Допмун. Печальное Солнце

Глава 9

Дуб на горе

Спустившись с Лысой горы, путешественники вновь углубились в еловый лес, и, через несколько часов пути, вышли на широкую земляную дорогу.

– Туда, на выход из царства, к камню, – Элиас указал направо, – а налево по дороге, судя по всему, в замок Кощея. Думаю, именно по этой дороге ночами нечисть тащит погубленные души окаянному царю. Смотрите, всюду кровавые полосы!

Путники пересекли дорогу и направились от нее дальше, на север, через пустые земли.

На их пути изредка встречались одинокие кривые деревья, часто уже сухие. Трава почти не росла. Иногда пробегали мимо или где-нибудь вдалеке дикие животные, не думавшие трогать путешественников. Солнце теперь стояло высоко, и было очень жарко. Под очередным увядающим деревом, старым широколиственным вязом, остановились передохнуть. Леангр достал остатки вина, недопитые прошлой ночью.

– Думаю, это будет сейчас кстати, – он раздал бутылки, – надо немного отдохнуть и подытожить проделанный путь.

– Вроде, мы на полпути! – сказал Бор.

– Думаю, что пока только на трети! – возразил Арыс, но, посмотрев на измученного Элиаса, улыбнулся и поправился, – хотя глядя на нашего кладоискателя, все-таки половина.

Затем Леангр порылся в своем рюкзаке и достал оттуда какую-то палочку, не длиннее пяди. Сжав ее в руке, он махнул, и предмет превратился в длинный легкий хрустальный посох, настолько прозрачный и чистый, что, казалось, он парит. Арыс кинул посох Элиасу, тот еле поймал его.

– Неужели, это то, что я думаю? – Сильверман покосился на друга.

– Да, это он!

Элиас вытянул посох. Все его вещи мгновенно поднялись над землей и, медленно колеблясь, повисли в воздухе.

– Мы же могли взять всё! – посмотрел кладоискатель на друга исподлобья.

– Ты сказок не читал? – засмеялся Арыс, – меру нужно знать!

– Да, ты прав, – кивнул Элиас и глотнул вина.

Дальше путь был быстрее и веселее. Элиас теперь шёл, выпрямившись, повелевая посохом, а Баюн всё подпрыгивал, пытаясь достать парящие вещи, но постоянно попадал в зону левитации, что вызывало всеобщее веселье.

Стемнело.

Было решено заночевать под одиноким берестом. Как и прошлой ночью, Элиас поставил походный шатер. В пустошах было намного теплее, чем на голых скалах. Сон пришел мягко, под мурлыкание черного кота, лежавшего посередине шатра.

Проснулись с первыми лучами солнца и двинулись дальше.

К полудню впереди показался невысокий холм, на котором стоял одинокий громадный дуб. Подойдя ближе, путники увидели, висящий на толстой золотой цепи хрустальный сундук.

– Будьте осторожны! – предостерег Бор, – Змей сказал, что это место Кощей бережет, как зеницу ока!

– Здесь должно быть расставлены невидимые ловушки, или что-то в таком духе, – сказал Элиас, – окаянный не мог оставить свою смерть без присмотра!

– Элиас, останься здесь с Росой и Ясной, – сказал Арыс, – будьте на стороже! Нам нужна помощь с тыла!

Сильверман опустил перед собой свои сокровища, поставил посох слова на защиту и присел на бревно, Арыс взял у него посох левитации, Ясна воткнула свой меч в сухую землю и оперлась на него, Роса присела рядом с Элиасом и положила перед собой лук.

Бор и Арыс медленно двинулись в направлении дуба. Всё было спокойно, но когда они только начали подниматься на холм, за их спинами из земли выросли острые костяные бритвы, опоясавшие весь яр вокруг, так что выйти стало невозможно. Оставшиеся дернулись было, но Арыс их остановил.

– Всё в порядке! Оставайтесь там и ждите!

Герои двинулись дальше.

– Это только начало, будь готов ко всему!

