой эликсир и в случае ранений, могут моментально заживить раны и сражаться дальше.

– Значит, я снова тебя разорил? – улыбнулся я, – Ведь такой пузырёк должен дорого стоить.

– Пустяки. Ты в долгу не останешься, я знаю. Этот останется тебе в подарок за великолепно выполненное поручение.

– Далибор, ты говоришь, что раны от обработки эликсиром, затягиваются моментально, но моим, например, далеко до заживления.

– Есть три вида эликсира. – пояснил он, – Нам продают малого и среднего действия. Мощный целебный экстракт есть только у стражей Прозревших и у их колдунов.

– Откуда ты это знаешь?

– Ладно, хватит болтать. – не ответил Далибор, – Ночь наступила. Завтра много дел. Тебе надо выспаться.

С этими словами он разбил кочергой горящие бревна и закрыл крышкой отверстие печи. Дом погрузился во мрак. Всю ночь я проспал лёжа на одном боку, а к утру обнаружил, что раны затянулись и зажили. Я с наслаждением лёг на спину и осторожно потянулся. Движения не причиняли боль. О вчерашнем поединке напоминали только бледные шрамы, которые здорово чесались. Далибора в доме уже не было, но на столе дымилась вкусно пахнущая похлёбка, пара кусков жаренного мяса лежало на тарелке, а рядом стояла кружка молока с куском хлеба. Я подивился щедрости наставника и с большим удовольствием расправился с похлёбкой. Как только я покончил с хлебом, запив его молоком, в дом вошёл Далибор.

– Поздравляю! – приветствовал он меня, – Сбыня теперь голосует за тебя. Он сказал, что с твоей ловкостью и скоростью из тебя получится отличный боец. Но тренировки, тренировки и ещё раз тренировки.

– Это замечательная новость! – обрадовался я, пожимая руку Далибору.

– Ну и ещё… – протянул он, – стражники видят твои успехи, а большая часть из них недолюбливает тебя, не говоря о простолюдинах. Они считают тебя выскочкой.

Я с улыбкой пожал плечами и беззаботно махнул рукой.

– На твоём месте, – нахмурился Далибор, – я был бы осторожнее. Думаю, что надо тебе проветриться, сменить обстановку.

– Как скажешь. – согласился я, – А куда посоветуешь пойти?

– Сейчас ты пойдёшь со мной.

Он вручил мне старенький лук, колчан со стрелами и вышел из дому. Я собрал свои немногочисленные вещи в мешок, сунул туда подаренный эликсир, два куска жаренного мяса, что не успел доесть, и поспешил следом.

– Ты будешь учить меня стрельбе из лука? – спросил я его, когда мы очутились вне крепостных стен.

– Хочу кое-что показать. – кивнул Далибор.

Мы свернули направо и долго шли вдоль частокола. Слева от нас возвышались скалы, на вид неприступные, но я все же отметил место обвала камней, по которым теоретически можно было подняться на самую вершину. В паре мест сплошной горный массив был расколот трещинами, а у подножья виднелась пещера. В этом ложбине, между горами и лесом, росли редкие деревья, достигающие впечатляющей высоты. Крона деревьев возвышалась над крепостным частоколом и соперничала с соседней горой за право называться самой высокой в данной местности. Рельеф изобиловал впадинами, провалами и ущельями, довольно жуткими и мрачными, но в то же время это сочетание разных ландшафтов придавали местности дикую красоту. Далибор вёл прямо к могучему дереву, на котором висела большая деревянная мишень. Остановившись перед деревом шагов за пятьдесят, он сделал приглашающий жест рукой. Я достал стрелу из колчана и с волнением прицелился в центр мишени.

– Промажешь и потеряешь стрелу, – произнёс Далибор, удобно устраиваясь на мягкой траве, чтобы наблюдать за мной, – будешь должен за каждую по далеону. Всего в колчане тридцать стрел.

