838 год от Вспышки Звезды

Дверь кельи мягко отворилась. Пальцы жреца дрогнули. Святая святых, особое место, то, куда никому нельзя было входить – теперь в его распоряжении.

Потому что теперь он – Главный Звездочёт.

Да, он мог прийти сюда в день смерти Учителя. Мог – в день похорон. Мог в любой другой день. Но он не желал спешить.

Этот час триумфа следовало прожить, смакуя.

Он толкнул дверь и сделал шаг. Непроизвольно вдохнул воздух, ещё хранящий знакомый запах Сардиса…

И обомлел.

– Кааак?! Где?.. – сипло выдохнул он.

Намьин быстро подошёл к столу, так, что полы его широкого одеяния всколыхнулись. Выдвинул ящичек. Другой. Третий.

Ничего.

Келья была пуста. Старый манускрипт учения звёзд – не в счёт. В нём он знал каждую строчку. Это не было вместилищем тайного знания. Это было ничем…

Он обошёл всю келью. Аккуратно лежали немногочисленные вещи Сардиса, несколько книг, перья, чернильница и пергамент. Несколько набросков наблюдений за небом.

И больше ничего.

Намьин устало опустился на узкую кровать.

– Я не верю, что ты жил, как все мы – в этом убогом убранстве… Я не верю, что ты не писал того, о чём думал. Где это всё?! – в бессильной злобе взвыл Намьин. – Сардис, даже после смерти ты безжалостен ко мне!

Он уронил голову в руки.

Секунды складывались в минуты, а он всё сидел, не шевелясь.

Час триумфа оказался часом разочарования.

– Здравствуй, моя Королева…

Алари резко повернулась. У входа в её просторные покои стоял высокий человек в золотой маске.

– Ммммой король? – осторожно спросила Алари.

– Да, – мягко ответил он, входя в комнату.

Дверь неслышно закрылась за ним. Шагов тоже не было слышно, и Алари понимала, почему – обувь самой королевы была такой же. На мягкой подошве, неспособной породить звук.

– Рад нашему знакомству, – он остановился перед ней.

Покои были залиты солнечным светом. Золотая маска короля сияла, как будто и правда воплощая лик солнца на земле.

– Мне не больно смотреть на вас… А… Это стекляшки в маске… – тут же догадалась Алари. – Это простые смертные не могут смотреть на Короля, лик слепит их… А я… Маска…

– Да, – в голосе короля слышалась улыбка. – Наши маски берегут нас. А переливчатое стекло охраняет наши глаза от яркости света. В Городе Звёзд ярко. Обыватели думают, что звёзды – это точки на чёрном небе. Они думают, что здесь темно, и лишь слабые проблески света скрашивают нашу жизнь. Они судят людскими мерками. Мерками тех, кто смотрит снизу вверх. Мы же – наверху. Мы воплощаем звёзды… Поэтому золото и серебро повсюду в нашем дворце. И, чтобы не ослепнуть, в наши маски помещены эти стекляшки. А ещё… – казалось, он улыбнулся. – Сегодня ночью вы увидите, моя Королева, как преображается звёздное небо, когда смотришь на него сквозь наши маски. Вы увидите на небе и Соловья, и Кузницу, и Копьё. И даже созвездие Паруса предстанет перед вами в ином виде… Вы рады?

– Ддда, – растерянно кивнула Алари. – А… Можно спросить, мой король…

– Конечно. Я всегда открыт к беседе.

– А что я буду делать как королева?

– О, многое.

– Ни рукоделием, ни поездками на лошади я не смогу заниматься. И даже танцевать…

– Это вам не понадобится. Рукоделием занимаются женщины в городе. Поездками – гонцы. Танцами – народ. Королева же несёт Волю Звёзд.

– Но как? Что это означает? – она подалась вперёд.

– Всё очень просто. Жрецы-звездочёты рассказывают о Воле Звёзд. Мы же – я и вы – говорим о ней людям. Мы можем спрашивать жрецов о том, что нам кажется важным для страны. И они ищут ответ среди звёзд. Мы разговариваем с королями других стран – на кого наше внимание направят звёзды. Создаём союзы и законы…

– А я могу… Ну… Гулять где-то? Разговаривать с кем-то? Придворные дамы здесь ведь есть?..

– Дамы? – переспросил Король. – Нет… Их нет. Незачем. Есть звездочёты. Короли общаются с ними. Набираются мудрости, изучают звёзды, читают древние книги. Быть Королём или Королевой – большая работа. Письма владык, доклады, известия – всё это ложится на наши плечи.

