Переполох с драконом

Глава 13

С приобретением коней нам помог Геральд, с покупкой провизии – Амелия, и оба они стали с первых же минут показывать свою полезность. Ну, а коли так всё удачно складывается, то наша тесная компания примерно в полдень, судя по яркому солнцу, покинула пределы славного городка Айленбурга. Стражники пожелали нам доброго пути, а францисканский монах (по крайней мере, я так обозначила мужичка в рясе и с выбритой макушкой, на груди у которого висел деревянный крест на верёвочке) даже благословил нас в путь.

Мы с Аней ехали впереди на свежих жеребцах (у меня вороной, оруженосец обзавелась пегим), Геральд с Амелией – позади на лошадках, купленных у привезшего нас в город старика. Процессия выглядела, как мне показалось, довольно солидно. Я решила, что этой же ночью все-таки заставлю своего нового слугу признаться, где проходят границы этой масштабной мистификации.

Забавно было всё, однако пора и честь знать. Какой, ёлки-палки, может быть дракон в XXI столетии? Это в фильмах про Годзиллу на планете встречаются подобные монстры, которых зачем-то пытаются поразить то из пулеметов, то из танков, то атомной бомбой жахнуть. Куда проще было бы вылить на него с самолета тонны две соляной кислоты, и хана зверюге. Или цианистым калием побаловать. Результат тот же. Всяко лучше, чем заражать планету радиацией.

Но тут-то не фантастический фильм, а реконструкция средневековой жизни. Значит, у неё обязательно должны быть границы, чтобы чужие не пробрались. Мы с Аней исключение, поскольку свалились с неба, откуда никто не ожидал. В этом мне тоже видится какая-то загадка. Что, мы разве первые, кто решил сюда проникнуть по воздуху? Значит, должны быть остальные. И тут мне стало страшно: «Что, если любого нежелательного гостя здесь убивают?! И потом прячут в глубоком подземелье, или даже сжигают на костре…»

– Таня, ты чего нахмурилась? – спросила Аня, прервав мои жутковатые мысли. Пришлось посвятить её в логику рассуждений. Подруга в ответ рассмеялась и покрутила пальцем у виска. Мол, ерунду не придумывай – с ума сойдёшь! Постаралась последовать её совету.

– Красиво едем, – улыбнулась я через полчаса пути. Настроение стало получше. Чистый воздух, солнышко светит.

– Ага, – мотнула Аня лохматой головой. Хоть бы причесалась, что ли, а то стала похожа на чучело. Видимо, решила, что в средние века все оруженосцы ходили такими. Мне кажется, она себя обманывает. Но я не особый знаток древней истории, потому кто знает? Тем более подруга с виду не благородный рыцарь, а лишь оруженосец. Ого, да я, кажется, начинаю привыкать к своему вымышленному дворянскому статусу! Даже смешно. Жаль, что всё это кончится скоро.

– Красиво-то красиво, а куда? – спросила я.

– Как это? Прямо, – Аня показала рукой вперед, туда, где дорога тянулась по краю большого пшеничного поля, затем углублялась в лес. – Смотри, красотища-то какая вокруг! И воздух обалденный! Это тебе не город с его пылью и прочими газами! Тишина, птички поют. Будь моя воля, жить бы здесь осталась! Нашла бы себе какого-нибудь мужичка побогаче, графа или барона…

– Ага, только интересно, где бы столько денег взяла, чтобы за такого замуж пойти. Или ты думаешь, любой богач мечтает на бедной жениться только за её красивые глазки?

– Ну ты бы поделилась с подругой найденным сокровищем, не так ли? – хитро подмигнула Аня.

– Поделилась, но на долгую счастливую жизнь этого не хватит. Так, лет на десять, а потом…

– Да я столько тут и не собираюсь обретаться, – усмехнулась Аня. – Побалуюсь, поживу в своё удовольствие, побуду дворянкой, да и домой.

– В твоём плане есть один очень серьезный недостаток, – сказала я с улыбкой.

