Охотник за удачей

Глава 1

Небо, затянутое тяжёлыми, свинцовыми тучами, щедро засыпало лес густым снегом, превращая землю и деревья в бескрайнее белое покрывало. Вьюга постепенно утихала, но её следы всё ещё были повсюду: сугробы лежали вдоль стволов деревьев, а едва уловимый ветерок небрежно трепал белокурые волосы молодого охотника, будто не решаясь окончательно успокоиться. Морозный воздух обжигаллёгкие Марта, пока он пробирался по следу своей жертвы – раненого оленя, которого он подстрелил из лука час назад.

Загнанный зверь был на последнем издыхании, и Март это знал. Следы крови на снегу и глубокие отпечатки копыт ясно говорили о том, что добыча близко, и ей уже никуда не деться. Для такого охотника, как он, оставалось только добить раненого оленя, и это казалось лишь вопросом времени. Поправив лук, висевший за его спиной, юноша шагал вперёд, предвкушая, как вернётся в деревню с тушей оленя на плечах.

В своей голове он уже представлял, как старший брат Конрад привычно взъерошит его светлые волосы, бросив короткое, но такое тёплое: «Молодец, брат». Март знал, что Конрадредко открыто выражал свои чувства к нему, но под этой жёсткостью скрывались любовь и забота.

Его старший брат был лучшим охотником в их деревне. И Март, безусловно, стремился быть на него похожим. Конрад был для него всем: и наставником, и опорой, и единственным близким человеком. После того как их родители погибли много лет назад от рук разбойников из Волчьей Стаи – так прозвали банду, орудующую в лесах вблизи мелких деревень, – Конрад заменил Марту отца. Старший брат часто был строг и порой ругал его за глупости или недостаточное усердие, но в глубине души он всегда гордился своим младшим братом. Правда, похвалы он старался держать при себе, чтобы тот не зазнавался. Март это тоже знал и не обижался: для него мнение Конрада было куда важнее всех похвал остальных жителей деревни.

Снег под ногами скрипел, бесцеремонно нарушая тишину леса. Март аккуратно шагал, не отводя взгляда от следов на снегу. Ветер то и дело настырно забрасывал снежинки прямо в глаза, но он старался не обращать на это внимания. Сейчас его мысли были только о добыче. Хоть последняя охота и не была столь удачной, как ему бы хотелось, он не терял веры в свои силы. Сегодня он докажет, что способен стать таким же хорошим охотником, как и его брат. Иногда ему казалось, что Конрад делает это, только потому что должен… ради еды и шкур убитых зверей. А он… Ему нравился сам процесс. Молчаливая погоня, чтение следов и тот миг, когда стрела срывается с тетивы и устремляется в смертоносный полёт.

Март не заметил, как постепенно углубился в лес и оказался в месте, куда раньше никогда не заходил. Вокруг вздымались мрачные, высокие ели, а воздух словно стал плотнее, наполняясь каким-то странным, гнетущим ощущением. Но азарт охоты не позволял задумываться о странностях этого места – Март сосредоточился на преследовании своей жертвы.

Выбравшись на небольшую опушку, он заметил силуэт животного. Обессиленный олень медленно плёлся между деревьями, его ноги подкашивались от слабости и усталости. Сердце Марта забилось чаще – он был уверен, что конец охоты уже близок. Юноша ускорил шаг, проверяя нож на поясе, но пока решил его не доставать. Осталось всего несколько десятков шагов, и добыча будет у его ног. Но едва он пересёк опушку, как внезапно земля ушла из-под ног. Март почувствовал, как всё вокруг закружилось, а затем камнем полетел вниз.

Это был миг – короткий, болезненный и совершенно неожиданный. Он с силой ударился о твёрдую поверхность. Воздух вырвался из лёгких, голова с глухим стуком ударилась обо что-то, и острая боль пронзила его правое ухо. Перед глазами всё потемнело, а затем сознание покинуло его.

Очнувшись, Март увидел серые облака, безучастно проплывающие где-то там, высоко. А он – здесь, лежит на земле… Хотя если разобраться, то даже не на земле, а под ней, и смотрит на них сквозь отверстие, через которое он и провалился в это непонятное место.

«Вот же угораздило», – подумал парень. Приподнявшись, охотник посмотрел по сторонам, потирая ушибленную голову, вставать он не торопился. Ещё это правое ухо болело по непонятным ему причинам. Вроде ударился затылком… Ты-то как умудрилось пострадать? – негодовал Март, потирая ухо.

