Игровая жизнь

Глава 9. Тайная связь

Резкий, настойчивый звонок разорвал утреннюю тишину, ворвавшись в полусонное царство Миры.

«Уже в какой раз за эти дни…» — пронеслось в ее затуманенной сознанием голове. Она с раздражением натянула одеяло на голову и, не открывая глаз, нащупала на экране кнопку сброса. «Опять эти роботы-спамеры с выгодными предложениями похоронных услуг».

Все ее близкие и друзья были прекрасно осведомлены о ее «совином» статусе. Будить Миру до полудня считалось актом беспримерной храбрости, граничащим с самоубийством. Даже Добби усвоил это правило железно: с утра он либо дремал, либо крался по квартире, как ниндзя, боясь навлечь грозу в лице сонной хозяйки. Одно неловкое движение — и можно было нарваться на тираду о священном праве на сон.

Но полежав еще несколько минут, ворча на несправедливость мироздания, Мира сдалась. Она потянулась, с наслаждением чувствуя, как хрустят позвонки, и, щурясь, взяла телефон. В комнате царил полумрак — плотные шторы надежно защищали от солнца. Яркий свет экрана ударил по глазам, и она с гримасой попыталась разглядеть имя наглеца.

«Алекс, друг Тео».

Мозг, еще не вышедший из спящего режима, завис. Алекс? Он ей звонил? За все время знакомства не было ни одного звонка от него, лишь сухие поздравления с праздниками в соцсетях. Это было так же неожиданно, как предложение полететь на Плутон.

В животе неприятно засосало. Вчерашнее странное чувство вспыхнуло с новой силой. Это было не просто любопытство. Это был зов.

Прежде чем она успела сообразить, что делать — перезвонить, написать или сделать вид, что ничего не было, — на экране возникло новое сообщение от него:

«Мира, мы можем поговорить?»

Тревога, холодная и цепкая, поползла от груди к горлу.

Так значит, вчерашнее было не игрой воображения? Не ее паранойей? Он тоже что-то почувствовал. Это магнитное притяжение, этот немой диалог взглядов… это было взаимно. И это была не симпатия. Это было что-то другое, более глубокое и пугающее. Что-то, что было сильнее их воли.

Собрав волю в кулак, она быстро, пока не передумала, напечатала ответ:

«Да. Нужно встретиться».

Ответ пришел мгновенно, будто он не отрывал взгляда от экрана:

«Через полчаса буду у твоего дома».

— Через полчаса?! — Мира даже подпрыгнула на кровати. — Да я еще даже зубы не почистила! И волосы похожи на гнездо большой и нервной птицы!

Последовали сумасшедшие минуты спринтерского забега по квартире. Она успела проглотить на ходу йогурт, кое-как нанести легкий макияж — подчеркивающий, а не скрывающий недосып. Перебрала полгардероба со скоростью света: «Нет, это слишком „я жду свидания“, а это — „я иду на похороны“… А, черт с ним, джинсы и футболку!» И — святое! — сделала свою обязательную утреннюю зарядку на растяжку, правда, в ускоренном, почти пародийном режиме. Даже конец света не отменял распорядок дня.

Ровно через полчаса она уже сидела в пассажирском сиденье машины, припаркованной прямо под ее окнами, и старалась дышать ровно. После неловких, скомканных приветствий с Алексом в салоне повисло густое, давящее молчание.

Воздух был густ от невысказанных вопросов и этой дурацкой, магнетической связи.

«Все неправильно, — терзалась она. — Надо было сказать Тео. Чувствую себя так, будто затеваю что-то грязное за его спиной». Ей было не по себе.

Алекс, обычно самый разговорчивый и душа любой компании, способный найти подход к кому угодно, видимо, тоже испытывал схожие чувства.

— Мира, ты, наверное, догадываешься, почему я хотел поговорить, — наконец произнес он, ломая тишину. Его голос звучал непривычно серьезно.

— Да, Алекс, — кивнула она, решив действовать напролом. Долгие прелюдии были не к месту. — Нужно кое-что прояснить. Ты Игрок?

Вопрос, заданный так прямо, явно застал его врасплох. Он на секунду замер, а затем по его лицу расплылась медленная, понимающая улыбка.

— Ну да, — он даже фыркнул от неожиданности. — Ты ведь тоже?

— М-м-м, можно и так сказать, — ответила Мира, сама не ожидая, что улыбнется в ответ. Она быстро отвела взгляд от его пронзительных серых глаз, чувствуя, как по щекам разливается румянец.

