Тёмные соседи

Глава 4

Диана вышла из здания и поспешила в машину Артура. Погода начала портиться – ветер из легкого и ненавязчивого успел превратиться в леденящий и порывистый.

- Ну и холод! – поежилась она, пристегивая ремень.

- В библиотеку? – Артур повернул ключ и завел двигатель.

- Да, но только не бросай меня там, подожди в машине – я быстро сбегаю и вернусь. У меня сегодня запланированы кое-какие дела, хочу все успеть, - попросила она, глядя на часы.

- Кое-какие? – Артур нахмурился. – У меня тоже полно дел, вообще-то. Я не могу работать твоим водителем!

- Ладно, доберусь как-нибудь, - она раздула щеки и медленно выпустила из легких воздух. – Может заболею и возьму больничный…

- Не смей меня шантажировать!

- А ты прекрати вредничать!

Артур припарковался у библиотеки – массивного здания из светло-серого камня с высокими колоннами у входа и длинными арочными окнами. Куполообразная крыша украшала центральную часть, а старинные бронзовые двери-ворота вели в мир пыли, тишины и книг. Диана провела в этом месте достаточно много времени в студенчестве, но до сих пор не свыклась с его величием и давящей строгостью. С трудом открыв дверь, она просочилась внутрь. В нос тут же ударил знакомый запах бумаги, кожи и едва заметный аромат цветочных духов. Зал, который ей был нужен, располагался на втором этаже, и она поспешила к широкой резной лестнице, застеленной мягким покрытием, позволяющим блокировать стук каблуков, нарушающий установленную законом в этих стенах тишину.

Оказавшись в зале, она увидела старушку в вязаном длинном кардигане и с аккуратным пучком на голове, дремавшую, облокотившись на стойку кафедры выдачи литературы. Позади нее простирались высокие деревянные стеллажи, заполненные тысячами книг.

Диана откашлялась, желая привлечь внимание, и старушка мгновенно открыла глаза, будто только этого и ждала.

- Здравствуйте, - Диана виновато улыбнулась. – Мне нужны книги.

- Вы из полиции? – пожилая женщина внимательно осмотрела ее с ног до головы. – Кажется, я даже догадываюсь, что конкретно вам нужно. Я смотрю новости.

Диана вздохнула – произошедшее точно потрясло весь город. Старушка поплелась вглубь зала, и Диана последовала за ней.

- Ко мне не часто заглядывают посетители, но я буду вам очень признательна, если вы не станете распространяться о том, чем я занималась на посту. Мне очень нужна работа.

- Не беспокойтесь! – Диана заверила ее так громко, что ее голос эхом прокатился под потолком.

- Вот и славно, - она улыбнулась. – Вас интересуют книги про вампиров? Вы уже вторая за день.

- Неужели? – Диана вскинула брови. – Надеюсь опередивший меня посетитель не забрал все самое интересное?

- Так я ему и отдала! – маленькая улыбка, едва приподнявшая уголки губ, превратилась в короткий хриплый смешок. – Вы бы видели его – высоченный, широкий, как шкаф, в кожаной куртке, волосы черные, а кожа, как фарфор. Но самое интересное – это глаза – такие светлые, что я аж подумала, что в них нет зрачков!

Диана резко остановилась, пытаясь отделаться от смутного подозрения – описанный человек, кажется, ей знаком. Но что он тут делал? Старушка словно прочитала ее мысли:

- Он взял очень старую книгу на латыни. Вынести из зала я ее, само собой, не разрешила. Представляете, мисс… Кстати, как вас зовут?

- Детектив Диана Линн.

- Так вот, детектив Линн, он ее пролистал за пять минут, не отрывая взгляда от страниц, а потом поблагодарил и вернул.

- Могу я на нее взглянуть?

- А вы читаете на латыни? Этот язык считается мертвым, мало кто…

- Прошу вас, - поторопила ее Диана, прервав грозившие затянуться рассуждения.

Старушка прошла почти в самый конец зала, нагнулась и взяла с нижней полки тяжелую потертую книгу в кожаном коричневом переплете. Диана, едва заполучила ее в руки, начала листать, но не поняла ни единого слова. Возвращать, правда, она ее не торопилась.

- Мне нужно что-нибудь, где есть самые первые воспоминания про вампиров. И побольше. И на английском языке, само собой.

- Есть труды одного известного профессора, его звали Арнольд Донован. Он посвятил жизнь этой теме. Но книги из нашего зала, как вам уже известно, выносить запрещено. Им противопоказан свет, влага и прочее разрушающее бумагу. Зато вы можете занять абсолютно любой столик в читальном зале – они все в вашем распоряжении.