Взойдя на самую вершину, они оказались прямо под хрустальным ларцом, но до него было саженей пять, так что с земли достать его бы не получилось. Арыс улыбнулся и показал посох.

– Не зря я его прихватил! – сказал он, – Странно, что всё так просто! Будь наготове!

Он начал плавно подниматься вверх, держа в одной руке посох в другой обнаженный меч. Взмыв чуть выше сундука, он остановился, взмахнул мечем и с легкостью рассек золотую цепь. Но она была заколдована. При контакте с мечем, цепь выпустила мощную волну неведомой темной субстанции, которая отбросила Леангра прямо на острые костяные бритвы. Весь в крови он повалился на землю. Ларец упал в сажени от Бора и рассыпался на тысячи маленьких осколков. Из хрустальной дымки выбежал белоснежный заяц с красными глазами и пустился наутек. Бор среагировал молниеносно – он взвел меч и бросил его в зверька. Клинок угодил плашмя прямо в голову, но заяц не упал навзничь, а испарился в белом дыму, из которого, в свою очередь, взмыла вверх черная, как смоль, утка с ядовитыми желтыми глазами. Роса заметила птицу издалека и, схватив лук, натянула тетиву.

– Стреляй же! – заорал Бор.

Стрела попала прямо в цель – пронзила глаз утке. Та с криком упала у подножия холма и начала плавиться.

Бор подбежал к убитому существу, в дымящихся перьях и кипящей жиже, лежало золотое яйцо. Герой схватил его. Вероятно, прикосновение и было ключом к…

Небо мгновенно заволокли мрачные тучи. Пошел ливень. Засверкали молнии, сопровождавшиеся раскатами грома.

Земля задрожала. Словно мертвецы из могил, раздвигая размякший от потоков воды грунт, чудища всех мастей полезли наружу. Бор спрятал яйцо в карман и начал отбиваться от нежити, норовящей утащить его под землю. Краем глаза он заметил, что Леангр пришел в себя, но с чудовищами справлялся еле-еле, которые таскали его по всему подножию холма. Роса пыталась помочь снаружи, но стрелы настигали цель лишь изредка. Посохи Сильвермана не пробивали волшебную преграду. Твари ухитрились утащить Арыса за холм. Бор в это время поднявшийся на самую верхушку, отбиваясь от недруга, пустился к другу. Леангр, которого чудища уже обложили со всех сторон и терзали его плоть, из последних сил, вытянув посох, изверг в Бора мощный волшебный поток. Героя подняло вверх и перебросило через костяные бритвы. За пределы ограды нежить пройти уже не могла. Арыс остался там.

Глава 10

Водяной

На Росе не было лица. Она потеряла единственного брата. Ясна, которая очень тепло относилась к Леангру, до сих пор шмыгала носом и утирала редкие слезинки с сапфировой кожи. Сильверман уныло плелся, опустив голову, а сокровища его медленно плыли за ним. Бор тоже был грустен. Конечно, он не успел так близко узнать Арыса, как другие, но всё-таки они уже были хорошими товарищами. Кот медленно брел сзади всех, жалобно мяукая, будто потерял своего хозяина.

Никакого преследования не было. Решили остановиться. После такой потери силы никак не возвращались. Боевой дух упал.

– Не надо отчаиваться! Леангр не так прост, как кажется! – вдруг вымолвил кот. Все обернулись на него.

– Ты говоришь! – воскликнули все в один голос.

– Что ты раньше не говорил? – укорила его Ясна.

– А вы и не спрашивали, – промурлыкал кот.

– Ну, так, что ты говорил об Арысе, – напомнил Бор.

– Он не сдался бы так просто нечисти! – сказал Баюн.

– Он и не сдался, – опустил голову Бор, – он боролся до последнего и спас меня, он не мог выжить!

– Думайте, как хотите! – кот улегся у ног Росы, – но, у котов по девять жизней!

– У котов да, – почти беззвучно произнес Элиас.

***

Бор попытался разбить яйцо, но это оказалось бесполезно.

