- -
- 100%
- +
А он настырный.
- Его Величество Император Геор Эрилийский, - громогласно озвучил распорядитель, заставив меня вздрогнуть.
Зачем же так орать-то?
Правитель сегодня явно был не в духе.
Между бровей залегла складка, фиалковые глаза смотрели строго и исключительно прямо перед собой.
Что ж, на его плечах такой груз ответственности, что я удивлена тому количеству времени, что ему удается уделять участницам и Отбору в целом.
Краткое приветствие и завтрак был начат. Гнетущее молчание невозможно было не заметить. Но пока никто не рисковал его нарушать.
- Льер Мосс, все ли участницы готовы к завтрашнему испытанию? – обратил свой монарший взор на распорядителя Геор.
Мужчина несколько побледнел, но поспешно заверил Правителя, что все в полном порядке.
Я не удержалась от скептической усмешки, которая не укрылась от бдительного Геора.
- У Вас другое мнение, льера Лоранская? – цепко окинул он меня внимательным взглядом, подмечая малейшие детали.
- Нет, Ваше Величество. Я всего лишь осознаю разницу в уровнях подготовки участниц и не питаю столь радужных надежд, как уважаемый льер Мосс.
Распорядитель не уловил в моей речи иронии, в отличие от подобравшегося Правителя и нахмурившегося Норана.
Умные мальчики.
- Льер Мосс, после полудня жду Вас с отчетом о подготовке предстоящего испытания и корректировках, внесенных магами, учитывая обновленный список участниц. Замечание льера Лоранской справедливо, и я не понимаю, почему Вы до сих пор не учли этого. Вас же льера Лоранская, я хочу видеть в своем кабинете после завершения завтрака, - не глядя на меня велел Правитель.
Больше за время завтрака мне внимания не уделяли, и я смогла хоть немного поесть. Силы, судя по всему, мне еще понадобятся.
Гнев Правителя был опасен, но я была готова к такому развитию событий. Как никак, именно мое вчерашнее поведение отчасти спровоцировало Геора.
Но страшно все равно было.
Вскоре Император поднялся, завершая завтрак.
Я поспешно последовала его примеру, обернувшись к его ёкаю.
- Можно Вас попросить об услуге, Норан?
Лис кивнул, помогая мне выйти из-за стола.
- В комнате меня ждет личная горничная Мориса и портнихи, оповестите их, где я и передайте мои извинения.
Ёкай заверил, что мне не о чем волноваться и передал меня в руки личного секретаря Правителя, который должен проводить к Его грозному Величеству.
Однако, я зря торопилась. В приемной мне пришлось жать около двадцати минут. Норан успел вернуться, сообщив, что исполнил мою просьбу и уладил вопрос с портнихами, а Правитель все не вызывал.
Наконец, секретарь поднялся и распахнул перед нами дверь.
Присутствие Норана и его молчаливая поддержка помогла собраться и побороть свой страх.
В кабинете за огромным письменным столом восседал Правитель.
Рассмотреть детали обстановки я смогла лишь когда мне позволили сесть, удовлетворившись видом моего реверанса.
Что сразу бросилось в глаза, на столе Геора царит идеальный порядок. Никаких наваленных документов или разбросанных свитков.
Все разложено аккуратными стопка с пометками самого Правителя. Срочная почта выделена в отдельные папки и размещается в специально отведенном отсеке.
В этом мы с Геором похожи. Я ненавидела беспорядок на рабочем столе. Всегда в конце дня приводила его в порядок, возвращая все на свои места и раскладывая документы по стопкам.
- Итак, льера Лоранская, чем еще Вы недовольны? – все же нарушил молчание Правитель.
А сильно его зацепили мои слова вчера. Или просто кто-то утром успел испортить настроение, а под руку попалась я?
- Я понял, что нарушил Ваши грандиозные планы своим приглашением принять участие в Отборе. Но об этом Вы уже говорили, вчера. Что же на этот раз?
Я окинула Геора задумчивым взглядом. Стоит ли вмешиваться? Или подождать, когда не пройду испытания и спокойно отойти в сторону?