– Но как это читать?! Ведь сквозь стекляшки так плохо видно…

– Вам не придётся читать, моя Королева. Читать будут чтецы. Вам нужно лишь слушать. А затем услышанное передавать жрецам. И они узнают у звёзд, что делать с тем, что творится на земле. Всё просто. Но важно ничего не упустить и не перепутать.

– То есть я… Я ничего не могу? Всё решают жрецы?..

– Решают Звёзды, – мягко поправил её король. – Мы рассказываем жрецам о происходящем. А они объясняют нам Волю Звёзд. И мы воплощаем её. Звёздам виднее. Мы – всего лишь люди. Без подсказок Звёзд мы не догадаемся о том, что лучше сделать.

– Значит, Нарэно правят звездочёты? – с ноткой обиды в голосе спросила Алари.

– Нет, – судя по голосу, Солнцеликий улыбнулся. – Правят Звёзды. Король доносит их Волю до людей. Королева помогает. А жрецы делают свою часть работы. Короли нужны жрецам, чтобы тем не приходилось отвлекаться на мирское. Всё своё время жрецы занимаются наукой. Им некогда говорить с Властителями, слушать известия из городов, думать о распрях, торговле и войнах. Об этом думаем мы. Звездочёты же разгадывают загадки звёзд, чтобы помочь нам создавать мир и благополучие. И это прекрасно, моя Королева, – мягко добавил он. – Это снимает с нас груз единоличной ответственности. Это спасает нас от самодержавия и уловок корысти. От мелочности, мести и страсти. Наши решения выходят за рамки нашего убогого человеческого ума. Мы не мним о себе слишком много, не наделяем себя – наивно и самонадеянно – полномочиями богов. Не считаем, что нам лучше знать, кому как жить. Мы – не ровня царям и тем более суверенам, взявшим на себя смелость вершить судьбы единолично. Мы правим, извлекая свою личность и оставляя её в прошлом. Я – Солнцеликий Король, вы – Солнцедева. И мы несём миру тепло и жизнь. Заботимся о мире…

– А наследник… Я должна буду родить наследника, верно?

Король вздохнул.

– Разве звёзды рожают, моя Королева? Забудьте о том, что делают люди. Ваша судьба выпала из этой колеи. Ваша судьба – не человеческая.

– Я не понимаю, – всплеснула руками Алари.

– Дайте себе время, Солнцедева. После церемонии Намьин объяснит вам вашу работу.

– Подождите! – воскликнула Алари, когда Король развернулся к выходу.

Он медленно обернулся.

– А хоть какие-то радости…

– Вы окружены красотой, Солнцедева. Вы в безопасности. Вы можете гулять по саду и любоваться созвездиями по ночам. Слушать музыкантов, когда закончите с делами. Это ли не радость? Но главная радость – быть полезными этому миру. Что по сравнению с этим – радости плоти? Яства и питьё, танцы и развлечения – это всё земное, преходящее, пустое. Дух должен трудиться. Стремиться к Звёздам. К мудрости, выходящей за пределы человеческого сознания. Вы удостоены великой чести, моя Королева. Звёзды извлекли вас из жизни телесной, простой и бездуховной. И уготовили вам истинное величие. Не спешите. Скоро всё станет понятно. Отдыхайте… Церемония уже скоро…

Алари растерянно посмотрела ему вслед. А потом подошла к окну. Сквозь переливчатые стекляшки город казался невозможным. Изгибающиеся стены, волнистые стволы деревьев, пурпурный оттенок неба. Безумно и красиво. Так, что новоявленную королеву слегка тошнило. Даже окно – и то было изогнутым. Ни одной ровной линии. Мир плыл, мир был…

Другим.

А люди… Их лица сквозь стекло казались странными. Лишёнными красоты. И при этом не уродливыми. Скорее причудливыми. Странными. И неинтересными. Потому что тяжело смотреть на что-то долго, когда перед глазами изгибающееся марево.

Алари глубоко вздохнула. Где-то там, далеко, где пыльная степь уступает место деревьям, стоит на земле отражение созвездия Копья… Княжество Данего. Где ветер и свобода. Где можно носить жемчуг, хоть он и стоит баснословных денег. Где можно украшать волосы цветами.

Где нет статуй, храмов и золотых масок. И стекла перед глазами.

Взгляд девушки на мгновение зацепился за белые, расшитые золотыми нитями, перчатки на её руках.

