Не подарок в Академии даров. Пять снежных иллюзий

Как все произойдет? Когда я стану скорее мертвой, чем живой, но все еще крепко связанной долгом с Эйфусом?

– В имении лорда пахнет не лучше, – поморщилась я и, проскользив юбкой по полу, забралась глубже в экипаж.

Ищейка двинулся следом, примагниченный моей тайной. Крепко же его зацепило.

Небо озарило голубым всполохом: Цефея достигла пика. Пам-пам-пам…

Все. Конец. Добегалась, Эсме.

– Знаете, а вам… действительно лучше уйти, – смилостивилась над сиром. И откуда во мне волнение за ищейку? Знай он, кто я и сколько всего натворила, давно бы мечом орудовал. – Уже поздно.

– Для чего поздно?

– Спасать меня, – обреченно вздохнула. – Долго вы шли. И эти ваши беседы туманные… Теперь только самому спасаться. Идите, пока отпускаю. И пошустрее.

– От вас улепетывать? – усмехнулся он, приваливаясь плечом к косяку. – Согласен: розовые рюши страшны для сиров моего склада. Но я не зеленый тхэр… с полусферу перетерплю.

Не мерз он в тонкой рубашке? Я вот под куцым мехом мурашками покрывалась уже в третий слой.

– Вот где ваш плащ? А меч? Куда вы его засунули? – оглядела сира с головы до ног, задержавшись взглядом на ремне с красивой серебряной пряжкой. – Даже вы голыми руками не справитесь с умертвием пятого уровня.

– Келси и такие развлечения придумал? – озираясь с тревогой, поморщился ищейка. – Зачем вы здесь расселись и демонстративно мерзнете?

– Я надеялась уехать, – процедила угрюмо. – Подальше от людей.

– Как принцесса-беглянка из хавранской сказки? – ухмыльнулся маг, внезапно расслабившись.

С широких плеч будто сбросили тяжелый груз. Взгляд подернуло мутной пленкой, лицо смягчилось. На нем даже какие-то эмоции проступили, хотя до этого было кирпич кирпичом.

– Боюсь, экипаж пуст. Заряда нет, он никуда не поедет.

Маг со мной что, флиртовал?

Совсем отмороженный!

– Я заметила. Вы не один тут такой глазастый.

– Да если бы глазастый… Похоже, мой дар запутался, – он дернулся вперед, клюнул носом мои волосы, поправил прядь за ухом. – Мятное мыло, травяной настой… Но никакой смерти. Ошибся.

Да как же никакой?!

– А я было решил, что вы умираете, – признался хрипло. Проморгался, пошатнулся. Сделал глубокий вдох, пытаясь устоять на своих двоих.

Бедствие. Что он такое пил, и кто ему это наливал?

Еще как умираю, эй!

– Но если немедленно не вернетесь в дом, то всерьез заболеете, – продолжая упорно моргать, заявил он. – Губы посинели.

От мороза или?..

– Этого не должно быть заметно, – выпалила я.

Или иллюзия дала сбой, или этот проныра умудрился разглядеть. Или…

– Розовое… серое… Никак не пойму…

– Сфокусируйтесь на розовом.

– Оно настоящее?

– А разница?

Крепко же его приложило.

– Это все иллюзия? – догадался вдруг. – Ты ненастоящая? Ох, драный яд, ох, драная Фелис…

Язык ищейки начал заплетаться. Взгляд бесцельно блуждал по моим кружевам, разыскивая точку опоры. Но падая все глубже на дно: за иллюзию не зацепишься.

Что-то внутри дергало его подхватить, пока бедняга совсем разум не потерял.

В конце концов, я еще могу сделать последнее доброе дело в своей жизни.

– Разумеется. Я ваш личный глюк, – сочувственно повздыхала, потряхивая кружевами. – Вы что-то не то выпили? Или съели?

Если он и дальше будет шататься по стоянке с безумным видом, то к утру замерзнет. Или напорется на неприятности. Как ему безопаснее – со мной или без меня?

