Игровая жизнь

Глава 3. Прямой эфир

Дни сменялись ночами, весна, щедрая на дожди и туманы, окончательно сдала позиции, уступив место долгожданному, яркому лету. Воздух, еще недавно звонкий и прохладный, стал густым, сладковатым и пьянящим — пахло нагретой за день хвоей, цветущим иван-чаем и свежескошенной травой где-то на дальних лугах.

— Ну наконец-то! Настоящее лето! — искренне, почти по-детски радовался Тео, запрокинув голову к солнцу, ловя его лучи своим смуглым лицом. Он терпеть не мог зиму, ее холод и тоскливую бесцветность, и вечно ворчал на нее. Теперь же он расцвел, как подсолнух. Мира, шагая рядом по упругой земле тропинки, лишь улыбалась его энтузиазму, поправляя солнцезащитные очки на носу.

— А я бы не прочь, чтобы снег снова выпал. Обожаю, когда все белое и тихое. Идеальный фон для чтения.

— Нет уж, спасибо, — фыркнул Тео. — Хватит с меня этих бесконечных слоев одежды.

Они гуляли по знакомой тропинке в сосновом бору на окраине города. Здесь, всего в двадцати минутах езды от дома, царила совсем иная атмосфера — мирная, почти доисторическая. Высоченные сосны упирались макушками в бездонную синеву неба, а под ногами мягко хрустела прошлогодняя хвоя, смешанная с песком. Воздух был напоен смолистым, целебным ароматом, который Мира всегда ассоциировала с покоем и свободой.

Их неизменный спутник, Добби, носился между деревьями во весь опор, радуясь простору и отсутствию сковывающих луж и грязи.

— Кстати, ты видела новости? Снова появился человек со сверхспособностями, — нарушил тишину Тео, с наслаждением вдыхая сосновый воздух.

— Видела, — кивнула Мира. — Тот, который кидается фиолетовым бумерангом? Выглядит… стильно. Прямо готовый косплей на какого-нибудь эльфийского рейнджера. Не хватает только остроконечных ушей и плаща.

— Нет, там другой. Совсем другой, — покачал головой Тео, подбирая с земли идеально ровную и удобную для броска палку. Его внутренний инженер уже оценил ее аэродинамические свойства.

Мира остановилась и с удивлением посмотрела на парня.

— Как так, мистер «Все-имеет-логическое-объяснение»? Ты же сам твердил, что видишь закономерность — количество новых Игроков ограничено. Что это не хаос, а… система. Это уже стало таким же незыблемым правилом, как то, что тост всегда падает маслом вниз. Или ты наконец-то поверил в магию?

— А вот так, — хмыкнул Тео, взвешивая палку на руке. — Этот новый не кидается ничем. Он назвался Наблюдателем. Утверждает, что он не Игрок в прямом смысле, но у него есть способности к познанию. Может объяснить все, что связано с этим новым миром: почему это происходит, откуда берутся способности, каковы правила…

— Серьезно? — перебила его Мира, и в ее глазах вспыхнул живой, неподдельный интерес. — Что-то типа ходячей энциклопедии или справочной системы в игре? Наша жизнь и правда превращается в глобальную RPG2. Так и жду, что сейчас появятся НПС3 с восклицательными знаками над головами, раздающие квесты на спасение котят с деревьев. «Помоги старушке перейти через улицу, получи в награду +5 к карме и рецепт печенья».

— Согласен, логическое развитие событий, — Тео взмахнул палкой и изо всех сил запустил ее вглубь леса.

Добби стремглав помчался за добычей, его длинные лапы буквально резали воздух. Казалось, он нарушает все известные законы физики ради удовольствия. Через мгновение он уже мчался обратно, высоко неся трофей, с гордым и безмерно счастливым видом победителя. Сделав несколько ликующих кругов вокруг хозяев, он подбежал к Тео и засеменил рядом, преданно глядя на него умоляющими глазами, в которых читалась одна-единственная, простая просьба: «Давай еще!»

— Ну, вылитый Добби!4 — рассмеялась Мира, глядя на его висящие по бокам уши и огромные, полные безграничной любви и азарта глаза. — Не зря мы его так назвали. Прямо копия того самого домового эльфа! Только менее говорящий и более быстроногий.

