- -
- 100%
- +
- Вы свободны, льера Дарсаль, - не глядя на девушку, велел Правитель и посмотрел на льера Мосса.
- Мы заметили отсутствие одной из участниц практически сразу и отправились на поиски. Льера Дарсаль нашла их первой, оповестив остальных. Когда мы прибыли, льера Лоранская действительно находилась в объятиях моего ёкая, за что я смиренно прошу прощения и обещаю, что Филипп понесет достойное наказание, - опустил глаза распорядитель.
Я до хруста сжала челюсти. Лицемеры. Какое же сборище подонков – это хваленое дворцовое общество. С легкой руки запятнать честь девушки, лишив ее тем самым малейшей надежды на удачное замужество. После этого любую бы выкинули с Отбора с позором, и ей бы ничего не оставалось, кроме, быть может, женского монастыря.
Но они не учли один момент.
- Я хочу услышать версию Вашего ёкая, льер Мосс, - не смотря на Филиппа, велел Правитель.
Распорядителю явно не понравился тон Геора, но он кивнул Филиппу.
Тот к слову уже полностью утратил признаки оборота, вновь превратившись в обычного мужчину. Но если раньше его внешность казалось привлекательной, теперь же не вызывала ничего, кроме отвращения.
- Льера Лоранская с первой минуты проявляла интерес ко мне и оказывала всяческие знаки внимания. Даже подарила свою заколку, - достал из внутреннего кармана что-то ёкай.
При ближайшем рассмотрении это действительно оказалась моя заколка, что была на мне вчера.
- Но я старался их игнорировать, так как льера являлась на тот момент участницей Отбора. Однако сегодня ее намеки были столь откровенны, что я потерял голову. Любой бы на моем месте сдался под натиском такой красивой женщины, - окинул меня липким взглядом ёкай.
Я с шумом выпустила воздух, борясь с собой, чтобы не вцепиться наглецу в лицо.
Сейчас меня уже мало беспокоили его когти. Я была в бешенстве.
То ли настойка так подействовала, то ли мой гнев, но дрожь ушла, сменившись яростью. Щеки запылали не хуже подола моего платья. Я давно вскочила, сбросив с плечей китель Норана и даже этого не заметила.
Так и стояла, сжимая кулаки и мечтая поставить на место наглецов.
Правитель, наконец, покинул подоконник, приблизившись ко мне и одним движением накинув китель обратно мне на плечи.
- Мне жаль, что Вам пришлось через это пройти. В качестве компенсации, я предлагаю Вам озвучить желание, которое клан оскорбившего Вас ёкая выполнит незамедлительно, либо исчезнет с территории моей Империи, - негромко обратился ко мне мужчина, невесомым движение убирая со щеки выбившийся из прически локон.
Потрясению собравшихся не было предела. Все, за исключением Норана, смотрели на Правителя как на безумца.
- Вы даже не будете смотреть? – подняла я взгляд на Геора, утонув в сверкающих подобно драгоценным сапфирам глазах Правителя.
Рука с браслетом невесомо скользнула по предплечью, затянутому в дорогой шелк белой рубашки Правителя.
- Вам так будет спокойнее?
Кивнула, опустив взгляд. Не хочу, чтобы у него остались хотя бы малейшие сомнения.
Легкая улыбка коснулась его губ, и мое запястье сжала сильная мужская рука.
Я вновь подняла на него взгляд и уже не смогла отвести, в его глазах видя прокручивающиеся сцены недавнего прошлого.
Кажется, до присутствующих начало что-то доходить, поскольку распорядитель нервно ослабил шейный платок под многообещающим взглядом Норана.
В кабинет вошли несколько магов дворцовой службы безопасности, и я выглянула из-за плеча Правителя как раз в тот момент, когда распорядителя и его ёкая уже уводили, судя по всему на допрос.
- Льер Мосс, потрудитесь вернуть вещь владелице, - не поднимая взгляда велел Правитель.
Заколка полушно легла на стол.
- Вы решили, что хотите в качестве компенсации? – вернул себе мое внимание Геор, так и не отстранившись.
