- -
- 100%
- +
— Опоздали, мальчики, — тихо произнесла Крис, поднимаясь на ноги в полумраке.
В ту же секунду она сжала кулак с королевским кольцом. Перегруженные руны в стенах избушки сдетонировали одновременно. Столетняя каменная печь с оглушительным треском взорвалась, но не наружу, а тучей раскаленной каменной крошки и удушливой, ослепляющей сажи прямо в лицо нападавшим. Одновременно с этим половицы под ногами гвардейцев резко выгнулись и лопнули, зажимая их сапоги в деревянные тиски.
— А-а-а! Мои глаза! — вскрикнул один из курсантов, роняя боевое плетение. Избушку заволокло густым, непроглядным черным дымом. Гвардейцы полностью потеряли ориентацию, кашляя и вслепую размахивая руками.
Крис не стала ждать, пока они придут в себя. Она вскинула правую руку вперед, направляя кольцо на лидера отряда. Сила Эдгарда, запечатанная в артефакте, послушно отозвалась на волю Крис. Через её татуировку прошел мощный серебряный разряд. Королевское оружие сработало безупречно: из кольца вырвалась ослепительная цепь серебряных молний.
Грохот заложил уши. Серебряная молния ударила точно в грудь высокого курсанта, мгновенно выжигая его защитный амулет и отбрасывая его тело назад, сквозь дверной проем, прямо в глубокий сугроб. Второго гвардейца Крис достала точным, хлестким ударом воздушной волны, сбив его с ног и заставив врезаться затылком в бревенчатую стену. Он обмяк, теряя сознание.
Третий курсант, оказавшийся самым сообразительным, успел выставить щит и попытался атаковать Крис багровым копьем «Разрыва». На такой короткой дистанции взрыв убил бы их обоих.
Но Крис была быстрее. Она не стала блокировать удар. Используя навыки взломщика, она сделала короткий выпад вперед и коснулась пальцами с кольцом самого багрового копья в его руке.
— Деструкт, — выдохнула она.
Её татуировка перехватила управляющий контур чужого заклинания за долю секунды до детонации. Багровое копье в руках курсанта испуганно мигнуло и… рассыпалось безвредными искрами. Парень замер, глядя на свои пустые ладони с выражением абсолютного, первобытного ужаса. Он никогда не видел, чтобы боевое заклинание высшего уровня можно было просто «выключить» руками.
Крис сделала шаг вперед и коротко ударила его в челюсть. Курсант рухнул на колени, а затем повалился на грязный пол избушки.
Четвертый гвардеец, стоявший на пороге, оценил масштаб катастрофы за три секунды. Увидев, как девчонка из архивного факультета в одиночку раскидала элитную тройку боевиков, используя королевские молнии и уличные трюки, он побледнел, развернулся и со всех ног бросился бежать в глубь метели, бросив раненых товарищей.
Крис тяжело дышала, опуская руку с кольцом. Избушка была разрушена, повсюду летал пепел, сажа и обломки мебели, но угроза была ликвидирована. Она обернулась к настилу.
Эдгард Рейн смотрел на неё из полумрака. На его бледном лице снова играла та самая, ленивая и восхищенная улыбка следователя Короны.
— Я же говорил… — тихо, с трудом произнес он, качнув головой. — У вас… потрясающе отвратительный характер, Кристиана Вэнс. Мы определенно сработаемся.
Крис лишь устало выдохнула, чувствуя, как королевское кольцо на её пальце приятно остывает. Они выиграли этот раунд, но сбежавший гвардеец Крона вернется с подкреплением уже через полчаса. Им нужно было немедленно уходить вглубь Северного леса.
Метель за тонкими бревенчатыми стенами сторожки унималась, сменяясь глухим, морозным затишьем. Колючий снег больше не бился в заколоченные окна, но этот покой был обманчивым. В наступившей тишине леса каждый шорох казался оглушительным.
Крис сидела на краю настила, тяжело дыша. Вокруг неё всё ещё витал легкий шлейф гари после взрыва печи, а на полу лежали трое оглушенных курсантов Крона. На них она тратить время не стала — связала их остатками порванных плащей и забила в дальний угол за пепелище.