И с каких пор Эсме Грейс столь сентиментальна, что ее волнует судьба ищеек? Что-то на предсмертном, наверное.

– Полагаю, меня опоили. Не до смерти… так, до легкого бешенства. Я поквитаюсь… позже.

Фамильярно забравшись рукой под шубку, он ощупал мех и поморщился.

– Тонкая. Тут греть нечему, – проворчал, пытаясь сопоставить зрительно богатый пух и ощущения в пальцах. – Вы озябли.

Зачем-то принялся меня растирать. Глупый. Умертвию какая разница? А уж иллюзии – тем более!

Фальшивки не мерзнут.

– Я консервируюсь, – огрызнулась, раздражаясь на неуместно заботливого сира. – Слышали о магической заморозке? Новый тренд в косметологии. Сохраняет молодость на века.

– Вам еще нечего сохранять. Сначала подрастите, сформируйтесь, потом обмораживайтесь, – прохрипел озабоченно.

Его рука пробралась под меховой воротник и ощупала кожу на затылке. Разлила тепло по лопаткам – аж покалывало.

– Я достаточно сформирована! – возмущенно зыркнула на него и скинула накидку. Мол, вообще не мерзну. Загораю я.

И, между прочим, никаких объемов я себе иллюзией не накидывала. Только пару лишних годков, чтобы выглядеть на двадцать пять.

Арх дал кукольную физиономию: пухлые щечки, дурацкий бантик губ… И эти веснушки! Кошма-а-арные веснушки. Сущее наказание. Каждое утро старательно их подтираю.

– Да, вижу… – заторможенно согласился ищейка, умудрившийся потерять решительно все. И плащ, и меч, и дар, и немножко разум.

Ладно. Не уходит – его проблемы. Наверное, неплохо, что мы тут вдвоем. Если мной овладеет желание высосать чью-то жизнь, он инстинктивно окажет сопротивление. Может, я даже не первое умертвие в его жизни.

Мне бы не хотелось кого-нибудь случайно распотрошить.

– Вас нужно согреть.

– Согрейте, – великодушно разрешила я. Сдаюсь. Мне что терять? Абсолютно нечего.

Если очнется в объятиях умертвия – его проблемы. Я так-то предупреждала.

– Вы сказали, что «не подарок».

– Я передумала, – заявила с внезапным вызовом.

Несформированная… Гляньте на него, а?

Стиснув его воротник замерзшими кулаками, я потянула сира в экипаж. К своим губам, нос в нос. Хотел греть – пусть греет. Действительно ж холодно.

Ему тоже не помешает: даже не заметил, что окоченел, пока по заснеженной стоянке рыскал.

Конечно, со мной он ни разу не в безопасности. Но лучше с потенциальным умертвием обниматься, чем под лед с головой уйти и стать новой скульптурой имения Келси.

– Что вы творите? Я не это имел…

О да, «этого» он точно никогда не имел. Сам не понимал, насколько крепко мог вляпаться. Цефея уже рассыпала голубые лучи по Лурду, метку жгло нестерпимо. Проклятие подкрадывалось неотвратимо.

– Имели, не имели… Какая уж теперь разница?

Наверное, с синими губами и обмороженным задом я и впрямь была не первой красавицей вечера. Тело одеревенело от мороза, зубы стучали от ужаса. Целовать такое не слишком приятно.

Впрочем, мужчина голодно облизнулся и ткнулся кончиком носа в мой. Жадно втянул запах, вздрогнул. Возможно, чего-то я в сирах не понимала.

– Вы привлекательны, я – не слишком, но сойдет… Считайте меня своимподарком, мм? – стушевавшись под прожигающим взглядом, предложила я. – И ради вашего завтрашнего невредимого пробуждения… Давайте уже побыстрее?

Трясло от всего разом. Но больше – от паники. По почерневшим глазам ищейки поняла: это действительно произойдет. Прямо сейчас, прямо тут, в пустом экипаже на стоянке у имения Келси!