– Какой?

– Ты выглядишь, как мужчина.

– Ой… – спохватилась подруга. – А ведь верно. – Она перешла на доверительный шёпот. – Представляешь, я когда ходила в туалет, то видела… всё!

– И как?

– Настоящее, – растерянно ответила Аня. – Даже не знаю, как это может быть. Неудобно, ужас! И очень страшно. Ничего не понимаю. Как мы превратились?

– Вода в том озере, видимо, особенная, – пожала я плечами. – Или мы до сих пор под воздействием какого-нибудь вещества. Галлюциногенного. И вообще. Давай сначала просто вернёмся домой, а там уже будем решать, стоит ли возвращаться, – сказала я, и тут мне в голову пришла мысль.

– Эй, Геральд! – подозвала я паренька. Тот слегка ударил лошадь пятками, чтобы пошла быстрее, и поравнялся со мной.

– Слушаю, мессир, – сказал он, сделав поклон головой. Черт возьми, как же приятно ощущать себя господином этого милого Рыжика!

– Ты не знаешь, где у вас тут дракон живет?

Услышав это слово, Геральд вздрогнул и побледнел.

– Это страшное место, мессир, – тихим голосом сказал он. – Долина Смерти, а там, в конце неё, огромная черная пещера под горой Вольфсбронн. Это ужасное место, там столько людей и животных погибло… Никто не считал никогда. Всё усеяно костями и черепами, латами погибших рыцарей и оруженосцев.

– Что за название такое странное – Вольфсбронн? – спросила Аня. Рассказ Рыжика на неё будто не произвел ни малейшего впечатления. Как и на меня, впрочем, то же. Какой смысл пугаться места, которого не существует? Никто не станет вкладывать миллионы, чтобы создавать подобную локацию. Для чего? Пугать доверчивых туристов? Так мы за два дня пребывания здесь ни одного не видели. И ни малейшего намека на XXI столетие, в котором все живем. Вот это гораздо страннее, чем какая-то мифическая долина Смерти.

– Бронзовый волк, – так переводится, – ответил Геральд. – Это из старинной легенды.

– Ну-ка, расскажи, – попросила я и задорно подмигнула Ане. Мол, сейчас услышим нечто вроде «Красной Шапочки».

– Давным-давно это случилось, может, четыреста лет назад, может, больше. Эту историю мне рассказал мой отец, когда я был маленький. Ему – его отец и так до того момента, когда люди ещё жили вокруг горы, у которой не было названия. Её просто обозначали – Гора. На её лесные склоны ходили хворост собирать, по грибы и ягоды, на полянах пасли животных, мужчины охотились на тамошнюю дичь. И вот как-то раз один охотник, по имени Гантрам, заметил, что у него стало редеть овечье стадо. Как ни вернется домой, двух-трех голов не досчитается. Взял за грудки пастуха, а тот и говорит: мол, приходит из леса волк. Необычный, огромный, сильный. Собаки скулят, бегут от него. «А ты почему сразу не сказал?!» – Вскричал Гантрам. «Я тоже его боюсь, – ответил пастух. – Это не волк, а чудовище». «Не бывает никаких чудовищ! – Сказал храбрец, взял лук со стрелами, короткий меч и отправился на охоту. Ушел и пропал. День нет, два, три. Жители деревни Фускмюль, откуда он родом…

– Как название? – переспросила я.

– Фускмюль.

– Слышь, Аня, а ведь старик, который нам лошадок продал, оттуда. Помнишь?

– Да, – ответила подруга. – Ты дальше, дальше рассказывай, – это она уже к Геральду.

