Изнанка

Но прозвучавшая фраза заставила меня растеряться: «Откуда она узнала, что я советовалась с некромантом?!»

— П-почему некромантские?.. — попыталась справиться с изумлением. — Я читала про эту формулу в твоих же книгах! Ее используют экзорцисты, я это точно знаю!

— Да потому что некроманты особенно любят так делать: искать миллиард формул для миллиарда ритуалов и надеяться, что это решит все их вопросы. Толку от них обычно никакого, — бабушка набрала в ложку бульон и попробовала на вкус.

Недовольно сморщившись, она взяла какую-то банку и, пока посыпала ее содержимым воду, сказала:

— А формула, про которую ты говоришь, не всесильна. Ее обычно используют для поиска духа, если он находится поблизости, но по каким-то причинам его нельзя призвать. И вообще, откуда ты про нее вычитала? Не припомню, чтобы давала тебе книги, где про это написано.

– А с ее помощью можно найти живого человека? – поинтересовалась я, надеясь увести бабушку в сторону от похищенных мною книг, которые она когда-то приготовила на выброс. А заодно выяснить то, что действительно важно.

– Можешь попытаться. Но, скорее всего, не сработает.

— Почему? — подозревала, это слово скоро завязнет у меня на языке от частого произношения.

— Я же сказала, она действует в ближайшем радиусе, ты чем слушала?! А еще ритуалы экзорцистов обычно не работают на живых.

– А как же одержимость?..

– Ты применяешь ритуал изгнания не на того, кто одержим. А на того, кто в нем сидит. И он уже неживой.

После этого разговора, обрубившего мне еще одну нить для поиска, от отчаяния снова связалась с Соней. Мы не говорили с тех пор, как Джей прогнал демона с ее чердака, и текст сообщения давался с трудом: не чувствовала в себе достаточно сил, чтобы добавлять в свой список проблем еще и демона. В итоге начала с отвлеченного вопроса о том, что и так не давало мне покоя — прошла ли она ритуал Единения. Соня отреагировала неожиданно добродушно: «Нет, очередь пока не наступила. А теперь и не собираюсь. Уже говорила, почему. Давай увидимся?».

Подумав пару минут, ответила согласием. Встречу назначила в нашем кафе исключительно для восстановления чувства справедливости: в прошлый раз я проделала путь через весь город, чтобы решить ее проблемы, теперь для решения моих проблем это же предстояло и Соне.

Извинившись, подруга в очередной раз заверила, что не причастна к появлению демона. Тоже извинилась перед ней, что вспылила, а на остальное лишь вяло отмахнулась. Переживать за пострадавшего Джея больше не видела смысла. В ответ на мою просьбу Соня тоже покачала головой и повторила предложение Элис записаться на посещения как абитуриент.

После ее ухода мне оставалось только тяжело вздохнуть, откинув назад вновь упавшие на лицо волосы. Следя глазами за перемещениями людей по кафе, ненадолго задумалась. Но идеи приходили в основном неутешительные: «Даже если у меня получится туда записаться, среди моих сверстников очень много детей папиных коллег. Если буду часто появляться в Эверстоуне, не породит ли это лишние слухи? Теоретически, я могу ездить в соседний город… Но как сделать так, чтобы родители не заметили? Попросить машину у Мэри-Энн? Вряд ли они согласятся вписать меня в страховку…»

За размышлениями какао быстро закончился, и заказала себе еще и лимонад. Когда его поставили на стол, мне написала Мэри-Энн, и я погрузилась в обсуждения выходящего фильма. Подруга предлагала взять кого-нибудь с собой в кино, но кандидатуры вызвали у меня одно лишь отвращение. Наши вкусы на парней порой категорически не совпадали, и в таких случаях это было к худшему.

Пока убеждала Мэри-Энн позвать кого-то, кто хотя бы чуть-чуть мне симпатичен — пришлось согласиться на компромисс, что одного обязательно должна одобрить Мэри-Энн, — в раздражении от спора подняла голову, и тут же наткнулась взглядом на вошедшего Джея. Слегка сощурившись, снова опустила глаза в телефон, делая вид, что меня совершенно не волнует его присутствие.

