Сиделка для гения, или Спастись любой ценой

«СИДЕЛКА?» – призывное утверждение сменилось на вопрос.

«Да, да!» – радостно закивала я.

Почему-то – молча.

И дверь тотчас распахнулась, заставив меня рефлекторно отпрянуть, чтобы не получить по лицу. Уж очень неожиданно это произошло.

Утихомирив забившееся в истерике сердце, я осторожно заглянула внутрь… И ощутила невероятное облегчение, обнаружив, что там никого нет. Ни водителя, ни пассажира.

Больше всего на свете меня волновало, что за рулём окажется какой-нибудь несчастный оператор – и мне придётся провести с ним неизвестно сколько времени. Один на один. В тесном помещении… Я боялась, что физически не выдержу подобного соседства! Нет. Это бы стало слишком тяжёлым испытанием для моего психического здоровья… Впрочем, если бы техномобилем взялся управлять живой человек, ситуация бы не улучшилась. Скорее, наоборот – потому что маг никогда не опустится до работы наёмным возницей. И ни за что не обратится в стороннюю транспортную компанию для встречи прислуги. Зачем, когда он сам способен управлять любой колымагой на расстоянии? Нет. При равных условиях маг бы несомненно предпочёл встретить меня лично – чтобы попутно провести собеседование и иметь возможность сразу выкинуть неугодную покупку, пока она всё не испортила… А пресмыкаться перед врагом я хотела ещё меньше, чем ехать бок о бок с безвольной куклой!

Правда, обычный человек тоже, наверное, постарался бы пообщаться с новой работницей как можно раньше – однако подобная беспечность меня не смущала. Напротив. Она дарила мне надежду на установление тёплых и адекватных деловых отношений, к которым я привыкла… Вдобавок полное отсутствие сопровождения указывало на то, что меня всё-таки вызвали действительно для работы сиделкой у какого-нибудь пожилого родственника (не мага!), а не ради оказания всякого рода услуг в увеселительных заведениях неприличного характера, куда, по словам родителей, окольными путями нередко вербовали доверчивых сельских простушек. Ведь иначе я спокойно могла бы сбежать…

Родители… Это слово болью отозвалось в груди, потянув за собой осознание, что мне пришлось уехать тайком. Не попрощавшись и не выслушав тёплых напутственных слов… По сути – тем же обманом! И если обычно я метлой гнала подобные мысли прочь, то усевшись в техномобиль, впервые решилась дать волю слезам. Чтобы не тратить время даром, а совместить приятное с полезным – в одиночестве переварить произошедшее и со свежими силами приступить к выполнению своих непосредственных обязанностей, не нагружая окружающих пустыми хлопотами и проблемами… Однако выплеснуть эмоции мне не дали.

«Вы долго», – стоило дверям закрыться, высветилось на спинке переднего пассажирского кресла – точно передо мной. – «Я вас уже час жду».

И мне сразу расхотелось плакать.

Унижаться при свидетелях было ниже моего достоинства. Тем более – при магически одарённых свидетелях, которые прекрасно видят и слышат даже на расстоянии!

– Простите, – выпрямившись, гнусаво сглотнула застрявший в горле ком. – Я заблудилась. Не знала, куда идти, и пошла не в ту сторону.

«Ясно», – последовал лаконичный ответ. И мы аккуратно тронулись в путь. – «Но на будущее запомните – если не оговорено иное, встречаться принято в начале очереди. Там другая дорога есть. В объезд. А в пробке обычно ищут случайных попутчиков».

– Эм… – я замялась, не зная, как реагировать на столь противоестественное для мага участие. И не нашла ничего лучше, кроме как указать на несоответствие описанного порядка действий реальным фактам: – Так вы же в конце стояли?

«Да. Потому что делать третий гусеничный круг в поисках некой сиделки посчитал излишним», – проскользило бегущей строкой по экрану.

И всё сразу встало на свои места.