Пустошь сменилась легкой болотной растительностью. Землю покрывали мхи и лишайники, проминающиеся под ногами. На заболоченных участках и грязных лужах росли тонкие кривые березки. Вокруг воды стояли чуть выше других осины и лозы. Над ними местами возвышались ниспадающие плакучие ивы. Местами зеленую траву заливала чистейшая вода, в которой квакали лягушки. Путникам приходилось обходить, перепрыгивать, балансировать, чтобы не упасть в очередную лужу.

Миновав заболоченные территории, они оказались на берегу бурной реки, той самой, что текла в Цветочный Город. Она образовывала в этом месте своеобразный остров, огибая большой участок суши так, что на дальней стороне его закрывал густой непроходимый лес. У Элиаса было с собой кольцо левитации, данное ему Леангром, еще в начале пути. Они без помех перебрались через реку и оказались на внутреннем острове.

Несмотря на то, что все Горькое Царство представляло собой унылое зрелище, здесь было все абсолютно по-другому. Ядовитые болота, выходившие на дорогу, ведущую к камню-путеводителю, оставались далеко за рекой. А здесь, в этом водном царстве, все было светлым и прекрасным. Множество озёр располагались на разноярусных природных платформах, перетекая узкими ручейками друг в друга. Всюду летали причудливые насекомые и маленькие разноцветные птички. В камышовых кустах сидели большие пучеглазые жабы.

– Ну, и где же водяной? – спросил Элиас.

– Не знаю, – пожал плечами Бор, – я думал нас кто-нибудь да встретит! А тут все тихо, мирно и спокойно!

Тишину нарушило забурлившее ближайшее озеро. Путники насторожились. Вода начала вздыматься и из нее молниеносно, оставляя за собой широкие водные шлейфы, вылетел огромный водяной монстр и приземлился перед путешественниками. Весь он был прозрачный, с подобием короны на голове. Вода текла с него на землю, но он не иссякал. В руках у него был длинный трезубец.

– Это водяной! – заорал Элиас.

Сильверман бросился на монстра, но тот с легкостью отбросил его на несколько саженей в сторону. Затем чудище схватило Бора и, приподняв, шмякнуло об землю. Водяной взвел водный трезубец и, направив его в Ясну, запустил что было сил. Роса вскрикнула и, закрыв собой подругу, крепко зажмурила глаза. Но удара не последовало – огромный трезубец наткнулся на, появившуюся в нескольких вершках от Росы, светло-голубую переливающуюся оболочку и рассыпался на миллион молекул воды. Все были ошеломлены. Чудище отшатнулось, и начало таять и просачиваться в землю. За ним у берега, на корявом пне, качающемся на воде, лежал толстый дед с длинными зелеными волосами, рыбьим хвостом и перепончатыми руками.

– Интересные экземпляры, очень интересные! – пробулькал дед, – кто такие?

– Мы из Цветочного Города! – вышла вперед опомнившаяся Роса, – а ты кто?

– Я – Водяной! – ответил человек-рыба.

– А это кто тогда был? – спросил поднявшийся Бор.

– Это просто вода, – махнул Водяной, – но это не интересно!

– А что интересно? – спросил подошедший Элиас.

– Вот эта белокурая девушка! – Водяной указал на Росу перепончатой рукой, – как ты это сделала?

– Я не знаю! – замялась Роса, – может быть, меня заколдовали оберегами?

– Нет, ты чиста, здесь что-то другое! – улыбнулся дед, – пошарь по карманам.

Роса засунула руку в боковой карман и с огромным удивлением извлекла оттуда амулет.

– Ого! – Водяной широко раскрыл глаза, – это алмаз океанских глубин! Я знавал только одного человека обладающего таким артефактом! Ты часом не знаешь моего старого приятеля Всеволода?

– Да, знаю! – ответила Роса и показала амулет своим друзьям, – он был у Арыса!

– Он незаметно вложил его тебе! – заметил Элиас, – он помогает нам даже после смерти!

