Проклятие поваренной книги любителя пряных колбасок

Но твои воспоминания – не пища для чужого ума и уж тем более желудка.

Ария уже собиралась выставлять готовое блюдо на раздачу, но на мгновение зависла и притормозила. Держа в руках белоснежную тарелку с изумительно приготовленным мясом, она заговорила сама с собой:

– Это не честно. Раз я сейчас повар, значит, я подам то, что посчитаю нужным. Ну какой дурак захочет эти медальоны? Это такая вульгарная пошлятина. Однако, если я прямо сейчас выброшу их в гарбич, я наверняка могу попрощаться с работой. Думай, Ария, думай!

Времени на отдачу оставалось всё меньше, поэтому поддавшись внутреннему кулинарному зову, Ария со всех ног понеслась в кладовку за нужными продуктами, из которых вскоре изобразился бабушкин фирменный форшмак. Попробовав закуску, Ария прикрыла глаза от удовольствия и заключила:

– Герман убьет меня. Это точно. Да и наверняка оленина уже никакая. Ладно, будет, как будет.

К форшмаку она подала гренки из ржаного хлеба и с неспокойной душой выставила блюда на раздачу.

Как только нетипичный дуэт блюд отправился в зал, на кухню залетел Герман. Он только что закончил с доставкой и был намерен проверить, как Ария выполнила его задание.

– Ты закончила? Где заказ? – строго спросил он.

– Уже в зале, – максимально уверенно ответила Ария. Главное, не подавать виду, что что-то не так.

– Ладно, – согласился Герман.

Он уже собрался отстать со своими расспросами, когда откуда-то со стороны горячего цеха послышался противный, предательский голосочек.

– Шеф, она отдавала какую-то закуску вместе с горячим. Я сам видел!

– Чтоб тебя…– прошипела Ария и обернулась, чтобы взглядом отыскать стукача, который только что самолично подписал себе смертный приговор.

Ожидаемо, Герман расколол диверсантку в два счета, потому что отпираться в этот момент было просто бессмысленно.

– Ты, маленькое чудовище, – жалобно заскулил он. – Как это понимать?

– Под мою ответственность. Не нужно так на меня смотреть? Что? Ну, хочешь я посуду целую неделю буду мыть? И даже противни! Могу даже машину твою помыть!

– Так, и что ты отдала гостю, будь добра скажи? Уверен, что это что-то максимально позорное.

– Форшмак. Отменный, рубленный форшмак, – поднесла пальцы к губам и продемонстрировала известный итальянский жест.

– Закуска из рыбы? Ты, наверное, головой ударилась? – Герман рассмеялся Арии в лицо, словно он был под веселящим газом. – Это провал. Я тебя не уволю специально, чтобы напоминать тебе о нём всё время, пока ты будешь тут. Жди возврат, моя дорогая.

Внезапно на кухню заглянула вампирша-куколка. По её округлённым глазам можно было догадаться, что вечер приготовил для всех неожиданный сюрприз.

– Там гость просит повара выйти в зал! Срочно!

– Тот самый? – уточнил Герман.

Куколка кивнула.

– Так и знал, что он просто решил нам нервы сделать, – настроение Германа явно испортилось. – Ну что, самая умная, ты готовила, ты и топай в зал. Гость просил повара! Ты же слышала?

– Слюнтяй, оладь.

Ария смочила руки, слегка обтерла пятна на кителе и вышла в зал.

– Стол номер шесть, – шепнула ей на ухо вампирша, и растворилась в густых тенях помещения.

Воздух в зале был вязким и липким. Немногие оставшиеся отдыхающие лениво нежились под тусклыми неоновыми лампочками, как под тёплым солнцем. Им бы остаться тут насовсем, только бы не возвращаться к реальности, в которой всё куда сложнее, чем поговорить, выпить и закусить.

– Номер шесть, – повторяла про себя Ария, интуитивно ища нужный стол.

Долго искать не пришлось. Ария почти сразу поняла, какой именно гость сделал заказ, больше напоминавший неразрешимый ребус, а не запрос на утоление капризов желудка. Он выделялся на фоне остальных посетителей широкой костью и фактически необъятными круглыми формами, благодаря которым он мог бы легко сыграть дирижабль в какой-нибудь театральной постановке. Он едва вмещался за своим столиком, но сохранял абсолютную невозмутимость. Деревянный стул, оказывавший его заднице неоправданно ценную поддержку, протяжно скрипел и похрустывал при каждом движении гостя. Бархатный пиджак, сшитый явно под заказ, плотно обтягивал тулово незнакомца, из-за чего его живот вот-вот готов был выскочить наружу и припугнуть окружающих своим неожиданным появлением. Массивные короткие пальцы украшало множество золотых колец.