– Была бы я уродиной, было б мне счастье… Меня не видно под этими одеждами. Но и король прав. Старость – это некрасиво… – она вздохнула. – Значит, я запомню себя в жемчугах и с синими цветами в волосах. Я всегда буду такой… – её голос вдруг дрогнул. – Ну почемууууу… Почему я?! Я так не хочу!!! Я не думала, что всё таааак!!! Я хочу по-другомуууу…

Новая Королева Нарэно опустилась на пол, уронив спрятанное за маской лицо в закрытые перчатками руки. Слёзы растекались под золотой личиной, холодный пот покрывал спрятанное под невесомыми одеяниями тело. Ни ветер, ни дождь, ни жар не коснутся больше тела Солнцедевы. Это обычным людям дозволено жить в теле. А воплощениям Звёзд тело ни к чему.

Их судьба – иная…

– Под звёздным шатром чествуем тебя, Королева Нарэно! – возвестил одетый в балахон, перчатки и изукрашенную маску человек, воздевая руки к открытому небу.

Его движение повторили и другие жрецы-звездочёты, чьи одеяния были куда скромнее.

– Фанатики, – тихо прошипел Рэндалл стоящему рядом Рингнару.

Тот не ответил, внимательно рассматривая церемонию.

За пределами круга вдруг стали загораться огоньки. Один за другим. В их слабом свете стали видны очертания. Чуть ближе… Ещё ближе…

– По дороге Звёзд ты прибыла в наш мир, Королева… – возвестил жрец.

– Рингнар, пошли. Меня тошнит от этой мерзости.

– Мой суверен, терпи, ты – суверен, – шепнул Рингнар. – Надо подождать. Тут может быть что-то важное.

Гостей церемонии было довольно много. Люди с удивлением смотрели, как по дорожке идёт фигура, облачённая в светлое одеяние, и огоньки загораются по мере того, как она приближается к кругу.

– Здесь, я так понял, главы княжеств Нарэно. Точнее, их наследники, – прошептал Рингнар. – Любопытно, почему не правители.

– Правителям есть, чем заняться.

– Не согласен. Тебе тоже есть, чем заняться, но ты здесь. И Король Варида здесь, и Зарона, и Кутана. Но вы все – внешние царства. Видимо, они, как и ты, на переговорах, да удачно попали на церемонию, – шептал Рингнар, наблюдая, как закутанная в лёгкие ткани фигурка Королевы дошла до центра круга. – О, смотри, она тоже в маске. Ну да это понятно. Так вот, я что думаю, – ещё тише прошептал он. – Они сюда собрали наследников, потому что при новых короле и королеве им потом править. Видимо, приучают с младых ногтей. Делают ставку на молодёжь.

– Заметно, – процедил Рэндалл. – Посмотри на их лица. Рты пооткрывали, князья недоделанные.

– Вербовка, мой суверен. Впечатляют, покоряют, дают прикоснуться к величию жречества. А ещё после этого вся эта молодёжь будет себя чувствовать почти что посвящёнными. Теми, кто видел нечто особенное. А их отцы – не видели. Они сейчас из этих наследников делают будущих фанатиков…

– Сжечь всё до основания… – сквозь зубы прорычал Рэндалл.

– Подожди ты…

– Да я прямо сейчас и не собираюсь. Нечем.

– Это очень радует… Слушай… О! Погляди! Девчонка эта тоже здесь! С которой ты устроил богословский диспут… Вон она. Так, получается, она тоже из наследников?!

– Хм, и правда. Только незаметно, чтоб она была в восторге от церемонии, – Рэндалл придирчиво смотрел на стоящую недалеко знакомую девушку. – Как будто разревётся прямо сейчас. И не от верноподданических чувств.

Рингнар с интересом посмотрел на суверена.

– Я выясню, кто она и откуда.

– Зачем? – Рэндалл впервые за церемонию взглянул на соратника.

– Мне кажется, нам надо это знать, – слегка улыбнулся тот. – Смотри, Солнцеликий.

Под открытым небом появился Король Нарэно. Облачённый в привычные лёгкие одежды, скрывающие каждый уголок его тела, он встал рядом с Королевой. Жрец протянул им руки. Каждый из них коснулся его руки.

– Властью Звёзд облечённые, клянёмся нести их волю в подлунный мир!

Жрецы воздели руки. Присутствующие, замерев, наблюдали за церемонией.

– Хм, они втроём править будут? – хмыкнул Рэндалл.

– Очень странная культура… О, девчонка тебя заметила. Хи…

– Чего смешного?

