Пламя и пепел. Обещанные

Разбудила проклятущую кошку!

И что теперь будет? Даже представить страшно!Лави нервно поёжилась, обдумывая перспективы.

«Раздеть, излупить и вздёрнуть…» И это в лучшем случае!

– Какого Шемеса ты творишь? – Рейнар навис мрачной скалой. – Жить надоело?

Он заметно раздался в плечах, забурел, и, кажется, стал ещё выше. Колючий синий взгляд принца жёг насквозь. Ноздри гневно раздувались.

– Привет, Рейнар, – спокойно изрекла Лави. – Давно не виделись.

– Отвечай, зачем ты здесь, – грозно потребовал бывший жених. – Шпионишь? Вынюхиваешь? Кто тебя прислал?

Лави вскинула голову, и встретилась с ним взглядом.

– Меня прислал учитель. Я здесь на испытании.

– Одна?

– Одна.

– Врёшь.

– Клянусь Ледой.

Рейнар криво усмехнулся, вскинул бровь и сложил руки на могучей груди. Красивый и мужественный. Сильный. Опасный.

– А в чём суть испытания, позволь узнать. Кого-то убить? Что-то выкрасть?

Лавьен задумалась. Как лучше ответить? Соврать? Сказать правду? Наконец она решилась.

– Мне нужна прядь волос коменданта крепости, – заявила без обиняков.

Если Рейнар удивился, то виду не подал.

– Зачем? – спросил всё тем же ледяным тоном. –Хочешь навести порчу? Околдовать?

– Нет.

– А для чего тогда?

– Учитель хочет убедиться, что я могу быть незаметной. Если не справлюсь, меня выгонят из общины.

Рейнар фыркнул.

– Незаметной! – Он отстегнул ножны и положил меч на стол. В навершии сверкнул крупный рубин, символ Алого Ордена. –Да ты весь гарнизон переполошила!

Лави помрачнела.

– И что ты собираешься со мнойделать? – бросила с вызовом. – Обезглавишь? Или велишь раздеть, излупить и вздёрнуть?

Рей не ответил. Смерил её долгим странным взглядом, выхватил кинжал и срезал порядком выцветший золотисто-русый локон.

– Держи. – Он протянул прядь. – Но, если меня вдруг прохватит понос, тебе несдобровать.

Лави приняла дар без особых восторгов.

– Что не так? – вопросил Рейнар. – Волос мало? Или к ним должно прилагаться ухо?

– Нет, – она качнула головой. – Просто…

– «Просто» что?

– Я не осмелюсь обмануть учителя, Рей, – Лавьен вздохнула. – Мне нужна прядь волос коменданта. Именно коменданта, и никого кроме.

Он усмехнулся.

– А я тут, по-твоему, кто? Полотёр?

Лавьен распахнула глаза. Рейнар – комендант крепости Алого Ордена? Не может быть! Но если так, он…

– Ты обязан меня казнить, – хрипло выдавила она.

– Обязан, – согласился Рей и прошествовал к окну. Сцепил руки за спиной. Нахмурился. – За покосившимся амбаром тайный лаз. На всё про всё у тебя будет десять минут – я соберу бойцов на построение. Не успеешь – пеняй на себя.

Лави уставилась, не веря ушам.

– Рей… Почему ты мне помогаешь?

Он резко развернулся и поймал её взгляд.

– Потому что я тебе должен, – сказал сухо.

– Считай, долг уплачен, – тихо проговорила Лави.

Настоящее. Крепость Мёрзлого Клыка. Восточная башня

Рейнар коснулся ошейника и сморщился.

– Без этого никак?

– Никак. –Сераяплеснула в чашу воды и осушила одним махом. – Сам Будгра велел тебя заковать. А ему перечить никто не рискнёт.

– Ты рискнула, – напомнил Рейнар.

– Я заявила права на добычу, – поправила она. – Это другое.

– Куда там, – фыркнул Рейнар и потух. – И что собираешься делать? Продашь меня в бордель?

– Я подумаю, – с ехидцей посулилась Лавьен. – Смотрю, тебе лучше.

– Без железа на шее было бы вообще замечательно.

Лави опустилась на край постели.

– Не ворчи, – сказала примирительно. – Всё к лучшему. Теперь все знают, ты – мой. Никто не осмелится причинить тебе вред. А сейчас это особенно важно.

Рей уставился вопросительно.

– Почему именно сейчас?

– Отряд выступает на север, – вздохнув, сообщила Лави. – Разведка обнаружила за Синейгрядой следы Драксуса. Возможно, там ещё один лагерь.

Рейнар кивнул, нахмурившись. Проклятый некромант создавал лагеря смерти по всей тундре. Пытал, истязал, ставил жуткие эксперименты. Оживлял мертвецов, превращал людей в лишённых разума кадавров, калечил души, уродовал тела... и никто не мог его остановить. Никто. А те, кто пытался – исчезали бесследно.

Мороз пробежал вдоль позвоночника, и Рей повёл плечом.

– Долго тебя не будет?