Человек-рыба продолжал:

– В память о моем старом друге я сохраню вам жизнь! Что вам понадобилось в Белоозёрье?

– Мы пришли спрашивать тебя о смерти Кощея Бессмертного! – сказал Бор и достал золотое яйцо, – с ним ничего нельзя сделать! Оно не бьется, не горит, в воде не тонет!

Лицо Водяного приобрело задумчивый вид.

– Видите ли, друзья мои, Белоозёрье заключило с Кощеем договор. Он не трогает нас, мы не трогаем его. Пока что у нас не было проблем, но если я вам скажу то, что вы хотите, водное царство может сильно пострадать от гнева Кощея! Конечно, если он догадается о том, что я вам помог!

– Мы не скажем ему! – взмолились девушки.

– Конечно, не скажете! – засмеялся Водяной, – но нужно пройти испытание!

– Какое испытание? – удивился Элиас и прищурил глаза.

– Один из вас должен пробыть три дня и три ночи в Белоозёрье! Если вынесет, то узнает тайну смерти Кощея!

Элиас отозвал друзей в сторонку.

– Слушайте, я пойду, я исследовал подводное царство, я приблизительно представляю, что там!

– Нет, у меня яйцо, – возразил Бор, – к тому же ты уже нашел всё что хотел! Не нужно рисковать! Сокровища оправдают потери, но только если ты доставишь их в целости! Отправляйтесь по реке в Цветочный Город! Я завершу, то, что начал Арыс! Не возражайте!

– Но на чем мы поплывем?

Бор отошел от друзей и обратился к Водяному.

– Мы согласны, я буду проходить испытание. Но у нас есть одна просьба!

– Какая? – нахмурился Водяной.

– Мои друзья отправятся домой по реке, одолжи нам лодку!

– Будь по-твоему!

Глава 11

Белоозёрье

Небольшая лодка, где сидели Ясна, Элиас и Роса, скрылась за горизонтом.

Бор остался один на один с Водяным.

– Присядь на бережок, герой, – улыбнулся дед, – твое время пошло, так, что не волнуйся! Как тебя звать – величать?

– Бор, – ответил парень и присел на берег озера.

– Хорошо, я посвящу тебя в происходящее на озёрах. У нас здесь всё не так гладко, как покажется на первый взгляд.

– В каком смысле?

– Я не просто предложил тебе испытание, чтобы развлечься! У нас сейчас что-то вроде внутренней войны!

– Ну, продолжай.

– Не то чтобы у нас настоящая война, но все не очень хорошо! Жители недовольны. Кто-то хочет занять трон Морского царя!

– Твой?

– Нет, я не царь, – отмахнулся Водяной, – царь на самом дне, в самой глубокой впадине, в своем огромном дворце!

– Во дворце, неплохо! – улыбнулся Бор, – а кто у вас тут бунтует? У вас тут и народу-то особо нет, одни стрекозы да лягушки!

– То, что ты видишь, это только малая часть Белоозёрья! – гордо сказал Водяной, – под водой на много вёрст вглубь живут тысячи разумных существ и стоят десятки подводных городов! Ты сам все увидишь!

– Как я увижу? Я не могу дышать под водой!

Водяной достал откуда-то непонятную вещицу и бросил ее Бору.

– Одень это на шею!

Герой поднес к горлу голубой камень, обрамленный в металлическую оправу с волнистыми щупальцами по краям. Вещица врезалась щупальцами вокруг кадыка, пустив кровь.

– Теперь, ты можешь дышать под водой сколько угодно! Плыви за мной! – позвал Водяной и нырнул в озеро.

Бор набрался духу и, прыгнув в теплую воду, ушёл на глубину.

***

Волшебный амулет давал не только возможность дышать под водой, но и хорошо видеть.

Водяной сказал, что Бору нужно плыть к мельничному омуту и там разузнать о зачинщиках бунта. Затем человек-рыба попрощался с героем и уплыл. Хорошо хоть сказал, в какую сторону плыть.

Вода была прозрачная, но было так глубоко, что дна не было видно. Вокруг никого не было, только несколько рыб проплыли за несколько минут пребывания в воде.