Это заявление заставило меня волноваться ещё сильнее. Первая стрела упала к ногам, а тетива щёлкнула вхолостую, больно ударив по пальцам. Далибор рассмеялся, встал и показал мне как правильно держать лук, прицеливаться и когда отпускать тетиву. С этого момента дела пошли веселее. Мне трижды пришлось опорожнить и заново собрать колчан стрел, прежде чем я начал попадать в мишень, ближе к центру. После каждого выстрела Далибор спрашивал, что я чувствовал при выстреле, что сделал правильно, что не правильно, и что следует сделать в следующий раз, заставляя анализировать и запоминать свои действия. Я очень старался не потерять ни единой стрелы, но к сожалению без потерь не обошлось. К тому моменту, когда Далибор выразил своё удовлетворение моими результатами, я оказался должен ему семь далеонов. Я думал, что на этом тренировка окончена, но мой наставник повёл меня дальше. Когда мы оказались напротив пещеры Далибор указал на неё и спросил:

– Слышишь что-нибудь?

Я прислушался. Из глубины пещеры доносились странные хриплые звуки. Как будто кто-то схватил человека за горло и перекрыл ему дыхание, а несчастный пытается судорожно вздохнуть воздуха.

– Слышу. Что это такое?

– Такие звуки издают цевии. Звери они неуклюжие, но отважные. И когда их много я бы не советовал неопытному охотнику приближаться к ним.

– Мы будим охотиться на них с помощью лука?

– Посмотрим, скольких ты перебьёшь, прежде чем они доберутся до тебя. Но настоящий сюрприз ждёт тебя внутри пещеры.

– Что там такое?

– Справишься, увидишь. А теперь приготовься. Я выманю их на тебя.

Далибор ненадолго скрылся в пещере и вскоре послышались его крики. Он дразнил зверей. Я сглотнул подступивший ком, в ожидании дальнейших событий. Далибор пулей выскочил из пещеры и встал позади меня. Следом за ним, грузно переваливаясь, но всё же довольно быстро, показались невиданные звери. Высотой они были мне по пояс. Странные создания, с лишённой волосяного покрова серой кожей, с короткими лапами при острых когтях, округлым телом, с толстой, почти слившейся с телом шеей, и впечатляюще огромным ртом. Их было шесть. Выглядели они забавными, но при этом намеревались разорвать на части потревоживших их людей. Я оторопел.

– Стреляй же! —крикнул Далибор.

Спешно прицелившись в ближнее животное, я отпустил тетиву. Стрела пропела и ударила в массивный загривок. Зверь взвизгнул, но продолжал бежать на нас. Расстояние было сравнительно небольшое, но я пару раз промахнулся, а те стрелы, которые достигали цели, не приносили животным видимого ущерба. Я с тревогой взглянул на Далибора, но он ничем не выражал своего отношения к происходящему и просто наблюдал. Ближайший цевия походил на гигантского ёжа от моих стрел. Я прицелился особенно тщательно и стрела поразила голову животного. Лапы цевии подогнулись, и он ткнулся мордой в землю, не издав больше не звука. Но остальные звери вот-вот должны были добраться до меня.

– Отступай! – крикнул Далибор, берясь за свой лук, – И приготовься!

Его стрелы били без промаха. Он уложил троих зверей, попав, как и я, им точно в глазницы, но сделал это значительно быстрее. Теперь на каждого охотника приходилось по одной цевии. Далибор отступил назад, предоставив мне возможность попрактиковаться в стрельбе. Мне повезло, и я сумел убить ещё одно животное, а наставник с лёгкостью разделался с последним парой ударов меча.

Далибор обернулся ко мне со словами:

– Вполне себе сойдёт. Две добычи, из шести возможных, ты заработал честно. Я ожидал худших результатов.

– Спасибо. Я и сам не ожидал.

– Какие уроки ты извлёк из этой охоты?

– Что нужно ходить на охоту с опытным охотником? – предположил я и рассмеялся.

– Что ещё? – кивнул он.

– Необходимо бить в уязвимое место?

– Великолепно! – повеселел Далибор, – Ещё?

Я пожал плечами. Больше в голову ничего не приходило.

