Элимир. Наследие Эльдранов

Глава 2

Артур глубоко погрузился в свои мысли, пытаясь собрать их в тезисы для предстоящего собрания. Перед ним лежала книга об истории распада государства Эльдранов, но уже несколько страниц он перечитывал одни и те же строки, почти не замечая их смысла. Он пытался найти правильные слова. Такие, которые заставят представителей трёх государств хотя бы на несколько часов перестать видеть друг в друге противников.

"Все не то!" — схватившись за переносицу, он сгорбился и закрыл глаза.

Мягкое оливковое кресло словно затягивало его глубже, настойчиво призывая наконец отдохнуть. Ворот рубашки был расстёгнут, рукава закатаны, но даже это не спасало от духоты. Вокруг горело множество канделябров, которые не давали комнате погрузиться в сумрак и создать атмосферу для сна.

Зазвенел колокольчик. Нэльдар вскинул голову. Его черные волосы слегка качнулись и пощекотали открытые ключицы.

— Войдите, — устало протянул он.

В комнате поспешно оказался Сэмюэль.

— Сэр, я бы хотел уточнить несколько моментов по нашему приему.

Артур встал с кресла и подошел к окну.

— Давай. Только быстро. Мне еще нужно подумать о правильности своего решения, а также о гостях, — Нэльдар махнул рукой на письменный стол, где лежали бумаги и конверты.

— Прошу, — дворецкий передал лист с вопросами. — Я знаю, что вы заняты, поэтому написал список того, над чем нужно подумать. Когда будете готовы, можете вернуть мне листок.

— Спасибо, Сэм.

Артур снова провалился в кресло и начал внимательно изучать список, попрощавшись с выходящим Сэмюэлем.

"*1. Какое количество гостей ожидается?*"

— Шестнадцать гостей. Семнадцать кресел, — тихо произнёс Артур.

Он взглянул на письменный стол и подошел к нему. Сев на кожаный стул, Нэльдар начал перебирать руками досье всех членов предстоящего собрания. В руках мелькали толстый папки с подробными описаниями дел и жизни людей. На одной из них он остановился и пробежал глазами по выделенным строчкам:

"*Инффлис Дарроу. 26 лет. Андаланка. Разряд четвертый...

*...скандал не утихал несколько месяцев, пока дело не замяли Карвиданы...*"

Артур усмехнулся. Он прекрасно понимал, что четвёртый разряд имел вес, но был далёк от первого, принадлежавшего исключительно Карвиданам. Именно поэтому персона Дарроу так сильно его заинтересовала. Достаточно близко к верхушке Андалании, чтобы знать её устройство изнутри. И достаточно далеко от неё, чтобы не быть полностью ей преданной. Впрочем, дело было не только в её положении.

Артур вновь опустил взгляд на досье и медленно перелистнул страницу. Инффилис знала Карвиданов куда ближе, чем могла позволить себе показывать окружающим. И дело, которое несколько лет назад так старательно пытались замять, было лишь небольшой частью этой истории.

Нэльдар задержал взгляд на нескольких строчках. Именно они в своё время окончательно убедили его отправить приглашение графине Дарроу. У каждого из его гостей была причина оказаться здесь. У Инффилис их было сразу несколько.

-----------------------------------

Недолго задержавшись на досье графини, Артур перешел к другой папке.

"*Герман Феликс Грин. 27 лет. Вальдерсиец. Бывший советник короля..."

Нэльдар с любопытством раскрыл папку. Из неё на стол выскользнул отдельный лист с государственной печатью. Артур нахмурился, поднял его и принялся читать. Это оказался проект реформы механико-парового рынка. Тот самый, который несколько месяцев назад был отклонён советниками Вальдерсии. Нэльдар медленно пробежал глазами по строчкам. Затем вернулся к началу и перечитал несколько пунктов ещё раз.

— И они это отклонили?..