В животе от его тихого голоса что-то натянулась, заставляя участиться дыхание и путаться мысли.
- У Вас будет время до окончания Обора.
Я кивнула, благодаря за отсрочку.
- Проводи льеру Лоранскую и пригласи льера Мартина, нам понадобится новый распорядитель Отбора, - велел Правитель застывшему неподалеку Норану и, наконец, выпустил из плена, отступая к столу.
Как-то сразу стало холодно и неуютно.
Я сильнее закутаться в китель, поспешно приседая в реверансе.
На сегодня довольно потрясений. Будет лучше, если я немедленно покину этого опасного мужчину.
Норан не проронил ни слова до моих комнат.
Внутри наворачивала круги плачущая горничная.
- Льера Лоранская, это не я! Я не знаю, как у него оказалась Ваша заколка, - бросилась ко мне девушка, от которой волнами расходилось отчаяние.
Благодаря дару, я почувствовала, что она не лукавит и кивнула Норану.
Отдав мужчине китель, дождалась, когда он покинет гостиную, после чего заверила горничную, что верю ей.
- Уверена, они без труда нашли тех, кто за вознаграждение согласился пойти на это. Впредь будем осмотрительнее и я, пожалуй, попрошу установить на моих комнатах какую-нибудь защиту, чтобы вещи больше не пропадали, - задумчиво добавила я.
Мориса помогла мне сменить платье на домашнее и приготовила расслабляющую ванную, после которой я тут же забылась глубоким сном.
Но, как оказалось, просить ни о чем не пришлось. Утром на пороге появился Норан в сопровождении молчаливого дворцового мага, который установил защиту, которая не позволит больше попадать сюда посторонним. Только тому, кому я дала личное разрешение. Значит в случае повторения произошедшего, мы точно будем знать, кто в этом виноват.
Норан дождался окончания процесса, выпроводив мага, после чего посмотрел на мою горничную.
- Ты можешь быть свободна, Мориса. Дальше я сама.
Девушка присела в реверансе и поспешно покинула гостиную.
- Как Вы себя чувствуете, льера?
- Благодарю, Норан. Гораздо лучше, - улыбнулась я, не покривив душой.
Вчерашние события немного стерлись в памяти, придав уверенности в своих силах.
- Вы, наверное, хотите снять браслет? – протянул я ему руку.
Но ёкай покачал головой, продолжая задумчиво смотреть на меня
- Правитель велел оставить его пока у Вас, дабы избежать подобного в будущем.
Я медленно кивнула.
Истинных мотивов Геора я узнать не смогу, как бы не хотелось. Пока буду думать, что это своего рода знак внимания.
- Я провожу Вас на собрание, - наконец, нарушил затянувшееся молчание ёкай.
Я была рада вновь видеть льера Мартина, как и прежде расточающего улыбки конкурсанткам.
После взаимных приветствий, новый распорядитель ожидаемо начал свою речь с предстоящего первого испытания, времени до которого оставалось совсем немного.
- Хочу предупредить вас сразу, льеры. За испытанием будут наблюдать не только придворные, но и все желающие гости Сезона. Ведите себя достойно, старайтесь не давать волю эмоциям и, конечно же, Правитель ждет от вас всех максимальной отдачи.
Вот значит как, а я полагала, что нас отведут в какую-нибудь пещеру, где не будет никого кроме местного жреца и какого-нибудь сильного артефакта.
Что ж, тем сложнее будет сосредоточиться мне и интереснее Отбор для окружающих. Многие ведь посещают Сезон именно ради подобных развлечений.
- Амелия! – окликнула меня, поджидающая у лестницы, Ники.
Я тепло улыбнулась ей. Приятно было видеть того, с кем знакома с первых минут своего здесь пребывания.
- Я хотела пожелать удачи и сказать, что буду болеть за тебя. Первое время я, правда, злилась и завидовала тебе, но после вчерашнего поняла, что ты здесь неслучайно и я рада, что знакома с тобой, - горячо заверила девушка.