Глаза понемногу привыкали к темноте, и он смог разглядеть, что упал на какую-то плиту, лежащую поверх каменных блоков, образующих прямоугольник. На полу валялись камни, какие-то ветки и листья. Видимо, они попали сюда вместе с Мартом. Камни, скорее всего, когда-то были частью потолка – той частью, через которую он и попал сюда.

– Могло быть и хуже, – горько усмехнулся Март. – Наверное…

Помещение было небольшим. Изучив его вдоль и поперёк, Март осознал, что кроме этого прямоугольника, тут ничего и нет. Забравшись на плиту, он прикинул расстояние до отверстия и понял, что до края ему никак не добраться. Спустившись на пол, он ещё раз внимательно осмотрел пол и стены, но так ничего и не нашёл – лишь убедился в том, что по стенам он точно никак не заберется наверх.

Они были сложены из каменных блоков, наподобие тех, что составляли прямоугольник в центре комнаты. Между этими блоками щели были настолько узкими, что он не смог вставить между ними даже свой нож – благо, тот остался при нём, как и лук с несколькими стрелами, большинство которых куда-то делись при падении. Возможно они остались лежать наверху, но сейчас это уже не имело никакого значения. Стрелы попросту бесполезны, ведь они никак не помогут ему выбраться из этой каменной ловушки.

Кусок хлеба, нож, лук и несколько стрел – вот и весь перечень того, что имелось у Марта. Была еще верёвка, но видимо, она осталась вместе с остальными стрелами где-то там, наверху.

Минуты сменялись часами. В гробовой тишине, окутывающей вынужденное укрытие Марта, даже ветер – тот, что ещё недавно метался с неистовой силой, поднимая снежные вихри и безжалостно швыряя их во все стороны, постепенно угомонился. Он больше не выл, не стонал, словно сам понял бессмысленность своих усилий. Теперь воцарилась мертвая, давящая тишина, будто это проклятая яма поглотила все звуки вместе с охотником.

Март сидел, прислонившись спиной к холодному камню, ощущая, как его пальцы постепенно деревенели от холода. Он не знал, сколько прошло времени – пять часов или десять. Казалось, он провёл в этом положении вечность, сжавшись, будто желая стать меньше и исчезнуть из этого места.

Его мысли плавно, будто сквозь сон, перенеслись к брату. Что сейчас делает Конрад? Наверное, он уже забеспокоился. Должен был забеспокоиться – Март давным-давно должен был вернуться.

Но особых надежд на спасение он не питал. Он ушёл слишком далеко. А его следы давно скрыл снег.

Несомненно, Конрад начнет поиски. Он всегда беспокоился когда младший брат уходил на охоту в одиночку. Он обязательно будет его искать, но… Сколько времени это займет? Один день? Два? Неделя? Даже если брат каким-то чудом наткнется на его след, пройдет слишком много времени. Слишком много для того, чтобы помочь.

Я умру.

Эта мысль прозвучала в голове на удивление спокойно. Здесь не было воды, а без нее долго не протянуть. Да и откуда бы ей взяться в этой каменной темнице? Снег, конечно, мог бы стать спасением, но его тут было не так много, а даже если бы он вновь пошел, что толку? Нечем собирать, нечем растапливать. Разве что есть его так, в надежде утолить жажду, но это лишь отсрочит неизбежный конец.

Так сколько мне осталось?

Солнце уже давно скрылось за горизонтом. Темное небо начинало рассыпать редкие звезды, пробивающиеся сквозь рваные облака. Их слабый свет мерцал, отражаясь на гладких стенах каменного убежища. Март сидел на холодной плите, держа в руках кусок хлеба. Он медленно поднес его ко рту, ощущая, как ломоть твердой корки касается потрескавшихся от холода губ. Он не стал делить его на части, не пытался растянуть удовольствие или продлить агонию голодного ожидания. Какая разница? Это не спасет его.

Он задумчиво смотрел в ночное небо, наблюдая за медленным движением облаков. Какой в этом смысл? Протянуть немного дольше? Чтобы успеть осознать свою смерть, ощутить, как силы окончательно оставляют его тело? В этом не было смысла.

И все же, несмотря на это, он ел. Ел, потому что пока мог. Потому что он всё ещё жив.