Но вместо того, чтобы пройти мимо моего столика, он сел напротив на освобожденный Соней стул, и игнорировать его уже стало невозможно.

— Я не разрешала тебе сесть, — все еще не поднимая глаз от телефона, сказала ледяным тоном.

– Я и не спрашивал разрешения.

Пришлось на время отложить переписку с подругой и выразительно посмотреть на Джея. Под расстегнутой черной курткой заметила на нем особую темно-синюю рубашку плотного кроя. Мэри-Энн как-то научила меня распознавать такие вещи — похоже, эта была качественной. Она совсем не вписывалась в его обычный вид фаната метал-музыки и даже придавала некую элегантность, несмотря на столько пирсинга.

Сделав пару глотков своего лимонада, поняла, что просто так он не уйдет, резко наклонилась к нему и спросила:

– Что тебе нужно? Мне мерзко с тобой за одним столом сидеть. Не то что говорить.

На какое-то мгновение показалось, что на лице у Джея промелькнуло что-то похожее на удивление. Но даже если он и испытал нечто подобное (в чем я сомневалась), то ничем себя не выдал. Вместо этого он положил ладони на стол и тоже наклонился чуть вперед, будто между нами планировался задушевный разговор.

— Хочу попросить тебя о помощи.

От изумления слегка отпрянула и широко распахнула глаза. Моргнув несколько раз, решительно отставила в сторону стакан с лимонадом, придвинулась обратно и вкрадчиво спросила:

— Ты сейчас серьезно?

— Да.

Я слегка усмехнулась. Что бы у него там ни случилось, не хотела облегчать ему жизнь.

— И что же, всесильный некромант пришел к бесполезному экзорцисту? — произнесла с издевкой.

— У нашего факультета скоро общий промежуточный экзамен. Для него мне нужен напарник, — пояснил Джей. Я не поняла, проигнорировал ли он мои слова намеренно, или это и означало такой своеобразный ответ на них.

— И зачем тебе я? Обратись к своим сокурсникам некромантам. Они точно будут полезнее, — откинулась на спинку стула и снова обхватила руками стакан, стараясь успокоить дыхание и не показывать, как меня нервирует этот разговор.

— Нужен кто-то с другой специализацией. Твой экзорцизм подойдет, — в отличие от меня он сидел ровно и практически не двигался.

— Мне все равно. Я из принципа не собираюсь тебе помогать.

— Очень глупо. Если мы хорошо выступим, договорюсь, чтобы тебя пустили в библиотеку Академии. Сможешь туда ходить, когда захочется.

Хоть это и бесило, ему удалось заставить меня сомневаться. Учитывая, что я не преуспела в поисках способов добраться до магической литературы, его предложение было весьма кстати.

Но тут же одернула себя: «Ни один человек, кто хоть что-то знал о Джее, не говорил о нем ничего хорошего. И как тогда относятся к нему те, с кем он общается постоянно?»

— Не думаю, что профессора нарушат правила, если их попросить, — заметила я.

— Ко мне они прислушаются, — спокойно возразил Джей.

— А как же твоя «репутация»? — напомнила ему, не скрывая злорадства.

— Я некромант в седьмом поколении с сильным даром. И лучший по оценкам на всем потоке. Это и имел в виду под репутацией, — с небольшим нажимом сказал Джей. Словно объяснял что-то очевидное трехлетнему ребенку.

Впрочем, перечисленные пункты меня удивили по-настоящему. Еще никто не доказал, что магические способности можно передать потомкам, но родословные ценятся до сих пор. Считается, если в роду часто проявлялся дар, это неспроста, и говорит об исключительности твоей генетики. Причем неважно, с чьей стороны ты унаследовал сильные гены.

В моем роду я уже третье поколение с даром, по меркам одаренных это достаточно хорошо. Но — во имя всего живого, семь поколений?!..

Перестала презрительно щуриться и всерьез задумалась. Насколько глубоко я готова затолкать свое самоуважение и совесть ради смутной возможности получить информацию? Ведь Джей уже показывал, что в его действиях всегда есть какой-то подвох.

Тут я поняла, что устала. Устала впустую пытаться, устала жить в неизвестности, без объяснений. И готова искать до тех пор, пока не узнаю, что случилось с моей сестрой. Если для этого мне придется вызвать самих демонов — я это сделаю.