– Месяц, – ответила Лавьен и, помрачнев, добавила: – Если что-то случится, и я не вернусь…

Рейнар схватил её за руку.

– Не надо, – сказал строго. – Не говори так.

Она улыбнулась.

– Хорошо. Не буду.

– Вот и славно. – Рейнар откинулся на подушки. Ему действительно стало лучше, но слабость временами накатывала такая, что глаза закрывались сами собой. – Отправляйся в поход, а я пока продумаю план побега.

– Рей!

– Что? – Он вскинул бровь. – На цепь меня посадишь?

– Прекрати паясничать. – Лави поднялась. –Я попрошу Натрога приглядеть за тобой.

Рей нахмурился.

– Натрога? Того громилу? Но ведь он твой телохранитель.

– Так и есть.

– Так почему не едет с вами? Его дело тебя защищать!

Лавьен пожала плечами.

– Будгра оставляет Натрога в крепости за старшего. Таков приказ.

– Глупый приказ.

– Не нам оспаривать решения вождя, – бросила Лави и вдруг уставилась с нескрываемым удивлением. – Ты что же… волнуешься за меня?

– Ещё чего, – фыркнул Рей. – Подумаешь, большое дело – зажарить пару-тройку некролитов. Езжай, развлекайся.

Лавьен лукаво прищурилась.

– Будешь скучать?

– Ни в кой мере. Мне есть, чем себя занять. – Рей покосился на стоящие у кровати костыли. – Освою полонез и начну объезжать носорогов. О тебе и не вспомню.

– Ах, ты… – Лави схватила с топчана подушку и запустила в него. – Вредина!

Рейнар поймал снаряд на лету, взбил и сунул под голову.

– Зануда.

Лави рассмеялась.

– До встречи, Рей.

Она двинулась к выходу. Рей посмотрел ей вслед и, не выдержав, окликнул у самой двери:

– Лави! – Она замерла. Обернулась. – Вернись живой.

– Бьёрг, – поправила. – Зови меня Бьёрг.

– И не подумаю.

Прошлое. Бессолнечные земли. Святилище Сумрака

Слепая старейшина снова и снова вскидывала руки, и над серебряной гладью священного озера вздымались сполохи голубоватого пламени. Исполинские каменные изваяния высились над алтарём, склонив головы из белого гранита.Ритуальная песнь эхом отражалась от высоких сводов. Неспящие стояли полукругом, а в центре темнела фигура Улсадру.

– Сумрак! – проревел урглам, взмахнув посохом. – Молим тебя! Прими в своё лоно новую дочь! Напитай её силой и благослови!

Слепая старейшина подозвала Лави жестом.

– Назови себя, – велела она.

– Лавьен.

Старейшина сморщилась и презрительно сплюнула.

– Твоё имя смердит человечиной!

Лави знала, что следует отвечать – Улсадру научил.

« –Делай, как велю, – сказал старый урглам, – и ничего не бойся!»

– Я готова отринуть имя! – выпалила громко и решительно. – Я отрекаюсь от него и от своей человеческой сути!

Слепая надменно фыркнула.

– Допустим. Но Сумрак не примет в подземное лоно смешенку.

– Я готова рискнуть, – упрямо стояла на своём Лави.

Слепая скомандовала:

– Разоблачайся.

Лави, не мешкая, избавилась от одежды. Улсадру сгрёб её тунику и бросил в жерло подземного вулкана, где пульсировало и волновалось голодное до подношений сумеречное пламя.

– Зайди в воду. – Старейшина указала на озеро. – Погибни или переродись.

Лавьен без страха вступила в холодную,мерцающую, полную магии воду.Она знала, что не умрёт: подземное озеро представляло опасность только для людей.

Набрав побольше воздуха, Лави нырнула, коснулась дна и выбралась на поверхность, где уже ждал Улсадру. Он закутал её в свой драный плащ.

– Склонись, дитя.

Лавьен послушно опустилась на колено, и старый урглам накрыл её макушку огромной лапищей. Он собирался что-то сказать, но слепая старейшина перебила.

– Сумрак отказал чужачке в имени!–выпалила она, и Лави – мокрая, замёрзшая – едва не вскочила. – Сумрак шептал, и я услышала! Ему не нужна грязная смешенка, рождённая человечкой и человеку обещанная!

Лави похолодела. Что же теперь? Изгнание? Смерть?

– Она зашла в воду, – спокойно произнёс старый урглам, – и вышла живой. Община обязана её принять. Таков обычай.

– Она не достойна имён ишидари! – не унималась Слепая.

– Пусть так, – рыкнул Улсадру, обнажая клыки. – Раз она не может носить имён ишидари, я дам ей своё.

Лапища на макушке налилась свинцовой тяжестью.

– Я нарекаю тебя именем своего народа! – звучно пробасил Улсадру. – Отныне ты – Бьёрг. Пепельная дева. И никто не вправе изгнать тебя из Подземного города!

Неспящие разразились возгласами – одни одобрительными, другие возмущёнными, – а Лавьен краем глаза заметила, как Старейшину перекосило от злости.