На душе было так горько и от этой горечи хотелось плакать, а может быть и от бессилия… или отчаяния. Хотя скорее всего и от того и другого. Март не был изнеженным или слабым духом, скорее наоборот он был неприхотлив к еде и к условиям жизни, которые были почти аскетичными, да это и не мудрено ибо они с братом жили в бедной деревушке на задворках земель барона Фридриха Далли.

Доев хлеб, Март печально посмотрел на звёзды и закрыл глаза. Может быть, что-то упадет сверху мне на голову, – подумал он, – и мне не придется дожидаться своей смерти.

Это совершенно не то, о чем мечтал перед сном молодой охотник. Ему было всего-то семнадцать лет. Каждый раз, засыпая в своей лачуге, он представлял себя кем-то значимым в этом мире. Он не желал богатства или власти – он хотел признания. Хотел стать тем, кем мог бы гордиться его брат.

В мечтах он сражался с чудовищами в сверкающих доспехах, стоял перед королями, получая награды, или просто возвращался домой героем, после очередного, совершенного им подвига… Но не так.

– Да-а, вот он уж точно возгордится мной, – пробормотал Март вслух, представляя, что подумает Конрад узнав о том, что его младший брат, отправившись на охоту, провалился в какую-то чёртову яму и сдох там. – Безусловно, повод для гордости!

– Р-р-р – зарычал он от бессилия и ударил кулаком по каменной плите, на которой лежал. Неужели он так и погибнет здесь в одиночестве, и так бесславно наступит конец его пути?

Март закричал. Он кричал и кричал, но его никто не слышал…

Почти никто.

– Идиот, перестань орать.

Март тут же вскочил на ноги и принялся судорожно осмотриватьс. Но, как и прежде, он был в этой каменной ловушке совершенно один. Никого не было. По крайней мере – никого не было видно.

Я сошёл с ума, – обречённо подумал Март.

– Нет, ты не сошел с ума. Но с ума сойду я, если ты не перестанешь так орать.

Юноша замер, пытаясь понять откуда доносится, этот голос – и кто вообще с ним разговаривает.

– Ты жалок, – продолжил голос. – То плачешь, то орёшь. Неужели такому ничтожеству не пришло в голову сдвинуть эту плиту и узнать, что там внутри?

– Да на кой чёрт мне сдалась эта плита?! – крикнул Март в пустоту. На самом деле он и сам думал о плите, но понимал: у него просто-напросто не хватит сил её сдвинуть. Да и чем бы это помогло? Разве что под ней оказалась бы спрятанная верёвка с крюком или лестница, но в такую удачу, он бы ни за что не поверил.

– А-а-а, ты же слабое ничтожество, – словно читая его мысли, продолжал издеваться голос. – Поэтому ты тут и сидишь, не в силах выбраться.

– Я могу помочь тебе выбраться отсюда, но ты мне будешь должен, – добавил незнакомец.

– Согласен, – тут же ответил Март. Хотя на самом деле он не хотел быть кому-то обязанным – особенно неизвестно кому. Он полагал, что даже если этот голос поможет ему выбраться, он сразу убежит подальше и никогда сюда не вернётся, не намереваясь платить по каким-либо долгам. Да и кто знает, что именно потребует от него этот таинственный помощник.

– Ну так иди и сдвинь уже эту плиту, – потребовал голос.

– Как я должен её сдвинуть? Ты же сказал, что поможешь! – искренне не понимал Март.

– Я помогу тебе. Но я не говорил, что всё сделаю за тебя!

Март медленно подошёл к плите, окинул её недоверчивым взглядом и положил руки на край. Уперевшись ногами в пол, он начал толкать. Сначала ничего не происходило. И он прекрасно понимал почему: плиту такого размера одному человеку было не сдвинуть – тут понадобилось бы не меньше десяти таких, как он.

Охотник никак не мог понять, в чём заключалась помощь этого неизвестного грубияна, но всё-таки продолжил напрягаться, толкая изо всех сил. Внезапно он почувствовал острую боль в спине, руках и ногах. Краем глаза Март заметил слабое свечение – его руки светились мягким желтоватым светом. Он увидел, как мышцы налились силой, а по коже выступили толстые вены – словно это были вовсе не его руки. Март был уверен: метаморфозы коснулись и остальных частей тела, которые сейчас нестерпимо болели.

Боль нарастала, становилась почти невыносимой. Март уже собирался сдаться, когда вдруг плита поддалась и медленно сдвинулась с места. Охотник толкал её до тех пор, пока та с оглушительным грохотом не рухнула на пол, подняв клубы пыли.