– Смотри, у неё аж глаза на лоб полезли. Поняла, что ты не просто путник, а значит, она поругалась с кем-то, обладающим властью. Вон как побледнела.

– И правильно, – проворчал Рэндалл. – Нечего грубить.

– А ты не лучше, сам тоже на бедную девочку насел.

– Я задавал вопросы.

– Угу-угу.

– Рингнар, уймись. Смотри на этих придурков. Говорили, что это день рождения Королевы, а оказалось, что коронация.

– Заметь, не свадьба.

– И что?

– А то, – Рингнар стал серьёзен. – Они – Король и Королева Нарэно, но они – не супруги.

– Тогда откуда возьмётся наследник? Может, они позже поженятся? Или они зачинают от звёзд, – хмыкнул презрительно Рэндалл.

Рингнар нахмурился.

– Главное, чтоб не от звезданутых жрецов, – он внимательно смотрел на главного звездочёта. – Ох и странное это место, мой суверен.

– Фанатизм – жуткая штука. Волей богов, звёзд, духов каких-то можно оправдать всё, – скривился Рэндалл. – Поэтому я не допущу никаких жрецов и культов в Лантард. Пусть люди своей головой думают и законы соблюдают. Этого вполне достаточно. Поэтому искоренять фанатиков я буду до конца своего правления.

– Да искореняй на здоровье, я ж не против… О, смотри.

Король и Королева повернулись к собравшимся. Жрец встал за их спиной.

– Я счастлив видеть вас здесь, мои подданные, соратники и мои братья-короли – суверен Лантарда, король Варида, повелитель Зарона и шах Кутана, – он поочерёдно кивнул каждому из четырёх правителей. – Я рад, что вы здесь, с нами, в этот знаменательный день, когда наше Королевство стало ещё счастливее. Появление Королевы было предначертано, жрецы-звездочёты искали её, и, наконец, нашли. И я благодарен княжеству Данего за оказанную помощь, – король повернулся к Тайре.

Потрескивал огонь немногочисленных факелов, жрецы стояли, подобно изваяниям – неподвижно, как неживые. Только лёгкий ветер колыхал их балахоны.

– Данего, ты слышал! – шепнул Рингнар. – Это ж наши соседи!

– Это ничего не меняет, – сжал губы Рэндалл.

Рингнар пожал плечами, продолжая наблюдать.

– Теперь ещё больше счастья, блага и изобилия Нарэно принесёт подзвёздному миру, – продолжал Солнцеликий. – И я приглашаю вас разделить нашу радость!

За спинами наблюдателей вспыхнули огни. Рингнар и Рэндалл резко обернулись, не выпуская при этом из внимания Королей. Но за ними лишь оказались зажжены факелы вокруг богато накрытых столов.

– Празднуйте, друзья, радуйтесь! И мы будем рады вместе с вами!

Рингнар резко дёрнул Рэндалла за рукав. Людской поток направился к угощениям, Король же с Королевой и со Жрецом медленно, спинами, двинулись назад, пока не скрылись в темноте.

– Пошли отсюда.

– Подожди. Не могут же они просто уйти.

– А что им мешает?!

– Это страна доносов. Они не могут просто взять и оставить всё без наблюдения, – шептал Рингнар. – О, вон они! На балкон поднялись. Вот бы подслушать, о чём они будут разговаривать…

– Даже не думай. Тебя на месте убьют.

– И по губам не прочитать, чёртовы маски.

– Рингнар, уймись. О чём бы они не говорили, нам не понравится, – лицо Рэндалла закаменело. – Надо уходить. И не ешь ничего здесь, пожалуйста.

– Даже не собирался, – хмыкнул тот. – О…

– Прошу прощения, – раздался рядом знакомый женский голос. – Ваше величество, – она поклонилась Рэндаллу. – Я должна принести извинения за свои слова. Прошу простить. Княжество Данего граничит с Лантардом. Я бы не хотела стать причиной обострения ситуации на границах. Как я могу искупить вину перед вами?

Она смотрела ему в глаза прямо, без тени эмоций.

– Вы, княжна Данего, просите прощения, но не испытываете раскаяния, – усмехнулся Рэндалл.

– Раскаяние – личное дело каждого. Оно не управляется законами стран. Прощение же – необходимо по чести правителя, – твёрдо ответила Тайре.

– Вы просите прощения за слова, в которых не раскаиваетесь? Если в Нарэно такое возможно, то в Лантарде так не делается.