Медальоны из оленины ожидаемо «умерли» и заветрелись. Однако небольшой кусочек всё-таки исчез из общей композиции. Форшмак стоял перед гостем почти нетронутым. Соседство блюду составлял надпитый бокал вина и цилиндр, который явно был предназначен для прикрытия большой блестящей лысины, обрамлявшей голову нетипичного посетителя.

С опаской подойдя к столику, Ария попыталась подобрать слова, которые бы наиболее деликатно объяснили образовавшийся казус, но гость оказался шустрее и тут же взорвался эмоциональным приветствием:

– Здравствуй, дочка, крошечка, моя малютка! Я просил позвать повара. Не помню, чтобы я вызывал сладеньких детишек!

Теперь Ария могла рассмотреть его получше. Это был старик, которому, по всей видимости, должно было быть лет сто пятьдесят. Тем не менее он чувствовал себя крайне бодро, хоть его видок и оставлял желать лучшего. Глубокие морщины на лице не добавляли очарования, как, впрочем, и седая борода, сливающаяся с мертвецки-бледной кожей. Он улыбался, как безумец, которого накачали энергетиками. И правый глаз, кажется, слегка косил в сторону.

– Это я, – немного растерявшись, ответила Ария. – Пришла послушать, что не так с моим блюдом.

Глаза гостя бегали снизу-вверх, и обратно. Ария обратила внимание, как расширились его зрачки и как приподнялись ноздри. В последний раз она такое видела, когда смотрела по телевизору передачу о диких животных. Так зверь принюхивался к жертве, выискивая подходящий момент для того, чтобы впиться в неё зубами.

– Что ты такое говоришь, дочечка? – прохрипел он как-то сладко-учтиво. Не мудрено, что Арии показалось, будто он над ней издевается. – Какой из тебя повар? – он наклонился к ней поближе и сделал глубокий вдох. – Ты по-прежнему вкусно пахнешь молоком и печеньем. Ты ещё совсем дитя.

Подыграй ему, Ария. Просто подыгрывай. Это наверняка какой-то городской сумасшедший. Не нужно устраивать погром в заведении.

– Я просто хорошо сохранилась, – ответила она первое, что пришло в голову и криво улыбнулась. – Генетика и всё такое.

Не каждый день тебя нюхают посетители, да ещё и столь странно выглядящие. В своей голове Ария невольно рисовала картинки, в которых жуткий гость внезапно бросается за ней в погоню и, не жуя, проглатывает.

– Так это ты разгадывала мою загадку? – с восторгом спросил гость, показав на стоявшие перед ним блюда. – Надо же, ты справилась!

Значит, ему всё понравилось. Ария вздохнула с облегчением.

– Здорово вы напугали меня. Приколист вы, однако.

Почесывая своё гигантское брюхо, он указал на закуску.

– Признаться, я никогда не ел ничего вкуснее. Хотя я много где бывал и много чего пробовал, поверь мне, деточка. А вот это, – его указательный палец сместился с форшмака на оленину, – я ел миллион раз. Редкая гадость, ещё и воняет к тому же! Кушанье, знаешь ли, не для каждого рта.

– Я тоже люблю форшмак. С чаем.

– Зачем же я тогда заказал вино? – возмутился он буквально на секунду, а затем его рот вновь растянулся в улыбке. – Тебе следовало бы меня предупредить, крошечка. Но, что сделано, то уже сделано. Дочка, возможно, ты голодна? Давай, я скорее тебя накормлю. – Он осторожно зачерпнул ложкой форшмак и потянулся к Арии. – Скорее…ложечку за маму…

Ария испуганно попятилась назад.

– Нет, нет, не нужно. У нас тут так нельзя.

–Ты так смущаешься дедугана, мышка моя, – произнес он с сожалением. – Я, наверное, чересчур болтлив и не воспитан? Не хотел, не хотел ставить тебя в неловкое положение. Что ж, если ты не возражаешь, я закончу с трапезой, и мы с тобой ещё кое о чем поговорим.

Устроившись поудобней, он с жадностью впился в остатки блюда. Старик делал это настолько неаккуратно, что можно было подумать, будто он не ел целую вечность. Люди, сидевшие вокруг, не могли скрыть отвращения. Многие пялились на шестой стол с нескрываемым любопытством, забыв про все свои дела и разговоры.