Обессиленный Март упал рядом. Он не мог пошевелиться: всё тело пронизывала дикая, жгучая боль.

– Получилось… – из последних сил произнёс Март, и сознание покинуло его.

Очнувшись, он первым делом осмотрелся. Но, как и прежде, он находился один в этой каменной комнате. Посмотрев на свои руки, Март увидел, что они снова стали прежними – ни свечения, ни разбухших мышц.

Плита! – спохватился он. – Я совсем забыл про плиту. Интересно, что там скрывалось под ней?

У него уже было несколько предположений на этот счёт. Вскочив на ноги, он прижался грудью к плите и заглянул внутрь.

– Как я и думал, – разочарованно пробурчал Март.

Под плитой оказалось последнее пристанище какого-то воина. О том, что это был именно воин, говорили доспехи – точнее, то, что от них осталось – и клинок в ножнах, лежащий у него на груди.

И куда подевался этот неизвестный собеседник? – подумал Март. – Я уже пришёл в себя, изучил содержимое каменного гроба, а от него нет никаких вестей.

Да и боги с ним. – Март сплюнул на пол и продолжил внимательно рассматривать находки.

Не особо церемонясь, он двигал останки в разные стороны, стараясь найти хоть что-то интересное. Ведь не зря этот голос упрекал его за нерешительность – значит, здесь действительно должно было быть что-то важное. Но, кроме перстня и меча, в могиле ничего ценного не оказалось.

Перстень был сделан из серебристого металла, хотя это явно было не серебро: он был слишком тяжёлым. В центре перстня голубой камень, словно зажатый в когтях птичьей лапы, мерцал слабым светом. Недолго думая, Март спрятал находку в сумку, где раньше хранился хлеб.

Теперь настал черёд клинка. Осмотрев ножны и не найдя на них ничего примечательного, он осторожно извлёк меч. Клинок был в идеальном состоянии, в отличие от почти рассыпающихся ножен. Взмахнув несколько раз мечом, Март почувствовал странную лёгкость и уверенность – словно он провёл с этим оружием не одну сотню битв. На самом же деле он никогда прежде не держал меча в руках: его единственным оружием был лук. Однажды он пробовал тренироваться с копьём Конрада, но быстро забросил это дело.

Сев на пол, Март положил клинок себе на ноги и задумался, как все эти находки могут помочь ему выбраться из этой ловушки.

– Эй! – крикнул Март в пустоту. – Где ты? Почему ты теперь молчишь? Как всё это поможет мне выбраться отсюда? Я нашёл какое-то кольцо и бесполезную железяку!

– Какой же ты всё-таки идиот, – отозвался голос в своей привычной манере. – Я, дурак ты этакий, и не говорил, что содержимое этого гроба как-то поможет тебе выбраться. Я назвал тебя идиотом по той простой причине, что ты, сидя на сокровище, ценности которого даже не можешь себе представить, лишь верещал и стонал, как девка!

Март, изрядно разозлившись, вскочил на ноги, и меч со звоном отлетел в сторону.

– Да это ты сам дурак! – гневно выкрикнул он. – Да сдалась мне эта никчемная палка. Сколько бы она не стоила, какой в этом прок, если я сдохну в этой дыре?!

Юноша почувствовал, как его снова захлестнуло отчаяние. От мысли, что он может навсегда остаться в этом месте, к горлу подступил ком, а глаза наполнились слезами. Но он понимал, что сейчас не время для эмоций – он не может показать слабость перед этим невидимым собеседником. Сделав усилие над собой, Март взял себя в руки.

– Не знаю, сдалась тебе эта палка или нет, – продолжил голос, – но этот клинок, который ты так неуважительно называешь “палкой”, – самое ценное, что ты когда-либо держал в своих руках. Этот артефакт бесценен. Раньше многие и мечтать не смели увидеть блеск его лезвия, а ты позволил себе оскорблять его величие! И ведь тебе не просто довелось его увидеть – ты держал в руках сокровище, истинную силу которого, ты не способен осознать. Это не просто орудие – это вечное напоминание: в мире есть вещи, которые не взвесить на весах смертных.

– Хорошо, хорошо! Что ты так завёлся? – проворчал Март.