Её главное внимание было приковано к Эдгарду. Следователь Короны бредил. Его дыхание было прерывистым, а по бледной коже лица, словно черная паутина, расползались серые нити проклятия боевого генерала. Заплатка, которую Крис поставила на его каналы, истончилась до предела.
— Холод… — сорвалось с его потрескавшихся губ. — Контур Короны… разорван…
— Держись, Рейн, — Крис жестко встряхнула его за плечо, а затем решительно вытащила из кармана обгоревший дневник Итана.
У неё оставался последний козырь. Итан Блейк перед смертью изучал не только контрабанду «черного праха». Как сын министра, он имел доступ к закрытым медицинским архивам и искал противоядия от специфической боевой магии Крона, которую тот использовал на войне. Если рецепт существовал, он был здесь.
Крис положила ладонь на обложку тетради. На этот раз её татуировка отозвалась иначе. Напитавшись серебряной искрой Эдгарда во время слияния аур, руны на её запястье двигались быстрее, разбивая шифр Итана не по одной букве, а целыми смысловыми блоками — точь-в-точь как профессиональный софт делит пакеты данных в даркнете.
Перед её мысленным взором поплыли строки потокового магического кода.
— «...Протокол "Черного шипа" использует некротический вирус… выжигает искру изнутри… стандартные лечебные заклинания бесполезны…» — вслух переводила Крис, лихорадочно листая обугленные страницы. — Да где же ты это спрятал, Итан? Ну же!
Наконец, на одной из последних страниц, запечатанной тройным «луковичным» шифром, руны Крис натолкнулись на жесткую блокировку. Она сжала зубы, пуская ментальный импульс через королевское кольцо на пальце. С тихим щелчком в её сознании раскрылся скрытый текст.
— «...Антидот. Нейтрализовать вирус Крона можно только прямой инверсией. Нужен концентрат лунного корня высокой очистки, смешанный со свежей кровью мага, имеющего рунический иммунитет...»
Крис замерла. Лунный корень! Именно его флакон Эдгард давал ей в всего несколько часов назад, чтобы восстановить её собственные силы после ментального удара.
Она бросилась к брошенному на полу плащу Эдгарда и принялась лихорадочно обыскивать внутренние карманы. Пальцы наткнулись на тяжелый, продолговатый предмет. Есть! Маленький хрустальный флакон, в котором на донышке оставалось немного светящейся голубоватой жидкости.
Но вторая часть рецепта заставила её похолодеть. «Свежая кровь мага с руническим иммунитетом». Магов с руническим иммунитетом в столице были единицы. И все они носили скрытые татуировки «Призраков» даркнета. Крис посмотрела на свое правое запястье, где серебряные прожилки переплетались с чернильным узором. Итан писал о ней. Она сама была частью этого противоядия.
Она зубами сорвала пробку с флакона. Избушка наполнилась резким ароматом морозной свежести. Крис прижала лезвие небольшого архивного ножа, который всегда носила в сапоге, к своей левой ладони. Короткое, точное движение — и по коже побежала густая, алая полоса крови, подсвеченная внутренним руническим мерцанием.
Она аккуратно отцедила несколько капель своей крови прямо в хрустальное горлышко. Жидкость внутри флакона мгновенно закипела, меняя цвет с нежно-голубого на глубокий, искрящийся фиолетовый. Антидот был готов.
Крис подскочила к Эдгарду, приподняла его голову и влила шипящую смесь ему в рот.
— Пей, ну же, глотай!
Эдгард судорожно сглотнул. На секунду его тело напряглось так сильно, что Крис показалось, будто его каналы сейчас разорвутся. Черные нити на его шее яростно вспыхнули фиолетовым огнем, а затем с тихим, едва слышным шипением начали растворяться, впитываясь обратно под кожу. Его дыхание мгновенно выровнялось. Лихорадка отступила. Антидот сработал, вирус Крона был переведен в спящий режим.
Но отпраздновать победу ей не дали.