Такой поворот Диану совсем не устраивал. Артур ждет ее в машине, и наверняка уже злится.

- Я могу взять их для расследования, как сотрудник полиции? – попытала удачу Диана, но ее жалкая попытка с треском провалилась.

- Даже если президент лично явится, я не позволю ему вытащить из этого помещения ни странички!

- Ясно. Пойду выберу столик, - Диана натянуто улыбнулась и прошла в читальный зал. Положив книги перед собой, она написала Артуру сообщение: «Не жди меня, я застряла надолго. Доберусь сама».

Не дожидаясь ответа, она открыла первую страницу, как ей показалось, слишком громко. С такими высокими стенами и мертвецкой тишиной даже собственное дыхание начинало казаться чем-то оглушающим.

«Тьма, что не боится света: исследование природы вампиризма.

Профессор Арнольд Донован.

Воистину, нет ничего столь древнего, чем тень. И нет тени столь древней, которая не имела бы своего имени.

Мне, скромному служителю науки и слову, выпала доля собрать воедино то, что веками хранилось в страхе, забвении или умышленном молчании. То, что мы называем «вампиризмом», не есть просто порождение кошмаров деревенских старух или выдумка романтиков, жаждущих чудес. Это явление, глубоко коренящееся в плоти мира, заслуживает строгого рассмотрения, подобающего учёному.

Эта книга — плод двадцати лет странствий, бесед, исследований и, порой, ужасов. Я был там, где не ступала нога цивилизованного человека. Я видел следы тех, кого считают мифом, и говорил с теми, кто предпочёл бы молчать. Некоторые из моих источников были достоверны, другие — полны бреда, но даже в безумии часто прячется крупица правды. Моя задача — отделить пыль от золота.

Читатель, если ты взял в руки этот том, знай: ты держишь не роман, не страшилку для детей, но хронику наблюдений и размышлений. Возможно, она спасёт тебе жизнь. Возможно, приведёт к вопросам, на которые лучше было бы не отвечать. Но если ты жаждешь знать истину — начнём с самого начала.

С кого начинаются легенды?

С того, кто не умирает. Кто не стареет. Кто питается жизнью других и всё же сам не жив. Вампир.

Но кто он на самом деле? Проклятый? Порождение Тьмы? Бессмертный демон? Или лишь человек, переступивший грань, которую переходить не следовало?

Об этом и многом другом повествует эта рукопись».

У Дианы мурашки побежали по коже. Всю свою жизнь она знала, что вампиры существуют, что они живут среди людей. И что далеко не всегда так было. Но как было – тщательно срывалось от поколения, не способного различить реальное зло, веявшее от темных соседей. Но почему? Кто посмел допустить, чтобы люди потеряли бдительность? А главное – для чего?

В этом и предстоит разобраться, как бы ей не хотелось оставить этот ящик Пандоры нетронутым.

Не успела она перевернуть страницу, как зазвонил телефон, и Диана чуть не умерла от разрыва сердца. В одно мгновение приняв вызов, она услышала голос Артура.

- Срочно выходи! Вчера ночью произошло еще одно убийство. На лодочной станции рыбаки обнаружили тело женщины. Жду внизу.

Диана захлопнула книгу и подняла глаза. Перед столом стояла явно недовольная старуха.

- Запрещено шуметь в библиотеке, - процедила она сквозь сжатые зубы.

- Да в курсе я, - Диана закатила глаза. Что это за место такое, где даже для детектива полиции не могут сделать скидку? Дурдом, а не библиотека. – Вы можете отложить эти книги и никому не давать? Я завтра вернусь и продолжу.

- Ненадолго же вас хватило, мисс Линн, - в голосе послышался упрек.

- Срочно вызвали на работу, - Диана потрясла в руках телефоном, как доказательством. И почему она должна перед всеми оправдываться?

Она уверенным шагом пересекла огромный зал, но перед уходом обернулась.

- Скажите, вы знаете кого-нибудь, кто умеет читать на латыни?

- Кроме того красавчика в кожаной куртке? – пожилая женщина призадумалась. – Они все уже давно умерли.

- Кто? – Диана сделала шаг назад, попятившись к двери. От слов старушки стало не по себе.

- Те, кто умел, кто же еще? Ваше поколение – сплошные лентяи, заменившие тягу к знаниям интернетом.

Диана ничего не ответила, молча развернулась, и едва ушла из поля зрения библиотекарши – пустилась бежать, перепрыгивая через ступеньки.

А ведь завтра ей предстоит снова сюда вернуться. Господи, пошли ей побольше терпения!

