Тёмная суть

4

Специальный отряд армии Хавенгура в народе именовали Истребителями. И единственной их задачей было уничтожение гайстов. Некоторые ученые-алхимики утверждали, что уничтожить темную суть невозможно, а можно лишь отделить от тела, перекрыв ей таким образом доступ в материальный мир. Но подобные тонкости обычным людям казались слишком сложными. Так что даже сами Истребители называли свое дело уничтожением. Ну или изгнанием.

Чуть больше ста лет назад в результате нелепой ошибки первые гайсты оказались на свободе. Они быстро разбежались по континенту и принялись порождать себе подобных с ужасающим рвением. Хотя никто вначале не предполагал, что такое вообще возможно, и уж тем более никто не знал как.

Лишь в результате союза, граничащего с богохульством, – объединения церковных сил и знаний алхимиков, – путем множества проб и ошибок удалось создать оружие, способное противостоять гайстам. Отданная добровольно душа священнослужителя, помещенная в меч, наделяла кусок металла почти божественной силой.

Священники видели в этом открытии Божий Промысел и возможность лишний раз доказать миру, что душа истинно верующего вкупе с добродетелью и самопожертвованием обретает великую силу для борьбы со злом. Алхимики же полагали, что все дело в том, что душа противоположна по свойствам темной сути.

Сотни священнослужителей (которых и так поубавилось после запечатывания кар) жертвовали души для создания особых, святых клинков. По всему континенту, как грибы после дождя, росли монастыри, куда принимали на обучение юношей и девушек, желающих отдать жизни за род людской и превратить свои души в оружие.

Право на владение божественным мечом могли получить только искуснейшие мечники, из которых впоследствии и сформировали отряды для защиты городов-крепостей.

Веллан Родеган командовал одним из таких отрядов. Когда-то их всех – одного раньше, другого позже – после обучения в столичной военной академии перевели в Крайфорт и расквартировали в башнях крепостной стены. Двадцать Истребителей и семьдесят стражников охраняли город, не считая отрядов из призванных на обязательную службу горожан. Примерно столько же было и в Тайфри. По слухам, ни один из них не сумел даже ранить Сумрака, когда тот в одиночку пришел захватывать крепость.

Веллан отлично понимал, что на одной крепости фаррахайцы не остановятся. Все это понимали. И пока король собирал войска, которых все равно было бы недостаточно для противостояния каре, Веллан решил пойти на отчаянный шаг, чтобы обрести хоть какой-то козырь в надвигающейся войне.

Разумеется, он не раз прокручивал в голове ситуацию, что Жатва сможет каким-то образом освободиться от контракта и всех перебить. Однако городу в любом случае грозила неизбежная гибель от рук другого кары. А теперь хотя бы появился шанс защититься.

Этими мыслями Веллан и поделился с остальными Истребителями на общем собрании за два дня до заключения контракта. Разумеется, идея жить под одной крышей с карой пришлась по душе не всем. Но Веллан ни у кого не собирался спрашивать разрешения.

Утром, когда Веллан спустился к завтраку, воины встретили его удивленными взглядами, будто и в самом деле не ожидали увидеть живым. Их опасения основывались на легендах, местами преувеличенных, а местами вообще не имеющих ничего общего с реальностью. Никто из этих мужчин никогда не встречал кару, но Веллана вполне устраивало, что они ее заранее боятся. Нельзя позволять кому-то проявлять к Жатве расположение или сочувствие: она обязательно обернет это в свою пользу.

Скоро за столом к Веллану присоединились Мадмар и Йенс. Первый лишь мрачно кивнул и склонился над порцией ячменной каши. Второй же вместо приветствия указал на бурые повязки на запястьях командира. На ткани, прикрывающей место укуса, темнело внушительное пятно засохшей крови с разводами сукровицы.

– Пора перевязать.

– Займешься перед обходом, – отмахнулся Веллан.