Из затихающего леса, прямо из глубины тумана, донесся протяжный, утробный и леденящий душу звук. Это был не волчий вой. Это был низкий, вибрирующий рык боевых гончих — огромных мастиффов, которых на боевом факультете Нордвуда выводили специально для охоты на беглых магов. Эти твари чуяли не запах человека, они чуяли след сырой магии. А после взрыва печи и ритуала Крис вся избушка фонила в радиусе мили, как сигнальный костер.
Сбежавший гвардеец вернулся. И он привел с собой ликвидаторов боевого крыла.
— Эдгард… — Крис обернулась к настилу.
Следователь Короны открыл глаза. К нему возвращались силы, серебряный блеск в зрачках стал твердым и холодным, но он всё еще был слишком слаб для полноценного боя. Он услышал рык гончих и всё понял без слов.
— Они окружают избушку, — Эдгард с трудом сел, опираясь на стену. Его рука потянулась к королевскому кольцу на пальце Крис. — Кристиана, гончие Крона не знают пощады. Их щиты не пробить обычной молнией. Нам нужно уходить через заднее окно прямо сейчас, пока они разворачивают цепь.
Крис бросила быстрый взгляд на заколоченное окно в тыльной стене. Псы были близко — хруст наста и тяжелое, хриплое дыхание тварей раздавалось уже в тридцати шагах от порога. Времени на побег почти не оставалось, а впереди их ждал глухой, засыпанный снегом Северный лес, где скрыться от магических ищеек было практически невозможно.
Рык боевых мастиффов за стенами избушки перешел в прерывистый, победный лай. Псы взяли след. Крис видела сквозь щели в заколоченном окне, как между заснеженными елями замелькали массивные силуэты тварей, чьи глаза горели голодным, багровым огнем боевой магии. За ними, держась на расстоянии, двигались четверо ликвидаторов в тяжелых бронекуртках боевого факультета Академии Нордвуд.
— Крис, руку, — Эдгард резко притянул её к себе.
Его дыхание после антидота стало чище, но лицо всё еще оставалось бледным. Он накрыл её правую ладонь своей. Королевское кольцо на пальце Крис отозвалось мягкой вибрацией.
— Сейчас я выжгу остатки своих сил, чтобы обмануть их поисковые амулеты, — Эдгард закрыл глаза, и серебряные прожилки на татуировке Крис вспыхнули, делясь с ним накопленной энергией. — Фантом… дубликат… визум.
Из их сцепленных рук вырвались два полупрозрачных серебряных силуэта, которые соткались в точные копии Крис и Эдгарда. Фантомы бесшумно скользнули к парадному выходу, распахнули дверь и стремительно бросились на восток, увлекая за собой ментальный шлейф их настоящих аур. Снаружи раздался яростный лай — гончие Крона клюнули на приманку и с визгом рванули по ложному следу в глубь леса, увлекая за собой двоих ликвидаторов.
— У нас есть три минуты, — выдохнул Эдгард, тяжело опираясь на её плечо. — На восток ушли не все. Двое остались проверять избушку.
— Им здесь не понравится, — Крис жестко усмехнулась.
Она не собиралась уходить с пустыми руками. Девушка подскочила к полуразрушенному столу. На нем лежала пустая, обгоревшая ученическая тетрадь — копия дневника Итана, которую она успела вытащить из сумки одного из связанных курсантов. Крис прижала к ней ладонь с королевским кольцом. Навыки из подпольного даркнета сработали мгновенно. Она не просто зашифровала бумагу — она встроила в структуру страниц нестабильный ментальный вирус-детонатор. Стоит чужому магу коснуться обложки, чтобы считать след, как его собственная поисковая магия замкнет контур.
— Идем! — Крис подбежала к заднему окну, архивным ножом сбила прогнившие доски и помогла Эдгарду перелезть через раму прямо в глубокий, пушистый сугроб.
Они побежали на запад, утопая в снегу, стараясь двигаться максимально бесшумно под прикрытием затихающей метели. Нам нужно было преодолеть всего триста ярдов до старой монастырской просеки, которая вела за пределы земель Нордвуда.
Они успели отойти на пятьдесят шагов, когда за их спинами раздался глухой, раскатистый взрыв.