Глава 5

На лодочной станции творилось что-то ужасное – рыбаки собрались на причале и громко обсуждали страшную находку. Видимо, громкие голоса привлеки любопытных зевак, потому что их численность превысила все допустимые нормы.

- Ждем выпуска вечерних новостей, - недовольно проворчал Артур, громко хлопнув дверью.

Они подошли чуть ближе и заметили, как Стив Брэдли пытается отогнать толпу, размахивая полицейским значком.

- Наконец-то! – закричал он, заметив Диану и Артура.

Маккол поднял обе руки вверх, заслонив собой Брэдли и обратился к людям.

- Немедленно покиньте место преступления! Вам нельзя здесь находиться! Ничего не трогайте!

- Ее чудовище в клочья разорвало! – завопил один из рыбаков, вытаращив на Артура перепуганные глаза. – Мы все под угрозой!

- Идите домой, там вы точно будете в безопасности. Мы разберемся.

Диана обошла толпу и медленно подошла к ряду старых лодок, покачивающихся на тихой воде у старого причала. Воздух был прохладным и тяжелым, но ей было не до погоды – взгляд остановился на одной из лодок, самой крайней и обшарпанной. Судя по облупившейся краске и засохшим на бортах водорослям – она никому не принадлежала, по крайней мере хозяин, если таковой был, давно ей не пользовался.

Стив поспешил следом, обогнал Диану и осторожно заглянул внутрь. Его обычно невозмутимое лицо вдруг напряглось и побледнело. Брэдли молча кивнул, давая понять – она там.

Тело женщины лежало в естественной позе, будто она просто спала. Значит зверь позаботился и аккуратно положил ее на дно после того, что сотворил. Диана облокотилась на невысокий бортик и подалась вперед. От увиденного ее затошнило: светлые волосы слиплись от крови, широко раскрытые глаза застыли в немом крике ужаса, шея была изуродована маленькой глубокой раной. Но самым ужасным был живот – разорванная полость, торчащие ребра, вырванные внутренние органы. Кто-то не просто питался ее телом, но и предавался бессмысленной ярости.

- Это не обычный вампирский убийца, - произнес Стив, не повышая голоса. – Они же должны быть очень аккуратны – укус в шею и дело сделано.

- Обычный? – Диана повернула голову и посмотрела на коллегу. – Четвертое зверское убийство, и не одного, как ты выразился, обычного.

- Нет-нет, ты не поняла, что я имею ввиду, - Стив вцепился руками в борт и вытянул шею, и теперь они оба могли рассматривать жертву вблизи. – Это бойня, причем демонстративная. Тот, кто это делает, хочешь привлечь максимум внимания, он забавляется и наслаждается тем страхом, который сеет.

Диана посмотрела на Артура – он размахивал руками перед людьми и что-то говорил. Да уж, в словах Стива есть истина – жители города до смерти напуганы.

- Мы не знаем наверняка, чего он добивается. Или они, что скорее всего. В любом случае, либо вампиры стали другими, либо кто-то специально их провоцирует, -предположила Диана.

- Или же они так изголодались за сотню лет, что не могут сдержать свою жажду, - Стив вздохнул. – Ты решила вопрос с Хантером? Шеф направил ему официальный запрос, но время идет, может еще кто-то пострадать.

Диана поднялась на ноги и поежилась, обхватив плечи руками.

- Прямо сейчас и займусь, а вы с Артуром пока с телом разберитесь, ладно?

- Не вопрос, - Брэдли встал и коснулся ее плеча. – Будь осторожна.

- Буду, - пообещала Диана, хотя не могла быть в этом уверена, ведь ей предстоит лично отправиться в место скопления нечисти.

Поймав такси, она быстро добралась до полицейского участка и села в свою машину. Начало смеркаться, а она даже не пообедала. И не позавтракала. Изображение свадебного торта вызвало только приступ тошноты, и Диана перевернула лист бумаги, не желая на него смотреть.

На лобовое стекло упала крупная капля дождя. А следом за ней – целая россыпь мелких.

- Этого еще не хватало! – проворчала она, поворачивая ключ в замке зажигания.

Жук закашлялся, дернулся и завелся. И на этом спасибо! Диана открыла в телефоне навигатор и ввела адрес. Сорок пять минут – путь и правда не близкий. Но выбора нет. Она прибавила погромче музыку, надеясь, что это хоть немного поднимет настроение, и выехала на дорогу.

Чем ближе она становилась к пункту назначение, тем больше нарастала внутренняя паника. Час назад она собственными глазами видела, на что способен такой, как Илай Джилленхол.