С другой стороны, Филипп вполне способен доставить мне немало неприятностей, если не урезонить их с Моссом.
- Ваше Величество, позвольте поинтересоваться, льер Мосс давно выступает распорядителем Отборов?
Казалось, мой вопрос застал врасплох обоих. Полагаю Геор ожидал, что угодно, но не этого.
- Более пяти лет…
- И до этого нареканий к его… стилю работы не возникало?
Правитель нахмурился, отбрасывая официальный тон.
- К чему ты клонишь, Амелия, говори прямо.
- Из сегодняшнего утреннего организационного собрания я сделала вывод, что льер Мосс и его ёкай активно пользуются служебным положением, дабы… получать свою долю внимания от участниц Отбора. Уж не знаю, сами ли они к этому пришли, либо им намекнули на первых собраниях, на которых я отсутствовала, но заведенный ими порядок кажется мне странным.
- В чем это выражается?
Я описала поведение девушек и поощрение льера Мосса, а также намекнула на вседозволенность его ёкая.
- Филипп склонял к чему-то? – подался вперед Норан, в мгновение ока, меняясь прямо на глазах.
Из улыбчивого вежливого мужчины, он превратился в холодного безжалостного ёкая, почувствовавшего опасность.
- Я не дала ему такой возможности, но полагаю, в ближайшее время активные действия не заставят себя ждать.
Геор задумчиво побарабанил пальцами по столу.
- Я вижу, что ты говоришь правду, однако быть может просто восприняла поведение обоих несколько предвзято?
Я вскинула вопросительно бровь, давая понять Правителю, что думаю по поводу его предположения.
- Хорошо, Норан, проведи расследование, тихо. Не стоит привлекать к Отбору еще больше внимания, - махнул рукой Геор.
Если меня и задела подобная его реакция, высказывать я ее естественно не стала.
Вежливо попрощалась и поспешила к портнихам и Морисе.
Я успела как раз во время, и ждать не пришлось ни им, ни мне.
- Вот что девонька, предупреждаю тебя сразу, никаких капризов я не потерплю. Если ты сейчас начнешь заламывать руки и вмешиваться в мою работу, можешь искать другую портниху, - без обиняков заявила дородная темноволосая женщина в неброском, но элегантном платье.
- Истерик можете не ждать, но вот свои мысли на счет фасонов будущих платьев у меня есть. Давайте я Вам расскажу, а затем уже Вы решите, стоит ли к ним прислушиваться, - спокойно ответила я, располагаясь на диванчике и забирая из рук Морисы чашку с чаем.
Девушка довольно усмехнулась, пряча улыбку от задумчивой портнихи.
К моему удивлению, та кивнула, размещаясь рядом.
Мы проговорили больше двух часов. Я планировала использовать земные фасоны, адаптируя их под местные реалии с помощью дворцовой портнихи.
И не прогадала. Женщина оказалась мастером своего дела и уцепилась за новые фасоны с маниакальной жадностью художника.
- Но сразу хочу предупредить, льера Дресса, использовать мои фасоны для кого-то еще я разрешения не даю. Во всяком случае, пока.
Портниха недовольно засопела, но признала правоту моего требования.
- Мы обсудим это с Вами позже, - постаралась я смягчить отказ.
Кивнув, льера Дресса начертила какой-то знак, призывая своих помощниц.
Первым делом она заставила их прикоснуться к какому-то артефакту, накладывая печать молчания на них, которая не позволит выдать детали новых фасонов предприимчивым горничным остальних участниц.
Я осталась довольна тем, что мы нашли общий язык с портнихой.
Затем помощницы занялись делом, споро снимая мерки.
К приходу Норана, мы уже закончили, и я собиралась на первое на сегодня занятие танцами.
- Пару минут, льера Лоранская, я бы хотел обсудить с Вами детали поручения Правителя.
Я послушно кивнула, возвращаясь на диван.
- Я прошу Вас взять вот этот артефакт и не снимать его все то время, что будет идти расследование, - передал мне ажурный браслет Норан, помогая застегнуть на запястье.