Он задумчиво откинулся на спинку кресла и устремил взгляд в потолок. Чёрные волосы слегка качнулись от ворвавшегося в приоткрытое окно ветра.

— Выходит, старые дураки продолжают гнуть свою линию с запретами. Им стоило бы хоть иногда прислушиваться к молодым умам. Таким, как этот Герман Грин.

Он вновь посмотрел на проект.

Идея была далека от совершенства. Но дело было даже не в самой реформе. Грин увидел проблему там, где остальные предпочли сохранить привычный порядок. Более того — попытался предложить решение и поплатился за это должностью.

Этого Артуру было достаточно. Он закрыл папку Германа и положил её поверх досье Инффилис.

Ещё некоторое время Нэльдар перебирал бумаги остальных приглашённых. Читал отчёты, старые газетные вырезки, служебные записи и краткие биографии. Некоторые страницы заставляли его хмуриться, другие — усмехаться. Несколько раз он возвращался к уже просмотренным папкам, словно проверяя собственное решение.

Шестнадцать человек. Шестнадцать совершенно разных жизней. И шестнадцать причин быть недовольными тем миром, в котором они жили.

Наконец Артур придвинул к себе чистый лист бумаги. Текст приглашения получился почти одинаковым для всех. Менялись имена, обращения и несколько отдельных строк, предназначенных исключительно адресату. Закончив очередное письмо, Нэльдар аккуратно складывал лист, вкладывал его в пожелтевший конверт и запечатывал малиновым воском.

Печать с его гербом лежала неподалеку от кучи папок. Грифон и змея. Артур на несколько мгновений задержал на ней взгляд. Печать изготовили специально по его заказу в лавке старого знакомого из Андалании. Вальтер Пресскот был её владельцем и обладал одним особенно ценным для Артура качеством: никогда не задавал лишних вопросов.

— Лавка Вальтера хороша. Надо будет заказать ещё бумаги. И чернил.

Артур отыскал среди оставшихся досье фамилию Пресскот и принялся оформлять очередное приглашение. Однако письмо Вальтеру немного отличалось от остальных. В самом конце Нэльдар добавил личную просьбу: по возвращении в Андаланию передать в своей лавке распоряжение об отправке в резиденцию нескольких упаковок бумаги и чернил.

------------------------------------

Закончив с письмами, Артур вновь взял листок Сэмюэля.

"*2. Есть ли пожелания по размещению гостей?*"

Вопрос казался простым. Однако Артур никогда не любил оставлять подобные вещи на волю случая. Он невольно задумался, взял большой лист бумаги и принялся наспех набрасывать план второго этажа.

— Так… Второй этаж готов. Осталось только никого не поселить там, где не следует.

Перо несколько раз жирно перечеркнуло комнаты в западной части резиденции.

«Эти закрыть. Возле каждой поставить грифона. Селить гостей рядом с соблазнительными секретами тоже не стоит…»

Артур на мгновение задержал перо над одной из комнат, после чего перечеркнул и её. Остальные помещения постепенно начали обрастать фамилиями. Расселять гостей по государствам Нэльдар не собирался. Если вальдерсийцы проведут две недели среди вальдерсийцев, андаланцы — среди андаланцев, а грюкмерцы — среди грюкмерцев, весь смысл затеи пропадёт ещё до первого собрания.

— Лидия Спрутт…

Артур задумчиво постучал кончиком пера по бумаге и подпер голову ладонью.

— Недалеко от Штайна.

Он вписал обе фамилии в левое крыло.

Характеры у них были одинаково тяжёлыми, но совершенно по-разному устроенными. Эндрю защищал существующий порядок Вальдерсии почти из принципа. Лидия же, судя по собранным сведениям, редко считала нужным смягчать собственное мнение ради чужого спокойствия.

— Либо они найдут общий язык, либо возненавидят друг друга к концу первого дня, — оба варианта казались ему любопытными.

Следующей на бумаге появилась фамилия Грина.