Радость несколько омрачилась от пришедших от девушки эмоций – желание заручиться дружбой той, кто возможно в будущем составит выгодную партию.
Но все же она относилась ко мне лучше, чем многие из присутствующих на Отборе.
Поблагодарив Ники, поспешила в аудиторию, где вчера достойный наследник рода эльфийского издевался над нами добрых два часа.
К моему великому удивлению, кроме самого учителя здесь никого не обнаружилось. А я-то переживала, что опаздываю.
- Доброе утро, льера. Полагаю, сегодня Вам уготована честь индивидуального занятия, - многообещающе усмехнулся эльф.
Танцевать с живым партнером гораздо приятнее, нежели с бездушным фантомом, но это не помешало строгому учителю хорошенько утомить меня усложненными фигурами, которые вчера он нам не показывал.
- Неплохо. Но Вам не хватает практики. До завтра, льера, - попрощался эльф, и я со вздохом направилась на растерзание льеры Франц и опять оказалась в гордом одиночестве.
Да что происходит? Сегодня занятия добровольные для посещения? Может и мне стоило сосредоточиться на подготовке к предстоящему испытанию, а не посещать занятия? Хотя я все равно не знаю, как именно к нему готовиться.
- Проходите, льера или так и будете стоять в дверях? – раздраженно процедила льера Франц.
Извинившись, поспешно заняла место в первом ряду и достала письменные принадлежности.
Понаблюдав за мной пару минут, льера велела отложить все.
- Сегодня мы с Вами попрактикуемся в ведении светской беседы и разберем, как правильно представители высшей аристократии принимают подарки и благодарят за них подданных. Что-то мне подсказывает, Вам это пригодится, - усмехнулась женщина и взмахом руки материализовала фантом стола закусок и колонный зал, в котором не так давно состоялось открытие Сезона невест.
Что ж, за словом в карман я никогда не лезла, да и наблюдения за местными аристократками не прошло даром. Льера Франц осталась мной довольно, а вот со второй частью нашего практического задания вышла заминка.
Стоило той материализовать два трона вместо стола закусок, я растерялась.
- Займите уже свое место и давайте продолжим, - раздраженно процедила льера Франц, не понимая моей заминки.
А причина у меня была. Притягательная такая и веская, метра два в высоту и с умопомрачительными фиалковыми глазами.
Правитель собственной персоной пожаловал на наше занятие и сейчас с насмешкой наблюдал за моей растерянностью.
- Позвольте, я Вам помогу, льера Лоранская, - двинулся он в мою сторону, подавая руку.
Льера Франц, наконец, увидела мужчину и поспешно присела в реверансе.
Проводив меня к тронам, Геор помог устроиться на том, что стоял справа и выглядел более изящным. Явно женский.
- Что вы планировали изучать? – обратился Правитель к льере Франц, занимая трон справа от меня.
- То, как Императрица должна принимать подарки от поданных и отвечать на поздравления, - слегка осипшим голосом ответила женщина, нервно оправляя складки на строгом платье.
- Отлично. Давайте возьмем самый волнительный и важный повод в жизни Императрицы – рождение наследника. Вы согласны, моя дорогая? - обернулся ко мне Геор, хитро улыбаясь.
Я позволила себе одно из остроумных высказываний, приведенных в качестве примера в начале нашего занятия льерой Франц, возвращая Правителю улыбку.
Взгляд мужчины сверкнул, он явно остался доволен.
- Итак, начнем, - повинуясь кивку Правителя, хлопнула в ладоши льера Франц, порождая целый ряд иллюзий.
Вот придворные, толпящиеся в разных концах зала, негромкая музыка, перешептывание гостей и церемониймейстер, важно объявляющий почетных гостей, прибывших по такому радостному событию.
Как же реальны иллюзии в этом мире…
Как ни странно, присутствие Геора не только не мешает, но даже помогает сосредоточиться и находить подходящие случаю обороты речи. Я не забывала улыбаться, вежливо благодарила придворных и проявляла сдержанный интерес к преподнесенным дарам.
И даже позволяла себе порой бросить взгляд на сидящего непозволительно близко мужчину, касающегося, будто невзначай меня и будоражащего тем самым мое воображение.