Тео, вытащив из пасти мокрую от слюней палку, снова зашвырнул ее подальше, на этот раз чуть в сторону, чтобы усложнить собаке задачу.

— Но все-таки, — вернулась к теме Мира, ловко уворачиваясь от проносящегося мимо них собачьего вихря, — что же он сказал такого эпохального? В чем конкретно его способность? Почему и, главное, с какой целью появляются Игроки? Неужто какой-то вселенский Диванный Эксперт обрел плоть и голос?

— Да он тот еще квестодатель, — пожал плечами Тео. — Кто его знает, может, просто вешает всем лапшу на уши, пока рекламу не вставил. Ничего конкретного еще не рассказал. Напустил туману, намекнул, что владеет сакральным знанием, и анонсировал большой прямой эфир сегодня в семь вечера. Обещает раскрыть все карты.

— Ну да, ну да… — протянула Мира с легкой, язвительной иронией. — Классика жанра. «Подпишитесь, поставьте лайк, нажмите на колокольчик, чтобы не пропустить сенсационное продолжение!» Да просто пытается набрать популярность и заработать на всем этом ажиотаже. Еще и промокод на скидку для зрителей стрима придумает: «НАБЛЮДАЙ20».

— Тоже склоняюсь к этой версии, — Тео в очередной раз закинул палку, поддавшись настойчивому, почти гипнотическому взгляду собаки. — Ну, так как? Будем смотреть этот цирк? — с ухмылкой спросил он, глядя на Миру.

Мира улыбнулась в ответ, ее глаза хитро сверкнули:

— А почему бы и нет? Поможем ему заработать на пару донатов, да и время весело проведем. Только одно условие: на обратном пути заезжаем в магазин. Без чипсов и прочих вкусностей смотреть такие шоу — преступление против жанра! — бодро объявила она и, взяв Тео под руку, уверенно потянула в сторону парковки.

Тео посмеялся и позволил ей увести себя.

Обратная дорога прошла в легких, ни к чему не обязывающих разговорах. Они заехали в супермаркет, набрали пакет всякой всячины для вечерней трапезы. Возвращаясь домой, Мира смотрела в окно на проплывающие мимо знакомые улицы. Город жил своей обычной жизнью, но в его ритм все плотнее вплеталась тревога. Каждый прохожий теперь казался потенциальной угрозой.

Дома, в кругу привычных вещей, этот страх должен был отступить. Но едва они переступили порог, как их ждало маленькое, бытовое подтверждение всеобщей странности.

— Ай! Да что такое! — воскликнула Мира, в очередной раз отдернув руку от тостера, который ее слегка щипнул разрядом. — У нас что, в квартире поселился злобный домовой-электрик? Либо нам нужно срочно менять всю проводку и все приборы, либо мне пора в отпуск — на необитаемый остров, без розеток и всякой техники.

— Вариант с отпуском пока откладываем, — тут же, на полном серьезе, предложил Тео, внимательно осматривая старый аппарат. — А вот тостер — да, меняем. Он у нас уже древний, работает через раз. Как раз есть повод купить тот новый, с функцией подогрева бутербродов и встроенным Bluetooth, на который ты уже месяц смотришь в онлайн-магазине с таким вожделением.

«Это не приборы, — промелькнула у Миры назойливая, как мушка, мысль. — Это я. Со мной что-то не так». Но она тут же отогнала ее прочь, мысленно назвав себя параноиком, достойным героини дешевого триллера.

На часах было без десяти семь. Скоро должен был начаться прямой эфир. Они хлопотали на кухне, в слаженном тандеме накрывая на стол. Аромат свежезаваренного чая с имбирем, лимоном и облепихой смешивался с запахом поджаренного хлеба и создавал уютную, почти идиллическую атмосферу, так контрастирующую с темой предстоящего просмотра. Меню было простым, но любимым: салат с сочными помидорами и нежной моцареллой, хрустящие гренки с сыром и изысканный паштет из тунца с каперсами — Тео следил, чтобы питание было не только вкусным, но и полезным, особенно когда Мира уходила с головой в работу.