— Не слишком уверенный в себе… Особенно после увольнения.

Герману не помешал бы человек, рядом с которым тот хотя бы первое время чувствовал себя спокойнее. Поэтому соседнюю комнату Артур отдал одному из вальдерсийских судей.

Дарроу.

Нэльдар откинулся на спинку кресла и посмотрел на получившееся расположение.

Грин искал справедливость даже там, где это стоило ему собственного положения. Инффилис Дарроу, напротив, слишком долго прожила среди людей, для которых правда зачастую была лишь ещё одним инструментом.

— Думаю, Грин сможет разговорить Инффилис. У него практичный ум, а его стремление докопаться до правды рано или поздно поможет найти к ней подход. Возможно, именно эта пара сделает первый шаг к примирению Вальдерсии и Андалании?

-----------------------------------------

Вскоре он закончил расселять гостей и позвонил в колокольчик у себя на столе. В дверях показался Сэмюэль.

— Сэм, думаю, что стоит подготовить почту, пока я закрываю оставшиеся вопросы из списка, — Артур подошел к дворецкому, передавая ему в руки стопку писем.

Сэмюэль подозвал слугу из коридора и передал из своих рук письма, наказывая отнести их в свою комнату.

— Также я подготовил карту размещения. Взгляни.

Мужчины подошли к большому листу бумаги на столе. Сэмюэль осторожно прошелся пальцами по перечеркнутым комнатам.

— Грифоны?

— Да.

— Все эти помещения?

Артур на секунду замолчал.

— Верно.

— Я вас понял, мистер Нэльдар.

Артур благодарно кивнул Сэмюэлю и добавил:

— А сейчас я хочу прогуляться до своего кабинета. Мне нужно его тоже подготовить.

Дворецкий отошел в сторону, давая проход Артуру. Темноволосый Нэльдар вышел из своих покоев и направился к двери кабинета. Проходя по коридору, он ступает на ступень, которая резко проседает вниз со скрипом.

"Все еще не починили..." — мысленно отметил Артур.

Аккуратно перешагнув через ступень, он продолжил идти до кабинета. Оказавшись у дверей комнаты, он слегка замялся, будто не был уверен, что понимает, что делает.

В комнате не было стульев, но посередине стоял роскошный круглый стол. Артур подходит к книжным полками и бережно гладит корешки. На них не было пыли, ведь Нэльдар последний год зачитывался историей и анализировал политиков прошлого.

Он взял в руки одну из них.

"Все ли я делаю верно?"

Артур вернул книгу на место, поглощенный сомнениями. Подойдя к картам на стене, Нэльдар не увидел среди них общей карты конфедерации, а также карты старого Элимира. Покопавшись в архивах, Артур вернулся к стене с двумя переплетенными картами в руках. Он начал осторожно развешивать куски пергамента.

Его работу снова прервал Сэмюэль. В этот раз он зашел без стука.

— Мистер Нэльдар? Письма почти готовы.

— Спасибо, Сэмюэль.

Дворецкий нахмурил лоб и осмелился спросить:

— Вы уверены, что они необходимы?

— Да.

— Хорошо.

Возникла неловкая пауза.

— Мистер Нэльдар.

— Что такое, Сэм?

— Письма почти готовы, но... Последняя возможность передумать, сэр.

Артур посмотрел на стол. Затем прошелся взглядом по книгам. И в конце бросил взор на карты.

"Что, если они просто сгрызут друг друга? Возможно, это большая ошибка..."

— Мистер Нэльдар, я знаю, что это тяжелый выбор. Любое ваше решение я приму.

Нэльдар выдержал еще одну паузу, закрыл глаза и тяжело вздохнул.

— Отправляем.

Сэмюэль осторожно кивнул и скрылся за дверью кабинета.

Артур остался один.