Последним в трапезной появился Никс, со своей всегдашней расслабленной полуулыбкой на гладко выбритом лице. Этим утром он был единственным, кто не глядел на командира с угрюмостью и осуждением.

– Как ночь? – поинтересовался Никс, плюхнувшись на стул.

– Ты про гайстов, кару, горожан или мою скромную персону? – Веллан отодвинул пустую тарелку. Из-за собственных опасений по поводу поведения Жатвы он почти не спал, а когда ему все же удавалось погрузиться в тревожную липкую дремоту, вскакивал от каждого шороха. Но, разумеется, об этом его людям знать ни к чему. – Со стены донесений не было. В городе пока тихо, хотя слухи о каре уже расползлись.

– Народ будет недоволен, – проворчал Мадмар. – Они все пришли сюда только потому, что стена защищает их от тварей. А ты взял и провел одну из них в город. Как бы и правда не начались волнения. Теперь-то люди вряд ли почувствуют себя в безопасности.

– Плевать мне, как они себя чувствуют. И ты, Мад, завязывай с нытьем, надоел уже.

Никс с издевкой хмыкнул:

– Не выспался, а, командир?

Веллан смерил его хмурым взглядом, но утруждать себя ответом не стал.

– Сегодня особое внимание уделите юго-западному сектору. Вчера под вечер в той стороне слышали шум за частоколом.

– Давненько мы гайстов не видели в окрестностях Крайфорта. Даже как-то настораживает.

– Может, это просто дикие животные.

Веллан встал и собирался было покинуть трапезную, как дверь резко распахнулась и с улицы влетел посыльный. Юноша быстро оглядел сидящих за столами воинов, и взгляд его остановился на командире.

– Капитан Родеган! – Посыльный взмахнул рукой, торопливо подошел к Веллану и протянул маленькую полоску бумаги, свернутую в трубочку. – Вам послание. Только что голубь прилетел, и плац-адъютант меня направил прямиком к вам.

– Спасибо, можешь идти.

Веллан развернул послание, пробежался глазами по тонким крохотным буквам и смял бумагу в кулаке.

– Вот же ублюдок, – тихо процедил он сквозь зубы, откашлялся и обернулся ко всем остальным. – Через два дня кронпринц почтит наше захолустье своим присутствием. Приведите себя в порядок и передайте остальным.

– Да, командир! – откликнулись воины нестройным хором и загомонили, обсуждая новость.

Веллан покинул трапезную в еще более мрачном расположении духа.

Высокий грубо отесанный частокол щерился острыми зубьями на границе земель Крайфорта. Распорки и цоколь из камня укрепляли толстые бревна. Это была первая линия защиты от гайстов, огораживающая широкую полосу полей и пастбищ у каменных стен города-крепости.

Только так и выглядели поселения. Вырвавшись на свободу чуть больше века назад, твари принялись опустошать незащищенные деревушки и отдельно стоящие фермы на своем пути. Они с легкостью выбивали двери, прорывались сквозь окна, затянутые бычьим пузырем или слюдой. Лишь крепости могли защитить людей от кровожадных существ.

Вскоре немногочисленные укрепленные города оказались перенаселены. Потом начался голод: работать в полях стало слишком опасно. За голодом пришли и болезни, собравшие среди выживших обильную жатву. И только благодаря созданию святого оружия у загнанных в угол людей появился хоть какой-то шанс отвоевать землю обратно.

Истребители денно и нощно патрулировали территорию Крайфорта на случай, если какой-то из тварей все же удастся преодолеть частокол. Ночью часовые в основном наблюдали со стены и делали обходы с внутренней стороны заграждения, а днем выходили за ворота – старались уничтожать гайстов до того, как те станут проблемой.

