Антология детективного рассказа, том 6

Затем последовала дискуссия, длившаяся более двух часов, в которой приняли участие Гюстав Делькро, Гордон Латимер и очаровательная темноволосая парижанка Фернанда Бюисс. Последняя, добившаяся успеха в случае с «Золотым кузнечиком», была полна энтузиазма и желания. Она предложила что члены Клуба должны немедленно объединиться и провести независимое расследование.

План был принят с решением, что руководство расследованием следует оставить в руках седовласого доктора Плауда, а Гордон Латимер, бодрый и энергичный англичанин, должен немедленно отправиться в Гастнгс в сопровождении мадемуазель Фернанды и молодого журналиста Мориса Жакино.

Судебное расследование, проведенное французскими властями в Кале, ничего не выявило, поэтому было решено не публиковать информацию об этом деле в газетах, чтобы не встревожить тех, кто обладал тайной информацией о произошедшем. Тела неизвестных жертв были должным образом похоронены, а дело передано в руки «Клуба преступлений».

20 декабря Гордон Латимер и Фернанда Бюисс, которые вместе с другими почти три месяца вели активные расследования в Гастингсе, Фолкстоне, Кале, Лондоне, Париже и других местах, сидели вместе в тихом подземном помещении, где царили танцы и выпивка — в притоне на Греческой улице в Сохо, одном из самых сомнительных мест лондонского преступного мира. Гордон пришел туда один и угостил выпивкой двух или трех девушек того типа, которые обычно встречаются в таких местах. Затем он сделал вид, что «подбирает» себе девушку.

Фернанда, умная молодая француженка, с которой он сейчас сидел, за последние несколько недель стала постоянной посетительницей этого заведения.

Они пили русский чай и вдруг она, подняв стакан, прошептала по-французски:

— Это та девушка — в коричном платье, с рыжими волосами!

Указанная ею девушка была лет двадцати пяти, довольно утонченная, хрупкая на вид и хорошо одетая.

По ее непринужденной манере поведения, накрашенным губам и беззаботному смеху было ясно, что она ничем не отличается от других девушек, посещавших это место, и некоторые из них обладают отвратительным характером. Светловолосый юноша, с которым она танцевала в тот момент, был известен как «Джимми-художник», а в действительности являлся одним из воров-домушников, время от времени вызывающих большую тревогу среди лондонских домовладельцев.

Латимер посмотрел на девушку и спросил:

— Вы уверены?

— Я никогда ни в чём не уверена, — рассмеялась элегантная француженка. — Только из того, что рассказала девушка, думаю, она кое-что понимает в этом деле. Может, пригласить её сесть с нами?

— Нет. Я приду сюда один завтра вечером, — сказал он, и они продолжали сидеть, пить чай, курить сигареты, а потом потанцевали.

Молли — так звали девушку, на которую указала Фернанда. У таких девушек нет фамилий. Они слишком часто меняют их, когда за ними следит полиция. Она рассмеялась, глядя на Фернанду, как знакомой, а затем вопросительно взглянула на ее спутника, словно оценивая его как голубя, которого нужно ощипать, — именно этого и желал Латимер.

Благодаря совместным усилиям пятерых членов «Клуба преступлений», они, в некотором смысле, добились успеха.

Они нашли Генри Хейса, сотрудника корпорации Гастингса. Он опознал фотографии двух мужчин и девушки, найденных на рыбацкой лодке, как пару, которую он видел, поедающую бананы на пляже, а затем встречающуюся с девушкой в магазине. Вот и все.

Как они оказались на борту рыболовецкого судна и по какой причине девушка превратилась в мужчину, оставалось абсолютной загадкой.

Старый доктор Плауд, как руководитель следствия, руководствуясь своей безошибочной интуицией, перенес сферу своего расследования в Лондон. Там Латимер и Фернанда вместе с проницательным журналистом Жакино и господином Делькро приступили к работе, действуя тщательно, методично и научно, всегда помня, что в любом крупном преступлении всегда фигурирует женщина.

Но в чём же заключалось преступление? Что произошло посреди Ла-Манша в ту роковую сентябрьскую ночь?

Иностранец всегда может узнать больше в лондонском космополитическом преступном мире, чем англичанин, как вам скажет любой лондонский детектив. Космополитический преступник смотрит на каждого англичанина как на «доносчика», полицейского «нюхача» или осведомителя. Поэтому иностранному детективу в Лондоне всегда легче работать, если он знает места, где обитают преступники, и становится их постоянным клиентом.

Именно на это указал Плауд, и его предложение было немедленно принято.