Он представлял, что в этом кабинете скоро будет 17 кресел и 16 гостей. Но Артур был не уверен в своих действиях. Он боялся навлечь на себя гнев этих людей. Возможно даже стать преступником всего Элимира!

"Я должен что-то сделать! Мир идет в большую пучину тьмы. Больше нет времени и нет другого пути..."

Глава 3

Океан за горизонтом постепенно темнел. Разбушевавшиеся волны с диким грохотом обрушивались на голые скалы, не отражавшие даже лунного света. Казалось, остров медленно уходил под воду и вот-вот Германа, Артура, Инффилис и всех остальных гостей резиденции настигнет страшная катастрофа.

«Я его не понимаю. Зачем он хочет объединения Элимира? Мы же слишком разные. Это практически невозможно!» — Грин держал левую руку у сердца, а правой яростно потирал лоб.

Его волновало будущее Вальдерсии и отношения между странами, но Герман не мог избавиться от ощущения, что происходящее все больше напоминало начало революции. Чего-то мрачного, кровавого и безжалостного.

«Допустим, Артур желает объединения. Но как он вообще представляет себе реализацию этого плана?»

Грин резко поднялся с кресла.

Последние несколько часов он провел здесь, на балконе своей комнаты, практически не двигаясь и вновь и вновь прокручивая в голове произошедшее.

После собрания в кабинете мистера Нэльдара гости разошлись почти молча, однако молчание продлилось недолго. Пока Герман шел в сад, до него то и дело доносились обрывки чужих разговоров.

— Как он вообще может такое говорить?! После того, как эти мерзкие андаланцы начали конфликт с нашим правительством! — возмущался Эндрю Штайн в небольшом кругу вальдерсийцев, среди которых неожиданно нашлось место и грюкмерше Лидии Спрутт.

Герман не стал задерживаться рядом с ними.

Чуть позже, уже гуляя по саду, он случайно наткнулся на Инффилис Дарроу и мужчину в коричневом пальто. Они старались говорить тихо, обсуждая положение в Андалании. Сад пересекал лабиринт из высоких живых изгородей, поэтому Герман оказался достаточно близко, чтобы невольно услышать часть разговора, при этом оставаясь незамеченным.

— Графиня, вы выглядите слишком свободно, — произнес мужчина. — Как вам удалось вырваться из страны? Мне казалось, за Дарроу следят достаточно строго.

Мужчина хитро прищурился.

— Мистер Пресскот, я польщена вашим вниманием и беспокойством, вот только не думаю, что мы настолько близко общаемся, чтобы я могла с вами откровенничать. Позвольте лучше мне задать вам несколько вопросов.

— Простите, Инффилис. Возможно, я был несколько груб. Прошу, я готов ответить.

— Вы солидарны с точкой зрения мистера Нэльдара? Слишком открыто он высказал свой план. В Андалании его бы уже держали на плахе или скормили собакам.

Мистер Пресскот переминался с ноги на ногу, после чего глубоко вздохнул.

— Я считаю, что Артур Нэльдар обладает весьма нестандартным мышлением. На мой взгляд, это было дерзко, несомненно глупо, но при этом… — Вальтер ненадолго задумался. — Вы помните хотя бы одного революционера — не побоюсь назвать мистера Нэльдара именно так — со времен распада Элимира и объявления его конфедерацией?

Графиня Дарроу опустила взгляд на рыхлую почву и задумалась.

Молчание затянулось. Вопрос, казалось бы, был риторическим, однако именно в этот момент Германа Грина охватила паника. По затылку пробежал холодок. Революционер. Почему-то именно это слово напугало его сильнее всего.

Герман резко развернулся и поспешил к выходу из сада. Ему хотелось как можно скорее оказаться в своей комнате — там, где никто не будет на него смотреть, где не придется слушать чужие разговоры и где он сможет спокойно обдумать произошедшее без влияния остальных. Сейчас выделенная ему комната казалась единственным островком спокойствия и безопасности.