Никс и Мадмар шагали по утоптанной дороге, что тянулась от ворот каменной крепости к воротам частокола, а дальше вела сквозь леса, рощи и населенные гайстами земли к другому островку относительной безопасности, также обозначенному высоким забором. Изредка выходить за ворота могли позволить себе лишь обладатели святого оружия. Торговля стала слишком рискованным и оттого невероятно дорогим делом, а на путешествие в соседний город могла сподвигнуть разве что крайняя нужда.

Никс лишь дважды бывал в долгой дороге. Впервые – четыре года назад, когда после обучения в столице его вместе с товарищами направили в Крайфорт пополнить ряды Истребителей. Никто из них не выбирал место службы. Они отправлялись туда, где были нужны, и чаще всего там и оставались до самой смерти. Во второй раз он покинул город совсем недавно – для секретной вылазки в аббатство Швайген.

Раньше Никс особо не думал о будущем. Он наслаждался настоящим, пока было можно, и теми привилегиями, которые получают Истребители в обмен на ежедневный риск. Он не хотел ничего другого, лишь бы жизнь не менялась слишком быстро. Но вот фаррахайцы развязали войну, кара покинула гробницу, и неизвестно, чего ждать дальше. Перемены уже начались, и что-то подсказывало, что спокойная жизнь теперь никому не светит.

Хриплый голос Мадмара выдернул его из задумчивости:

– Что это ты притих, а? Волнуешься, что гайстов встретим за воротами?

Никс выдавил беззаботную усмешку.

– Наоборот. Руки чешутся замочить парочку тварей.

Мадмар хмыкнул, провел пятерней по коротким волосам цвета соли с перцем и проворчал:

– Не нравится мне все это. Я шел в Истребители с мыслью, что помогу избавить мир от темной сути. Но все, что мы делаем, – это защищаем каждый свой клочок земли и прячемся в страхе за стенами вместо того, чтобы собрать силы и начать планомерное уничтожение тварей.

Никс удивленно вскинул брови.

– Пла… чего? Ты уже почти старик, Мад. Какие походы, какие сражения? Сидеть бы тебе в кресле на террасе у яблоневого сада, неспешно попивая теплое молочко.

– Не оборзел, малец? – Мадмар отвесил Никсу шутливый подзатыльник, но потом вновь нахмурился. – В одном ты прав. Я старею. Всю жизнь провел за стенами в ожидании, что мы отвоюем подаренную Видящим землю при помощи святого оружия. Похоже, не дождусь.

Мадмар был одним из самых старших членов отряда, а Никс – из младших. Четыре года назад их поставили в двойку, и с тех пор они вместе ходили в патрули. В охоте на гайстов доверие не менее важно, чем мастерство. Иначе как сосредоточиться на битве, если переживать каждый миг, что напарник бросит тебя, испугавшись тварей?

– Брось ты, – легкомысленно отмахнулся Никс. – Чем плоха наша жизнь? Лучше потихоньку делать то, что нам по силам, а не кидаться в битву, которую не выиграть. Уже пытались истребить гайстов, помнишь? Не вышло, хоть даже их было гораздо меньше, чем сейчас. Так называемое великое очищение от темной сути не продлилось и пары недель. Столько народу полегло. Пора смириться, что гайсты – такая же часть мира, как и мы.

– Господь не создавал их. Это сделал человек. А все, что создано руками человека, рано или поздно сгинет. Нужно только найти способ…

– Какой еще способ? Святоши и так жертвуют самым дорогим.

Протяжным вздохом Мадмар выразил согласие с последней фразой товарища. Бережно, любовно даже, погладил рукоять меча со знаком Видящего на крестовине и протянул:

– Вот так за чью-то тягу к мировому господству до сих пор расплачиваются все остальные. Еще и этот Ингольв со своей войной, будто бы мало нам бед… Чую, и за его алчность мы будем расплачиваться.

Война была самой популярной темой для разговоров в последние дни.

– Почему фаррахайцы вообще напали?

– Кто знает. Без объявления, без требований. Говорят, Ингольв даже в переговоры вступать не желает.