- Это кристалл, фиксирующий все происходящее вокруг Вас и при необходимости, мы сможем воспроизвести любой момент, который будет иметь отношение к делу. Можете не волноваться, кристалл фиксирует все, что вокруг Вас, Ваш внешний вид, где бы Вы в этот момент не находились, останется за пределами его досягаемости, - добавил Норан, заметив тень сомнения на моем лице.
- Нужно что-то, чтобы его активировать?
- Нет. Он готов к работе. Теперь, что касается льера Мосса и его ёкая, ведите себя с ними как обычно, но старайтесь лишний раз не провоцировать. Вы ни в коем случае не должны пострадать. Остальным я займусь сам.
На этом мы простили с лисом, и я поспешила на занятия.
На уроке танцев мне повезло. Гибкий практически невесомый эльф не стал просить демонстрировать наши умения. Он с первой минуты вызвал для каждой фантомную пару и принялся показывать элементы танцев, которые мы повторяли. И к недовольствам девушек, которые знали эти танцы в совершенстве, остался глух.
- Моя задача сделать так, чтобы будущая Императрица была идеальна во всем. Танцуем, милочки, танцуем… - замахал на нас концертмейстер, и музыка полилась с новой силой.
В какой-то момент я с удивлением отметила, что у тела сохранилась некая мышечная память, и часть движений получались у меня также грациозно, как и у остальных. Это меня обрадовало. Остается лишь выучить последовательность и запомнить называние танцев.
По истечении двух часов я стала уставать, к счастью эльф вскоре завершил занятие и попрощался с нами до завтра.
Этикет вела льера, как две капли воды похожая на льеру Модест. Нет, не внешне, но все от манеры говорить, до неприязни к молодым девушкам было идентичным. Даже одевались женщины схоже.
Льера Фрац с порога заявила, что вели мы себя за завтраком отвратительно, манеры у нас хуже некуда и работы у нее непочатый край.
Очень интересно, откуда такие выводы, если ни на одном завтраке она не присутствовала.
Однако стоило одной из девушек задать этот вопрос льере Франц, как участница получила выговор и была удалена с занятия.
Оставшееся время мы предпочитали молча конспектировать, стараясь не зевать в открытую, утомленные монотонностью повествования.
Ничего нового, сверх изложенного в прочитанной мной брошюрке, льера нам не озвучила, но быть может это только первое занятие?
Последней на сегодня стояла консультация у магов различной специализации. Участниц разделили согласно специфике нашего дара и проводили в противоположные концы дворца.
Нас пятерых встретил невысокий сухонький старичок с редкой бородкой и в круглых очках.
Маг с порога заявил, что учить нас не станет, лишь даст рекомендации каждой в отдельности.
- Так, так, так, и что у нас тут? – прошамкал старичок, оглядывая нас внимательным взглядом.
- Пустышка, - вынес он вердикт одной из старшекурсниц, которая сначала побледнела, затем побагровела и выскочила вон из аудитории.
- Средненький, ничего выдающегося, - отмахнулся он еще от двух.
- Неплохо, - кивнул он гордо задравшей подбородок Нинель.
- Ооо, а вот это уже что-то. Иди-ка сюда, милочка, - поманил меня крючковатым пальцем маг.
- Интересненнько, а Правитель в курсе? – обошел меня вокруг старичок.
Нинель, почувствов назревающую сплетню, наклонилась вперед.
Заметив мой взгляд, пожилой маг взмахом руки заставил девушек замереть на месте.
Я потрясено приоткрыла рот.
- Ментальное внушение. Ничего особенного. Так что, Правитель знает?
- Знает что? – осторожно переспросила я, все еще смотря на застывших девушек.
- О том, что в твоих жилах течет кровь ёкаев. Ага, вижу, что не знала… И неужели не догадалась, учитывая силу своего дара? Не возникало мыслей, когда видела дар других в действии?
В памяти вспыло практическое занятие, когда Ники не хватило сил успокоить крысу, но я и подумать не могла, что сила моего дара - результат родства с ёкаями. Или могла? Таинственное бегство бабушки. Не с этим ли оно связано? И ее ненависть к ёкаям…
Старичок хитро прищурился, следя за мной. Я нахмурилась, подумав о том, что он вполне может читать мысли.