Гость громко чавкал, причмокивал, облизывал свои толстые пальцы. На секунду Арии померещилось, что у него неправдоподобно длинный язык, как у змеи. Разве такое бывает? Она рассмеялась, не понимая, то ли ей действительно смешно, то ли таким образом она просто пытается скрыть своё недоумение от всего происходящего.

– Bon Appétit, – сказала она, когда гость уже облизывал и так идеально чистую тарелку.

– Ой, прости, дочка, – опомнился гость, оторвавшись от еды. – Увлёкся. – он осторожно вытер подбородок салфеткой, хотя это не спасло положения. Костюмчик теперь явно нуждался в химчистке. – К чему я вообще тебя позвал? Ах, да, точно! Во-первых, я хочу тебя искренне поблагодарить за вкусное блюдо, а во-вторых задать очень важный вопрос. Тебе нравится работать в этой дыре? Ты же здесь погибаешь, драгоценный мой ребенок!

Уж такого вопроса Ария явно не ожидала. Она задумалась. Какое ему вообще дело до неё? Однако, почему бы не ответить честно на максимально честный вопрос?

– Мне просто нужны деньги.

– Дело только в этом? – гость посмотрел на неё с каким-то недоверием.

– Да.

– Знаешь, а я ведь могу помочь решить вопрос с деньгами.

Непонятно откуда у него появился целый веер из купюр. Он продемонстрировал его, как дилер демонстрирует запрещенный товар.

– Это шутка такая?

Гость искренне удивился. Нет, даже испугался увиденной реакции. Зелёный и безумно дорогой веер скрылся то ли за пазухой пиджака, то ли в рукаве. Несмотря на свои габариты, толстяк был достаточно проворен.

– Я что-то не так сказал?

– Доедай своё блюдо и проваливай, – рыкнула Ария и ушла.

Вернувшись на кухню, она еле сдерживалась, чтобы не выйти из себя. Ещё и Герман достал со своими вопросами, что, как и почему. К счастью, они сразу прекратились, когда официантка притопала с оплаченным счетом. Чек бук, переданный из-за шестого столика, разрывался от денег. Глядя на него, можно было предположить, что гость съел здесь целое стадо слонов, а не легкую закуску с вином. Почти все чаевые ушли в счёт погашения штрафов Арии (ожидаемо, большинство из них было за несоблюдение субординации и нецензурную брань).

Вечерний Локвирт встретил Арию прохладным поцелуем. Повсюду кишели люди. Праздник подходил к кульминации, о чём сообщил прогремевший фейерверк.

Спустившись вниз по улице, Ария направилась к автобусной остановке. На протяжении всего пути её не покидало навязчивое ощущение преследования. Чего она дрейфит? Здесь же полно людей. Всё в порядке, ничего плохого не произойдет и не может произойти.

Медитативные речи помогали слабо. Она постоянно оборачивалась и присматривалась к мимо проходящим людям. Тревога подступала к горлу, пульсировала внутри, как раздувающаяся лягушка.

Увлеченно оглядываясь Ария не заметила, как внезапно врезалась в прохожего.

– Блин, извините, я не…– сказала она и тут же замолчала, оторопев от удивления. Перед ней стоял тот самый гость. Теперь он казался ей ещё огромнее. Не человек, а пирамида.

– Здравствуй, мышка, – он тяжело дышал. – Еле тебя отыскал…эй, стой, ты куда-а-а-а? – протянул, глядя вслед убегающей Арии.

Каблуки ботинок звонко цокали по тротуару. Черт, черт, черт, повторяла про себя Ария. Этот ужасный тип наверняка следил за ней. Зачем она ему понадобилась? Ария нырнула в тёмный переулок, своеобразный пустынный перешеек, соединявший одну улицу с другой. Так она быстрее доберется до дома. Незнакомец точно не сможет сюда последовать за ней, потому что этими переходами редко пользуются даже местные. Если он приезжий, то у него попросту не было шансов. Каково же было её удивление, когда она вновь увидела навязчивого преследователя перед собой.

– Ты не сможешь убежать, сладкий пряник. Я всё равно найду тебя, куда бы ты не направилась.

В ночи его фирменная улыбочка выглядела ещё более жутко.

– Я сейчас натолкаю тебе по самое не балуй, – попыталась сказать Ария максимально убедительно.

– Не нужно меня бояться, дочка. Посмотри на меня! Как я могу причинить какой-то вред?

Незнакомец выглядел почти великаном в сравнении с Арией. При желании он мог бы раздавить её как никчёмную букашку.

– Зачем ты преследуешь меня? – спросила Ария.