Чем бы его ни опоили, эффект ошеломлял. Пожалуй, стоило поблагодарить коварную отравительницу.

Маг-следопыт глядел прямо в иллюзию… и не видел ничего, кроме того, что ему показывали. Не задавался вопросами, не хмурил холодный лоб, не вяз в сомнениях. Спящий дар не кидал его в жар погони. Даже объятия лживой незнакомки не казались ему подозрительными.

Очень послушный сир, желающий согреться. И согреть.

– Можно найти заряженный экипаж… и уехать, – предложил, заглушая слова обстоятельными поцелуями. Щеки кололо короткой щетиной, рот опаляло выдохами.

– Куда? – мечтательно уточнила я, подставляя под жаркие губы обмороженное плечо.

Понятно, что наш экипаж никуда не едет… В том числе метафорически. Цефея в зените, метка в разгаре, проклятье отвоевывает тело себе. Но пофантазировать-то можно?

Сколько раз в Шах-Грине я мечтала, что меня найдут, заберут, увезут. Далеко-далеко. От Эйфуса, от розовых ярм, от Лиги…

– Туда, где теплее, – прохрипел он, царапая щетиной плечо. – И мягче.

– Нет. Останемся здесь, – резко отозвалась я. Шлепнулась лопатками на накидку и утянула мага за собой.

Дверь экипажа захлопнулась, отрезав пути отхода.

Встреча на одну ночь, о которой мы оба, к счастью, утром забудем. У ядов, туманящих дар, есть известная побочка в виде потери кусков воспоминаний.

Без лишних слов сир принялся распутывать свой подарок. Ленточки, рюши, крючки… Что-то с корнем выдрал, где-то само треснуло. Мое настоящее платье, видавшее виды, было близко к смерти. Как и его хозяйка.

Под оберткой я ожидаемо оказалась совсем ледяной.

– Архова зима… – объяснила растерянно.

Ищейка растер ладони, соорудил пальцами незнакомый знак и сбросил два плетения на стены экипажа. Магия быстро впиталась древесину, узор замерцал красным, как тлеющий уголек. Пахнуло дымком, и стало теплее.

Жидкий мех мантии устилал пол экипажа. Заглянувшая в окно Цефея окрашивала дерево в голубой, плясала лучами по лицу безымянного сира… Нужно ли мне узнать его имя? Вряд ли. Зачем?

Нащупав в резерве крошечный сгусток магии, я лениво шевельнула пальцами. Представила картинку из рекламной брошюрки (в Лиге ими часто растапливали очаг). Как там было?

«Погрузитесь в атмосферу элитного курорта с видом на старую ярмовую рощу, расслабьте искру в лавовых термах, позвольте телу отдохнуть в роскошных интерьерах горных вилл… Маунт-Грин: лучшее для лучших. Магия для релакса, а не для войны».

Меня хватило на последнюю крепкую иллюзию (имею я право провести важную ночь на кровати, а не на жестких досках?). Окно завесило бархатной темно-розовой шторой. Пол прогнулся, запружинил под нами, точно водяной матрас, разлился в стороны складчатым шелком простыней…

– Что за?..

– Тшш! – заткнула сира, пальцем коснувшись губ. – Вы греть собирались. А я все еще дрожу. Обманули? Или… передумали?

Пронзив меня сердитым взглядом (насквозь! до затылка!), ищейка щелкнул пряжкой. Сбитый с толку, поглядел на розовый шелк пола… повздыхал… и с присвистом выдернул ремень. Рванул белую рубашку, лишив ее пары пуговиц снизу.

Его намерения очертились яснее. Даже неопытная Эсме догадалась, что вызов принят и ее вот-вот будут греть с пристрастием. Возможно, даже ремня дадут.

– Так-то лучше, – похвалила я, вздрагивая от новых прикосновений.