- Не могу. У себе подобных. Но ты еще слишком молода, а у меня большой опыт, - подмигнул мне маг и взмахом руки вернул подвижность остальным.
Вернувшись к столу, пожилой льер довольно потер ручки.
- Я и не мог подумать, что будет так интересно. Ну-с, девоньки, начнем.
И мы начали. Старичок гонял нас три часа к ряду, причем упражнения, которые он заставлял нас делать, в моем понимании мало касаются ментальной медицины. Хотя, я могу ошибаться.
На обед мы практически тащились. Я устала настолько, что единственным желанием – было лечь прямо здесь на полу и заснуть. Никогда бы не подумала, что менталистика отнимает столько сил. Я как будто разгружала вагоны ночь напролет.
Но посещать общие трапезы теперь обязана, пока являюсь участницей Отбора.
У дверей меня поймал Филипп.
И его даже не остановил мрачный взгляд, брошенный в ответ на приветствие.
- Вы стали еще прелестней за то время, что мы не виделись, льера Лоранская, как прошли занятия?
Пробурчав нечто нечленораздельное, хотела было занять то же место, что и утром, но там уже сидела довольно скалящаяся Нинель.
Места напротив также были заняты участницами.
Более того, за столом вновь присутствовали гости Сезона и свободных мест осталось лишь два. Ни кресло Правителя, ни место его ёкая меня не прельщали.
Ники бросила на меня огорченный взгляд.
Задумавшись на мгновение, уже хотела попросить кого-то из лакеев поставить дополнительный стул, как появился Геор, остановившись за моей спиной.
- Льера Лоранская, Вы никак не можете определиться, разделить ли с нами трапезу? – иронично поинтересовался Правитель.
- Отнюдь, Ваше Величество, я размышляю о том, позволено ли мне будет покинуть ее, в виду отсутствия свободных мест, - ослепительно улыбнулась я мужчине, оборачиваясь и делая глубокий реверанс.
Геор подал мне руку, внимательно осматривая сервировку стола.
Судя по брошенному на управляющего взгляду, Правитель не оценил подстроенной участницами мелкой пакости, на которую управляющий по каким-то причинам согласился.
Лакеи бросились к столу сразу с двумя стульями.
Но Правитель остановил их властным взмахом руки и повел меня к месту, которое я ну никак не могу занимать - пустовавшему по понятным причинам креслу Императрицы на противоположном конце стола от кресла самого Геора.
В столовой раздался слаженный женский вздох, выдающий буквально благоговейный ужас собравшихся.
Я же спокойно заняла предложенное место, дождалась, когда Норан лично расставит приборы, после чего поблагодарила Правителя, обведя спокойным взглядом присутствующих.
Сами того не подозревая, они спровоцировали высочайший знак внимания от Геора и дарованную мне честь.
Должна признать, с этого места открывается отличный обзор. Теперь понимаю, почему Правители всегда сидят именно в торце, друг напротив друга. Я видела каждого, включая Геора, с легкой полуулыбкой размесившегося напротив.
- Приятного аппетита, - кивнул Правитель, смотря прямо на меня.
Я с улыбкой ответила тем же и приступила к обеду.
Норан поймал мой взгляд, подмигнув. Его ситуация забавляет не меньше Правителя.
Разговор постепенно возобновился, сворачивая на тему предстоящего вечера. Нас ожидает пикник и игры на открытом воздухе. Вот о них-то я и не успела пока прочесть что-либо.
Надо будет расспросить Морису осторожно.
По дороге в свою комнату, где я планировала немного отдохнуть, меня перехватил Филипп. Я признаться уже успела позабыть про нахального ёкая, досадливо поморщившись.
- Льера Лоранская, позвольте пригласить Вас на прогулку по саду. Сегодня просто чудесная погода, - с намеком склонился к моей руке ёкай, не отрывая взгляда от пусть и неглубокого, но соблазнительного декольте.