Бор направился в указанную Водяным сторону. Скоро дневной свет перестал проникать вглубь, но Бор все видел благодаря амулету. Он погрузился достаточно глубоко и увидел первый подводный город. Бор подумал, что главная его задача, это продержаться в этом царстве три дня и три ночи, а второстепенные задачи подождут. Он поплыл в город.

Строения поселения размещались на вертикальной скале, уходившей в бездну. Высоты ее не было видно, вероятно это была самая окраина подводного мира, или какой-то его части. Каменные дома, поросшие водорослями, находили друг на друга, создавая облик города, похожий на полип. Кое-где выпирали широкие пласты пород, образующие площади города и торговые территории. Освещали вертикальный город прожилки флюоритов, радона и смесей цинка, серы, урана, меди, серебра выступающие из породы между домами, висящими над бездной. Бор подплыл ближе. Вдоль всего пространства города плавали навы – мужчины с рыбьими хвостами от бедра. Некоторые из них имели раздвоенный хвост, а наиболее большие и мускулистые могли гордиться тройными хвостами с длинными красивыми плавниками. На руках до локтей у некоторых росли продолговатые острые ороговевшие лезвия. В большинстве своем навы были лысые, но все-таки встречались и особи с длинными бородами и густой шевелюрой. Женской половины этой расы нигде не было видно. На торговых платформах важно расхаживали крусты – разумные человекоподобные раки. Эти существа были более разнообразны, чем навы. Бор сразу заметил несколько основных форм крустов. Наиболее распространенные зеленые, темно-зеленые, реже красноватые, с длинным туловищем и несколькими парами тонких ног, обросшие толстым панцирем. Руки заканчивались острыми массивными клешнями, а на головах висели антенны и выпучивались глаза. Женские особи этой формы отличались чуть меньшими размерами и в основном желтым, реже оранжевым окрасом. Их называли рако́бразами. Еще одни – огромные круглотелые крусты – этих называли брахеарами – не слонялись по платформам, а перепрыгивали с одной на другую и переправляли ленивых. Они были скорее похожи на тупых морских крабов, но умели примитивно говорить, что давало им повод причислять себя к разумным существам. Особое место среди всех крустов занимали нефриты. Это были наиболее антропоморфные формы ракоподобных существ из всех. Мужские особи имели абсолютно человеческое тело с рачьим длинным хвостом вместо торса и ног с шестью конечностями. Женские особи отличались красивым лицом и наличием прелестей, которых нефритки совершенно не стеснялись и не пытались прикрыть. У обеих полов от хвоста до шеи шёл вдоль всего позвоночника наружный панцирь. Нефриты не имели внешних возрастных различий, но наиболее зрелые носили помимо человеческой пары рук мощные клешнистые лапы.

Бор спустился на ближайшую платформу и зашел в помещение, напоминающее таверну.

Интерьер харчевни был незамысловатым. Всё те же покрытые склизкими мхами и накипными лишаями серые каменные стены; водоросли, растущие на выступах; мебель отсутствовала; посетители располагались прямо в толщах воды – кто выше, кто ниже; наливающий – большой красный брахеар – стоял в конце помещения, а вокруг него плавали многочисленные бутылки.

– Добрый день, любезный! – Бор подплыл к хозяину.

– У нас нет ни дней, ни ночей! – пробулькал краб, Бор сообразил, что они говорят на разных языках, но амулет переводил, – У нас всегда среди́на!

– Среди́на? – удивился пришедший.

– Да, всегда полумрак, ну, или полусвет! – умный краб как-будто улыбнулся.

Герой заказал себе горячительного напитка. Брахеар подал ему темную бутылку с клапаном. Бор протянул ему золотой. Краб опять улыбнулся и, приняв оплату, посоветовал:

– Не многие в Белоозёрье знают, что это ценно! Самая ходовая плата, одобренная Морским царем – перламутр. Черный жемчуг и белый. Причем пять белых даются за один черный. Есть также зеленые жемчужины, они стоят три черных. Самый дорогой жемчуг – синий и голубой. Они ценятся как десять зеленых!