– Так вот, жители деревни собирались было отправиться на поиски Гантрама. Чтобы хоть косточки его найти и захоронить, если погиб. Или вызволить из западни, может, в расщелину какую провалился или медвежью берлогу, лежит переломанный. Если жив ещё, конечно. Шли они, шли, почти всю гору обошли, и вдруг видят: огромный развесистый дуб. Возле него лежит какой-то человек. Подошли поближе и ахнули: это же Гантрам! Еле живой: израненный весь, изломанный. На теле следы огромных зубов и когтей. Как протянул четыре дня – просто чудо. Рядом его короткий меч – обломок, одна рукоять осталась. Ни лука, ни стрел нет. Только пустой колчан валяется, и тот порванный. Подняли местные охотника, бережно понесли домой. Призвали знахаря, тот давай его лечить. На следующий день Гантрам пришел в себя и говорит: «Не ходите больше в тот лес. Там чудовище. Бронзовый волк!» Его спрашивают: «Почему бронзовый?» «Потому что в закатных лучах так блестит его шерсть, а стрелы от него отскакивают. Бойтесь его!» – и помер.

– И что, это все? – разочарованно спросила Аня. – А дальше что было?

Геральд снял с пояса кожаный мешок, отхлебнул воды, продолжил:

– Конечно, потом жители деревни Фускмюль пробовали найти того волка. Но он как в воду канул. Может, умер от старости или погиб. В тех краях ведь после этого нечистая сила поселилась. Словно вымер лес. Ни зверья в нем не стало, ни птиц. Тихо, мёртво всё. Ну, люди туда ходить и перестали – слишком страшно. Да и чего делать? Чтобы ягоды с грибами собирать да дрова рубить – вокруг и другие леса имеются. А гору с тех пор Вольфсбронн и прозвали.

– Что же это за бронзовый волк такой был, а? – задумчиво спросила я.

– Да ладно тебе! – махнула рукой Аня. – Мужик, видать, пока по лесу бродил, галлюциногенных грибочков поджарил на костерке, вот ему всякая ерунда и померещилась.

– А как же овцы?

– Да самый обычный волк, ну, может, альфа-самец. Я фильм смотрела с Лиамом Нисоном, «Схватка» называется. Вот там показали такого зверюгу. Огромный, ужас! Он в итоге с главным героем схлестнулся, и оба дали дуба, – Аня весело рассмеялась. Её никто не поддержал. Мне от рассказа Рыжика стало как-то не по себе. Вдруг правда? Хотя нет, что за чушь! XXI-й век на дворе, какие ещё волки?

– А про дракона чего слышал? – спросила я Геральда.

– То же, что и все, – пожал он плечами. – Те, кто его видел вблизи, ничего уже не расскажут, а кто издалека, говорят, огромный, с половину замка размером, летает, может огнем целые деревни выжигать.

– И всё?

– Да.

– Негусто, – ответила я.

– Ты ещё в драконов начни верить! – хмыкнула Аня.

– Да тут поневоле задумаешься, – ответила я.

– Ничего, скоро будет граница, кончится наше с тобой приключение, – заявила подруга и, пришпорив коня, поскакала вперед. «На разведку», – так сказала. Через минут сорок вернулась озадаченная.

– Что, не нашла границы? – иронично поинтересовалась я.

– Представляешь, нет, – ответила Аня. – Ничего не понимаю. Мы же недалеко от нашего города, верно?

– Ты про какой сейчас? Айленбург?

– Да какой, на фиг, Айленбург! Я про наш с тобой город! – возмутилась подруга.

– Ну, да, до него километров пять, может больше, я не помню.

– Так мы давно должны были рядом оказаться! – воскликнула Аня. – А тут вокруг на три километра ничего! Вот эта дорога тянется, и всё! Ни машин, ни людей, ни самолет или вертолет в небе не пролетит. Ни даже дельтаплан. Хрень какая-то! Ничего не понимаю.

– Может, мы в другую сторону пошли? – предположила я.

– Может быть. И что теперь делать? Возвращаться? – спросила Аня.

– Темнеет уже. Потеряемся окончательно. Давай, что ли, до населенного пункта какого-нибудь дойдем, а?

– Ладно, – сказала подруга.

Мы двинулись дальше. Действительно, как-то странно это всё. Жаль, утопли в озере Темном наши с другом смартфоны, иначе бы давно все проблемы остались позади. Позвонили, и готово. Теперь езжай, как в той сказке: туда, не знаю куда.