Не заботу он проявлял, а недовольство! Хотел щёлкнуть невежественную селянку по носу, попутно выплеснув злость. Задеть, оскорбить, показать превосходство… А в итоге добился лишь мягкой усмешки – и наверняка взбесился ещё сильнее.

Но меня его чувства не волновали.

Сам напросился.

– А долго нам ещё ехать?.. – поинтересовалась минут через двадцать.

Не из праздного любопытства, не из стремления отомстить и даже не из запоздало нагнавшего чувства вины, а из необходимости.

Уж очень в салоне было жарко. Ничуть не прохладнее, чем на улице. И терпеть этот ад с каждой секундой становилось всё сложнее.

«Вам надо в уборную?» – на сиденье молниеносно материализовался текст.

В котором мне отчётливо послышались издевательские нотки – и я не смогла устоять перед соблазном расквитаться за недавно нанесённое оскорбление.

– Нет. Хотела вздремнуть, – парировала не менее язвительно.

Хотя на деле в сон меня ни капельки не клонило. Впрочем, как и в туалет не тянуло… До того, как собеседник об этом напомнил. Зато после я тотчас почувствовала позыв отлучиться по малой нужде. Что было, в принципе, немудрено, так как последний раз мне довелось уединиться лишь перед посадкой на технолёт – в закутке родного технодрома, продуваемом всеми ветрами. И то ненадолго.

«Два часа», – явно обидевшись, коротко сообщил маг.

Не скажу, что такой вариант меня полностью устраивал, особенно в свете недавно возникших низменных позывов, однако выбора не подразумевалось – и я, подавив желание попросить о передышке, демонстративно откинулась на спину. И плевать, что руки сами собой тянулись расстегнуть парочку пуговиц на платье! Я не коснулась ворота и пальцем. А подол и вовсе непреклонно одёрнула пониже, после чего плотно обхватила себя за плечи, чтобы избавиться от соблазнов, и прикрыла глаза. Потому что твёрдо решила ни при каких обстоятельствах не давать собеседнику новых поводов для издевательств. Даже если придётся провести всю поездку без малейшего движения, постепенно запекаясь в собственном соку. Благо, упрямства мне было не занимать… Единственная мелочь, которую я себе позволила – это прислониться мокрым виском к чуть прохладному стеклу. Чтобы не выглядеть совсем уж неестественно и, чего греха таить, немного облегчить свои страдания, не привлекая лишнего внимания… А в итоге почти моментально провалилась в сон, напрочь позабыв обо всех обещаниях!

Видимо, усталость оказалась настолько велика, что перевесила все неудобства… Но будить меня, как ни странно, никто не стал. Я проснулась сама. И первое, что бросилось мне в глаза – это темнота. Глубокая, непроглядная ночная темень, разбавляемая лишь тусклым светом звёзд да непонятным заревом на полнеба… Вероятнее всего – от города. Из чего я сделала вывод, что столица осталась за спиной… И прошло гораздо больше двух обещанных часов. Вдобавок за время стоянки техномобиль умудрился так сильно остыть, что в одном платье мне стало удивительно некомфортно… Или, говоря откровенно, холодно. Собственно, от этого я и проснулась. Думала накрыться одеялом, но нащупала вместо него пушистую шубу – и сразу выпрямилась, вспомнив, куда и каким ветром меня занесло.

Посидела, чуть придя в себя, нервно разгладила складки на юбке и, щёлкнув кнопкой выхода, решительно толкнула дверь… Но не успела даже ногу на землю опустить, как оказалась сметена волной опаляющего жара – и чуть не задохнулась от возмущения.

Выходило, что водитель специально понизил температуру в салоне! Заметил, как я сжалась, решил, что продрогла – и попытался совсем меня заморозить!

Вот же мерзкий тип!

Впрочем, такой подлый поступок был вполне в духе магов. Только конкретно этот индивидуум не знал, что своей жалкой местью сделал мне не хуже, а лучше! И моё настроение мигом скакнуло вверх.