- Прошу меня извинить, Филипп, но утренние занятия утомили меня. Я бы хотела немного отдохнуть.
- Тогда быть может вечером?
- Увы, но вечером я уже приглашена. Вы же слышали Его Величество, - вежливо отстранилась я и поспешила к себе.
И пусть понимает, как хочет!
- Льера Лоранская, а я Вас уже жду, - воскликнула взволнованная Мориса.
- Что случилось? – поинтересовалась я, ослабляя узел, в который сегодня убраны мои длинные волосы.
- Это ужасно. Вам же нечего надеть на вечернее мероприятие.
- Да неужели? – удивленно вскинула брови я, направляясь к шкафу.
Козни соперниц уже добрались до моего гардероба?
Но вещи оказались на месте и абсолютно не тронуты.
- Платья участниц, которые изначально были включены в Отбор, уже готовы, а то, что Вы привезли с собой совершенно не годятся.
- Почему? – поинтересовалась я, обводя задумчивым взглядом ряды вешалок с платьями.
- Они были пошиты в прошлом сезоне! Вас осудят, - принялась заламывать руки впечатлительная горничная.
Я же вытащила одно из платьев, насыщенного желтого оттенка, внимательно осматривая его.
- Ты говорила твоя родственница – помощница портнихи? Можешь позвать ее ненадолго?
Двоюродная тетя Морисы оказалась смышленой девушкой чуть старше нас.
Молли на лету ухватила мою мысль, тут же принявшись воплощать.
Мы решили изменить несколько деталей на платье, немного углубить декольте, чтобы подходило для вечернего мероприятия и по совету Молли, добавили градиентную окраску по низу.
Лиф до талии остался того же жизнерадостного оттенка, а вот дальше он постепенно переходил в более насыщенный цвет, пока не превращался в красный по подолу. Получилось очень необычно, но результатом мы остались довольны.
Подобрав туфельки в тон на устойчивом каблуке, я попросила Морису убрать от лица волосы с помощью красивого плетения, в которое добавили россыпь рубиновых камей.
- Вы будто перегорающий закат, - восхищенно вздохнула Мориса, отходя и любуясь мной.
Согласна, выгляжу я недурно.
Улыбнувшись своему отражению, направилась к выходу. Но стук в дверь опередил меня.
На пороге показался Филипп.
Я досадливо прикусила губу. Жаль, что не успела уйти раньше.
- Льера Лоранская, Вы позволите сопровождать Вас?
И рада бы отказать, да повода нет.
В саду мы появились одними из первых. Слуги вовсю накрывали длинные столы чуть ниже у озера. Несколько скучающих участниц сбились в стайку и кого-то бурно обсуждали. Впрочем, я, кажется, знаю кого именно.
- Филипп, - а вот и Вы. Идите к нам, - воскликнула одна из участниц, демонстративно игнорируя меня.
Я бы была такому исходу только рада, но ёкай вежливо отказался, увлекая меня чуть дальше по дорожкам в глубину сада.
- Правитель благоволит к Вам, - нарушил неуютное молчание Филипп, спустя несколько минут.
- Не более чем к остальным участницам Отбора. Мы ведь все его потенциальные невесты, - пожала плечами, желая остудить его пыл лишним напоминанием о моем нынешнем статусе.
Но ёкая это лишь распаляло.
- И Вы вполне можете стать реальной. Вы бы хотели этого, Амелия? Я могу Вам помочь в этом, - горячо зашептал ёкай, сжимая мои руки в своих.
- А не много ли Вы на себя берете, Филипп? – отстранилась я, высвобождая руки из плена.
- Вы забыли, чей я компаньон?
- Мне кажется, это Вы забыли, чей Вы компаньон, Филипп. Прошу меня извинить. Заставлять ждать Правителя не стоит, - поспешно направилась я обратно, но ёкай не позволил, перехватив за запястье.
Я раздраженно обернулась, но вырваться уже не смогла. Все же с силой ёкая не поспоришь.
Стоило заглянуть ему в лицо, раздражение вмиг исчезло, сменившись страхом. На его щеках появилась темно серая шерсть, а зрачки изменили цвет. Если я правильно определяю его состояние, ёкай находится на грани оборота.