Глава 14

Через пару километров я все-таки не выдержала и спросила Геральда:

– Далеко ли до деревни?

– Нет, – прозвучал ответ. – Сестрёнка, как она там называется? – обратился слуга к Амелии. Та всю дорогу почтительно молчала, не вмешиваясь в мужские разговоры. Видать, папаша так воспитал.

– Шлирберг, – ответила девушка.

– Ну, хоть ночевать под открытым небом не придется, – сказала я и подумала, глядя на Амелию: «Как бы она в мою подругу не влюбилась. Смотрит на неё какими-то странными глазами. Этого только не хватало в нашей тесной компании. Ну, понять-то её можно. Аня превратилась в довольно симпатичного молодого мужчину».

Деревенька оказалась не такой гостеприимной, как город Айленбург, где нам встретились и трактирщик Марк, и скобянщик герр Брунс, и даже король Леопольд Третий, уж не говоря про наших замечательных новых спутников, Геральда с Амелией. Здесь, в Шлирберге, народ был какой-то задумчивый, даже встревоженный. Пока мы ехали по центральной улице (собственно, других тут и не было совсем), местный люд подозрительно посматривал на нашу процессию и продолжал заниматься своими делами. Лица серые, угрюмые, а некоторые даже принялись ставни закрывать сразу после того, как мы проехали, словно ожидая нападения.

– Что это с ними? – спросила я у Ани.

– Может, они странствующих рыцарей не любят? – предположила в ответ.

– Нет, просто боятся, что дракон им станет мстить, – подал голос Геральд.

– Ну-ка, расскажи подробнее, – повелела я. Что поделать, вхожу во вкус аристократической жизни. С другой стороны, если он продолжает упорно играть в эту игру под названием «Средневековье», как иначе с ним общаться? По-современному? Так я пробовала, – все начинают делать вид, что не понимают. Мол, на каком-то странном языке вы с нами говорите. Некоторые слова совершенно понять невозможно, звучат, как иностранные.

– Дело в том, что гора Вольфсбронн тут не слишком далеко, и дракон установил правило: если на него нападает очередной рыцарь, то он выбирается из своей пещеры и наугад выбирает любую деревню в округе, на которую и нападает. Обычно сжигает несколько домов вместе с людьми. Ну, или стадо коров или овец может сожрать за один раз, – пояснил Геральд.

– Да ты, оказывается, знаток этого дракона, – удивилась я. – Почему раньше не рассказывал?

– Вы не спрашивали, мессир, – потупил очи юноша. Какой же он хорошенький становится, когда так себя ведёт! Тут же поймала себя на мысли, как бы самой в него не влюбиться. Это со стороны будет отвратительно выглядеть: рыцарь воспылал чувством к оруженосцу. За такое в Средние века, насколько понимаю, сурово наказывали. Кажется, даже сжигали на костре.

– Всё, что ты тут наговорил, правда, на самом деле происходит, или легенды Венского леса? – насмешливо спросила Аня.

– Какого леса?

– Венского, – повторила оруженосица. – Город есть такой. Вена. Столица Австрии. Неужели не слышал?

– Нет, не доводилось, простите, герр Муркель, – поклонился Геральд в седле.

– Что ты с вами будешь делать! Вот упрямые! – покачала Аня головой. Правда, теперь её лохмы не развивались на ветру – на голову она нацепила купленную в городе шляпу. С пером, как полагается. Выглядит комично, я ничего не говорю. Пусть себе забавляется. Туристический сувенир.

– Это всё легенды, конечно, мы с детства их слышим, – подала голос Амелия. Смелеет, однако, девочка. Раньше слова было от неё не дождаться. Правильно делает, кстати. Надо свою женскую значимость показывать. С нами, мужчинами то есть (пусть даже ненастоящими, но она об этом не знает), по-другому нельзя – можем сесть на шею и ножки свесить. В её положении служанки это особенно опасно. Так может и до рабства дойти. Сколько вон примеров было в истории!