– Или не говорят. Может, кто-то просто не хочет, чтобы мы знали.

Мадмар только развел руками.

Они почти дошли до частокола. За его острыми зубьями уже не было видно деревьев – только низкие серые клубы облаков с редкими окнами света. По обеим сторонам дороги тянулись бурые и рыжие квадраты полей, с которых несколько недель назад убрали последний урожай. Теперь лишь стаи птиц копошились на них в поисках забытых зерен.

Тяжелые, укрепленные металлом ворота из толстых бревен открывали только в крайних случаях. Над ними высилась смотровая площадка, откуда дозорные следили за дорогой. И оттуда же во внешний мир спускалась лестница.

Поднявшись на крытую площадку, Никс кивком поприветствовал дозорного:

– Как оно?

– Все спокойно, – привычно отозвался солдат.

Уже несколько месяцев со стены не видели гайстов, и это не могло не настораживать.

Прежде чем снять лебедку со стопора, все трое внимательно оглядели пространство внизу. Сразу за частоколом начиналась широкая открытая полоса, очищенная от деревьев, кустарников и прочих возможных укрытий. Только торчали редкие трухлявые пни с наростами грибов. А дальше, через полсотни шагов, поднимался лес.

Снаружи было тихо. Дозорный схватился за ручку – скрипнула лебедка, и лестница, удерживаемая толстой веревкой, скользнула вниз и с глухим стуком достигла земли. Никс шутливо отсалютовал дозорному и спустился на ту сторону. За ним с кряхтением и хрустом в коленях полез Мадмар.

Первое, что следовало сделать сразу же, – обнажить оружие, пусть даже ни одной твари не было в поле зрения. Гайсты выскакивали неожиданно и подбирались бесшумно, так что осторожность, внимательность и лишняя секунда, которую не придется тратить на вытаскивание меча из ножен, могли спасти жизнь.

Святые мечи внешне не отличались от обычных, только на крестовине был изображен Глаз Видящего. Никс использовал в бою одноручный меч с двусторонней заточкой и лаконичной, чуть изогнутой гардой. Мад предпочитал более легкий вариант в паре с длинным перначом. Хоть пернач и не был святым, но мог раскроить твари череп или переломить хребет.

Не спеша и молча, внимательно приглядываясь к теням за деревьями, Истребители двинулись вдоль частокола. Серые, кое-где растрескавшиеся бревна были покрыты старыми и новыми бороздами – следами когтей. Гайсты постоянно пробовали частокол на прочность, чуя за ним такую желанную, но недосягаемую добычу. Благо твари не могли высоко прыгать и не обладали сверхъестественными силами, какие достались карам. Иначе для человечества все закончилось бы давным-давно.

Второе правило Истребителей – никогда не искать встречи с тварями. Поэтому в лес воины не ходили. Лучше уж биться на открытой местности, чем среди деревьев со множеством слепых зон. К тому же гайсты чуяли людей на большом расстоянии и, если шастали где-то поблизости, обязательно прибегали сами.

Неумолчный шум города остался далеко позади – внутри каменных стен, за пустыми полями, ожидающими озимой пшеницы. Слышались лишь редкие крики птиц. Никса такая тишина нервировала. Казалось, она предвестник чего-то дурного. Хорошо, что его предчувствия редко сбывались.

Но вдруг тишину прорезал резкий, царапающий звук. Никс замер, а миг спустя застыл и Мадмар. Переглянувшись, они перехватили мечи поудобнее и осторожно пошли вперед.

Трава шуршала под сапогами, слабо скрипела кожа портупеи, соприкасаясь с ножнами. Шаг. Еще шаг – тихий, насколько возможно.

Впереди частокол круто поворачивал влево. Пока не подойдешь – не увидишь, что за ним. Отрывистый хруст и скрежет доносились именно оттуда.

Еще несколько медленных, осторожных шагов: у гайстов отличный слух, невозможно подобраться к ним исподтишка.