– Ты должен пользоваться своими преимуществами. В конкретном случае было бы глупо бросаться на противника врукопашную, если ты можешь нанести урон с дистанции. Задействовать оружие ближнего боя всегда успеется. Тем самым ты увеличиваешь шансы на победу и возможность на выход из сражения без потерь.

– Но мой меч сломался на арене.

– Значит, ты должен найти новый и лучший клинок! – возмутился Далибор, – Или любое другое оружие ближнего боя! Почему до сих пор не позаботился об этом?

Я промолчал, сдержав порыв возразить по поводу того, что моё оружие было сломано лишь вчера, а сегодня с утра мы сразу отправились на охоту, и заняться поиском оружия не представилось возможности. Но Далибор, сделав акцент на моём упущении, продолжил:

– Важно учитывать скорость движения цели, её способность к манёврам, учитывать скорость ветра, и рассчитывать траекторию полёта стрелы. Ещё раз! Необходимо иметь хорошее оружие, смертоносное, удобное, лёгкое и надёжное.

– Я всё запомню! – пообещал я, помогая наставнику вытаскивать стрелы из тел и стаскивать туши в единое место, – А ещё я вижу, что необходимо экономить стрелы.

– В яблочко! Меньше потерянных стрел – больше практики, а больше практики – выше шансы выжить.

– Что мы будем делать со всей этой добычей?

– Вырежем все мясистые части, а остальное оставим дроморнисам. Хватай топор и давай свежевать туши.

– А где же мне его взять? – удивился я.

– В пещере. – хмыкнул Далибор, – Где же ещё?

Подгоняемый его взглядом, я направился к пещере, где по утверждению Далибора, меня ожидал сюрприз. Когда я зашёл в пещеру, густой, неприятный запах гниения с такой силой ударил по моему обонянию, что мне едва не стало плохо. Обвыкшись с темнотой, я смог разглядеть неприятную картину: на земле лежало тело человека, обглоданное цевиями. По остаткам разорванного доспеха я определил, что человек когда-то был ходоком. Рядом с телом лежал небольшой топорик на длинной ручке, о котором говорил Далибор. Схватив оружие, я как можно скорее покинул зловонную пещеру, и поспешил показать находку Далибору.

– Поздравляю. – произнёс он, увидев меня с топором в руках, – Вот ты и нашёл сюрприз.

– Такие сюрпризы, наверное, часто встречаются в опасных местах? – поинтересовался я.

– В очень опасных местах, часто. – подтвердил Далибор, – Но хватит болтать. Поднимается такая жара, что наша добыча может протухнуть раньше, чем мы доставим её Кажену. Начинай разделку.

Солнце действительно стало заметно припекать. Мы здорово вспотели за нашей кровавой работой, но в результате получили двенадцать отличных окороков, которые разложили по двум мешкам, которые припас с собой Далибор.

– Ну что ж, – довольно оглядев итоги нашей работы произнёс Далибор, – с остальным возится смысла нет. Дроморнисы завершат работу. Пошли быстрее.

Я удивился спешке, но вопросы отпали, едва я заметил в метрах тридцати от нас спускавшихся с высокого холма гигантских птиц. Они шли за остатками нашей добычи, и то, что люди всё ещё находились недалеко, нисколько не пугало их. Оценив их мощные когтистые ноги, огромный клюв и общий размер, я взвалил мешок на спину и поспешил за Далибором.

– Слушай, – спросил я нагнав своего друга, – а почему мы отступаем? Эти птицы так опасны?

– Одна – две не опасны. – ответил он, – Стая опасна. У них очень твёрдый клюв, которым они могут перебить любую кость.

– Ты их боишься?

– Я с лёгкостью могу справиться с ними, но все же, если есть возможность, предпочитаю обходить стороной этих опасных существ.

– Почему? – не унимался я.

– Природа не терпит бессмысленных убийств. Всё должно находиться в равновесии. Тех, кто это равновесие нарушает, природа наказывает и весьма сурово.