Улыбнувшись уголками губ, я взяла эмоции под контроль и всё-таки выбралась на относительно свежий воздух… Чтобы тут же зажмуриться, стремясь защитить нежную сетчатку от пагубного влияния вспыхнувшего повсюду света. Который и не думал гаснуть. Ни через три, ни через пять, ни через десять минут. Пришлось скрепя сердце открывать слезящиеся глаза и с кривой рожей вертеть головой.

Увиденное не радовало.

Во-первых, выяснилось, что техномобиль высадил меня не на улице, а во дворе жилого многоэтажного дома. Или, точнее, жилого комплекса из двух зданий, со всех сторон окружённых общим забором. Прямо на парковке, уставленной разнообразными транспортными средствами… И свободных мест на ней не было! Что наталкивало на определённые подозрения. Причём нехорошие, если учесть, что «мой» техномобиль не торопился никуда уезжать даже после того, как я из него вышла. Словно здесь была конечная точка его путешествия.

А во-вторых, ни в одном окне не горел свет. Вообще! Дома как будто вымерли. И всё же, стоило мне повернуться к одному из них лицом, как в его подъезде включилась лампа – и входные двери плавно разъехались в стороны, недвусмысленно приглашая меня войти. Что напрягало ещё сильнее. Особенно с учётом того, что второй дом так не отреагировал. Я проверила. Приблизилась практически вплотную к крыльцу – и ничего!

Это удручало. Но выбора не было. Фактически, мне открытым текстом говорили идти туда, где не заперто – и я пошла. Преодолела светлый просторный холл, добралась до лифта, нырнула в него и дождалась, пока он поднимет меня под самую крышу, выпустив сразу в прихожую с тремя огромными арками вместо дверных проёмов. Все они вели в плюс-минус одинаковые коридоры, однако освещался лишь один из них – и я, как мотылёк, полетела на огонёк, уже догадываясь, что за знакомство мне предстоит… Хотя вкалывать на мага, конечно, категорически не хотелось.

Никуда не сворачивая, я отсчитала ровно двенадцать шагов, достигла двери и, коротко постучав, отважно переступила порог, морально готовясь встретиться с заклятым врагом лицом к лицу. Даже представила его – сидящим у камина с бокалом красного вина в руке и скучающим выражением лица… А вместо этого обнаружила оператора. Несчастного мужчину с отсутствующим взглядом, заросшего по самые брови, от которого в разные стороны отходили какие-то непонятные провода и светящиеся нити…

– Ой, – обронила, не сумев молча справиться с потрясением. – Кажется, я немного заплутала…

После чего попыталась ретироваться, однако только дёрнулась развернуться, как дверь позади глухо хлопнула, отрезав мне единственный путь к отступлению.

«Нет», – высветилось на большом, почти во всю стену, полупрозрачном экране за плечом незнакомца.

И по спине побежали мурашки.

– Чего вы от меня хотите? – пробормотала, с трудом ворочая свинцовым языком.

Попутно прижавшись к стене и обращаясь при этом почему-то к потолку. И там тотчас появилось:

«Ничего из того, о чём вы сейчас подумали».

На первый взгляд – сухо и безлико. Но мне всё равно почудилась в тексте смертельная усталость – и я невольно покосилась на мужчину, запоздало разглядев в полутьме комнаты инвалидную коляску, к которой он был прикован. Хотя обычному оператору больше бы подошло специальное кресло… И меня осенило.

– Так это вы откликнулись на моё объявление? – обратилась, глядя в безжизненные глаза. Даже чуть подалась вперёд. – Это вам требуется сиделка?

А я-то наивно думала, что маг – лишь наниматель! Однако отступать было уже поздно.

Враг или друг – он меня спас. И уйти, не отплатив ему за помощь, было бы верхом неблагодарности.

«Да. Мне», – закономерно отразилось на экране. – «И ничего сверх наших договорённостей я в виду не имел», – зачем-то добавил мужчина.