Ресторан «Гортензия-холл» находился загородом и возвышался на холме, окруженный со всех сторон лесом. Когда-то, лет сто пятьдесят назад, это место было домом одного знатного человека, а после его смерти отошло к городу. Владелец ресторана выложил за него приличную сумму, но практически не изменил внешний облик: темные каменные стены, тронутые временем, тянулись вверх, будто пытались достичь луны. Острые стрельчатые окна были затянуты бархатными портьерами глубокого бордового цвета, сквозь которые пробивался лишь слабый мерцающий свет.

Над входом висела массивная вывеска из черного дерева, на которой крупными золотыми буквами было выведено: «Гортензия-холл».

Диана нервно сглотнула и припарковалась в стороне от общего скопления дорогих машин. Она просидела неподвижно около минуты, собираясь с силами. Дождь успел прекратиться, оставив после себя лишь мокрую траву и потемневший асфальт.

На улице не было ни души. Единственный, кого она видела – охранник, застывший у большой темной двери – высокий, широкоплечий мужчина в темно-сером пальто. Он стоял ровно, как статуя, проигнорировав появление незваной гостьи.

Диана вышла из машины, нащупала не глядя кнопку на брелоке, заблокировала двери и шагнула вперед. Она невольно подняла глаза и открыла рот от изумления: несмотря на мрачность и гнетущее величие, здание завораживало красотой, какой-то древней, почти запретной. Казалось, что каждый камень здесь помнил истории, о которых лучше не знать. И что за этой дверью начинается не просто ресторан — а мир, где время остановилось, а правила жизни диктуют бессмертные существа.

Диана положила руку на кобуру и подошла к мужчине. Теперь она могла как следует его рассмотреть. Его лицо было бледным, почти прозрачным, глаза — холодными, как зимний рассвет. Он не говорил, только медленно повёл взглядом в ее сторону, словно взвешивая, достойна ли она вообще здесь находиться.

- Я ищу Илая Джилленхола, - нарушила напрягающую тишину Диана. – Меня зовут детектив Линн.

Мужчина кивнул головой, открыл дверь и ресторан его проглотил. Диана нахмурилась – изнутри не доносилось ни звука. Но, судя по заполненной парковке, там точно кто-то есть.

Через мгновение дверь распахнулась и на пороге выросла высокая фигура Илая Джилленхола. Его губы подернула игривая улыбка, светлые глаза не отрываясь смотрели на Диану. И она неосознанно сделала шаг назад.

Глава 6

- Я знал, что вы придете, - слишком самоуверенно заявил Илай.

- Надеюсь, я не слишком отрываю вас от дел? – Диана попыталась угомонить нарастающую тревогу. Этот человек ее пугал. А в связи с последними событиями, которые творятся в городе – особенно.

- Нет, - односложно ответил он. И повисла пауза.

Они молча и изучающе смотрели друг на друга. С момента утренней встречи Джилленхол успел переодеться, и теперь выглядел более строго и официально – синие брюки отлично подчеркивали узкие бедра, а пиджак в тон сделал плечи визуально еще шире.

- Вы голодны, - заявил Илай, наклонив голову на бок. – Могу предложить вам вкусный ужин.

- Спасибо, но я не могу принять ваше предложение. Верните кошелек, и я поеду домой.

- Вы не поедете домой, Диана, потому что у вас есть ко мне важный вопрос. Я всего на всего предлагаю нам переместиться в более удобное место, чтобы спокойно поговорить.

Не дожидаясь ответа, Илай развернулся и пошел вдоль здания. Диане ничего не осталось, как последовать за ним. Они завернули за угол ресторана, и перед ними показалась крутая винтовая лестница с резными коваными периллами. Илай вежливо пропустил ее вперед. Подниматься пришлось долго, и с каждым шагом ей казалось, что Джилленхол приближается все ближе и дышит ей в затылок. Лестница вывела их на крышу, и Диана ахнула от увиденной красоты – маленькие столики, накрытые длинными белоснежными скатертями до пола, стояли вдоль высокого оградительного бордюра. Стулья с высокими спинками были обтянуты бархатными бордовыми чехлами, скрывающими ножки. На столах горели свечи, которые совсем не пугал ветер. Пол крыши был заставлен горшками с цветущими гортензиями. Диана подняла глаза и перед ней раскинулся шикарный вид на город.

- Вы потрясены или мне показалось? – голос Илая раздался над самым ухом.

- Невероятно! – она не стала скрывать эмоции.

- Жаль, что я давно не испытываю подобных восторгов, - он провел ее к самому дальнему столу и выдвинул стул. – Здесь не так ветрено.