Действительно, бойкая Фернанда и её танцы стали настоящей визитной карточкой этого притона, известного преступникам Вест-Энда как «Старый Джейкоб». В этот подвал или несколько подвалов с их обшитыми досками, выкрашенными в белый цвет стенами с грубыми футуристическими рисунками, заманивали многих лондонских посетителей, чтобы они провели там «весёлый вечер», а затем оставляли их там без кошелька или, накачав наркотиками, уводили в какой-нибудь ещё более отвратительный притон. Полиция хорошо знала о «Старом Джейкобе», и сам Джейкоб, некогда адвокат, а теперь хитрый старый преступник, проведший несколько лет в Дартмуре за присвоение денег своих клиентов, всегда принимал все необходимые меры предосторожности. Когда проводили обыск, выяснялось, что это место принадлежит другому человеку, которого должным образом штрафовали, а «Старого Джейкоба» на следующий день переводили в другой подпольный притон.

В Скотланд-Ярде всегда утверждали, что в «Старом Джейкобе» собиралась самая опасная банда преступников в Лондоне.

Все попытки Плауда и его спутников установить личности двух незнакомцев, прибывших тем сентябрьским вечером в Гастингс, встретивших девушку и угостивших ее бокалом вина, а позже найденных мертвыми на брошенном судне посреди Ла-Манша, оказались безрезультатными.

«Клуб преступлений» провел три заседания в Париже, на которых сообщалось о ходе расследования и обсуждался этот вопрос, но спустя три месяца казалось, что вся организация экспертов зашла в тупик. С другой стороны, утверждалось, что четверо членов экипажа рыболовецкого судна не могли полностью исчезнуть — если только они не утонули, что маловероятно. Кроме того, корабельные огни были намеренно погашены, что подтверждало теорию об убийстве троих и оставлении судна. Также пропала одна из небольших лодок, хотя ее никто не видел. Возможно, она скрылась в темноте либо у французского, либо у английского побережья.

Зацепка, которой следовала проницательная молодая французская журналистка, — поскольку общественность ничего не знала о сенсационном открытии — была лишь весьма незначительной. В ходе длительных расследований, в которых Жакино принимал активное участие, выяснилось, что человек, несколько похожий на того, кто носил сапфир в галстуке, был известен в лондонском преступном мире как опытный вор по имени Орландо Мартин, имевший около дюжины псевдонимов. По всей видимости, он никогда не попадал в неприятности, как и его сообщник, поскольку отпечатки пальцев на руках убитых, снятые полицией Кале, не совпадали ни с одним из сотен тысяч записей, хранящихся в Скотланд-Ярде.

В таких обстоятельствах, когда неудачи шли одна за другой, а доктор Плауд открыто выражал пессимизм по поводу возможности разгадать эту тайну, Гордон Латимер, одетый в смокинг, как-то вечером заглянул в «Старый Джейкоб» и вскоре разговорился с Молли, девушкой со стройными ногами. Они сидели вместе, пили кофе с ликёром «Куантро» и смотрели танцы. Он притворялся, что живёт в Корнуолле и приехал из Труро на отдых. Гордон сказал ей, что занимается продажей автомобилей, но вот, неожиданно продав полдюжины машин, решил взять себе отпуск и отправиться в Лондон,.

Девушка вскоре поняла, что он легко поддается ее чарам. Латимер пообещал встретиться с ней и пригласить пообедать на следующий день; что и сделал. В течение следующих трех дней он проводил большую часть времени в ее компании, постоянно тратя на нее деньги, но по вечерам они всегда танцевали в «Старом Джейкобе». Там они дважды встречались с Фернандой, когда та приходила туда одна, и она присоединялась к ним.

Однажды вечером, получив телеграмму из Парижа об очередном открытии, Гордон решил предпринять смелую попытку что-нибудь узнать, ведь если подозрения Фернанды верны, то Молли, возможно, сможет разгадать эту загадку.

Они уехали из «Джейкоба» в три часа ночи, и он предложил проводить ее на такси до ее квартиры в Баронс-Корт, недалеко от Западного Кенсингтона.

В такси он вдруг взял ее за руку и сказал:

— Молли, ты тупица. Ты меня не узнала?

— Узнала тебя? — воскликнула она, внезапно вздрогнув. — Что ты имеешь в виду?

— Ты принимаешь меня за дурака. Ты не узнаешь Берта Дэвиса — друга «Сахара»!

— Берт Дэвис! — ахнула девушка. — Ты действительно Берт — его лучший друг?

— Да. Я вышел из тюрьмы Скраббс месяц назад и поехал в Париж, чтобы найти Мэйзи. Но я нигде не могу найти «Сахара». Где он? Я знаю, что он был глубоко влюблен в тебя. Он много раз мне об этом говорил. Надеюсь, он не сидит в тюрьме?