- Довольно, - оборвал в какой-то момент Геор иллюзию, возвращая нас обратно в аудиторию и помогая мне подняться с тающего трона.
- На сегодня занятия окончены, льера Франц, - отпустил учительницу Правитель и обернулся ко мне.
- Окажите мне честь, разделив со мной обед? Подобные приемы всегда так утомительны.
- Только если мне будет позволено настаивать на более приватной обстановке, нежели обычно, Ваше Величество. В противном случае, пара ложек бульона и листик салата не доставят мне никакого удовольствия, - не смогла вовремя прикусить язык я.
Все же успела устать и чувство самосохранения несколько притупилось.
Император удивил, откинув голову назад и громко рассмеявшись.
- Всегда не понимал эту привычку придворных модниц и глупые правила этикета. Кто вообще способен питаться подобным образом?
Я улыбнулась, любуясь его искрящимся смехом взглядом.
Он так не похож на всех, кого я встречала раньше и с кем пыталась строить отношения. Почему же единственный, кто вызывает во мне такой отклик, по иронии судьбы, является Правителем? И так недостижим?
Отбросив грустные мысли, сосредоточилась на неспешной беседе, пока мы направлялись туда, где участницам бывать строго воспрещалось – сердце дворца - крыло Императора.
К нашему приходу Норан уже успел позаботиться об обеде, накрытом в небольшой гостиной, примыкающей к рабочему кабинету Геора.
Я приветливо улыбнулась лису, позволяя помочь устроиться за круглым столом, сервированным сиреневым сервизом на три персоны.
Мужчины заняли места напротив.
- Амелия, у Вас очень сильный врожденный дар. Но я не помню среди Лоранских выдающихся магов. Побочное наследство? – хитро прищурился Геор, стоило нам приступить к обеду.
Я позволила себе минутную отсрочку, пока пробовала охлажденный ягодный напиток, чтобы обдумать, как лучше ответить Его Величеству.
- Даже если это и так, в нашей семье об этом не говорят. Да и дар до некоторых пор не проявлял себя столь сильно, - спокойно ответила я, памятуя об артефакте, определяющем ложь, которым обладает Правитель.
- Всегда интересно разгадывать тайны… - многообещающе заметил Геор.
- Особенно чужие, - не подумав, ляпнула я.
Мужчины понимающе усмехнулись.
Так, нужно сосредоточиться. Я позволила себе расслабиться, а этого делать не следует.
- Остальные участницы провели все утро в своих комнатах. Усиленно готовятся к испытанию, - сменил тему Правитель.
- Если бы я знала, как именно к нему готовиться, непременно последовала бы их примеру, но, увы, уровень магической подготовки у старших курсов отличается от тех, что дают на младших, - смущенно улыбнулась я, стараясь не вызвать подозрения.
Фиалковый взгляд Геора довольно сверкнул. Он понял мой посыл без труда.
- Вы бы хотели, чтобы кто-то из родных прибыл поддержать Вас во время Отбора? – как бы невзначай спросил Правитель, а я замерла, подобно кролик на удава, взирая на мужчину.
- Мы никогда не были близки…, - «с родом Лоранских», добавила я про себя, тщательно подбирая слова.
- И не поймите меня неправильно, но… даже соседка по комнате в академии увидела выгоду в моем участии в Отборе, принявшись активно сближаться. Что уж говорить о моей предприимчивой родне. Мне бы хотелось избежать лишнего давления с их стороны. Уверена, у нас разнятся взгляды на то, что будет лучше для меня…
- Вы необычайно мудры для своего возраста, Амелия, - задумчиво поигрывал вилкой Правитель, разглядывая меня.
«Конечно, мне ж давно не восемнадцать, но тебе об этом знать не нужно», подумала я, отвечая прямым и открытым взглядом глаза в глаза.
Да, восемнадцатилетняя девушка, воспитанная в аристократической семье в местных реалиях никогда бы этого себе не позволила, но я не она и уже не раз это доказывала окружающим.