— Я так и думал, — продолжил Алекс. — Хотя… Я все-таки удивлен. Учитывая, что ты девушка. До сих пор, вроде как, таких не было.

— А я люблю рушить стереотипы, — улыбнулась Мира. — Ты планируешь поехать на Игры? — резко спросила она, повернувшись к нему. Он сидел, положив руку на руль, и смотрел на нее с нескрываемым интересом.

— А куда деваться? — Алекс пожал плечами. — Да и, честно говоря, это же крутой шанс! Не только заработать, но и полностью поменять свою жизнь. Взорвать рутину. Встряхнуться. Как в игре, когда заканчиваешь скучный квест и открываешь новый континент.

Мира знала, что Алекс, как и они, учился и перебивался случайными подработками, которые не давали ни стабильности, ни особых перспектив. Для него Игры были билетом в новую жизнь. Для нее же ее нынешняя жизнь — работа, отношения, тихие вечера — была идеальной. И терять все это ей совсем не хотелось. Но судьба, злой рок или тот тип, что дергает за ниточки свыше, распорядились иначе, не оставив выбора.

— Ты же чувствуешь эту связь? — продолжил Алекс, его голос стал тише, доверительнее. — Я вчера чуть со стула не упал, когда ты вошла. Думал, сердце остановится. Оказалось, это просто вселенная намекает, что мы с тобой должны быть вместе. В одной команде, конечно же, — он тут же подчеркнул, но улыбка стала чуть шире. — Партнерами. Напарниками. Как Бэтмен и Робин, только, надеюсь, с менее трагичной предысторией.

— «Робин» в нашем случае, надеюсь, не будет блистать в зеленых трико, — заметила Мира. — А если серьезно… я чувствую, что ты здесь. Близко. Ты ощущаешь еще кого-нибудь? Ведь нас должно быть пятеро.

— Нет, — покачал головой Алекс, и на его лице мелькнула тень разочарования или задумчивости. — Только тебя. Твой «сигнал» — он самый яркий, самый… отвлекающий.

— Я тоже, — вздохнула она. — Думаю, эта связь работает на каком-то расстоянии. Наши будущие напарники, видимо, еще очень далеко. Или их еще нет.

— Скорее всего, так и есть, — кивнул Алекс. — Ты в курсе, что первые Игры стартуют уже через месяц? — спросил он, барабаня пальцами по рулю.

Мира резко выпрямилась.

— Нет. Когда это объявили? — она не ожидала, что все начнется так скоро. Что ей придется так быстро попрощаться со своей обычной, такой дорогой ей жизнью.

— Как раз сегодня утром, — Алекс нервно провел рукой по волосам, взъерошивая аккуратную стрижку. — Ты ведь тоже собираешься? — в его голосе сквозила не только надежда, но и какая-то неуверенность, будто он боялся ее отказа.

— А куда деваться? — повторила она его же слова с горьковатой улыбкой. — Значит, поедем все вместе.

— Все? — удивился он, бросив на нее быстрый взгляд.

— Ну да, — кивнула Мира. — Тео хочет проводить меня на машине. Составит компанию в дороге.

— На машине? — переспросил Алекс, его брови поползли вверх. — Это же долго и неудобно. Не проще ли самолетом? Влетим как боги с Олимпа, а не приползем как замызганные путешественники.

— Дело в том… — Мира потупила взгляд, кусая губу, — …что этот вид транспорта мне не подходит.

— Почему? — он не понимал. — Боишься летать?

Она покачала головой.

— Это может быть опасно. Для других людей. Для всех, кто будет на борту. Я — ходячая угроза авиационной безопасности, — ответила она, глядя в окно на припаркованные машины рядом с домом.

— Подожди. Твои способности… Они что, — Алекс начал складывать пазл в голове, и его глаза постепенно округлялись. — Ты их не контролируешь? Ты…

— …я не просто Игрок, Алекс, — сжалилась над ним Мира. — Я Суперигрок. И находиться рядом со мной в замкнутом пространстве на высоте тысяч метров — не лучшая идея. Я не всегда могу это контролировать. Иногда это просто… происходит. Я не хочу никого подвергать риску. Одна моя истерика — и мы все станем новостью в вечернем выпуске. Со знаком минус.

Алекс сидел, словно громом пораженный. Он молчал несколько секунд, переваривая информацию. Его взгляд стал каким-то отстраненным, будто он заглядывал вглубь себя, примеряя эту новость к своей картине мира. Затем он медленно, с пониманием кивнул, и в его глазах появилось нечто новое — не страх, а уважение и осознание всей серьезности происходящего. Он смотрел на нее теперь не как на девушку друга, а как на силу природы.