Проницательная девушка, чей ум закалился криминальной жизнью, несколько мгновений молчала. Тедди Кэнди, известный в лондонском преступном мире под прозвищем «Сахар», и в которого она была влюблена, часто рассказывал о своем близком друге, искусном шантажисте по имени Берти Дэвис. Тот сидел в тюрьме из-за небольшой оплошности.

— Ты же не доносчик, правда? — осторожно спросила девушка.

— Конечно, нет. Мейзи меня знает. Как и Дик Дейл. «Сахар» носил синюю сапфировую булавку для галстука, которую он однажды ночью украл у молодого итальянского принца, не так ли?

— Дик сидит в тюрьме — стрелял в полицейского в Кингсленде и получил хорошую взбучку от судьи.

— Мне жаль. Дики — один из лучших. Помнишь дело на Хамбер-стрит — мерзкое дело, — но Дики помог Тедди, не так ли?

— Да. Нам всем повезло. Я не люблю оружие. Но мы получили почти по две тысячи долларов каждый.

— А как же «Сахар»? Где я могу его найти? — спросил ее привлекательный компаньон.

— Я не знаю — и это факт, — ответила она с сожалением. — Я не видела его и ничего о нём не слышала с сентября.

— Может, он сидит в тюрьме?

— О нет. Он исчез.

— Как?

— Не знаю, — ответила девушка. — У него и Тони Дональда был большой бизнес — какие-то банковские дела, как он мне сказал. Однажды в сентябре он ушел от меня после обеда в «Трокадеро», и с тех пор я его не видела. Тони тоже пропал!

— «Сахар» когда-нибудь встречался с крупным, коренастым мужчиной с бородой, грубым, с довольно низким голосом, неопрятным типом, похожим на моряка?

— Ты имеешь в виду того, кто приехал из Гастингса, а? «Сахар» сказал мне, что он один из нас, и они ведут совместный бизнес.

— Это всё, что он тебе сказал? — спросил Латимер.

— Что это тебя так интересует, парень? — друг заинтересовалась девушка. — Какое тебе до этого дело, а? Я приняла тебя за дурака, но ты точно не дурак, — рассмеялась она. Такси остановилось у её двери, и она сказала: — Заходи и выпей, прежде чем вернуться.

Латимер, обрадованный полученной информацией, принял приглашение девушки, поднялся на третий этаж в небольшую уютно обставленную трехкомнатную квартиру, где сел и принял налитый ею виски с содовой.

Через десять минут она спустилась вниз и расплатилась с таксистом, сказав, что её друг остаётся. Но на самом деле Гордон Латимер в этот момент лежал без сознания на полу под сильным воздействием наркотиков.

— Ты стукач, проклятая свинья! — закричала она, вернувшись и яростно пиная его безжизненное тело. — И ты пожалеешь о своём любопытстве. Ты не друг, ни «Сахара», ни Бена Бенхема!

Она подошла к телефону и позвонила некоему Джо, настоятельно попросив его немедленно приехать.

Через полчаса появился плохо одетый, неопрятный сорокалетний мужчина со зловещим, преступным лицом, и она рассказала ему эту историю.

Мужчина нахмурил брови и несколько мгновений молчал. Затем он сказал:

— Если он действительно что-то знает о «Сахаре», то, возможно, сможет нам помочь. Не делай ничего опрометчивого. Для нас будет лучше, если он останется жив, чем, если умрет. Мы дадим ему оправиться и развяжем язык, — добавил бывший заключенный. — С ним наверняка кто-то есть, и за ним могли следить здесь. Так что терять время нельзя. Дай ему то, что приведет его в чувство, — настаивал он.

Она прошла в соседнюю комнату и вернулась с маленькой бутылочкой, из которой капнула около двадцати капель в воду и поднесла её к губам Латимера. Он неосознанно выпил, и через десять минут снова пришёл в себя, поражённый тем, что оказался лицом к лицу с незнакомцем.

— Ну, сынок? — спросил зловещий мужчина, отсидевший много лет в каторжных работах. — Что ты знаешь о «Сахаре»? Если скажешь мне, где он, выйдешь отсюда живым. Но если нет, то завтра полицейские найдут тебя мёртвым — яростно сказал он, выхватывая револьвер и поднося его к лбу. — — Теперь поговорим о деле. Что ты знаешь о «Сахаре»?

Гордон Латимер, понимая, что оказался в безвыходной ситуации, решил, что лучше всего сказать правду.

— Я знаю только, что он мертв.

— Мертв! — истерически закричала девушка. — Откуда ты это знаешь?

— Прежде чем ответить, я хочу задать вопрос. Бен Бенхэм жив?

— Конечно, — ответила Молли.

— Тогда я могу сказать тебе, что «Сахар» мертв, и вот его фотография, сделанная французской полицией, — смело заявил Латимер, доставая три фотографии из записной книжки.