Словно стремился меня успокоить… Что было странно уже само по себе. А по содержанию и подавно – ведь мои функции мы вообще ещё не обсуждали. Ни предметно, ни ориентировочно…

Что ж. Похоже, настала пора исправить это важное упущение. И начать я решила с того, что представляло для меня наибольшую проблему.

– Как я понимаю, вы частично парализованы? – уточнила, в полной мере оценив широкий разворот мускулистых плеч и сухость тонких ног, больше напоминающих тростник, чем здоровые конечности.

«Не частично», – огорошил меня собеседник. – «Целиком».

Впрочем, интуитивно я догадывалась, каким будет ответ. Иначе он бы разговаривал со мной голосом, а не текстом… Но перейти к сути, пропустив этот вопрос, физически не могла.

Лучше перебдеть, чем попасть впросак и надорваться, опрометчиво взвалив на себя непосильную ношу.

– Мне жаль, но тогда я вам, скорее всего, не подойду, – не зная, радоваться или плакать, заявила следом. – Вы можете положиться на меня в любых бытовых вопросах. Я могу вас купать, одевать, кормить, гулять, – перечислила всё, что ассоциировалось у меня с понятием ухода за больным человеком, – но поднять – никак.

«Этого и не требуется», – парировал мужчина, на мгновение повергнув меня в ступор. – «Ничего из этого. Все мои физиологические потребности уже решены и не предполагают стороннего вмешательства».

– Значит, вы искали себе компанию? – предположила, внутри аж содрогнувшись от открывшихся перспектив.

Мне только регулярных бесед с магом не хватало! Притом, походу, полоумным, от которого все нормальные люди уже отвернулись, раз он прибегнул к столь неординарному методу для поиска друзей… Однако отлынивать от своих новых обязанностей я не намеревалась.

Работа есть работа. Ведь, как известно, честно составленный договор дороже не только денег, но и гордости.

«Спасибо, но развлекать меня тоже не нужно», – снова возразил мужчина, в пух и прах разбив мою стройную теорию. – «Я почти всегда занят исследованиями и не люблю, когда меня отвлекают».

Намёк был предельно ясен – однако я всё же предприняла последний рывок в стремлении самостоятельно докопаться до истины. Благо, пока собеседник вроде не имел ничего против моего неумелого гадания на кофейной гуще.

Да. Что бы он там ни говорил по поводу развлечений, ему явно требовалось живое человеческое общение.

– Вы хотите, чтобы кто-то здесь жил? Следил за квартирой, убирался, готовил и ходил в магазины?.. – выдала очередную идею, что секунду назад пришла мне в голову.

Притянутую за уши, конечно, но на фоне сделанных мной выводов – единственно логичную.

Может, ему просто требовалось иметь рядом иллюзию жизни, чтобы не чувствовать одиночества? И неважно, что в таком случае было гораздо мудрее сдать квартиру в аренду и получать с этого доход, чем обещать платить человеку за якобы грязную, тяжёлую и морально неприятную работу, а по факту предлагать типичное нахлебничество. Указывать ему на ошибку было не в моих интересах.

«Сомневаюсь, что названное входит в обязанности сиделки», – вторя моим мыслям, обронил мужчина.

Как мне показалось – с усмешкой. И у меня лопнуло терпение.

– А что тогда, по-вашему, в них входит? – прекратила тратить драгоценное время собеседника.

Однако он раскрывать карты не торопился.

«Расчёсывать мне бороду», – спустя, наверное, минуты три, наконец-то высветилось на экране.

С такой очевидной неохотой, что промолчать оказалось выше моих сил.

– Вы серьёзно?! – я шокированно округлила глаза.

Уж очень нелепо звучало его признание. Глупее было только вызвать ради этого совершенно постороннюю девушку из деревенской глубинки, пустив её в богато обставленную квартиру… И, судя по заминке, мужчина склонялся к тому же мнению. Но отказываться от своих слов не собирался.

«И волосы», – написал вместо этого. – «Они слишком отрасли и неухоженными выглядят неопрятно».

– Так обрежьте их – и дело с концом! – ляпнула в сердцах.