Маг старательно грел меня в широких ладонях. Забирался под липовые кружева, отдирал от них зубами ледяной декор – россыпь мелких кристаллов, что через пару часов растает без следа…

Истязал шею жадными поцелуями, которые из-за легкого обморожения ощущались укусами. То приводя в чувство – Арх Звездноликий, это реально! – то погружая в уютную дремотную негу…

Царапал щетиной, баюкал выдохами… И пахло от него огхаренно. Ментоловой свежестью, страстью, морозом.

Это нужно запомнить. Да, определенно. Нужно запомнить.

Воздух экипажа нагрелся – то ли от тлеющих плетений, то ли от нашей возни. Шуршала ткань, в ухо вбивались рваные хрипы.

Тело остро реагировало на новые ощущения, но в целом смиренно принимало неизбежное. Опыт приятный, любопытный, волнующий… Даже Эйф при всем своем неприкрытом интересе никогда меня такне касался.

Однако сейчас, на смертном одре, на иллюзорном полу, с отравленным ищейкой… Нет, мне не было стыдно. Ни капельки.

Я даже, осмелев, укусила его за плечо, требуя большего. Мы мою ауру пачкаем или как? Во мне не должно быть ни капли невинной крови!

– Кто ты, спятившая иллюзия? – шептал маг в ухо, сладко покусывая сережку до искорок перед глазами.

Этот отмороженный нашел какую-то волшебную точку на шее. За ухом, у линии роста волос. Впился в нее, втянув кожу до моих неприличных стонов.

Вот теперь я действительно почувствовала себя добычей.

– Эс-с… Эсм… Мм-м… – промямлила, цепляясь на широченные плечи. Тонкая ткань рубашки, пропитанная потом, ментолом и пряностью, скользила под пальцами. – А ты кто, охотник?

Даже если ни гхарра не выйдет с проклятием, это не самый паршивый способ провести остаток жизни. Обидно короткий остаток, если так посмотреть.

– Рад… Ра… Рр-р… – имя сира нырнуло в мой рот. Да там и утонуло, растекшись по нёбу чужим вкусом.

Тело рассыпалось тлеющими угольками, заискрило молниями летнего Звездносвода.

На язык зачем-то просилась молитва Эйне-Заступнице. Но вместо слов я лишь теснее прижалась к горячему ищейке, надеясь, что стану умертвием чуть попозже… Не сейчас… Только бы не сейчас…

***

Радьярд

Бесстыжая беглянка извивалась в его ладонях. Ахала, охала, сдавленно мычала, выбивая остатки рассудка из одурманенной головы.

Зрение ловило немыслимое: плывущий интерьер спальни, блеск люстр, бархат плотных гардин, скользкий шелк простыней… Все настолько неестественное, раскиданное хаотично, словно не реальность, а набросок начинающего художника. Отборный бред.

Но тело чувствовало. И прохладу шелка, и податливую гибкость матраса, и нежность побелевшей кожи, и цветочный вкус розовых губ…

Настоящее или нет?

Плевать, плевать… Он хотел свой подарок. Рьяно срывал обертку, открывая спрятанное, сокровенное. Под арховы «охи» и «ахи», словно он не спаситель был, а преступник. Грязный воришка, ограбивший лорда.

Запах мяты с волос, дурман губ… Испуганная зелень глаз. Робкий язык, быстро сдавший границу. Впустивший его в тепло. И оцепеневший тут же от изумления, словно раньше девчонку так глубоко и жарко не целовали.

Куда это все девать, на какие разумные полочки складывать, в какое досье записывать?

Уважаемый сир ищейка, глава академической стражи, гроза Лурдской преступности… Ну да, ну да. Утром он самолично закопает себя в сугробе!

Перина под ними поскрипывала, пружинила. Тонкий полог свисал с потолка, кровать раскачивалась… Да откуда в экипаже кровать?

Крепко Радьярда накрыло. Феерично. Драный яд, драная Фелис!