Оставленная Крис ловушка сработала идеально. Ментальный детонатор в ложной тетради среагировал на прикосновение зашедшего в избушку ликвидатора. Старая сторожка егерей вспыхнула фиолетово-серебряным пламенем, взлетая на воздух. Бревна, крыша и остатки печи превратились в огненный смерч, который намертво отрезал оставшихся преследователей и похоронил под обломками их поисковые амулеты.
— Красиво, — оценил Эдгард, не оборачиваясь. Но его шаг становился всё тяжелее. Антидот сдерживал яд Крона, но физическая рана в боку продолжала кровоточить, окрашивая белый снег багровыми каплями.
Они ворвались на монастырскую просеку. До границы министерских земель, где Крон уже не имел никакой юридической власти, оставалось буквально сто метров. Крис уже видела впереди старые гранитные столбы с королевскими гербами.
Но радоваться было рано.
Прямо посреди просеки, опираясь на тяжелый боевой посох из черного дерева, стоял мужчина. На нем был длинный, подбитый мехом плащ старшего преподавателя боевого факультета. Его лицо было скрыто глубоким капюшоном, но тяжелая, удушающая аура, исходившая от его фигуры, была Крис слишком хорошо знакома. Это был магистр Бран — старший помощник генерала Крона и лучший ликвидатор академии. Он не пошел с гончими. Он просчитал их маршрут с самого начала.
— Следователь Рейн, адептка Вэнс, — Бран медленно поднял голову, и в полумраке леса блеснули его холодные, расчетливые глаза. — Генерал Крон передает вам свой привет. Вы проявили завидную прыть, но на этом ваша экскурсия по Северному лесу окончена. Дневник Итана останется в Нордвуде. Вместе с вашими телами.
Он резко ударил боевым посохом о землю. Каменные плиты под снегом задрожали, и в сторону Крис и Эдгарда с оглушительным ревом понеслась широкая трещина, из которой вырывались языки ядовитого багрового пламени.
Эдгард попытался выставить щит Короны, но рана в боку заставила его согнуться пополам. Он упал на колени, теряя концентрацию.
Крис осталась один на один с сильнейшим боевым магом Нордвуда. Она выставила вперед правую руку с королевским кольцом, чувствуя, как её татуировка на запястье начинает вибрировать от ярости. Весь её опыт взломщика, вся её жизнь в тени и вся серебряная сила Эдгарда, запечатанная внутри её каналов, сейчас должны были слиться в один единственный удар. Это был её финальный бой за свободу.
Глава 2. Код столичного неба
Багровое пламя, вырвавшееся из трещины под посохом магистра Брана, топило снег вокруг, превращая его в грязный кипящий пар. Крис чувствовала, как лицо обжигает сухим, мертвым жаром боевой магии Нордвуда. Эдгард за её спиной глухо стонал, пытаясь подняться, но яд и кровотечение намертво пригвоздили следователя Короны к земле. Она осталась одна.
Магистр Бран сделал плавный шаг вперед, его посох из черного дерева мягко гудел.— Твоя татуировка, Вэнс… Подумать только, живой рунический ключ прятался у нас в архивах. Генерал Крон будет рад препарировать твои каналы. Сдавайся. Ты ведь просто девчонка, играющая в хакера. Ты не умеешь воевать.
Крис не ответила. Вместо этого она крепче сжала кулак. Королевское кольцо Эдгарда на её пальце словно вросло в кожу, его грани кололи пальцы, требуя выхода силы.
«Я не умею воевать по вашим правилам, министерский ублюдок», — зло подумала она, активируя скрытый резерв.
Бран вскинул посох, формируя над головой классическое «Копье Рока» — багровый сгусток плазмы, способный пробить броню королевской кареты. Он целился ей прямо в грудь.
Но Крис не стала выставлять щит. Щит против магистра боевой магии — это отсрочка смерти на пару секунд. Она поступила как истинный взломщик даркнета: она атаковала не мага, а саму структуру его заклинания.
Когда багровое копье сорвалось с посоха Брана и полетело в неё, Крис резко выбросила правую руку вперед. Её татуировка на запястье вспыхнула ослепительным серебряно-черным светом. Она пустила импульс сквозь королевское кольцо, но настроила его на частоту «помех» — хаотичного рунического шума.