Мы подходили к воротам крепости, а я всё размышлял над словами Далибора. Странно было слышать такие высказывания от человека, имевшего большой опыт битв и наверняка лишившего жизней многих своих противников. Но боясь обидеть моего учителя, я предусмотрительно держал рот на замке.

Стражу миновали легко и привычно, но сегодня, к своему облегчению, я и нигде не заметил ни Лихого, ни Крива. Мы направились прямиком к Кажену, который ждал появления Далибора. Оставив ему мешки, я получил знак заниматься своими делами, чем и не замедлил воспользоваться. Уходя я оглянулся и заметил, что Далибор получил солидный расчёт далеонами за мясо, но справедливо посчитав, что моя доля была с лихвой оплачена уроками стрельбы, а также луком со стрелами, которые остались при мне, расстраиваться не стал.

Мне не терпелось продолжить тренировку, но в этот раз до дерева с мишенью мне дойти было не суждено. На пол пути меня перехватил человек с весьма озабоченным лицом, в доспехах с красными полосками, что, как теперь я уже знал, означало что он один из ходоков. С неудовольствием подумав про себя, что сейчас снова посыпятся сомнительные предложения, я внутренне настроился на вежливый отказ.

– Приветствую, поединщик! – сказал ходок, – Меня зовут Зоран. Я видел бой. Ты хорошо показал себя и поэтому я решил, что могу доверить тебе задание. – Какое именно задание? – настороженно спросил я.

– Требуется отнести письмо Зенке, тиуну в рудной шахты. Главное, чтобы ни одна живая душа не знала, к кому ты направляешься. Сделаешь? Я отдам твой голос за тебя.

– Хорошо. – согласился я, потому что задача не показалась мне сложной, – Далибор как раз рекомендовал мне сменить обстановку.

– Ты наш человек! – хлопнул он меня по плечу и вручив письмо даже просветлел в лице, – Удачи!

Сунув письмо в мешок отправился было дальше, но как только ходок отошёл на пару шагов, я снова был остановлен незнакомцем. Голову его покрывал платок, чёрная густая борода, усы и бакенбарды почти полностью закрывали лицо, а маленькие коричневые глазки бегали из стороны в сторону, глядя колко и злобно. Его внешность мне сразу не понравилась.

– Привет! – сказал он мне, протягивая руку для пожатия, – Меня зовут Юзеф.

– Что тебе нужно? – спросил я, не подав руки.

– Ну ты и не дружелюбный. – слегка обиженно произнёс Юзеф, – Ну ладно, можешь не пожимать моей руки, но я уверен, что скоро ты с радостью сделаешь это.

– Я в этом не уверен. – пожал плечами я, и собрался обойти досадную помеху.

– Подожди! – снова преградил он мне путь, – Я видел как ты дрался на арене со стражником. По моему мнению, ты силён, и поэтому я хочу сделать тебе очень выгодное предложение!

Я снова посмотрел на возбуждённое, вспотевшее лицо Юзефа, и мои сомнения по поводу того, стоит ли иметь дело с этим человеком, только усилились. Но тем не менее я спросил:

– Что за дело там у тебя?

Он обрадовался, и фамильярно положив мне руку на шею, заговорил быстрым шёпотом, увлекая к воротам.

– Ты знаешь, наверное, – шипел он, – что здесь полно воров. Воруют везде и все кому не лень. Но действительно ценную добычу можно вынести только из замка гласов, или бояр. А недавно обворовали самого Бойдана. Он очень зол. Приказал найти вора живым, или мёртвым.

– И что украли?

– Особое кольцо. Оно даёт могущество человеку, который носит его.

– Не понимаю, к чему ты клонишь? – остановился я, когда мы вышли за пределы крепости и подошли к реке.

– Я знаю, где этот человек!

– Да ну? И где же?

– На той стороне реки. – указал он грязным пальцем с обломанным ногтем.

– На той стороне я вижу только густую осоку. – ответил я вглядываясь в тёмную скалу, к которой очень близко подступало русло реки.

– Там есть вход в пещеру. Он наполовину заполнен водой.