— Вот это да… — выдохнул он. — Это действительно неожиданно.

Внезапно телефон Миры завибрировал, оповещая о скором начале прямого эфира Наблюдателя.

— Нам стоит его посмотреть, — она показала экран все еще ошеломленному Алексу.

— Конечно, — тут же согласился он, будто ища хоть какую-то точку опоры в этом новом, шатком мире. — Но еще нам нужно познакомиться поближе. Я имею в виду — показать, на что мы способны, — его слова, как часто бывало, можно было трактовать двояко, но на этот раз в его интонации слышалась скорее деловая заинтересованность, чем намек. — Пока ждем эфир, может, махнем куда-нибудь, где поменьше глаз?

— Эм-м-м, ладно, — с некоторой нерешительностью согласилась Мира.

Алекс завел машину, и они поехали. Мира ожидала, что он повернет в сторону известного всем «места для влюбленных» — уединенной площадки в тени деревьев, где они с Тео тоже иногда бывали.

— Давай в другое место, — быстро сказала она, угадав его намерения. — Лучше в какой-нибудь лесок, с полянкой. Знаешь такое место?

— Знаю, — кивнул Алекс, не задавая лишних вопросов. — Недалеко от моего дома есть одно. Там тихо.

Они свернули на грунтовую дорогу, ведущую в сторону леса.

— Так чем ты управляешь? — спросил Алекс. Машина, подпрыгивая на ухабах, углублялась в чащу. Увидев ее вопросительный взгляд, он уточнил: — Я про твою силу. Суперсилу. Звучит-то как круто!

— А-а-а, ты об этом, — она протянула руку и ехидно ухмыльнулась, заметив его рефлекторную готовность уклониться. — Расслабься, я легонько.

Мира сконцентрировалась, и на ее пальцах вспыхнули те самые бело-фиолетовые искры, переливаясь и потрескивая. Свет был живым, пульсирующим, отбрасывая причудливые блики на стекло и потолок машины.

— Ого! — рассмеялся Алекс. — Да ты ходячий Powerbank! Телефон можно от тебя заряжать. Ноутбук. Электромобиль, в конце концов!

— Только если тебе нравится рисковать, что твой ноутбук взорвется от перегрузки или начнет транслировать твои поиски в интернете на все соседние устройства, — парировала Мира, гася энергию. — Ну а ты? Что умеешь?

— А вот это лучше увидеть, — загадочно улыбнулся он, сворачивая на заросшую травой поляну, окаймленную смешанным лесом. Вдалеке серебрился маленький ручей, поблескивая на солнце. Воздух пах хвоей, влажной землей и простором. Это было идеальное место для тренировок супергероев-нелегалов.

— А тут красиво, — выдохнула Мира, выходя из машины и оглядываясь вокруг.

— Есть и получше, — парировал Алекс, уже прислонившись к капоту и наблюдая за ее реакцией. — Но учитывая, что мы собираемся тут немного пошуметь и, возможно, все перепахать, я выбрал место поукромнее. Не волнуйся, тут кроме белок, пары ворон и, возможно, очень удивленного ежика нас никто не увидит.

Мира фыркнула, но улыбнулась.

— Ладно, убедил. Я знаю, что обычные способности Игроков не вредят людям, но взаимодействуют с окружением, — сказала Мира, переходя к делу. — Так чего мы ждем?

Алекс улыбнулся, в его глазах вспыхнул азарт.

— Сейчас устроим тебе скромные показательные выступления. Смотри и учись!

Он вышел на середину поляны, принял устойчивую позу и поднял руку. Воздух перед ним затрепетал, заструился, и вокруг него возник полупрозрачный, переливающийся нежным янтарно-золотистым светом купол-полусфера, похожий на пузырь силового поля из фантастических фильмов. Он был красивым и выглядел прочным.

— Добро пожаловать в «Алекс-шельтер» — самые надежные объятия в радиусе ста километров! — его голос из-под переливающегося купола звучал приглушенно, но гордо. — Закидывай меня чем хочешь! Рекомендую ту ветку покривее — она выглядит особенно беспощадно.

Мира подобрала с земли несколько крепких сухих веток и изо всех сил швырнула их в Алекса. Ветки отскочили от барьера, как теннисные мячики, и беспомощно упали на траву.

— Неплохо, — оценила она. — Теперь попробуем так.