– Спасибо за дельный совет! – улыбнулся Бор, но где его найти?

Краб протянул постояльцу небольшой прозрачный мешочек с черными и белыми жемчужинами.

– Я знаю, сколько стоит твое золото!

– Откуда? – удивился Бор, приняв мешочек, и потянул из бутылки – это оказался обыкновенный ржаной хмель.

– Я закупаю почти всю выпивку в Оркануме, в основном у Толстого Тони!

– Я с ним знаком! – опять удивился Бор.

– Чаще всего я отдаю ему перламутр, но золото он все-таки любит больше! Жемчуг тоже нужно сначала продать, чтобы получить выручку!

– А как же ты с ним встречаешься? – спросил Бор, приноравливаясь к бутылке.

– Белоозёрье соединено тайным каналом с рекой, текущей в Орканум из Забытого Леса, по нему-то я и сообщаюсь с Тони в Билохолмах.

– Да, мир тесен! – кивнул Бор.

– Если вдруг встретишься с ним, передавай от Красного привет, – пробулькал краб, – это я!

Бор дососал бутылку и вернул пустую посуду хозяину.

– Думаю мне пора отправляться дальше, не подскажешь, как доплыть до мельничного омута?

– До того, что в Волове́? – уточнил Красный.

– Наверно, мне указали в ту сторону, мимо вашего города! – Бор махнул рукой.

– Да, это тот самый, если я не ошибаюсь, – кивнул всей тушей краб, – прямо туда и плыви. Скоро упрешься в скалу, пологую, идущую вверх. Когда поднимешься на пару верст, скала уже сильно сузиться в устье, которое приведет тебя к поддону впадины, там и есть мельничный омут.

– Спасибо, Красный! – Бор уже собирался уходить, но решил спросить, – кстати, как называется этот город?

– Риджстон, или Наскалье! – с гордостью сказал краб, – Будешь в наших краях, заходи!

Глава 12

Мельничный омут

Наскалье растворилось в полумраке средины. Существа стали встречаться реже, только косяки рыб проплывали мимо путешественника. Доплыв до скалы, Бор начал подниматься по ней наверх. Как и сказал брахеар, скала стала сужаться, напоминая русло, и привела героя к каменному своду. Прямо над Бором оказалась дыра, из которой лился дневной свет. Герой оттолкнулся от дна и, выплыв наружу, оказался в чистой неглубокой реке. В нескольких саженях от себя он увидел мельничное колесо, у которого резвились какие-то существа. Он подплыл ближе и поднялся на поверхность воды. Ему понадобилось некоторое время, чтобы вновь привыкнуть к воздушной среде.

Рядом с ним стояла водяная мельница, а у колеса резвились обнаженные омутницы. Четыре девушки–русалки заметили постороннее присутствие и обернулись. Все они были прекрасны. Длинные волосы, пышные формы, блестящая чешуя и роскошные алые плавники. Девушки не шелохнулись, когда Бор подплыл к ним. Омутница с каштановыми волосами и яркими фиолетовыми глазами оплыла вокруг героя и, заметив голубой артефакт на шее, улыбнулась:

– Девочки, он свой! – она взяла его за руку и привлекла к своим сестрицам.

Русалки погрузились по грудь в воду и, взявшись за руки, медленно закружили вокруг Бора, периодически поднимаясь вверх на несколько вершков, потом опчть вниз, потом опять вверх. От чего герою пришлось не сладко.

– Кто вы? – наконец он пришёл в себя.

– Мы омутницы! – ответила русалка – блондинка с голубыми глазами и маленькими аккуратными грудями, – меня зовут Мавка, это Сарина – девушка указала, на ту, что признала его, – грудастую зовут Зива – она подплыла к кареглазой брюнетке и немного дотронулась до ее губами, – а эту прелестницу, – она обняла последнюю, рыжеволосую с ярко зелеными глазами, – Леля!