Он поднял меч и, вытащив его из ножен, взглянул на оружие по-новому. Лезвие источало лёгкое, бледное свечение – возможно, раньше он его просто не заметил. Помимо свечения, внимание Марта привлёк узор, выгравированный в доле клинка: перья птицы, наложенные друг на друга. Возможно, он стал заметен именно благодаря слабому свету.

Убрав меч обратно в ножны, парень взглянул на зияющее в потолке отверстие, через которое он сюда провалился.

– Будь она неладна, – мрачно подумал Март.

– Ну и как мне отсюда выбраться? Ты же обещал помочь! И что такого ценного в этом мече? – теперь он уже не стал называть его палкой.

– Про меч я расскажу тебе позже. А сейчас займёмся твоим освобождением. Ты должен будешь сделать всё, как я скажу. Не задавай глупых вопросов – просто поверь мне.

Разумеется, Марту было сложно поверить человеку, которого он не знал, мало того, он его не видел вовсе. Да и человек ли он? Вопрос, который остается открытым, но выбора не было, точнее он был – остаться тут навсегда и подохнуть либо довериться неизвестному. Март выбрал второй вариант.

– Заберись на плиту и встань ровно под дырой. И не забудь меч.

Не понимая, зачем всё это нужно, Март решил не задавать лишних вопросов, как и просил незримый помощник. Он взял меч, пристроил его за спиной так, чтобы гарда держалась за пояс, и тот не выпал, при этом его руки оставались свободными.

– И что мне делать дальше? – крикнул Март, взобравшись на плиту.

– Встань прямо под тем местом, в которое ты провалился. Это очень важно.

Март поднял взгляд, выбрал нужную точку и встал под ней, как было велено.

– Что дальше?

– Поставь ноги на ширину плеч, присядь… и по моему сигналу прыгни вверх, – прозвучала команда, от которой Март чуть не поперхнулся. Прыгнуть? Вверх? Тут же высота в два человеческих роста, а то и в три! Да, он не забыл, как его тело чудом обрело силу, достаточную, чтобы сдвинуть плиту. Но вылететь отсюда, как стрела – это казалось ещё более невероятным.

Тем не менее он не стал спорить.

– Я готов, – уверенно сказал Март, глядя на кусочек звёздного неба над собой.

Сначала ничего не происходило. Потом он почувствовал, как по ногам разливается боль – жгучая, раздирающая, даже сильнее той, что была прежде, когда он двигал плиту. Его штаны начали трещать под давлением стремительно растущих мышц.

– Прыгай! – резко крикнул невидимка.

Март изо всех сил оттолкнулся от камня. В момент прыжка боль удвоилась. Он закричал – громко, отчаянно, не в силах сдержать крик. Он взмыл вверх, стремительно приближаясь к проёму. Всё происходило так быстро – неужели он действительно вырвется отсюда и не сдохнет в этой каменной ловушке?

Мысли пронеслись в голове за секунду. Его голова сравнялась с краем отверстия – и на миг он почувствовал, как подъём замедляется. Ещё мгновение – и он рухнет обратно. Инстинктивно он выбросил правую руку вперёд – и ухватился за край. Повиснув на одной руке, он бросил взгляд вниз.

– Нет уж. Назад я не вернусь, – прошептал он.

Собрав последние силы, Март обеими руками вцепился в выступ и начал подтягиваться. Предвкушение свободы придавало ему сил.

Выбравшись из своей несостоявшейся могилы, он рухнул на спину и уставился в небо. Ноги пронзала дикая боль, но ему было всё равно. Он лежал на снегу, смотрел на звёзды и улыбался. Он свободен. Он не умер в этой каменной темнице. Он вернётся домой. К брату.

Воодушевлённый этими мыслями, Март поднялся и огляделся. Вокруг не было ни души. На снегу – ни следа. Значит, его невидимый спаситель остался внизу.

Он не стал заглядывать в дыру. Боялся увидеть того, кто его вытащил. Спасать в ответ он не собирался. Конечно, он был благодарен за помощь. Но долг возвращать не хотел. Да и кто знает, чего захочет этот невидимка? Вряд ли что-то, что придётся ему по нраву. Мысль, что внизу осталась невидимая сущность, внушала страх. Март никогда не слышал о чём-то подобном – и склонялся к мнению, что это было нечто недоброе.

Без малейших угрызений совести он проверил, на месте ли всё, что забрал из гробницы, и убедившись, что ничего не потеряно, направился туда, где последний раз видел оленя. Ноги продолжали болеть, но с каждым шагом становилось легче. Март стиснул зубы и ускорил шаг.