Постаралась не провоцировать его резкими движениями, заговорив спокойно.
- Отпустите меня Филипп, нас будут искать.
Вот сейчас бы мне не помешал мой дар, жаль я не умею его использовать осознанно, чтобы успокоить буйного волка.
На длинный пальцах ёкая показались когти, и я запаниковала.
Его рука скользнула мне на шею, больно царапая кожу. Хриплое дыхание вплотную приблизилось к щеке.
- Ты так соблазнительно пахнешь… Не стоит вырываться. Наше долгое отсутствие наедине наверняка заметили, как думаешь, понравится ли это Правителю, и как долго ты задержишься в его невестах? – свистящий шепот у уха прозвучал как приговор.
Ёкай торжествующе улыбнулся.
Раздались легкие шаги, и округу огласил громкий женский визг. Нинель. Вот кого я была не рада видеть.
События завертелись с невероятной скоростью.
Откуда-то появился Норан, служба безопасности Правителя и льер Мосс.
Со стороны мы выглядели практически влюбленной парой, если бы не отметины от когтей на моей шее и признаки частичной трансформации у Филиппа.
- Что здесь происходит? – ледяной тон Норана заставил мурашки поползти по позвоночнику.
- Я тоже решила присоединиться к поиску Амелии, все же мы с одного курса. И обнаружила ее здесь… в объятиях Филиппа, - указала на меня пальчиком Нинель.
- Это ужасно, нам ведь запрещено оставаться наедине с другими мужчинами, - притворно вздохнула эта лицемерка.
- Мне так жаль…
Я стиснула зубы, гордо вскинув подбородок. Не позволю унижать себя прилюдно. Не удивлюсь, если все было спланировано заранее.
- Льера Лоранская, Вы отстраняетесь от участия в Отборе до выяснения обстоя…
- Не стоит принимать решений, которые не входят в Вашу компетенцию, льер Мосс, - властно оборвал распорядителя Норан.
- Льера Лоранская, прошу. Вас желает видеть Император.
Я кивнула, цепляясь за протянутую ладонь ёкая ледяными пальцами.
Накатила запоздалая реакция, и меня стало колотить.
На плечи легла шершавая ткань мужского форменного кителя. Я благодарно кивнула Норану. На большее сил не хватило.
Стоило выйти к месту планируемого пикника, лис открыл портал.
Вышли мы уже в приемной Геора, напротив подскочившего секретаря.
Ёкай не стал дожидаться разрешения, тут же направившись в кабинет Его Величества.
Правитель в этот раз стоял у окна, прислонившись к подоконнику и скрестив руки на груди.
Я поежилась под пронзительным взглядом фиалковых глаз.
- Садитесь, - указал он мне на стул напротив себя.
Я запаниковала, когда заметила, что Норан вышел, повинуясь кивку Правителя.
Взмах руки и в камине жарко запылал огонь. Я подавила безотчетное желание подойти ближе и протянуть руки к желанному пламени.
Бесшумной тенью вернулся Норан, ведя за собой дворцового целителя.
Мужчина молча залечил отметины на моей шее, осторожно убрав кровь, после чего протянул Норану какой-то пузырек.
- Льере не помешает успокаивающая настойка. У нее стресс.
Ёкай кивнул, принявшись наполнять стакан, а целитель был отпущен безмолвным Правителем.
Дождавшись, когда я допью настойку, вкус которой даже не почувствовала, Правитель наконец нарушил молчание.
- Я слушаю.
Мой сбивчивый рассказ даже мне показался сущей нелепицей и бессмысленностью. Как можно было так беспечно вести себя и позволить увести из людного сада? Почему я не воспротивилась?
Геор помолчал пару мгновений, после чего перевел взгляд на Норана. Лис вновь вышел, чтобы тут же вернуться в сопровождении льера Мосса, Филиппа и… Нинель.
Последняя повторила свою версию, добавив лишь томных взглядом и заверений, что она бы уж точно так опрометчиво себя никогда не повела.