Она вытянула руку, сконцентрировала энергию в ладони и выпустила в купол сгусток энергии. На этот раз разряд не отскочил, а, словно живой, облизнул искрящейся пастью поверхность барьера, растекаясь по ней фиолетовыми прожилками.

— Хм, от веток я ничего не почувствовал, а вот твой удар… ощутимый, — прокомментировал Алекс, встряхнув плечами. — Чувствуется, как энергия рассеивается по поверхности. Но не критично. И даже не больно, а… тепло рассеивается. Попробуй сильнее. Проверим на прочность.

На сей раз разряд был мощнее и ударил в барьер с силой, заставив его вибрировать интенсивнее, но купол выстоял, а Миру от удара отбросила короткая волна обратной связи — не боли, а прохладного, успокаивающего покалывания, будто ее собственная энергия, погашенная щитом, возвращалась к ней очищенной.

— Думаю, то, о чем говорили некоторые Игроки на форумах, — правда, — сказал Алекс, опуская руку. Барьер исчез, и с ним пропало то странное ощущение прохладной связи.

— О чем это ты?

— Что способности соратников по команде не сильно вредят друг другу. Для этого нужно очень постараться. Срабатывает какой-то защитный механизм, если мы связаны. Нас словно что-то оберегает друг от друга.

— Не знала о такой фиче, — призналась Мира, с интересом разглядывая то место, где только что был купол. — Полезно.

— Для обычных Игроков — да, — сказал Алекс. — Но для Суперигроков, как ты… данные скудные. Кажется, их сила настолько реальна, что эта защита лишь слегка смягчает удар. Я не против, если ты продолжишь тесты на мне. Нужно знать наши лимиты.

Он отошел на несколько метров и принял боевую стойку, не призывая щит, и сделал приглашающий жест рукой.

— Уверен? — переспросила Мира.

— Абсолютно. Если что — сделаешь искусственное дыхание, — его глаза весело подмигнули, и в уголках губ заплясали искорки. Но на этот раз в его шутке слышалась скорее бравая удаль, чем намек. Вызов, брошенный с улыбкой.

В этот момент Мире действительно захотелось швырнуть в него чем-нибудь посерьезнее.

— Давай лучше проверим, выдержишь ли ты удар, после которого точно понадобится не искусственное дыхание, а реанимация, — Мира вытянула руку и выпустила в его грудь сконцентрированный, но не самый сильный разряд. Алекс отшатнулся и потер место попадания.

— Будто здоровенный кузнечик в тебя врезался… Чувствительно. Пощипывает.

Мира, не дав ему опомниться, ударила сильнее. На этот раз он отскочил на пару шагов назад и скривился.

— Ну как, живой? — Мира подалась вперед, вглядываясь в его лицо.

— Ого! — выдохнул он. — Вот это уже похоже на удар током, — он потер грудь и с театральным вздохом приподнял край футболки, демонстрируя подкачанный пресс. На коже красовалось красное пятно. — Ну что? Остались шрамы? Зарубцевалась ли душа?

— Немного покраснело, — смущенно отвела взгляд Мира, рассматривая свои ладони. Ей стало немного стыдно за свой азарт. В этот момент телефон в ее заднем кармане джинсов напомнил о себе мелодией уведомления. — Время. Эфир начинается.

Она заметила, как экран телефона дрогнул, погас на секунду и снова включился — теперь с едва заметной фиолетовой полосой по краю.

«Прекрасно, — мысленно чертыхнулась она. — Еще один гаджет в мой актив».

Алекс достал из багажника большой клетчатый плед и расстелил его на траве.

— Присаживайся, мисс Суперигрок. Пришло время получить дозу апокалиптических новостей.

Они подключились к эфиру как раз в тот момент, когда цифровой оракул вещал о причинах появления Игроков. Его голос, отредактированный до идеальной, почти механической ровности, звучал неестественно на фоне щебета птиц и шелеста листьев.

— …Наш мир меняется с невероятной скоростью. Виртуальная реальность стала для многих второй, а то и первой настоящей реальностью. Желания миллионов игроков жить в мире игр, обладать силами, быть особенными стали настолько массовыми и навязчивыми, что материализовались. Пожинайте плоды своих фантазий, дорогие любители видеоигр!

Мира задумалась. Именно она когда-то, увлекшись новой MMORPG, заразила своим энтузиазмом Тео. А он, в свою очередь, — своих друзей. Они часто играли вместе, составляя слаженную команду. И теперь вот — «пожинают плоды». Ирония судьбы была горькой, как полынь.