После негромкого стука в столовую вошел личный помощник Геора, извинился и протянул тому срочное послание.
- Продолжайте без меня, - кивнул нам Правитель, покинув столовую следом за помощником.
Я улыбнулась Норану, не проронившему за весь обед ни слова.
- У Вас что-то случилось? Вы очень задумчивы, - поинтересовалась я у лиса.
Мужчина практически не притронулся к обеду и выглядел хмурым.
Мотнув головой, ёкай также поднялся, последовав за хозяином.
Пожав плечами, решила, что будет лучше плотно подкрепиться. Кто знает, что ждет меня сегодня.
Перед уходом Мориса уговорила переодеться, как того требовал этикет. Я не стала противиться, занятая мыслями о том, как мне успешно справиться с первым испытанием.
Распорядитель привел нас в небольшой зал, примыкающий к тронному, где, судя по стоящему гомону, все уже собрались. Ждали лишь Геора, которого задерживали государственные дела, и, собственно, нас.
И ждать нам пришлось около часа. Предусмотрительный льер Мартин распорядился, чтобы нас обеспечили прохладительными напитками и легкими закусками, а также прислал несколько гостий, призванных развлечь во время томительного ожидания.
Ники тут же подбежала ко мне, интересуясь, сильно ли я волнуюсь.
- Немного, - чтобы не разочаровывать впечатлительную девушку, ответила я.
Хотя, по правде сказать, внутри ощущалась безмятежность и спокойствие.
Дар давал понять, что поводов для паники нет абсолютно никаких.
- Ты слышала, приехало иностранное посольство из соседнего королевства. Говорят, они будут принимать участие в испытании.
- Вот как…
Девушку явно не удовлетворила моя реакция, и она поспешила к трем старшекурсницам из первого набора, чтобы поделиться новостями с ними.
- Его Величество Император Геор Эрилийский, - наконец раздался зычный голос распорядителя в тронном зале.
Девушки тут же смолкли, испуганно покосившись на дверь.
- Встречаем, участницы Отбора, - двери медленно разъехались в стороны и мы по очереди вышли в зал, занимая единственное свободное место прямо в его центре.
Сегодня вновь меня поразило количество гостей. Неужели аристократам больше нечем заняться? Эти Отборы же каждый год проходят. Не наскучило одно и то же за столько лет?
А льер Мартин тем временем вышел вперед.
- Итак, сегодня первое испытание. Девушкам будет предложено продемонстрировать уровень владения своим даром. А обеспечить им условия согласилась наша гостья – льера Алекса Алистер, названная сестра Правителя Лорены - Кириина, - представил распорядитель нам медноволосую девушку, вышедшую вперед под всеобщие аплодисменты.
Девушка приветливо улыбнулась нам, держа под руку высокого красивого светловолосого мужчину с холодными голубыми глазами.
- Льера Алистер владеет уникальным даром – она Хранительница книг. Для первого испытания она согласилась предоставить нам 25 подходящих книг, с тем, чтобы воплотить написанное в них и погрузить вас в сюжет ровно на семь минут. За это время вам будет необходимо воспользоваться своим даром, но есть несколько условий. Вы не должны влиять на ход сюжета, нельзя вредить, используя свой дар и наносить смертельные раны персонажам.
В зале поднялся гомон. Все были в восторге от сложности диковинного испытания. Насколько я поняла из перешептываний других участниц, даже для родившихся в магическом мире, это было необычно.
Что ж, значит, мы будем в более менее равных условиях.
- Льера Астен, прошу Вас, - сделал приглашающий жест льер Мартин, обращаясь к одной из воспитанниц Академии обольщения.
Девушка расплылась в ослепительной улыбке и уверенно шагнула к столу, окинув заинтересованным взглядом мужчину подле льеры Алексы.
Я усмехнулась, заметив, что тот никак не отреагировал на призыв в ее глазах, чем несказанно обескуражил красавицу.
Я же посмотрела на Геора, сидящего немного в отдалении на высоком троне.
Фиалковый взгляд выдавал задумчивость.
Что же случилось за то время, что он отсутствовал?