Диана села. Надолго задерживаться она не планировала. Но перед ними неожиданно вырос официант и учтиво поклонился ей.

- Теплый салат для мисс Лин и порцию тушеного мяса, - обратился к нему Илай. – Чайник чая и две чашки.

- Я не буду есть! – Диана начала протестовать. – У нас деловая встреча, а не свидание.

- Вы правы, на свидание я вас приглашу в следующий раз, - Илай коснулся пламени свечи, и огонь задрожал от его касания. – Но я не могу отпустить вас, ничем не угостив. У нас, вампиров, тоже есть свои обычаи. И мы всегда рады гостям.

- Верните, для начала, мой кошелек, - Диана положила открытую ладонь на стол.

- Конечно, - Джилленхол полез в карман пиджака и вернул находку. – скажите, вам правда не хватает счастья?

Диана вспыхнула и почувствовала, как краснеет.

- Это не ваше дело! – отрезала она, жалея, что вообще позволила ему притащить себя на крышу. – Нельзя лазить по чужим вещам. Неужели вам никто об этом не говорил?

- Простите мне мое любопытство – это от скуки, - Илай улыбнулся. – Очень забавно видеть, как вы, простые смертные, надеетесь получить результат от столь наивного ритуала. Почему вы рассчитываете на помощь Вселенной? Что она значит для вас лично?

Подошел официант и выставил перед Дианой две тарелки. На вид еда была восхитительной, и у нее заурчало в животе.

Диана не хотела отвечать на его вопросы, и про себя ругала Джессику Арчер, которая забила ей голову всякой галиматьёй. Это ведь она заставила Диану написать эту чертову записку. И поверить, что это сработает. И это сработало! Диана встретила Кристофа, вообще-то. И через месяц готова стать его законной женой!

- Хорошо, - Илай налил чай в обе чашки. – Раз вы не хотите отвечать, то я посмею развлечь вас своей болтовней, пока вы будете есть. Рекомендую приступать, иначе остынет. В такую погоду это не удивительно.

Диана не удержалась и взяла в руки вилку. Божественный вкус мяса тут же пробудил вкусовые рецепторы, и она прикрыла от наслаждения глаза.

- Я рад, что вам нравится! – Илай мгновенно отреагировал. – Готовы послушать про Вселенную то, как я ее понимаю?

- Что ж, удивите меня, - а в этом она не сомневалась.

- Вселенная – это вечная ночь. Тысячелетие для нее, как один вздох. Она все знает и все понимает. Она повсюду, внутри каждого из нас. Вселенная шепчет нам свои секреты: о чёрных дырах, что глотают свет, как мы глотаем тепло человеческой жизни, о планетах, где нет ничего, кроме холода и одиночества, о тёмной материи, которую нельзя увидеть, но можно почувствовать — как предчувствие жертвы в темноте. Она простирается перед нами, как чёрный бархат, усеянный каплями застывшей луны. Звёзды — это глаза тех, кто забыл дышать, замершие в безмолвном крике. Галактики — завитки крови в воде, закручивающиеся в памяти времени. Я видел, как они рождаются, и я буду видеть, как они умрут. Млечный Путь? Это просто разлитая память, растекающаяся по ночному небу, как след от укуса на шее. Мы — лишь временные гости на этом празднике тьмы. Но даже мы, бессмертные, всего лишь призраки среди звёзд. Вселенная не жестока. Она равнодушна, как смерть. И именно в этом её величайшая прелесть.

Диана застыла с полной вилкой в руках, так и не успев донести ее до рта.

- У нас с вами, мистер Джилленхол, видимо разные Вселенные. В вашей слишком много философии, позволяющей вампирам оправдывать свои низменные потребности. А в моей, человеческой, все обстоит иначе. Быть крупицей чего-то великого – не значит быть незаметной ненужной мелочью. Человек – венец всего…

- Вы ошибаетесь! – он перебил ее, усмехнувшись. – И скоро у вас появится возможность лично в этом убедиться. Мне жаль, мисс Линн, что вы выбрали работу, которая абсолютно не соответствует вашему характеру.

- С чего вы это взяли? – Диана отодвинула почти полную тарелку от себя.

- Поясню, раз вы просите, - Илай сделал глоток чая. – Вы молоды, наверняка вам нет и тридцати. Пугливы, но у вас напрочь отсутствует инстинкт самосохранения. Доверчивы, что категорически не допускается в деле, которое вы выбрали. А еще вы мнительны - я сужу по найденной записке, торопливы, строги к себе и слишком красивы.

Диана резко встала. Терпеть подобное от постороннего человека она не намерена.