Установив в центре стола планшет, Мира и Тео запустили канал Наблюдателя. Страница была оформлена с минималистичной строгостью: темный, угольный фон, светлый, отливающий серебром логотип в виде стилизованного всевидящего ока, и огромная, впечатляющая цифра счетчика зрителей, которая росла прямо на глазах, с пугающей скоростью приближаясь к отметке в сто миллионов. На экране шел обратный отсчет, отмеряя последние секунды до чего-то важного.

— Ну, что думаешь? — спросила Мира, разливая по высоким кружкам душистый чай. — Он скажет нам правду, всю правду и ничего кроме правды? Или это будет грандиозный спектакль с раздачей виртуальных пиксельных пряников?

— Вероятность истины стремится к пятидесяти процентам, — пожал плечами Тео, ловко орудуя щипцами, чтобы не обжечься о только что подрумяненные, дымящиеся гренки. — В условиях тотальной неопределенности любая гипотеза имеет право на существование. Но я склоняюсь к версии грандиозного развода.

— А мне хочется верить, что нет, — задумчиво произнесла Мира, устраиваясь поудобнее в кресле и подтягивая под себя ноги. — Мир лихорадит уже почти полгода. Людям нужны хоть какие-то ответы, хоть какая-то опора. Даже если это иллюзия.

Они уселись рядышком, приготовившись к просмотру, как когда-то в детстве перед телевизором с новым мультфильмом. Последние секунды обратного отсчета тянулись невыносимо долго. Наконец, темный экран сменился изображением.

— Ну что, дорогие друзья по несчастью и просто зрители! Рад вас приветствовать на своем канале! — раздался приятный, бархатный, поставленный голос с легким, едва уловимым электронным акцентом, будто его пропустили через дорогой аудиофильтр. — Ого, как вас много! Кажется, это самая популярная трансляция за всю историю человечества! Я бесконечно тронут вашим… любопытством!

На видео появился человек. Его лицо было приятным, но невыразительным — словно собранным по усредненному шаблону из соцсетей. Он сидел в кожаном кресле, а фон за ним был слишком идеальным, «умным»: стеллаж с книгами по физике, гаджеты. Но что-то было не так. Игла профессионального скепсиса кольнула Миру под ложечкой.

Речь сопровождалась бегущей строкой автоматических субтитров на десятках языков. Сам Наблюдатель говорил на чистом, академическом английском, который Мира, как переводчик, ловила на лету.

— На что спорим, он сейчас как вставит рекламу какого-нибудь «супер-пупер-газированного напитка для Игроков»? — с вызовом сказала Мира, с аппетитом отламывая хрустящий кусочек гренки.

— Не, не буду спорить, — уклончиво ответил Тео, его взгляд был пристально устремлен на экран, аналитический ум уже работал.

— Фу, с тобой неинтересно спорить! — скривилась Мира. — Ты всегда такой непробиваемо логичный!

— Потому что я тоже практически уверен, что реклама будет, — мягко улыбнулся он, не отрывая глаз от планшета. — Смотри, на полке за ним, слева — баночка с каким-то нечитаемым логотипом. Сомневаюсь, что это просто элемент декора. Скорее, продукт-плейсмент.

— Ладно, ладно, зануда, — сдалась Мира, ее собственный взгляд уже был прикован к экрану с жадным интересом.

— …Благодарю всех смотрящих, от мала до велика! Все ждут от меня ответов, и я буду давать их постепенно, периодически выходя в эфир, чтобы не перегружать ваши бедные, и без того взрывающиеся от новой информации, мозги…

— Ну началось! — заворчала Мира, закатывая глаза. — «Дорогой зритель, чтобы узнать, кто же убил барона, подпишитесь на мой канал!» Любители подогревать интерес и растягивать интригу на сто серий. Классический прием для удержания аудитории и монетизации.

— Думаешь, он растянет эту историю на несколько эфиров? — уточнил Тео, наклоняясь ближе к экрану. — По-моему, его довольно быстро прижмут какие-нибудь силовые структуры и выбьют из него всю информацию традиционными методами. Методом кнута и перерезанного интернет-кабеля.

— Не похоже, что он настолько глуп, — парировала Мира, тоже всматриваясь в детали. — Смотри, он явно технарь до кончиков пальцев. Видимо, какой-то программист. И здорово шифруется. Лицо слишком идеальное, мимика чуть запаздывает относительно речи.