Но сразу соглашаться не торопилась. Ведь просто так мне доступ в библиотеку не дадут, нужно еще что-то показать на экзамене. И снова вздохнула: «Ну и зачем вся эта решимость, если мне нечего ему предложить?»

— Забудь. Сам же знаешь, что отстаю по программе, — пожала плечами я. В голосе против воли проскочили ироничные нотки с долей грусти

— Я помогу с подготовкой, — по сравнению со всем, что он говорил раньше, прозвучало почти тепло.

— Поможешь пройти за пару дней всю магическую программу? Вряд ли, — возразила исключительно из-за упрямства.

— Вся теория не нужна. А с тем, чего ты не знаешь, я помогу.

— А с практикой как ты собираешься помочь? Ты же некромант.

— Я поспрашивал, что должны уметь экзорцисты на уровне хотя бы первого курса. Вы недалеко уходите от школьной программы. Тебе достаточно подтянуть базу.

— Это твое мнение о стандартах одаренных, чей дар ты считаешь бесполезным?

— Это мнение экзорцистов о своем обучении.

Словно наяву услышала грохот от рухнувших надежд сохранить хоть каплю благоразумия. И заодно как голос Мэри-Энн педантично говорит мне об этом. Поспешила от него отмахнуться — что она вообще понимает в сложности магического мира.

— И ты не боишься, что уроню тебе оценки? — поинтересовалась с усмешкой.

— Даже если сильно облажаешься, они больше чем на пункт не сдвинутся.

Договорившись, что Джей завтра принесет ко мне домой всю нужную литературу, он поднялся и неторопливо вышел из кафе, так ничего и не заказав. А я осталась сидеть, в шоке от самой себя и от того, что творю. И так бы и пробыла в оцепенении до вечера, если бы не настойчивый звонок подруги, которая устала ждать, когда наконец отвечу на ее сообщения.

Весь следующий день старательно делала вид, что ничего не произошло, лишь бы Мэри-Энн ни о чем не подозревала. Это давалось нелегко, буквально каждый урок я нервно постукивала небольшим каблучком туфли об пол (из-за слишком дождливой погоды нас всех заставили переобуваться), так что наш учитель по математике даже сделал мне замечание.

Уже на подходе к дому заметила, что рядом с дверью кто-то стоит. Достала телефон из кармана пальто и сверилась с часами на дисплее — нет, я точно не опоздала. Чуть вскинув брови, ускорила шаг, чтобы поскорее оказаться на террасе и увидеть там Джея. Он опирался на стену и выжидающе смотрел на меня.

– Мы же договорились встретиться в три? – без приветствия уточнила я. Не собиралась быть с ним любезной.

— Да. Пораньше освободился. Решил подождать здесь. Все, что принес, — Джей указал на стопку, аккуратно выставленную рядом на нашей деревянной скамье. Там лежало пять книг разной толщины.

Пробежав глазами по названиям на корешках, посмотрела на Джея.

– Большинство книг – по некромантии. Ты уверен, что они мне понадобятся?

— По основному предположению могут потребовать подселить душу в нежить. Нашел все, что хоть немного связано с этой темой. Еще взял несколько общих, чтобы было легче вникнуть.

Мельком оглядела книги и вздохнула. «Это все мне не поможет для поиска ответов, — грустно пронеслось в мыслях. — Даже если нагоню программу, не узнаю, что с ней случилось. С другой стороны, тут есть и основы, для начала точно пригодятся. И мне надо только помочь, самое главное должен сделать Джей. Но зачем ему понадобилось натаскивать именно меня?»

— Неужели тебе никто из Академии помощь не предлагал? — из стопки взяла самую верхнюю книгу и принялась листать. Никаких иллюстраций не увидела, один лишь текст в две колонки мелкими буквами. Даже заголовков почти не было.

– Предлагали несколько оккультниц. Но я им не доверяю.

– Почему?

— Уверен, они хотят готовиться не за книгами.

Насмешливо посмотрела на него: «Да уж, я точно ему не стану такое предлагать». Свои мысли решила оставить при себе.

– Когда у тебя экзамен?

– Через пять дней.