– Я всего лишь хотел поблагодарить за вкусное блюдо. Вот держи, – подошел поближе и протянул ей золотую монету, которая фактически горела красным в его руке.

Ария попятилась назад.

– Мне не нужны деньги!

– Ты же сама сказала, что нужны! – возмутился он.

– Мне ничего не нужно от старого больного ублюдка!

– Я, конечно, старый, но на здоровье пока не жалуюсь.

– Решил меня купить? Не получится!

Незнакомец задумался, а потом, осознав комичность произошедшего, хлестко треснул себя по лбу.

– Что? Ты подумала, что я хочу тебя купить? Нет, нет, нет! Я просто хотел предложить работу!

– Работу? Какую нафиг работу?

– Да, у меня есть небольшое кафе. Неподалеку тут. Раньше оно было невероятно прибыльным и популярным. Но потом что-то случилось и посетителей стало значительно меньше. Думаю, что проблема в кухне. У меня одни крысы там готовят. Я так давно искал достойного повара и, кажется, нашел. Пожалуйста, не отказывай мне, деточка.

– С чего ты взял, что я могу согласиться?

– А как же бабушка? Долги?

– Ты кто такой, блин? – мерзкий холодок пробежал по коже. – Откуда ты всё это знаешь?

– У нас есть шанс познакомиться поближе. Кстати, меня зовут Рурик. Я заплачу тебе столько, сколько пожелаешь, ну, в пределах разумного. Деньги для меня не проблема. Мне больше важен авторитет моего заведения, деточка.

– Проваливай!

– Хорошо, передумаешь – позвони. Возьми всё же монетку. Чистейшее золото. – Толстяк ловко подкинул её в воздух. Рефлекторно Ария поймала вознаграждение и зажала его в руке.

Быстро зашагав прочь, она отошла от незнакомца на приличное расстояние, но в последний момент не выдержала, обернулась и спросила.

– И куда же мне звонить?

– Я уже обо всём позаботился, мой мятный пряник.

Зайдя за поворот, Ария бросила монетку первому попавшемуся бродяге. Ей эта фальшивка ни к чему. Стоит сказать, что впоследствии этот самый бродяга сдал монетку в ломбард и организовал для себя и своих друзей неплохую серию разнообразных обедов и ужинов.

Наконец-то вернувшись домой, Ария не поверила увиденному. Из-под двери её квартиры водопадом выливалась вода.

– Твою мать!

Трясущимися руками Ария нашла ключи и открыла замок. Люсии в квартире не оказалось, а Шани спала и ни о чем не подозревала. Ещё бы, считай, шум моря убаюкивал.

– Ой, огонёк, что такое? – едва проснувшись, вскрикнула бабушка.

– Мы сейчас отправимся в подводное плаванье! – злилась Ария. – Где Люсия?

– Не знаю, она пошла в магазин, – ответила Шани. – Сказала, что скоро вернется.

В кухне сорвало кран. Квартиру затопило так, что по ней можно было передвигаться на лодке. Вскоре пожаловала соседка снизу. Вид у неё был как у цербера, готового перегрызть горло всем, кто посмел позариться на её темное царство.

Замечательно. Теперь помимо долга за кафе и операции, придётся оплачивать ремонт в чужой квартире. Устранив протечку и выяснив отношения с соседкой, Ария стала названивать сиделке. Где это видано уходить, не предупреждая? Однако трубку никто не взял, а несколько звонков спустя телефон и вовсе исчез из зоны доступа. Странно, это всё подумала Ария.

Закончив уборку, укладывание бабушки и окончательно выбившись из сил, Ария наконец-то поплелась в свою комнату. Огни города наполняли помещение искусственным светом. Приятным и мягким. Больше всего на свете Арии хотелось прямо сейчас улечься в кровать и просто отключиться до утра, чтобы ни о чем сегодня больше не думать. Однако со сном ей пришлось повременить.

На рабочем столе стояла, словно дожидаясь её, коробка. Обыкновенная картонная коробка.

– Люсия забыла какие-то свои вещи? В моей комнате?

Ария приблизилась к столу и осторожно открыла картонный ящик. Внутри стоял радиотелефон. Такой старый, что на нём проглядывался приличный слой пыли. Рядышком, аккуратно свернутым, лежал черный провод.

– Что за фигня? Зачем здесь это?

Поддавшись странному импульсу, она подняла трубку, прислонила ее к уху и услышала уже знакомый и изрядно надоевший за этот вечер голос.

– Солнышко, это Рурик! Ну что? Ты уже согласна?