Тео присмотрелся к заднему плану, щурясь.

— Ты права. Фон ненастоящий. Свет падает не так, тени от книг на полке лежат криво, не совпадая с источником света на его лице. Это очень качественный, но все же хромакей. И голос… он слишком чистый, ровный, с легкой, едва уловимой роботизированной ноткой, как у современных голосовых ассистентов.

И словно в ответ на их догадку, Наблюдатель продолжил, его цифровая улыбка стала еще шире:

— …И да, вы меня вряд ли найдете вживую, как бы ни старались спецслужбы всего мира. Все, что вы видите, — он театральным жестом указал на свое улыбающееся лицо, — это творчество современных нейросетей. Очень качественный дипфейк. Да и голос мой также подкорректирован. Безопасность, знаете ли, прежде всего. Мне еще многое нужно вам рассказать.

Мира и Тео переглянулись с одобрением.

— Сегодня я раскрою вам три самых животрепещущих вопроса, — заявил Наблюдатель, и на экране возник четкий, стильный список:

На что способны Игроки? Действительно ли они опасны для обычного человека?

Потенциальные Игроки. Кто может стать одним из них? Может, ты — следующий?

Что делать тем, кто обнаружил у себя способности? Стоит ли скрываться?

— Интересно, — задумалась Мира, вертя в руках свою кружку. — Как будто читаешь инструкцию по технике безопасности к сложному, неизвестному прибору, который может однажды неожиданно попасть тебе в руки. Хочется быть готовой.

Она поймала себя на этой мысли и смутилась. Откуда такие странные, почти самонадеянные фантазии?

— Да ладно, у тебя что, появились сверхспособности? — по-доброму, мягко подколол ее Тео. Он знал, что Мира абсолютно нормальна, к тому же, судя по новостям, все известные на тот момент Игроки были мужского пола. Этот факт уже давно стал предметом жарких споров и теорий заговора в интернете.

— А вдруг они у тебя появятся? — парировала Мира, игриво тыча его пальцем в грудь. — Вот тогда мы и припомним этот эфир. Нужно быть готовым ко всему, мистер Прагматик. Предупрежден — значит вооружен, даже если оружие — это фиолетовый бумеранг из чистой энергии.

— Какой из меня Игрок? — отмахнулся Тео, но в его глазах мелькнула тень какой-то старой мысли. — Я же уже почти год в игры не играю. Совсем.

Он умолчал о причине. Год назад они с Мирой удалили свою любимую онлайн-игру, в которой проводили множество вечеров. Игра затягивала Тео слишком сильно, вызывая ссоры и отдаляя их друг от друга. Ради сохранения их реальных, а не виртуальных отношений, они оба добровольно отказались от того мира, решив, что их совместная жизнь дороже. И до появления Игроков не вспоминали о ней. Тео даже тихо гордился этим взрослым, осознанным решением. Теперь ирония судьбы заключалась в том, что реальный мир сам стал похож на гигантскую, непредсказуемую и порой жестокую RPG. Они бросили игру, и игра сама пришла к ним. Злая шутка вселенского гейм-мастера.

— На что же способны Игроки? — тем временем вещал Наблюдатель. — Ответ прост и, уверен, многих успокоит: большинство Игроков не опасны для обычного человека. Энергетические конструкции, оружие, щиты — все это не может причинить вред обычному человеку. Направьте такой снаряд на человека — и он рассеется, пройдет сквозь, как голограмма. Ни царапины.

Мира задумалась. В сети хватало видео, где энергетические сгустки пронзали бетон, а щиты выдерживали удары камней. Но были и другие ролики — те, что реже попадали в ленту рекомендаций. Люди, которые не убегали, а подставляли руку под летящее копье. Или замирали под световым щитом. И ничего. Ни ожогов, ни ран.

— И все равно никто не верит, — тихо сказала Мира.

— Ага, — отозвался Тео, не отрываясь от экрана. — Потому что проще поверить в опасность. «А вдруг этот Игрок — другой? А вдруг копье у него настоящее?» Факты не работают, когда включается инстинкт.