Он держался за перила балкона, как за надежду. Что-то в его животе трепетало, полыхало и сжималось. Герман не понимал, что это. Возможно, сейчас они стояли на пороге новой главы в истории конфедерации. Неужели они — те, кого пригласил Артур, — могут что-то сделать? Что-то, что войдет в историю Вальдерсии, Андалании и Грюкмерса? Или уже в историю Элимира?..

«Так, подождите… — мысли вихрем крутились у Германа в голове. — Я сейчас действительно думаю, что это может быть хорошей идеей?»

Грин зашел обратно в комнату. Свечи уже вовсю горели в каждом канделябре, создавая туман из дыма.

«Я должен с ним поговорить. Один на один».

Герман твердо решил для себя, что желает искренне понять Артура. Возможно, Грин видел в нем себя: того самого работника, у которого отвергли уникальную идею?

«А ведь моя реформа могла изменить мир к лучшему! Так почему же не дать шанс выслушать мистера Нэльдара?» — Грин потер кисти рук друг о друга.

Он посмотрел в настенное зеркало, вытер пот со лба и направился к выходу. Герман сильно сжимал челюсть и кулаки. Его скулы проступали на худом лице, а костяшки пальцев белели.

«Ничего. Я должен это сделать. Мне нечего бояться! Он же сам меня сюда пригласил! К тому же его слова о том, что каждый может прийти к нему с идеей, вполне оправдывают мой поступок!» — Герман успокаивал себя, нервно шагая по коридору.

В коридоре не было ни души. Грина окружали лишь картины и изредка попадавшиеся банкетки. Освещение оставляло желать лучшего, но Герман на всякий случай взял с собой бензиновую зажигалку. Эту вещицу ему подарил отец незадолго до того, как умер от тяжелой болезни. С тех пор Герман никогда с ней не расставался.

Цоканье собственных шагов всякий раз заставляло Германа идти медленнее и тише. Он проходил одну комнату за другой. Из-за дверей не доносилось ни звука. Когда он дошел до нужного поворота, то внезапно увидел, как графиня Дарроу тихо выходит из неизвестной ему комнаты.

«Только этого еще не хватало. Я не готов сейчас с ней болтать!»

Грин начал придумывать банальные ответы на возможные вопросы: что он делает здесь в такой поздний час? Но затем лишь нахмурился и слегка отступил назад, чтобы Инффилис его не заметила. Ему было тошно от того, что он будто шпионит за андаланкой, но Герман решил довериться своим инстинктам.

Инффилис Дарроу шла очень медленно, все время озираясь и прислушиваясь. Она осторожно ступала по лестнице, предварительно убедившись, что внизу нет ни слуг, ни гостей. Дарроу выглядела растерянной, но при этом достаточно сдержанной.

«Неужели она шпионит за кем-то?»

Герман подтянул перчатки и прислонился к стене коридора. Он убедился, что подол платья Инффилис скрылся из виду, и принялся спускаться следом за девушкой. В коридорах первого этажа было гораздо светлее, поэтому Грин держался на достаточном расстоянии, чтобы случайно не быть замеченным Дарроу.

«Зачем я вообще иду за ней? Видимо, это мое любопытство. Может, стоит выйти из тени и поприветствовать ее, пока еще не поздно?» — Грин нахмурился, но сердце явно было не согласно с мыслями в голове.

Еще несколько поворотов они прошли друг за другом, пока Инффилис Дарроу не остановилась возле двери со статуей грифона. Это была не та дверь, возле которой ранее Герман дал слабину и встретился с мистером Пресскотом.

Зрачки Грина резко сузились. Он прикрыл рот рукой, чтобы случайно не издать ни звука. Дарроу плавно подошла к двери и принялась прислушиваться.

Строгое тиканье механизма.