Воздух между ними закричал. Серебряные нити её магии врезались в летящее багровое копье. Бран ожидал столкновения двух сил, но магия Крис не пыталась пересилить его удар. Она вплелась внутрь его плетения и за долю секунды переписала три ключевые руны в векторе атаки.
Багровое копье прямо в полете испуганно мигнуло, изменило траекторию на девяносто градусов и с оглушительным ревом ушло вертикально вверх, взрываясь высоко в небесах и окрашивая тучи над Северным лесом в кровавый цвет.
— Что?! — Бран впервые потерял свое ледяное хладнокровие. Его глаза под капюшоном расширились от шока. — Как ты…
— Вот так, — процедила Крис.
Она использовала его секундное замешательство на полную мощность. Не давая магистру опомниться, Крис прижала ладонь с кольцом к гранитному столбу королевской границы, стоявшему в двух шагах от неё. Этот столб веками подпитывался защитной магией Короны, отмечая пределы министерских земель. Крис взломала его охранный контур за три удара сердца.
Старый гранитный столб взорвался изнутри чистой серебряной энергией Королевства. Мощный направленный импульс кинетической силы ударил магистра Брана прямо в грудь. Его хваленый боевой плащ и защитные амулеты Кланов лопнули со звуком бьющегося стекла. Сильнейшего ликвидатора Нордвуда швырнуло назад, как тряпичную куклу. Он пролетел добрых десять метров, ломая спиной ветки столетней ели, и тяжело рухнул в глубокий сугроб, полностью теряя сознание. Черный посох с треском переломился пополам.
Путь к границе был свободен.
Крис пошатнулась, чувствуя, как её собственные каналы стонут от усталости. Но адреналин не давал упасть. Она подскочила к Эдгарду, подхватила его под мышки и, тяжело дыша, перетащила его обмякшее тело через невидимую черту королевской границы.
Едва они пересекли рубеж, в небе над ними с тихим хлопком раскрылся золотистый купол — они вошли в зону действия столичного надзора. Крон и его ищейки больше не имели права прикасаться к ним. Они были на территории Короны.
Спустя пять часов изнурительного пути на попутном почтовом дилижансе, где Крис приходилось постоянно удерживать ментальную заплатку на ране Эдгарда, они, наконец, добрались до Столицы.
Низкое серое небо Ордбурга давило на крыши высоких готических домов. Шел мелкий, противный дождь, пополам со снегом. Столица встретила их шумом паровых омнибусов, криками уличных торговцев и стуком копыт по мокрой брусчатке. Но Крис не смотрела по сторонам. Она практически волокла Эдгарда, который полностью ушел в оборонительный транс, чтобы сберечь остатки искры.
Они свернули в лабиринт узких улочек Старого города и остановились у неприметного трехэтажного дома из темного кирпича на улице Свечей. На первом этаже располагалась закрытая часовая мастерская, а над ней — личная секретная квартира следователя Рейна, о которой не знали даже в Министерстве.
Крис нащупала в кармане Эдгарда тяжелый латунный ключ, открыла массивную дверь и буквально втащила его внутрь, запирая за ними три тяжелых механических замка.
В квартире было прохладно и тихо. Пахло дорогим деревом, машинным маслом от старинных хронометров и сухой бумагой. Крис помогла Эдгарду дойти до кожаного дивана в гостиной. Королевский следователь бессильно откинулся на подушки, его дыхание было частым, а на воротнике сюртука запеклась темная кровь. Антидот Итана помог им выиграть время, но рана требовала настоящей хирургии и чистки каналов.
Крис без сил опустилась на ковер рядом с диваном. Её правая рука дрожала так сильно, что она не могла разжать пальцы, чтобы снять королевское кольцо. Татуировка на её запястье ныла, серебряные прожилки внутри чернильного узора медленно остывали, возвращаясь в латентное состояние.
Эдгард медленно открыл глаза и посмотрел на неё. В его серебряных зрачках больше не было той высокомерной иронии, с которой он встретил её в комнате Итана Блейка.