— Но между собой — другое дело, — продолжил Наблюдатель. — Игрок против Игрока — вот где эти способности работают в полную силу. Энергетическое копье, которое бесполезно против вашего соседа, может пробить защиту другого Игрока. Так что бояться Игроков вам нечего. Но им самим стоит быть осторожнее.

Мира ощутила, как по спине побежали мурашки. Не от страха перед Игроками. Оттого, как трудно людям принять правду, даже когда она лежит на поверхности.

— Однако, — голос Наблюдателя стал суше, — есть еще одно «но». Есть Игроки более высокого уровня. Я называю их Суперигроками. Это те, кто может управлять реальной, существующей материей. Всем известный Сэндмэн, повелевающий песком, или Файер, контролирующий огонь. Вот их способности реальны, материальны и чрезвычайно опасны. Но их — единицы. На данный момент я идентифицировал лишь пятерых.

Наблюдатель сделал паузу, дав информации усвоиться. Мира быстро перебирала в уме известные имена: Сэндмэн — песок, Файер — огонь, Акварис — тот самый, кто управлял водой у побережья Мальдив, Винд — ирландец, повелевающий воздушными потоками.

— Подожди, — Мира толкнула Тео локтем. — А кто пятый? Четверых я помню, а кто пятый? Я что-то пропустила?

— Кажется, был еще один в Малайзии… с телекинезом, — задумчиво ответил Тео. — Но он вроде воздействует только на предметы. Ладно, давай потом посмотрим в сети, после эфира.

— Ой… — вдруг тихо, почти шепотом выдохнула Мира, и лицо ее заметно побелело. Она положила кусочек сыра обратно на тарелку.

— Что с тобой? — беспокойно спросил Тео, откладывая чашку.

— Я, кажется, знаю, кто пятый, — прошептала она. — Помнишь, в новостях промелькнула информация про какую-то «блуждающую тьму» в Восточной Европе? После ее появления находили трупы. Официальные лица тогда уверяли, что это дело рук маньяка-химика.

Тео нахмурился, вспоминая, его мозг лихорадочно перебирал архив памяти.

— Да, было дело. Ходили слухи, что среди убитых были как раз Игроки. Мол, кто-то на них целенаправленно охотится. Но эти заявления очень быстро замяли, а авторов либо дискредитировали, либо они странным образом замолчали.

— Именно. Я уверена, что эта «тьма» и есть пятый Суперигрок, — твердо сказала Мира. — Охотник на своих же. PvP-режим5 включился в реальности.

Лицо Тео стало серьезным, каким оно бывало, когда он решал сложную инженерную задачу.

— Ты права. Это все меняет. Кардинально. Только что он говорил об относительной безопасности, а теперь выясняется, что есть тот, кто убивает, и, возможно, его действия — часть правил этой «игры».

Они замолчали, осознавая мрачную, леденящую глубину этого открытия. Выходило, что правительства скрывали самую опасную часть правды. Возможно, чтобы не сеять еще большую панику. А возможно, по каким-то своим, скрытым и не самым благородным причинам.

Не дав им опомниться, Наблюдатель перешел ко второму вопросу:

— Кто может стать Игроком? Ответ прост и, возможно, разочарует многих: любой, кто до момента появления первого Игрока посвятил значительную часть своей жизни видеоиграм. Это должна была быть не мимолетная забава, не способ убить время, а скорее… смысл существования, настоящая страсть, поглощающая все свободное время и мысли. Увы, в нашем мире таких людей немало.

Мира и Тео снова переглянулись. В их глазах читалось одно и то же — давнее и немного ностальгическое воспоминание о сотнях совместно проведенных часов в виртуальных мирах, о пройденных вместе подземельях и выигранных битвах. Они молчаливо, без слов, договорились не обсуждать это сейчас, не ворошить прошлое.

— Что касается третьего вопроса… Стоит ли скрывать свои способности? Ответ: однозначно нет. Знаете ли вы базовый принцип большинства игр? — Наблюдатель сделал театральную, многообещающую паузу. — Это прогресс. Развитие, усиление, прокачка. А что происходит с персонажем, который стоит на месте или прячется в самом безопасном углу карты? В лучшем случае, его находят и побеждают более сильные соперники, и он теряет свои силы, откатывается назад. В худшем — его удаляют за неактивность. Софт-лок или пермамент-бан. Game over. Навсегда.