К сожалению подстреленного оленя найти не удалось. Видимо, олень ушёл дальше в лес, пока Март находился в западне. Или его утащили хищники. Но молодой охотник не слишком переживал из-за утраченной добычи – главное, он был свободен. Всё остальное было уже не так важно. Он выбрался живым. Дышал свежим, морозным воздухом, чувствовал скрип снега под своими ногами, а над головой раскинулось ночное небо. После того, что произошло в гробнице, потеря добычи казалась пустяком.

Вернуться домой без оленя или не вернуться вовсе? Выбор был очевиден. Отбросив лишние мысли, Март двинулся в сторону деревни – усталый, измученный, но по-прежнему живой.

Деревня Марта и его брата находилась на окраине герцогства Рок, столицей которого был город Рокхол. Само герцогство тоже считалось окраиной Гексаархии – или, как её иначе называли, Земель Семи Лордов. Эта земля была разделена на семь областей: в каждой из них находился свой город-столица и несколько мелких поселений. Шестью из семи областей управляли герцоги, а в седьмой правил король. Он восседал на троне в городе Оллдурн – столице всего королевства.

Март уверенно продвигался по заснеженной дороге и вскоре увидел крыши неуклюжих домишек, укутанные белым покрывалом. Близость дома придала ему сил – он прибавил шаг. Ему не терпелось рассказать обо всём брату, поесть чего-нибудь горячего и согреться у печи.

Но вдруг он резко остановился.

Что-то было не так.

Март замер, не решаясь сделать шаг вперёд. Он не понимал, что именно его насторожило, и начал прислушиваться, стараясь уловить хоть какой-нибудь звук. Но ничего. Только тишина. И именно тишина, его и остановила. В это время суток в деревне не может быть так тихо. Да, пожалуй, ни в каком другом живом поселении – тоже.

Он медленно двинулся дальше. И очень скоро увидел первое подтверждение своим тревогам: дверь дома кузнеца была распахнута, а на пороге, распростёршись, лежал хозяин. Без признаков жизни. Подойдя ближе, Март увидел под ним лужу крови.

В тот же миг дурная мысль пронеслась у него в голове. Ноги словно подкосились, земля пошатнулась под ногами.

Не теряя ни секунды, он сорвался с места и помчался к своему дому. В голове не было ни ясных мыслей, ни плана – лишь тревога за брата толкала его вперёд. Он не знал, что найдёт, и не думал, что сможет сделать, если его брату грозит опасность.

Их дом встретил его приоткрытой дверью. Март остановился, глубоко вдохнул, толкнул дверь и вошёл. Внутри было пусто. Повсюду валялись их с братом вещи – видно, непрошеные гости что-то искали. Что-то ценное. Вот только откуда в их доме взяться ценностям? Они с братом – простые охотники, живущие скромно в крохотной деревне.

Немного успокоившись, Март начал оглядываться. Первое, что бросилось в глаза – пропало копьё брата. Возможно, Конрада не было в деревне в момент нападения. Скорее всего, как он и предполагал, тот отправился на поиски своего младшего брата. От этой мысли в груди у Марта потеплело. Он знал: его любимый брат не стал бы бездействовать. Он пошёл бы хоть на край света, лишь бы найти его. Март задумался – остаться ли ему в доме и дождаться брата, или, наоборот, пуститься в путь на его поиски. Но принять решение ему не дали.

Свет зимнего солнца, проникший в недра их жилища, вдруг резко померк. В дверном проёме стояли двое. На правом плече каждого красовалась волчья голова, а одежда полностью состояла из шкур этих хищников. Март сразу понял, кто перед ним. Он ни разу не встречал их раньше, но хорошо знал: волчья голова на правом плече – знак принадлежности к Волчьей Стаи.

Тот, кто стоял ближе, был мужчиной среднего роста, крепкого телосложения, с седыми волосами. Он без слов направил острие копья на Марта и медленно пошёл вперёд. Второй, гораздо крупнее и с лысой головой, остался стоять, наблюдая за происходящим с явным интересом.

Март выхватил нож и оскалился, напрочь забыв о мече, который прихватил из могилы неизвестного воина. Да и вряд ли тот бы ему чем-то помог – с мечом он обращаться не умел.