– А скажи мне, любезный Геральд, – напыщенно обращаюсь к пареньку, – что известно о ребенке короля? Ну, хотя бы как зовут, где находится.

– Мессир, можно мне рассказать? – снова вмешивается Амелия в диалог.

– Попробуй.

– Когда-то, давным-давно, жил-был…

– Опять сказочки… – перебивает недоверчиво Аня, цокнув языком.

– Не нравится – не слушай, – резко отвечаю ей. – Продолжай, Амелия.

– Жил-был граф Хьюстон фон Де Морган. Был он очень богат, владел обширными землями около горы Вольфсбронн. С восточной её стороны, где течет река с пологими плодородными берегами и заливными лугами, где растут густые хвойные леса. Поговаривают, что если на земле и существует райский уголок, так это там. Ну, вернее, был, пока не объявился в тамошних краях дракон. Но это было потом, а пока граф счастливо женился, построил на вершине горы прекрасный замок, где у него родились две дочери. Только фон Де Морган очень хотел сына, наследника. Они с женой приглашали разных знахарей, ведунов и колдуний, те обещали помочь, но ничего не получалось: не удавалось графине снова понести. И вот однажды во время охоты граф наткнулся на маленькую избушку в самой чаще соснового леса. Он с приближёнными сбился с дороги, потому сюда и попал. Он даже не знал, что под горой есть такое место. Фон Де Морган спустился с коня, зашел в избушку. Видит: там сидят старик со старушкой…

– А возле старухи разбитое корыто. Потом она захотела стать владычицей морскою. Слышали уже, – усмехнулась Аня.

– Будешь перебивать, дам по шее, – пригрозила я. – Ну серьезно! Если тебе не интересно, так не слушай.

– Ладно-ладно, – мотнула подруга головой. – Поехали, Геральд, поищем постоялый двор. Надо же где-нибудь ночевать. Вон, солнце к закату близится.

Они вдвоем поскакали вперед, я осталась вдвоем с Амелией и попросила:

– Рассказывай дальше, пожалуйста.

– Вошел к ним в избушку фон Де Морган, поздоровался. Старик ему и говорит женским голосом: «Знаю, кто ты. Граф, владетельный господин этой земли». И старуха ему – голосом мужским: «У тебя ещё есть жена, у вас две дочери. Вы мечтаете о сыне, но не получается никак». Фон Де Морган очень испугался: мало того, что похожи, как две капли воды, так почему-то поменялись голосами?! Как такое может быть?! Явно дело нечистое. Но тут старик ему: «Не бойся, мы хотя и маги, но не сделаем тебе дурного. Помоги нам обрести вечный покой, и мы тебе поможем». «Как это вечный покой? Умереть хотите, что ли?» – спросил граф. «Да, – отвечает старуха всё тем же мужским голосом. – Мы однажды поссорились с могущественным колдуном, и он поменял нас душами забавы ради, да ещё сделал бессмертными. Сказал: будете тут жить, и из леса выйти не сможете до скончания веков. Если не найдете окаменевшую каплю крови дракона. Вот ты, если найдешь её нам, то твоя жена родит сына».

– Откуда дракон взялся?

– Граф тоже самое и спросил. Старик ему ответил, что да, под горой, глубоко в пещере, спит уже многие тысячелетия огромный дракон. Много веков назад одному магу удалось его усыпить, но перед этим была битва, и зверь оказался ранен. Капля крови из его груди упала на большой камень, возле которого он и лежит. Чтобы расколдовать старика со старухой, фон Де Морган должен в одиночку спуститься в пещеру и забрать каплю окаменевшей крови.

– И что граф?