Ошеломленно вытаращилась на него. Конечно, мы тоже сдавали экзамены в конце года, и иногда приходилось учить огромное количество материала в короткие сроки. Но сомневалась, что смогу проделать такой же трюк с магической областью.

– Ты предлагаешь мне прочитать это целиком всего за пять дней? – четко расставляя слова, поинтересовалась у Джея.

— Прочти сколько успеешь. Лучше начать сегодня. Пиши, если будут вопросы, — он обошел меня, спустился по ступенькам и направился в ту же сторону, откуда пришла я.

Проводив его взглядом, пока не скрылся за поворотом, снова посмотрела на стопку. С глубоким вздохом положила книгу сверху и взяла половину, чтобы в два захода отнести их в дом. Идея писать ему с вопросами показалась замечательной. «Не знаю, как он собирается мне помочь, — думала все время, пока перетаскивала книги. — Но я точно не буду расслабляться. Пусть не рассчитывает, что эта огромная стопка меня отпугнет».

По совету Джея тем же вечером после уроков взялась за книги: их сложила на краю стола в виде той же стопки. Первой взяла ту, что уже открывала, и заодно тетрадь — для заметок и вопросов.

Прочитав пару предложений, поняла, что мне понадобится словарь. В конце нашелся раздел с глоссарием, но там слова ссылались друг на друга и ничего дополнительно не объясняли.

Поискав среди остальных книг, с удивлением обнаружила магический путеводитель, и чтение пошло быстрее. Приходилось часто прерываться, чтобы поискать разъяснения в путеводителе и сделать пометки в тетради, но знания о некромантии теперь укладывались друг на друга как кирпичи. Это одновременно и радовало, и пугало.

Спустя несколько часов моих мучений в комнату зашел папа. Видимо, его сильно заинтересовала стопка на столе, потому что он даже заглянул мне через плечо, хотя обычно к моим урокам оставался равнодушным. Некоторое время он просто стоял и ничего не говорил, а я усердно «не замечала» его присутствия. Но в книгу продолжала смотреть скорее для вида, чем всерьез вчитывалась в текст.

— Можно спросить? — наконец поинтересовался папа. Отодвинула раскрытый том и повернулась к нему.

— Спрашивай.

— Не хочу знать, откуда ты достала книги по некромантии. Можешь только сказать, для каких целей?

— В этом нет никакой тайны. Знакомый некромант попросил помочь ему на общем экзамене в Академии. И принес книги, — объяснила, стараясь звучать как ни в чем ни бывало.

— Некромант? У тебя? Мне сходить за спреем от некромантов? Или сразу скорую вызвать?

— Па-а-а-а-а-ап, — показательно закатила глаза и снова повернулась к книге, чтобы тайком улыбнуться во весь рот, спрятавшись за волосами.

— Ну ладно. Но мне правда интересно: это что за некромант такой? Обычно ты к ним очень… нетерпима.

«А к нему так особенно», — подумала я.

— Джей Чандлер, — ответила вслух.

Внезапно меня пронзило осознание, что кроме фамилии и того, что он некромант в седьмом поколении, больше ничего о нем и не знаю. «А еще самый лучший на потоке факультета Академии», — мысленно передразнила фразу Джея. Не хотелось думать, насколько безрассудно поступаю, и все же, получается, на своих ошибках я так и не научилась.

— А, Чандлер… — задумчиво протянул папа. С облегчением поняла, что не нужно объяснять: он и без меня явно что-то знал. И словно в подтверждение моих догадок спросил: — Это его отец Джон Чандлер?

— Понятия не имею. Мы о нем никогда не говорили, — пожала плечами я. — Джей только сказал, что он некромант в седьмом поколении.

– Тогда точно он. Не могу представить никого другого с такой родословной.

– Ты хорошо знаешь его отца? – заинтересовалась я. Мне действительно стало любопытно: родители Джея такие же, как он? Или высокомерие некромантов все же не передается по наследству?

– Не могу сказать, что вообще его знаю. Очень странный некромант, раньше таких не встречал. Знаешь, если подход к магии сравнивать с музыкой, то есть те, кто играют классику и пользуются стандартными техниками. А у него он похож на стиль рок-звезды: всегда играет по своим нотам, и получается уникальная мелодия.