Сказала, а сама подумала, что тогда у меня не останется причин тут задерживаться… А мне позарез требовалось спрятаться! И лучшего места, чем под боком у мага, было не придумать… Повезло, что собеседнику эта растительность оказалась чересчур дорога, и следовать моему совету он не стал.

«Если вам что-то не нравится, вы всегда можете отправиться обратно на свою ферму», – закрыв тему, с нотками угрозы сообщил мужчина. – «После того, как отработаете стоимость билета».

На что, по моим расчётам, должно было уйти минимум два месяца этой непыльной работёнки. В один конец. А нужно же наскрести ещё и на возвращение…

Ситуация, как ни крути, безвыходная. Притом для нас обоих – деньги-то уже уплачены. И вернуть их, так сказать, «живьём» я не могла при всём желании… Однако рисковать, и дальше испытывая нервы собеседника на прочность, всё равно было чревато.

По сравнению с другими представителями своей братии этот маг вёл себя ужасно непредсказуемо. Кто знает, вдруг такой долг для него – капля воды в море? Будет печально, если мой гениальный план сорвётся на финальном этапе и меня выгонят за дерзость, припомнив ещё и сказанное в техномобиле.

– Нет, всё хорошо. Прошу прощения за грубость, – я извинилась, на корню задушив неуместный порыв огрызнуться.

Как-никак, заморочки властителей мира меня не касались.

– Я немного растерялась. Когда приступать?

«Днём. В любое время», – успокоившись, с прежней, уже знакомой мне отстранённостью отозвался маг. – «Повторять с периодичностью два-три раза в неделю, не чаще, но и не реже. В остальное время можете заниматься чем угодно. Квартира в вашем полном распоряжении», – после небольшой паузы приписал он.

Что ж. Такой расклад меня более чем устраивал.

– Как пожелаете, – в свою очередь сухо кивнула я.

В конце концов, нормальные деловые отношения подразумевали вежливость, а не притворство. И сколь бы важным для меня ни представлялось «зацепиться» в столице, лебезить и заискивать в ответ на безразличие было не в моих правилах.

Стремление скрыть неприязнь за фальшивой улыбкой, когда собеседник и так догадывается, что данное сотрудничество не вызывает у меня ни малейшего восторга, выглядит слабостью. А я не могла себе её позволить. Только не с магом, который, будучи моим работодателем, и без того мог безнаказанно мной помыкать. А то совсем на шею сядет и ножки свесит.

«Но учтите – мне ваше присутствие мешать не должно. Ни в коем случае», – ожидаемо проигнорировав мой тон, продолжил инструктировать мужчина. – «В идеале вы приходите, аккуратно всё делаете, быстро за собой прибираете – и тихо уходите. Ясно?»

Яснее некуда. Пожалуй, так было даже удобнее – ни контроля, ни указаний, ни гадких язвительных комментариев по поводу неизбежной криворукости, которыми частенько грешат те, кто и сами никогда в жизни ничего похожего не делали… Ни необходимости молча всё это выслушивать, что особенно актуально! Потому что сакрального смысла возложенной на меня задачи я, честно говоря, в упор не понимала. А обычного – как глубокого, так и не очень – банально не могла разглядеть.

Нет, ну действительно. Зачем расчёсывать то, что и без того не путается по причине отсутствия какого-либо движения, кроме лёгкого технического ветерка? Вдобавок, как по мне, само наличие бороды и патл до лопаток уже выглядело крайне неопрятно. Что красиво уложенных, что некрасиво. Особенно издалека и в полутьме… С моего ракурса, например, было вообще непонятно, лежит борода у мужчины на груди волосок к волоску – или представляет собой один гигантский колтун…

Ну да ладно. В процессе разберусь.

– Предельно ясно, – повторила вслух.

И без лишних слов покинула мрачную обитель своего нанимателя.

В конце концов, непонимание – не такая уж большая плата за спасение собственной жизни. Особенно, если выбирать между ней и стариком в супружеской постели…