– Он согласился. Уж очень хотел наследника, потому что его родной брат, младше на двадцать лет, претендовал на всё его имущество и ждал, когда фон Де Морган умрёт от старости, чтобы захватить его земли и замок, – продолжила Амелия свой рассказ. – И вот граф, с мечом в одной руке и факелом в другой, а также мотком верёвки вокруг пояса, вошел в пещеру. Он старался идти очень тихо, чтобы ненароком не разбудить спящего дракона. Хотя старики сказали: можешь не бояться, никто и ничто не способно, кроме особого заклинания, пробудить зверя. Но усыпивший его маг давно умер, так что опасаться нечего. Граф спускался всё глубже, глубже. На его пути встретилась подземная река, и ему пришлось преодолевать её вплавь, оставив броню на этом берегу. Потом был крутой спуск, понадобилась верёвка. Но фон Де Морган был человеком бесстрашным. Его вело вперед желание получить наследника, и вот он…

– Эй, сказочники! – послышался насмешливый голос Ани, прервавший рассказ служанки. – Мы для вас ночлежку нашли. То есть, сорян, постоялый двор. Хотя по мне, так ничем от бомжатника не отличается. Ладно, езжайте сюда, а то мимо проедете.

Мы с Амелией свернули в проулок, следуя за Аней. И вот уже стоим напротив одноэтажного дома, выстроенного из грубых неотесанных камней. Крыша соломенная, и строение больше напоминает загон для скота. Отдаем поводья Геральду, который уводит лошадей в стойло, сами идем внутрь.

Глава 15

Тут обстановочка похуже, чем у Марка. На земляном полу солома, стулья и столы из грубо обструганного дерева, барной стойки нет, а трактирщиком оказывается внушительных размеров тётенька в грязном переднике и чепчике на голове. Она радушно – первый человек во всей деревне, кто так делает! – улыбается нам и приглашает «отведать, чем Бог послал». Здесь подают жареную баранину и хлеб, вместо эля – некий напиток, гордо называемый пивом. Я пробую: та ещё кислятина, но ничего другого всё равно нет. Приходится нам довольствоваться небогатым выбором. И то хорошо, что кормят.

Трапезничаем молча. Проголодались сильно. Потом я подзываю даму к себе и спрашиваю, есть ли тут комнаты. Она согласно кивает и проводит к месту ночлега. Здесь всё то же самое, что у Марка, разве что в помещении не одна кровать, а две. Точнее, не кровати даже, а топчаны с гладко ошкуренными досками и соломенными матрасами. Ну, хоть так, не на полу холодном. Даже камин есть. Он жарко натоплен, и потому здесь кажется даже немного уютно.

– Слышишь, Аня, – обращаюсь к подруге. – Можно я Амелию на ночь с собой заберу?

– Началось, блин! – наигранно возмущается она. – Что, решила с девушкой приятно время провести, да? Воспользоваться, так сказать, мужским обликом?

– С ума не сходи. Глупости какие! Я только сказку дослушать. Интересно же! – поясняю очень серьёзно.

– Геральд пока с тобой побудет, ладно?

– Хорошо, – вздыхает Аня.

– Смотри, не приставай к юноше, – грожу шутливо пальцем.

– Я не по этой части, – отвечает подруга.

Она возвращается в трактир и говорит слугам, кто и где будет ночку коротать. Временно, конечно. Спустя несколько минут заходит Амелия. Предлагаю ей расположиться на кровати рядом, сама укладываюсь, сняв ремень с кинжалом и мечом, стянув сапоги. Дальше раздеваться не буду – как-то здесь не слишком чисто.

– Рассказывай дальше, – предлагаю девушке.

– Фон Де Морган спустился по верёвке на самое дно черной пропасти, и там, в глубокой тьме, неожиданно его факел погас. Графу стало жутко, он даже дрогнул сердцем и хотел было подняться наверх, чтобы там зажечь огонь и спуститься вниз, но вспомнил, что у него с собой есть огниво. И вот, в кромешном мраке, рыцарь стал высекать искры. Один раз, другой, третий… Вокруг стояла жуткая, мёртвая тишина. Было слышно только, как щелкают камешки. Наконец, огниво вспыхнуло, графу удалось поджечь факел, и он двинулся дальше.