— Что касается Суперигроков, — продолжал Наблюдатель, — то здесь сложнее. Они, как я уже упоминал, могут как навредить, так и принести пользу. Их появление зависит от множества факторов. Один из ключевых — вера людей в сверхъестественное. Разве не сами люди создали себе кумиров — супергероев? Не вы ли сами написали о них тонны книг и сняли горы фильмов? Вера в таких людей, желание быть ими — вот что сделало их реальными. Это итог многолетней, массовой веры. Вы молились на них — и они явились. Будьте осторожны в своих желаниях.

Мира слушала, обхватив колени руками, а Алекс полулежа опирался на локоть, время от времени бросая на нее задумчивый взгляд. Теория Наблюдателя о коллективном бессознательном и материализации желаний миллионов игроков казалась им одновременно и безумной, и пугающе логичной.

— Странная какая-то теория, — наконец не выдержал Алекс, когда Наблюдатель сделал паузу. — Звучит как эзотерика для бедных. Слишком просто, чтобы быть правдой.

— А почему бы и нет? — возразила Мира. — «Мысли материальны» — ты же слышал это миллион раз.

— О, да! — подхватил он. — Моя бабушка любила цитировать своего любимого Омара Хайяма: «Мысли твои — твой главный враг или друг»… Вроде того. Только она вряд ли имела в виду материализацию плазменных шаров.

— А теперь внимание тех, кто мечтает о тотальном контроле, — наши многоуважаемые правительства и комиссии по регулированию Игроков, — голос Наблюдателя стал суше и строже. — Итак, почему бы просто не уничтожить всех Суперигроков, спросите вы?

Мира невольно сжала кулаки. Это звучало как прямое указание к действию. Зловеще.

— Не бойся, — тихо сказал Алекс, будто угадав ее мысли. — Мы теперь команда. А моя специализация — защита. Так что просто так до тебя не доберутся. Придется через меня пройти.

— Если захотят убрать — найдут способ, — мрачно ответила она.

— Можно, конечно, тихо устранить одного, другого… — вещал Наблюдатель. — Но что потом? А те, кто появятся после? Вы не задумывались, что они могут просто скрывать свои силы, чтобы однажды, объединившись, перевернуть этот мир с ног на голову? Тогда мы получим сценарий самого мрачного фантастического фильма с плохим концом. Если в мире должно существовать, скажем, десять Суперигроков — они будут. И сколько их ни уничтожай, они будут появляться вновь, пока не наберется это число. Так что мой вам совет — лучше договориться. Тогда будут довольны обе стороны.

Мира и Алекс переглянулись. «Договориться» с кем? С теми, кто хочет их уничтожить?

— Обращаюсь и к вам, Игроки и Суперигроки, — сменил он тему. — Скоро стартуют Реальные Игры. Зрелище — для одних, шанс — для других. Да, можно получить травму. Да, можно лишиться способностей. Но разве не ради риска и острых ощущений вы все это затеяли, погружаясь в игры? С другой стороны — слава, богатство, признание. Победителей будут помнить веками. Считайте, что вы — киберспортсмены, вышедшие из монитора в реальный мир. Разве не весело? — его дипфейковое лицо расплылось в неестественной улыбке. Улыбке злого демона, предлагающего сделку.

— О, еще как весело… — не удержалась от сарказма Мира. Алекс лишь усмехнулся в ответ.

Наблюдатель попрощался, пообещав новый эфир «когда мир будет готов», и трансляция прервалась.

— Что ж, — Мира поднялась, ее настроение было испорчено услышанным. — Мне пора. Отвези, пожалуйста, домой.

Обратная дорога по лесной тропе прошла в тягостном молчании, нарушаемом лишь скрипом шин и ее собственными тревожными мыслями.

— Когда выезжаем? — спросил Алекс, уже подъезжая к ее дому.

— Ты про Игры? — уточнила она, выходя из своих раздумий.

Он кивнул.

— Успеем к открытию, времени еще вагон, — сказала она, открывая дверь. — Спасибо за сегодня. И за поддержку.

— Всегда рад, — он улыбнулся, и на этот раз в его улыбке не было и тени намека или наигранной веселости, лишь искренняя поддержка и понимание. — Команда, так команда. Зови, если что. Мой щит к твоим услугам.

Через несколько часов Тео уже все знал. Вернее, он знал факты. Вечером Мира, приготовив им обоим по большой кружке горячего какао со сливочной пенкой, подробно, без утайки, выложила ему все: звонок, встречу, способности Алекса, тест в лесу, слова Наблюдателя. Она говорила быстро, почти без пауз, боясь, что он перебьет ее вопросом, на который у нее не будет ответа.