Дар спал, самоконтроль бездействовал, все тормоза отчалили в неизвестность. Давно в его голове не было так пусто, как сейчас. Так дивно прозрачно. Ни единой мыслишки, кроме низменных, велевших брать подарки, пока дают.

И еще чуть-чуть… И немного сверху… Кто он такой, чтобы спорить? Девица велела греть. Она действительно замерзла и жалась к груди, выпрашивая тепло.

А ему сегодня не жалко. Он давно никого не грел.

Радьярда низвело до уровня неразумного зверя. Хватать, греть, целовать… Из лап не выпускать. Вместо слов и имен – стыдные хрипы и стоны.

Шум в голове, вкус на языке, бархат кожи на пальцах. Бьющая в виски сладость…

И темнота. Словно кто-то выключил звезды, Цефею и разум одновременно.

***

Очнулся Радьярд на холодном полу экипажа, с онемевшей щекой, впечатанной в шершавую доску.

Вскинулся хищно, проснувшись за секунду. Втянул носом воздух, осмотрел «место крушения». На язык просилась брань, много брани…

Вернув на себя брюки и сапоги, Радьярд, скрежеща зубами, заправил рубашку и щелкнул пряжкой. Пригладил волосы и ногой толкнул дверь экипажа.

Слепящая белая зима на мгновение лишила зрения. Утро отрезвляло по всем фронтам.

Зачерпнув чистого снега, Радьярд умыл лицо. Пожевал холодные комья, возвращая губам чувствительность. Сощурился, огляделся… и вспомнил, как оказался в чужом экипаже без штанов.

И где, Арх дери, его подарок?

Стоянка опустела со вчерашней ночи, остались лишь три разряженных экипажа. Вокруг – ни душ, ни тел. Ни единой розовой рюшечки.

Следы гостей припорошило новым снегом, по озеру и ледяным скульптурам плясали яркие рассветные пятна…

Дверца болталась на петлях, приглашая взглянуть свежим взглядом на место происшествия. Поддавшись пробужденному инстинкту, Радьярд сунулся внутрь. Хоть ноги и предлагали сбежать. Вдруг преступник – он сам?

Что из всего было настоящим? И было ли хоть что-то?

Глаза ищейки быстро подмечали детали. Царапины на полу, россыпь ледяных кристаллов, багровое пятнышко крови, впитавшееся в древесину.

В виски колотил железный молот. «Смерть… Убийство… Спасай…»Припадочный дар вчера толкал сюда, на стоянку.

В бреду Радьярду казалось, что он спасал. Не может же быть, что убил?

Проследив пальцем кровавый след на доске, он сгреб в ладонь кристаллы. Вчера «льдинки» украшали многослойное розовое платье. Он твердо помнил.

Сосредоточился, попытался почуять след… Но вместо четкой указки, в каком направлении бежать, его дар икнул, чихнул и заглох. А потом кристаллы рассыпались иллюзорной пылью.

Нет, он все-таки убьет свою «жертву», когда найдет!

Материалистка!

В имении Келси, в его руках… Всю ночь…

Порычав под нос сдавленные ругательства, Радьярд встряхнулся и твердым шагом направился к имению. Нашел в пустой прихожей свой плащ, ощутил знакомую тяжесть чужих грехов. Металл привычно холодил кожу между лопаток.

Вот теперь он маг, вот теперь ищейка.

От материалистов он в принципе не ждал ничего хорошего. А от материалисток-блондинок, ошивающихся в имении Келси – тем более.

Мастера лжи, ходячая фальшь, звонкая бутафория с пустым дном!

Машинально похлопав себя по всем карманам, он нащупал пачку ментоловых палочек во внутреннем. Выбил одну, задумчиво потянул к губам, остановился на полпути… Залез пальцами в другой карман и выудил из брюк оторванную ленту.

Сейчас, в свете дня, лишенного иллюзий, это было не розовое кружево, а мятая серая шерсть. От настоящей улики разило крепким следом, который Радьярд при должной концентрации сможет размотать.

Вопрос в другом… стоит ли его разматывать?