Внезапно звуки за поворотом смолкли. Мадмар и Никс вновь обменялись быстрыми взглядами. Прятаться больше не имело смысла; они ускорили шаг, а потом побежали.

Из-за частокола показалась часть вырубки. И в то же мгновение длинными резкими прыжками, совсем не похожими на движения животного, навстречу воинам метнулась черная тень.

Темная суть исказила некогда живое тело: десятки лет гайсты пожирали друг друга, людей, зверей и все, что попадалось им на пути, изменяясь до неузнаваемости. Слипшаяся, покрытая слизью черная шерсть влажно блестела на солнце. Толстые мускулистые лапы оканчивались длинными загнутыми когтями. У хищника не было ни хвоста, ни торчащих ушей, зато зубастая пасть могла раскрываться невероятно широко. За несколькими рядами в беспорядке растущих зубов прятался длинный язык. А черные глаза, полные неутолимого голода и ненависти, почти сливались со шкурой.

Никс не раз сражался с гайстами и успел привыкнуть к их кошмарному виду. Однако сейчас, когда прямо на него несся этот громадный сгусток тьмы и клыков, его сердце ускорилось, а кишки предательски свело. Липкой от пота ладонью Никс крепко сжал рукоять меча, вес которого вдруг перестал ощущаться, и ринулся твари наперерез.

Гайст ощерился десятками зубов. Удивительно легко для твари подобного размера он на бегу оттолкнулся от пня, выбивая из него щепки, и отпрыгнул вбок, а потом рванул вперед. Резко сменив направление, гайст помчался на Мадмара так быстро, что секундная заминка вполне могла бы стоить Истребителю жизни.

Однако Мадмар был готов. Крутанувшись на пятках, он выставил перед собой меч, ожидая, что в прыжке хищник сам напорется на острие. Однако гайст скрежетнул когтями по металлу, придавливая клинок лапой к земле, и раскрыл пасть пошире, намереваясь одним махом откусить голову человеку. Мадмар в последний момент извернулся и рубанул тварь перначом, рассекая черную шкуру. Кровь брызнула на жухлую траву, затрещали ребра, а челюсти гайста с жутким клацаньем сомкнулись на пустоте.

Мадмар откатился в сторону и тут же вскочил. Гайст повернулся к нему, сверкая налитыми яростью глазами. Ростом он доходил Маду до пояса, но был жилистым и крупным, к тому же ловким и почти непредсказуемым. Темная суть изменила повадки зверя, о первоначальном виде которого теперь можно было только догадываться, перемолола и собрала из них нечто новое, бесстрашное и хитрое.

Гайст пригнулся перед прыжком, но в этот момент Никс подскочил к нему и с размаху ударил мечом, надеясь перебить хребет. Хищник проворно вильнул в сторону. Из раззявленной пасти показался длинный черный язык, а через мгновение острые зубы щелкнули у самой ноги Никса.

Отпрянув, Никс с силой пнул тварь по морде, направил меч вниз и сделал выпад. Острие вонзилось в землю: гайст опять оказался быстрее. Мадмар напал на хищника сзади, не давая тому вновь кинуться в атаку. Святой клинок вспорол бедро и живот твари.

Никс успел улыбнуться: такая рана уже не затянется. И в эту секунду гайст прыгнул и навалился на него всей своей массой.

Упав на спину, Никс едва сумел прикрыться мечом, будто щитом. Острые зубы сомкнулись у самого носа, когти вонзились в доспех. Всунув клинок в смертоносную пасть, Никс до дрожи в мышцах напряг руку.

Заскрежетал металл: морда твари расползлась под натиском лезвия, обдавая Никса горячей кровью. Черный язык хлестнул его по щеке, оставляя кровавый отпечаток. Гайст замахнулся когтистой лапой, намереваясь вскрыть противнику горло, но тут подоспел Мадмар и воткнул меч твари в бок, прошивая мускулистое тело святым клинком насквозь.