— Это… очень многое объясняет, — медленно произнесла я. В голове постепенно складывался пазл. — Джей тоже… необычный.

— Я так и понял, — папа выразительно посмотрел на меня.

— Эй, не надо тут ни на что намекать! — слегка толкнула его локтем. — Я просто ему помогаю!

– Ну да. А что вы там собираетесь вместе демонстрировать? – папа взял раскрытую передо мной книгу и аккуратно заложил пальцем страницу, где я остановилась, чтобы взглянуть на обложку с названием.

– Возможно, нас заставят подселять душу в нежить, – пожала плечами я.

– Подселять душу в нежить?.. – переспросил папа после того, как с поднятыми бровями положил книгу обратно на стол в том же раскрытом виде. – Вообще-то это довольно сложное задание для студентов. Ты уверена?

— Джей так сказал. Что это одно из предположений. Я не знаю, откуда он их взял. Наверное, ходят такие слухи. У нас так тоже было перед экзаменами, — снова пожала одним плечом.

– А, слухи… Скорее всего, они преувеличивают сложность задачи. Но ты учись, тебе это только на пользу.

– Вот спасибо!

Отец ободряюще сжал мои плечи и направился к двери, но я обернулась и остановила на полпути вопросом:

– Пап, а какой ты музыкальный жанр? Если говорить об экзорцизме.

Он задумался, а затем уверенно ответил:

– Определенно джаз.

– Потому что используешь техники чуть новее классики? – не упустила случая его подколоть.

— Потому что беру стандартную мелодию и разбавляю собственными аккордами, — чуть усмехнулся отец. Улыбнулась ему в ответ, и он все же направился к выходу.

Дойдя до двери, напоследок остановился и указал на стопку за моей спиной:

— Не отвлекайся. Стопка еще высокая.

Я показала ему язык и отвернулась, чтобы продолжить чтение, когда он прикрыл за собой дверь.

Все дни, которые Джей мне дал на подготовку, теперь разделились напополам: первую половину я проводила в школе, стараясь не отстать слишком сильно, а вторую сидела над книгами. Мэри-Энн лишь сочувственно поддерживала и регулярно угощала в кафе. А еще мы часто засиживались допоздна, чтобы разобраться с домашними заданиями.

– Ты уверена, что тебе это нужно? Скоро ни один консилер не скроет следы твоей упорной учебы, – с тревогой спросила подруга во время одной из наших встреч. Мы только что доделали последнее задание, и я протирала обеими руками глаза, под которыми залегали темные синяки.

– Я должна хотя бы попытаться, – устало, но от этого не менее уверенно ответила ей. – Это пока самый быстрый выход.

– А не самый быстрый какой? – уточнила подруга.

– Поступать в Академию, – с грустью усмехнулась в ответ. Мэри-Энн лишь покачала головой, ясно давая понять, что сомневается в перспективах этого варианта.

Чем сильнее погружалась, тем больше осознавала, насколько Джей внимательно подошел к выбору литературы. Помимо трактатов с основами некромантии прочитала и про принципы работы ритуалов. Раньше о них не знала практически ничего, поэтому мой багаж существенно пополнился. В стопке нашелся и бестиарий с подробными описаниями повадок нежити и приблизительных структур формул для их упокоения. Книга оказалась увесистой и подробной, у меня не хватило сил дочитать ее целиком. Джей посоветовал остановиться только на главном разделе, с наиболее распространенной нежитью.

Во время разбора теории по некромантии под рукой неизменно лежал телефон, который выхватывала каждые пять минут и отсылала сообщения вроде: «Я тебя ненавижу», «Зачем ты меня в это втянул», «Как это ужасно, зачем вы это учите?» Большую часть он игнорировал, и лишь несколько раз ответил «Терпи» – видимо, после того как понял, что поток не прекратится.

Хотя вместе с путеводителем и парой старых книг из домашней библиотеки изучение шло очень хорошо, часто случалось так, что я присылала Джею фотографию целой страницы с вопросом: «Я ничего не поняла, можешь объяснить, что здесь написано?», и мне прилетали длинные тексты. Мэри-Энн, взглянув на них, сказала, что они сошли бы за небольшие статьи.