Седовласый ткнул копьём в то место, где мгновение назад был Март. Удар прошёл мимо. За его спиной раздался смешок – лысого откровенно забавляло всё присходящее. Первый бандит выругался и атаковал снова. Март успел увернуться, но на этот раз не удержался на ногах, споткнулся о что-то на полу и упал. Нож отлетел в другой угол дома. Бандит навис над ним, и теперь Март сам стал добычей. Копьё упёрлось ему в горло. Он смотрел в глаза своему убийце, но почему-то совершенно не чувствовал страха. Закрыв глаза, он приготовился к удару, мысленно уже прощаясь с жизнью. Но удара не последовало.

Время тянулось мучительно долго, хотя сердце успело удариться всего несколько раз. Март открыл глаза. Первое, что он увидел, – острие копья. Только это было уже другое копьё – оно торчало из живота бандита. А за его спиной стоял Конрад.

У входа в жилище лежал второй бандит в луже собственной крови.

Конрад выдернул копьё из тела мертвого разбойника и протянул брату руку. Март схватил её и вскочил на ноги.

– Нам нужно, как можно покинуть деревню, но при это мы должны действовать осторожно. Скорее всего, Волчья Стая ещё здесь, – от улыбки на лице Конрада не осталось и следа. Он был собран и решителен.

– Я был в лесу, искал тебя. Наткнулся на цепочку следов, ведущих в деревню, и сразу поспешил обратно. Направился к дому напрямую, поэтому не знаю, что творится в округе. Теперь давай выбираться.

Он сделал шаг к выходу, но путь им преградил ещё один бандит. Он был моложе предыдущих и держал в руках меч. Конрад крутанул копьё, встал в боевую стойку.

– Не лезь. Оставайся позади, – бросил Конрад через плечо.

Завязался бой. Бандит пытался перерубить копьё, но Конрад ловко уклонялся от прямых ударов и, используя длину своего оружия, начал теснить мечника. Так они оказались снаружи.

Март подобрал свой нож, быстро проверил, всё ли при нём из того, что он забрал из ямы, и пошёл следом, оставаясь за спиной брата. Он не решался вмешаться, боясь только помешать. Но помощь не понадобилась. Конрад подловил противника на ложном движении и вонзил копьё ему в горло. Бандит захрипел, рухнул на снег. Перехватив копьё левой рукой, Конрад поднял меч и огляделся. Из глубины деревни к ним спешили с десяток человек.

Не раздумывая, он рванул к лесу и крикнул:

– Бежим!

Март без колебаний бросился за ним.

Но бежали они недолго. Конрад замедлился, а потом и вовсе остановился. Из его спины торчали две стрелы. Март не сразу понял, что произошло. Всё вокруг будто завязло в густом тумане – звуки исчезли, ветер стих, даже снег, казалось, перестал падать. Время словно остановилось.

Он смотрел, как брат, пошатнувшись, опустился на колени. Копьё выпало из его рук, за ним и меч. Конрад захрипел и медленно завалился набок.

Март не дышал. Его глаза застыли на неподвижном теле брата, не в силах моргнуть, он боялся отвести взгляд. Весь окружающий мир исчез, оставив лишь – Конрада, распростёртого на белом снегу, который окрасился багрово-красным. Он только что стоял перед ним, только что говорил. А теперь – тишина. И пустота, стремительно заполняющая все нутро молодого охотника.

Крики вырвали его из оцепенения. Он поднял взгляд – к нему приближались люди. Впереди всех шагал лучник, издевательски улыбаясь. Он был молод, но в его облике чувствовалась сила и какая-то пугающая уверенность. Этого лучника отличала шкура чёрного волка на плече – не серого, как у остальных.

Чёрный волк считался редким и особенно опасным. Он превосходил в размерах, своего серого собрата, почти в полтора раза.

Март стоял, глядя, как приближается Волчья Стая. Они что-то кричали, смеялись, но он не слушал. Его переполняли злость, обида, отчаяние. Он сдёрнул с пояса нож – и вдруг сорвался с места, бросился к лесу. По щекам текли слёзы, а за спиной звучал хохот – мерзкий, до тошноты.

Он ненавидел их всем сердцем.

Март бежал, не оборачиваясь. Деревня давно осталась позади, но он не останавливался. Совсем недавно он был готов к смерти – от которой его сначала спас голос в гробнице, а потом – брат. Теперь же он не собирался умирать. Он пообещал это самому себе.

И продолжил бежать.