Гайст задергался, отяжелел и обмяк. Никс, напрягшись, скинул его с себя. Дышать было тяжело, руки тряслись, но чувствовал он себя чертовски живым. Гораздо живее, чем вчера или на прошлой неделе. Вот они – мгновения настоящей жизни, когда смерть глядит тебе в глаза и невозможно угадать, чем это закончится.

Мадмар оставил пернач свободно болтаться в петле на запястье и протянул Никсу руку.

– Что, парень, хватку растерял за пару недель безделья?

Никс фыркнул.

– Зато ты, я смотрю, все еще в форме.

Пошатываясь, он поднялся на ноги и глянул на тварь. Неподвижная черная туша валялась на боку в примятой траве. Из сквозной раны вытекала кровь, распоротая пасть с вывалившимся языком тоже окрасилась красным.

– Повезло, что гайсты одиночки и не сбиваются в стаи, – хмуро сказал Мадмар и пнул носком сапога мертвое тело.

– Но как-то ведь они плодятся.

– Может, темная суть – как болезнь. Удручает, что мы так мало знаем о них, хоть и живем бок о бок сотню лет. И все из-за одного высокомерного ублюдка, который решил, что никого нет выше него.

Мадмар резким движением стряхнул с клинка алые капли. Вслед за ними в траву полетел презрительный плевок.

– Кажется, именно Жатва потом убила и сожрала алхимика Хатрифа?

– Поделом.

Истребители двинулись дальше, оставив мертвого гайста позади. Следовало завершить обход и осмотреть частокол – не поврежден ли. Все же именно крепкие оборонные сооружения были гарантом выживания в мире, населенном вечно голодными тварями, для которых человечинка – лучший деликатес.

Несколько десятков шагов спустя они увидели странное. Одно из бревен оказалось настолько сильно погрызено и расцарапано, что в дереве образовалась приличная выемка. Никс и Мадмар озадаченно переглянулись: прежде им не приходилось видеть подобного.

– Что это они – поумнели? – Мадмар провел огрубевшими пальцами по измочаленному бревну. Оно топорщилось множеством размоченных слюной волокон.

– Дело дрянь. Придется заменить.

Никс снял прикрепленную к поясу красную веревку, расправил широкую петлю и закинул на вершину поврежденного бревна – отметка, чтобы и с той стороны было видно. После обернулся к лесу – с его тенями, вечными шорохами и тайнами. Никс не мог избавиться от ощущения, что из глубины чащи за ними кто-то наблюдает.

5

Все время после обеда и до самого вечера послушницы проводили за переписыванием Послания. Каждая из них до посвящения должна была завершить тридцать пять экземпляров – полностью оформленных, без помарок и пятен. Распространение Послания тоже было частью аскезы. Кропотливый труд требовал полной сосредоточенности и твердой руки, но Мирт недоставало ни того ни другого.

Читать и писать ее научили здесь, в аббатстве. Многие часы послушницы проводили за копированием принятого Церковью шрифта, и теперь экземпляры Послания, выходящие из-под их перьев, имели лишь незначительные различия. Сестер обучали всему, что необходимо для изготовления книг. Мирт знала, под каким углом обрезать гусиное перо, как изготовить чернила из дубовых галлов, коры и железных гвоздей, как сварить клей, чтобы сделать обложку из нескольких слоев льняной ткани, которая при высыхании становится твердой. Иногда в монастырь привозили куски кожи, из которых получались богатые обложки. Такое Послание уже не каждый мог себе позволить.

Мирт никогда не доверяли облачать ее образцы Послания в кожу. Хоть она и прикладывала неимоверные усилия, старательно и медленно выводила каждую букву, но подавить дрожь в руках была не способна. Линии у нее выходили неуверенные, и старшая монахиня Лакифа при проверке обязательно находила лишний завиток или утолщение там, где его быть не должно.