Мира слушала, затаив дыхание. В его словах была жуткая, неопровержимая, железная логика.

— Тот, кто скрывает свой дар, обрекает себя на медленное, но неотвратимое угасание. Сдерживание сил, их неиспользование по назначению приводит к саморазрушению. Хотите через несколько месяцев превратиться в развалину, покрытого болячками семидесятилетнего старика? Пожалуйста, продолжайте прятаться. Не используйте свой потенциал. Ваше тело, ваш разум не выдержат такой внутренней бури, такого давления нереализованной энергии.

В комнате повисла гробовая тишина. Даже Добби, дремавший в углу на своем лежаке, поднял голову и настороженно уставился на хозяев, почувствовав леденящее напряжение. Это было самое страшное, самое пугающее, что они слышали об Игроках. Ходили смутные слухи о болезнях, о странных, необъяснимых несчастных случаях с теми, кто внезапно пропадал из поля зрения, но чтобы такое прямое, четкое и беспощадное предупреждение…

— В следующий раз, — голос Наблюдателя вновь стал плавным и заговорщическим, будто он предлагал вступить в секту, — мы поговорим о самом главном: почему это случилось с нашим миром и как долго это продлится. Возможно, у некоторых из вас уже есть свои теории. Держите их при себе.

Он потянулся, и его движение показалось на удивление живым и естественным для цифровой куклы, что было жутковато.

— О дате следующего эфира вы узнаете своевременно. Я проведу его, когда решу, что мир готов услышать окончательные ответы. Всем спасибо за внимание. Оставайтесь на линии. И не забывайте донатить. Шутка. Или нет.

Трансляция резко оборвалась, оставив на экране статичную, мрачную заставку канала. Счетчик зрителей замер на умопомрачительной цифре, которую сложно было даже осознать. По ту сторону экрана остались десятки миллионов людей, в головах у которых теперь крутилась, пульсировала и не давала покоя еще более чудовищная информация. Эфир закончился. А вопросы остались.

Еще долго, допивая уже окончательно остывший чай, Мира и Тео обсуждали услышанное. Они строили догадки, проверяли факты в интернете, спорили о достоверности слов Наблюдателя, пытаясь применить к ним свою логику и скепсис.

Мир снова перевернулся, но на этот раз правила стали яснее — и от того еще страшнее и неотвратимее. Но в конечном счете они сошлись на одном: это все было что-то далекое, абстрактное, их не касающееся. Они были просто зрителями. Они повторяли это как мантру, но слова звучали пусто, как будто кто-то внутри них уже не верил.

Готовясь ко сну, Мира задержалась в гостиной, поправляя плед на диване. Внезапно Тео обнял ее сзади, прижал к себе слишком крепко, почти болезненно, будто боялся, что ее унесет ветром этой новой, безумной реальности.

— Все будет хорошо, — тихо сказал он ей в волосы, но в его голосе не было прежней, железной уверенности.

— Конечно, — шепнула в ответ Мира, закрывая глаза и прижимаясь к его груди. Но ее мысли были уже далеко. Она думала о том, что ее пальцы, которые он сейчас держал, всего несколько часов назад чувствовали странный укол у тостера. Думала о сотнях часов, проведенных в играх. Думала о том, что значит «не использовать потенциал».

Ночью она проснулась от собственного движения — ее рука сама потянулась к прикроватной тумбочке, к телефону, будто на автопилоте. Она замерла в темноте, прислушиваясь к ровному дыханию Тео. Потом медленно, очень медленно подняла руку перед лицом. В полной темноте она разглядеть ничего не могла. Но ей казалось, что если она сейчас сосредоточится, то увидит крошечную, холодную искру, тлеющую под кожей на кончике указательного пальца. Или это просто ей мерещится? Она сжала руку в кулак, сунула под подушку и зажмурилась, пытаясь загнать обратно навязчивые мысли.

За окном была тихая, теплая, летняя ночь, скрывавшая в своей темноте новые тревоги и вопросы, которые теперь касались их лично. Идиллия дала трещину, тонкую, почти невидимую. Но она была там.