– Я прошу прощение не за слова, а за то, как они были сказаны, – она твёрдо смотрела на него. – От своих слов я не отказываюсь. Я виновата не в том, что говорю и во что верю. Я не права в том, как я выразила это – задевая честь и переходя границу. Не зная, что передо мной – правитель, я вела себя с вами, как с равным. Я была не права. В этом.

Рэндалл усмехнулся.

– Вы тверды, княжна Данего.

– Я живу на границе.

– Под властью Звёзд.

– Разумеется. И вы тоже – под их властью, даже если вам хочется верить в иное.

– Я предпочту верить в своё.

Тайре коротко поклонилась.

– Не смею спорить с сувереном Лантарда.

– Разумно.

– Но напомню, что оскорблять честь и достоинство князей Нарэно – не пристало даже суверену.

– Княжна, вы, кажется, хотели получить прощение? – Рэндалл приподнял бровь.

– И я сделала для этого всё необходимое. Наш теперешний разговор не выходит за рамки приличий. За него мне не придётся краснеть.

Рэндалл внимательно оглядел невысокую девушку.

– Ты слышал, Рингнар? Представители самой миролюбивой страны горазды бросаться сомнительными заявлениями, считая их вполне приличными.

Рингнар развёл руками.

– Слова не убивают, в отличие от копий и мечей, которыми не брезгуют пользоваться жители Лантарда, – Тайре сжала губы.

– Эммм, мой суверен…

– Рингнар?

– Я могу отлучиться на полчаса?

– Пожалуйста.

– А война за это время не начнётся? – он указал на Тайре.

– Не планирую, – коротко ответил Рэндалл.

– Тогда я спокоен, – улыбнулся Рингнар. – Княжна, – он поклонился ей. – Приятной вам беседы…

Он скользнул в толпу, король и княжна проводили его взглядами.

– Ваш советник – внешне дружелюбный человек.

– Да, вы правы. Мой таинник – потому что он таинник, а не советник – в этом городе – единственный по-настоящему дружелюбный человек, – Рэндалл выделил это слово.

– Здесь враждебны только вы.

Король вдруг улыбнулся.

– Вы считаете? Значит, приём Нарэно, по-вашему, дружелюбен?

– Безусловно. Вы не согласны?

– В корне.

– Каждый видит то, на что способен сам.

Усмешка снова возникла на лице Рэндалла.

– Княжна Данего… Что, по-вашему, война?

– Захват. Кровь. Преступление.

– А вражда?

– Крайнее несогласие, перерастающее в желание уничтожить противника.

– И после этого вы считаете своё государство мирным? – он приподнял бровь.

Тайре непонимающе посмотрела на него.

– Давайте пройдёмся, чтобы не стоять истуканами посреди площади. Мы привлекаем внимание…

– Здесь нет опасности, нет стрелков и нет слежки.

– Очень жаль.

– Почему? – искренне удивилась девушка, уже следуя вместе с Рэндаллом.

– Потому что, если они есть, с ними можно справиться. А если их нет, значит, имеется нечто похуже. Но, не зная, что это, невозможно от этого защититься.

– Вражда – в вашей голове, король Рэндалл. Вы видите её всюду.

– Вы сами сказали, что есть вражда. А теперь посудите сами. Я прибыл сюда на переговоры. И что я услышал? Предложения вашего Солнцеликого о том, как должна жить моя страна, насколько я должен снизить пошлины, и каким богам мне стоит поклоняться. Это ли не вражда? То, как живёт Лантард, неугодно Нарэно. И Нарэно старается уничтожить текущее положение дел. Без крови – пока – но недвусмысленно. Принуждая, запугивая.

– Нарэно не запугивает.

– Милая княжна, – усмехнулся Рэндалл, взглянув на неё сверху вниз, – вы пока слишком честны. Запугивать напрямую – грубая игра. Запугивать можно иначе. Например, приглашая на яркие церемонии. Показывая своё могущество. Обмолвившись о новых союзах. Тем самым намекая, что лучше покориться, пока не поздно. Пока тебе предлагают по-хорошему. Не дожидаясь разговора в шатре, разбитом на поле боя, да под конвоем…

– Нарэно не воюет.

– Зато воюют союзники Нарэно. Это очень удобно, – он шёл, глядя перед собой, а она с удивлением смотрела на него. – Самим не придётся пачкать руки. Ваша честь не будет запятнана. Союзники сделают всё за вас. Неужели вы искренне этого не понимаете? – он опустил голову, чтобы взглянуть на неё.