— Ты… сделала это, Крис, — его голос был слабым, но в нем звучала глубокая, искренняя гордость. — Ты уложила Брана его же собственной силой. Если бы это видели в Управлении… тебе бы сразу дали звание магистра-ликвидатора.
— Мне не нужны ваши звания, Рейн, — Крис устало прикрыла глаза, прислонившись головой к краю дивана. — Я просто хочу спать. И я хочу, чтобы вы выжили. Потому что если вы умрете, Крон выставит меня убийцей Итана, и за мной будет охотиться вся страна.
Эдгард тихо, болезненно хмыкнул и накрыл её подрагивающую ладонь своей тяжелой, теперь уже теплой рукой.
— Я не умру, архивный призрак. Слишком много долгов накопилось. Мы в моем убежище. Здесь есть запасы лечебных эликсиров Короны. Завтра… завтра мы вскроем дневник Итана до самого конца и узнаем, кто в Совете Кланов платит Крону за «черный прах». Игра только начинается.
Крис не ответила. Под тихий, мерный стук сотен часов, доносившийся из мастерской внизу, она наконец-то закрыла глаза и провалилась в глубокий, спасительный сон, зная, что впервые за долгое время она находится в безопасности рядом с человеком, которому может доверять.
Крис проснулась рывком. Сон улетел мгновенно, оставив после себя липкое чувство тревоги. На мгновение ей показалось, что она всё ещё бежит сквозь заснеженный Северный лес Нордвуда, а за спиной раздается хрип боевых гончих. Но нет — над головой был высокий потолок из темных балок, а в окна мастерской на улице Свечей пробивался блеклый, серый утренний свет Столицы.
Эдгард всё так же лежал на диване, укрытый тяжелым шерстяным пледом. Его дыхание было ровным, а зловещие черные нити яда на шее наконец-то полностью исчезли — антидот Итана и магия Крис удержали его у края. Королевское кольцо на её пальце слабо грело кожу, словно подтверждая, что опасность миновала.
Тук. Тук-тук-тук.
Звук шел снизу, от тяжелой дубовой двери часовой мастерской. Стук был негромким, осторожным, но ритмичным. Три коротких удара, пауза, один длинный. Это не был обычный клиент или патруль министерской гвардии. Это был условный сигнал.
Крис бесшумно скользнула с настила. Её правая рука автоматически потянулась к рукояти архивного ножа в сапоге. Она подошла к Эдгарду, собираясь разбудить его, но следователь Короны уже открыл глаза. Серебряный блеск в его зрачках был ясным и сфокусированным.
— Не подходи к окну, — одними губами приказал Эдгард, плавно садясь на диване. Он всё ещё был слаб, но его движения вновь обрели хищную точность. — Этот стук… это «Почтовый голубь» Управления. Секретный шифр для экстренных связных. Но гвардия Крона могла перехватить его.
Эдгард достал из-под подушки небольшой серебряный кристалл связи и сжал его в кулаке, сканируя пространство за дверью. Через пару секунд его напряженные плечи слегка расслабились.
— Свои. Но это не значит, что мы в безопасности, — он посмотрел на Крис. — Спускайся со мной. Но держи палец на кольце. Если что-то пойдет не так — выжигай замок.
Они медленно спустились по винтовой лестнице в полумрак часовой мастерской. Вокруг них в тишине мерно тикали сотни шестеренок и маятников. Эдгард подошел к двери, отодвинул тяжелую латунную задвижку и приоткрыл створку.
На пороге, укутанная в плащ, пропитавшийся сыростью и тяжелым туманом Ордбурга, стояла молодая женщина. Её бледное лицо было скрыто вуалью, но когда она подняла голову, Крис узнала её по фотографиям в министерских архивах. Это была Вивьен Линд — личный аналитик Главы Управления Короны и единственная выжившая коллега Итана Блейка по столичному бюро.
— Эдгард… слава богам, ты жив, — её голос дрожал от усталости и холода. — Нордвуд заблокирован. Крон объявил вас государственными изменниками. Министерство подписало приказ на вашу ликвидацию. Вам нельзя оставаться в Столице ни минуты.