При виде первой из них девушка Молли вскрикнула и чуть не упала в обморок.

— Да, это «Сахар» — бедный, дорогой «Сахар»! Он умер, а ведь он меня любил! Простите меня — простите нас — и расскажите нам все, что вы знаете. Что случилось с «Сахаром» и с Тони Дональдом?

— Они оба мертвы — и эта девушка тоже — одета как мужчина. — И он показал им остальные фотографии.

— Гвен! — воскликнула Молли. — Это Гвен! Она тоже мертва! Расскажи нам, что случилось. Где их нашли?

Оба стояли с открытыми ртами, в ужасе.

— Как ваша маленькая французская подружка узнала обо всем этом? — спросил старый преступник по имени Джо Хоукер, опытный фальсификатор.

— Если я вам расскажу, я буду ожидать от вас всего, что вы знаете об этом деле, — сказал молодой изобретатель радио.

— Договорились, — ответила Молли. — Нам есть, что вам рассказать — гораздо больше любопытного, чем вы можете себе представить. Откуда она могла заподозрить, что я что-то знаю?

Молодой радио эксперт на несколько секунд задумался, а затем решил, что прямолинейность — лучший вариант.

— Дело в том, мисс Молли, — начал он, — что профессор Плауд, французский судебно-медицинский эксперт, увидев фотографии, сразу же заподозрил неладное. Судя по положению и виду тел, вытянутым ладоням и фиолетовому цвету лиц, он предположил, что смерть наступила от почти неизвестного, но очень тонкого и смертельно опасного наркотического яда под названием «энконин». Только у одного человека в Лондоне, имя которого известно профессору, этот яд можно достать тайно, и за него просят очень высокую цену. Этот факт заставил нас тщательно обыскать лондонский преступный мир в поисках тех, кто его приобрел. Нам было известно о шести таких людях, но наше расследование сузилось до вас. Вы купили яд для своего друга Кэнди и оставили немного себе. Именно его вы только что подмешали мне в напиток. Вы не можете этого отрицать!

Девушка была потрясена этим обвинением и не могла произнести ни слова.

— Я не хочу причинить вам вред, — тут же заверил он ее. — Я лишь хочу разгадать тайну. Мы выяснили правду до определенного момента — вы получили наркотик, который стоил жизни Кэнди, Дональду и девушке Гвен.

— Но что с ними случилось? — задыхаясь, спросила девушка. — Они же не покончили с собой.

— Прежде чем рассказать вам, я хочу узнать, чем занимались Кэнди и Дональд, и в чем был их «интерес».

— Ну, вы, несомненно, видели в газетах в августе прошлого года, что сейф Каррона, крупного частного банка в Сити, был взорван после того, как ночной сторож был отравлен газом, и почти четверть миллиона была увезена в синем автомобиле.

— Да, помню, — ответил Латимер.

— Ну, «Сахар» и Тони справились, а Гвен отравила сторожа газом. Они спрятали деньги в доме у моря в заливе Певенси, но однажды все трое пропали, как и старый Бен Бенхэм, и с тех пор о них ничего не было известно, пока вы не показали нам, что они мертвы.

— Теперь становится совершенно ясно, что же произошло на самом деле, — ответил Латимер. — Кэнди и двое ваших друзей, несомненно, боялись полиции и стремились тайно переправить добычу через Ла-Манш, где можно было бы избавиться от ценных бумаг. Они договорились со шкипером Бенхэмом, которого сочли умелым контрабандистом, чтобы он переправил их и их сокровища во Францию той же ночью.

Они поднялись на борт после наступления темноты и, как обычно, взяли курс на рыбалку. Бенхэм, очевидно, укравший наркотик у Кэнди без его ведома, предложил всем троим выпить, что привело к трагическим последствиям. Затем он забрал деньги и ценные бумаги, щедро заплатил команде за молчание и спустил шлюпку. Погасив огни судна, они поплыли к французскому побережью, где капитан и команда, которую он заставил поклясться молчать и оставаться во Франции, разделились. Три часа спустя судно было замечено пароходом, курсировавшим через Ла-Манш, и тела были обнаружены в том положении, в котором вы их видите.

— Значит, это Бенхэм убил их! — истерически закричала девушка. — Мы убьем его!

— В этом нет необходимости, — ответил Латимер. — Сегодня днем я получил телеграмму парижской полиции о том, что в небольшом отеле в Руане был обнаружен человек, очень похожий на капитана Бенхэма, хотя он и сбрил свою седую бороду и усы. Однако, когда полиция пришла его арестовать, он застрелился. В комнате было обнаружено около семнадцати тысяч фунтов наличными и почти все ценные бумаги из ограбленного банка.