Поскольку мои занятия проходили по ночам, вместе с настольной лампой обычно зажигала свою гирлянду с месяцами. Хоть это и могло навлечь гнев соседей, что им светит в окно (такое уже не раз случалось). Возможность «писать, когда будут вопросы» использовала на полную катушку. И ответы приходили почти мгновенно, даже глубокой ночью. Или уже рано утром, и я читала их во время уроков. Отчасти мне было интересно, как Джей отнесется к такому бешеному темпу обучения, отчасти я проверяла, хватит ли ему терпения для подробных объяснений. Но не могла не признать: его участие правда очень помогало.

После того как разобралась с трактатами по некромантии, то принялась за книги по экзорцизму. Читая о новых формулах и ритуалах, быстро поняла, что мне не хватает практики. Пришлось идти за помощью к отцу. Папа обрадовался моей просьбе, и наш заставленный старыми вещами затхлый подвал временно превратился в маленький полигон по изучению экзорцизма. Со мной охотно делились опытом и учили всяким фокусам, но иногда его методы меня пугали.

– Не черти пентаграмму, – велел отец во время отработки новой формулы для защиты от призраков.

— Но ведь… А если призрак сбежит без ограничителя?.. — сильно растерялась я.

– Во-первых, мы его поймаем. Во-вторых, не надо пробных попыток. Один раз попробуешь и уже освоишь.

– Какой-то не очень надежный подход…

С приближением экзамена я спала все меньше, стараясь запихнуть в мозг побольше информации. Уставала так, что напоминала призрака не только внешне, но и внутренне уже вполне себя им ощущала. Отец как-то в шутку попытался изгнать меня из кухни, на что сделала лишь вялый пасс руками. Мама в ответ вручила мне кружку с горячим шоколадом, чмокнула в лоб и ободряюще сказала:

– У тебя все получится.

В предпоследний день перед назначенной датой от Джея пришло сообщение: «Завтра в девять у главного входа в Академию». В ответ отправила: «Что, никаких подбадриваний и поддержки?» и, получив короткое «Нет», сильно захотела разбить ему нос при встрече. Хотя вряд ли у меня хватило бы сил.

Утром шла к Академии с боевым настроем, несмотря на тяжелые нагрузки, свалившиеся за последние дни. Ночью с удовольствием потратила время на сон, осознав, что предел наступил и все равно ничего не усвою. Уверенности в победе не так и не появилось, и в наш «командный дух» тоже не очень-то верила. Но была готова испробовать все, что только возможно.

Решила прийти налегке, поэтому поверх пальто на боку висела только сумочка на застежке с длинным ремешком через плечо. В ней лежали черновики пентаграмм, заготовки формул и мелкая коробка мела — исключительно на всякий случай. Вместе с этим набором юного экзорциста положила и карточку учащегося, если вдруг понадобится для подтверждения личности. Не имела ни малейшего понятия, как Джей проведет меня, но заранее подумала, что это не моя проблема.

Двор Академии выглядел пустыннее по сравнению с последним разом. Джей уже ждал меня, узнала его издалека по высокому силуэту в темной куртке с торчащим черным капюшоном. Мимо него проходили редкие студенты, а он просто неподвижно стоял, изредка кивая некоторым из них.

— Привет. Идем, — произнес он, как только подошла. Не дожидаясь ответа, сразу направился к ступенькам, а я молча последовала за ним.

Когда мы поднялись к главным дверям, он сразу прошел внутрь.

— Мы… Просто войдем и все? — уточнила я, на секунду остановившись в сомнениях.

– Да. Академия не закрывается для посещений. Не отставай.

Изнутри все выглядело и вполовину не так впечатляюще, как снаружи. По многочисленным трещинам сразу становилось понятно, что зданию не один десяток лет, но Академию явно старались поддерживать в хорошем состоянии.

Пока Джей шагал впереди, я увлеченно смотрела по сторонам. Мы шли сквозь огромные арки между проходами в разные коридоры, и от квадратной плитки под ногами эхом раздавался звук наших шагов. Через толстые стекла в высоких окнах с каменными вырезами под четырехлистные цветы падали лучи солнца с крупицами пыли на свету.