А первая участница уже уверенно двигалась к книге.
- Когда появится переход, просто войдите в него, - спокойно велела льера Алекса, больше не улыбаясь.
Вскоре книга распахнулась на середине и прямо из ее центра появилось радужное марево, принявшееся расти, и вскоре перед льерой Астен замерцал переход.
Девушка тряхнула густой гривой и шагнула в него.
Теперь мы могли наблюдать за ней через эту радужную пелену, которая вскоре сменилась огромным экраном, на котором подобно фильму прокручивались события книги, куда угодила девушка.
А там тоже шел прием или бал. Только дворец напоминал владения земных восточных шейхов.
И возле кресла их Правителя разворачивалась драма. Молодой мужчина с оголенным торсом стоял на коленях перед шейхом. У него были связаны руки и виднелись шрамы по всему телу.
- Казнить, - безэмоционально велел Правитель, продолжая поедать виноград.
В толпе послышалось роптание, но быстро смолкло под грозными взглядами стражи.
И тут наша Астен включилась в сюжет.
Девушка решила воспользоваться своим даром по назначению, принявшись исполнять танец соблазнения, показанный не так давно ею на открытии Сезона.
Шейх ожидаемо был очарован, к ногам прелестницы обещая бросить все дары его мира.
Но девушка попросила одного – отдать ей в услужение приговоренного к казни мужчину.
После недолгого раздумья, Правитель дал согласие и льера Астен соблазнительно улыбнулась, проведя пальчиком по мощной груди пленника.
Очарованный, тот, казалось, совершенно забыл о собравшихся, подчиняясь откровенным движениям новой хозяйки.
Наблюдая за вошедшей во вкус девушкой, я размышляла лишь о том, зачем Правитель допустил девушек со столь сомнительным даром к участию в Отборе. Этот дар больше подходит фавориткам, но никак не Императрице.
- Время, - громким голосом огласил льер Мартин, и марево замерцало с новой силой, вновь превращаясь в переход.
Шли минуты, но льера Астен не возвращалась.
Я бросила взгляд на льеру Алексу, удерживающую переход казалось уже с серьезным усилием.
Мужчина рядом с ней что-то сказал, порываясь помочь, но та лишь упрямо мотнула головой, начав приближаться к книге.
Стоило ей коснуться корешка, как льера Астен буквально вылетела из перехода, некрасиво приземлившись на начищенный паркет.
Она, что, действительно хотела остаться в книге?
Стоило книге закрыться светловолосый мужчина, прибывший вместе с льерой Алексой, направился к Геору, принявшись что-то горячо говорить ему, а я посмотрела на саму девушку.
Ей явно пришлось непросто, хоть она и не показывала это, тяжело дыша чуть в стороне от суетящихся вокруг льеры Астен магов.
Захватив со столика стакан охлажденного сока, предложила его гостье.
- Может позвать лекаря? Как Вы, льера Алистер?
Льера Алекса благодарно приняла сок, осушив стакан залпом и откинула длинные волосы с намокшего лба.
- Я не так давно стала воплощать написанное и время, отведенное на испытание не случайно. Это практически мой предел на сегодня, - улыбнулась она.
- А Вы одна из участниц?
- Да, меня зовут Амелия Лоранская.
- Очень приятно, льера Лоранская.
- Зовите меня Амелия, - улыбнулась я ей, предлагая присесть у окна, пока не улягутся последствия испытания льеры Астен.
- А Вы тогда меня - просто Алекса.
Как странно. В ней ощущалось что-то такое родное и знакомое. В какой-то момент я заподозрила, что начинаю сходить с ума.
Девушка бросила взгляд в сторону Правителя, беседующего со светловолосым мужчиной.
- Муж всегда очень переживает за меня, - покачала она головой.
- Так и должно быть… - грустно улыбнулась я.
- Вам повезло. Не у каждого мужа есть такая возможность…
- Уверена, Его Величество будет очень хорошим супругом. Мы часто гостим здесь, они с мужем давние друзья. Уверяю Вас, ни одна женщина не пожалеет о своем выборе.