«Тот же звук, что и у двери в тупиковом коридоре…»

Инффилис бросила хищный взгляд на статую грифона и аккуратным движением погладила голову змеи, выползающей из его пасти. Она слегка улыбнулась, но нервное покусывание нижней губы подсказывало Герману, что ей страшно. Дарроу вплотную подошла к запретной двери и опустила ладонь на рукоять.

— Стойте! — громко прошептал Герман, направляясь к графине.

От собственной внезапной реплики Грин и сам растерялся. Чувство справедливости, необходимость соблюдать правила и уважение к мистеру Нэльдару заставили его попытаться предотвратить нечто плохое, во что он никак не хотел быть втянут.

Девушка вздрогнула и застыла с ужасом на лице.

— Грин? Это вы? — руки графини задрожали, и она резко отпрянула от двери.

— Да…

Прошло несколько секунд, и выражение лица Дарроу сменилось холодным гневом.

— Вы что, следили за мной?

Губы Инффилис плотно сжались.

Герман не нашел, как правильно ей ответить. Он смутился и поправил ворот рубашки, пропуская к мокрой шее прохладный воздух.

— Мисс Дарроу, это неправильно. Нэльдар просил нас ничего не делать рядом с этими грифонами.

— А кто решил, что есть правильно, а что нет? Вы или мистер Нэльдар?

Грин запнулся. Он не совсем понял вопрос Инффилис, но явно чувствовал, что в этой фразе был какой-то подтекст.

— Мисс Дарроу, если об этом узнают, то и меня, и вас выставят из резиденции. И это я рассматриваю самый оптимистичный вариант событий, — Герман подошел к Инффилис ближе, но она не собиралась отступать.

— Мистер Грин, не лезьте не в своё дело! — она стала заметно эмоциональнее, что было совсем на нее не похоже.

— Простите, но я буду вынужден донести на вас Сэмюэлю или самому Артуру.

Дарроу закатила глаза и усмехнулась, скрестив руки на груди:

— Желаете проверить, кто это сделает быстрее? — ее зеленые глаза зверски блеснули.

Герман совершенно не хотел играть с ней в интриги. Он бы без сомнений проиграл в этой игре любому андаланцу.

— Я не буду о вас рассказывать, если прямо сейчас мы разойдемся по комнатам. Позвольте мне проводить вас?

— Позвольте, нет, — равнодушно выдохнула Инффилис. — Герман, мне надоела эта помпезность. Вы обо мне ничего не знаете, но хотите делать вид, что все в порядке? Нет, я сама виновата, что не убедилась, что за мной никто не следит...

— Я не собирался за вами следить! — Герман оборвал ее на полуслове.

— ...но ваша правильность здесь ни к месту. Идите в свою комнату сами. У меня есть незаконченное дело, которое я должна выполнить.

Грин потянулся к плечу Дарроу, но внезапно рядом с его шеей оказался тонкий короткий нож, который сжимали красивые тонкие пальцы.

— Герман, я не желаю вам причинять боль или хлопоты. Просто оставьте меня. Завтра меня уже не будет на острове, поэтому можете плести слухи вокруг моей персоны.

Тяжело дыша, Грин осторожно убрал руку и отошел на пару шагов от Дарроу.

— Вы были готовы меня только что убить?

Она молча посмотрела на свое оружие и убрала его в потайной карман платья.

— Да.

Страх сковал Германа. Он видел, что Дарроу не в себе, но не мог поверить, что она способна на убийство. Тем не менее он только что услышал положительный ответ.

Послышался шорох со стороны коридора.

— Кто-то идет... — Герман в ужасе подошел к двери с грифоном, надеясь, что она не заперта.

Сам себе не веря, он схватил руку Инффилис, отпер дверь и протолкнул ее в комнату. Затем поспешно вошел следом и закрыл дверь с другой стороны.

«О господи! Неужели я нарушил такое простое правило!»

Герман схватился руками за голову и принялся очень тихо дышать, чтобы посторонние за дверью не услышали его.

«Я ведь просто хотел поговорить с Нэльдаром!»