Сферотехник-4. Свет в конце

Глава 5. Очень много магии

Лёгкую форму для магов сделали камуфляжной, только шлемы и бронежилеты оставили чёрными, и на них ярко белели порядковые номера. Попытка замаскировать магов зелёными пятнами с точки зрения Ильнара выглядела забавной – местные твари больше полагались на тепловое или магическое чутье, чем на зрение, а ставить щиты выучились все. Можно было пойти на дело хоть в розовых пижамках с единорогами – на эффективности это никак не сказалось бы.

Хотя вот на камуфляже меньше видна грязь.

Дожди шли уже три дня. Кир смотрел на такую погоду одобрительно – в середине лета начиналось массовое цветение сразу нескольких опасных растений, пыльца смешивалась, висела в воздухе плотными облаками и вызывала целый спектр неприятных последствий, от сыпи и лихорадки до серьёзных повреждений ауры. Две недели обитатели усадьбы безвылазно сидели за оградой, благо, фильтровать вредные примеси Дом умел и запираться в помещениях не пришлось. В таких условиях даже ливень с грозой показался бы прекрасной погодой для прогулки – а уж мелкая морось, зарядившая с утра, и вовсе не заслуживала упоминания.

Ильнар пошевелил пальцами – в новой форме перчатка защищала только тыльную часть кисти, для удобства работы с энергией, – и рукавом стёр одинокую капельку со щитка шлема. Истинное зрение давало более чёткую картинку, чем экраны, и в новой форме щитки сделали из обычного, чуть затемнённого пластика с водоотталкивающим покрытием. Без магии окружающий мир выглядел зелёным и немного коричневым, под ногами сочно чавкало, легкая водяная дымка скрадывала очертания предметов.

– Если кто-то потеряется в лесу, – проговорил он вполголоса, – вы нас не найдёте.

Стоявший рядом Кир пожал плечами. Страхующий отряд был одет в чёрно-серую защитную форму с нашивками магобезопасности и вооружён до зубов – огнемёты, ружья, парализаторы, гранаты. Магам же полагалось поработать руками и продемонстрировать, чему они научились за два месяца.

Это было их первое серьёзное задание. Начальству не нравилась идея гонять айринг в Дикие земли, вопрос об альтернативных вариантах поднимался всё чаще. Портал между базой пограничников и базой магов на первый взгляд казался самой подходящей идеей, вот только разыскать рабочую платформу в окрестностях усадьбы оказалось непросто.

Ильнар целую неделю перекапывал память Таро и пометил на карте три наиболее перспективные точки. Одну Ориен забраковал сразу – на платформу рухнул летающий остров. Ко второй слетали на драконах и после долгих блужданий по лесу всё-таки нашли – на дне заполненного водой котлована. До третьего портала от усадьбы было целых пятьдесят километров, и к нему даже вела дорога – разбитая и заросшая, но теоретически проходимая на вездеходе. Вот только упиралась эта дорога в полуразрушенный посёлок, и что за твари обитали среди руин, не мог точно сказать даже каон.

Полтора десятка магов и два десятка стрелков должны были прояснить этот вопрос.

За два месяца интенсивных занятий с симптомами змеиной болезни справились все. Труднее оказалось с теорией плетений. Ильнар честно пытался адаптировать университетский курс для непрофильных специалистов, и очень хорошо понимал Таро, который отказывался учить его боевым проклятиям. Вроде бы всё просто – показать форму плетений и основные узлы, научить плести матрицы, перейти к работе с энергией… А потом кто-нибудь задаёт вопрос – и хочется биться об стенку головой и посылать читать конспекты по сферофизике.

Конспекты. Учебники. Книги из библиотеки Дайлона. Документы по «Изменению», документы по магическим клятвам, документы по щитам Старого круга – в архивах Ордена Серебряного древа нашлись дневники очевидцев, весьма интересные. От обилия информации пухла голова, даже во сне приходили бесконечные таблицы, схемы и перечни. Он попытался спихнуть часть теории на Фина, но тот к преподавательской деятельности оказался не приспособлен, и вместо того, чтобы объяснять формулы и уравнения, травил байки: то из университетской жизни, то из будней опергруппы. После пары замечаний Ильнар не выдержал и высказал другу честное мнение по поводу некоторых, которые обещали помочь, а занимаются ерундой. Фин в ответ заметил, что обучить полноценного специалиста по щитам за два месяца нереально в принципе, и некоторые зря гоняют подопечных так, что те едва на ногах держатся. Нужно же и отдыхать иногда!

Доля правды в его словах была, расписание будущих магов вышло плотным: и упражнения с энергетическим балансом, и магия крови, и теория плетений, будь она неладна, и обязательная физнагрузка, часа два в день, и практика по работе со щитами. А ведь занятия нужно подготовить, составить план, структурировать информацию – плюс два-три часа в библиотеке ежедневно, и хоть бы одна зараза помогла нормально!..

Обвинения стали последней каплей, подточившей самоконтроль. Обошлось без магии, разрушений и повышенного голоса – Ильнар всего лишь очень спокойно уточнил, какого Змея дан старший лейтенант позволяет себе критиковать методы старшего по званию. Приём был из запрещённых, на какой-то миг ему показалось, что нарушение субординации выльется в рукоприкладство – он даже успел ехидно порадоваться поводу всё-таки отправить Фина в Ксантар. Но до крайностей не дошло.

«Виноват, дан капитан. Исправлюсь. Разрешите идти?»

Он разрешил. И уже три дня маялся размышлениями, кто именно виноват, кому следует исправляться, а главное – кто первый должен извиняться?

Змеевы потроха, десять лет не ссорились всерьёз…

Ильнар поморщился и прикрыл глаза, выравнивая эмоциональный баланс. Знакомая чёрно-серая форма на стрелках вызывала мысли о боевых выездах – и отсутствие напарника ощущалось неожиданно остро. Но Фин сидел в кабине вездехода, ожидая команды на движение, и прямо сейчас задушевные разговоры были неуместны.

Вернуться и первым делом помириться. А то Змей знает что такое.

А пока – сосредоточиться.

Короткий жест для активации динамического щита – выстроившийся напротив отряд повторил движение с секундным замедлением, вышло практически синхронно. Силовые нити вплелись в плотную ткань, зацепились за тончайшие серебряные проволочки в швах, и в Истинном зрении поверх камуфляжа проявилось перламутровое сияние защиты.

– Первый на связи. Доложить о готовности.

«Второй готов… Третий готов… Пятый готов…» – зашелестел динамик шлема. Ильнар поймал взгляд Кира и вместе с ним ощущение неправильности – первым номером всегда был именно майор. Формально операцией и сейчас командовал он, но по плану страхующий отряд должен был идти позади.

Экзамен для магов – и для их командира.

Не облажаться бы.

– Вперёд.

При разведке сверху было видно, что посёлок изначально был вписан в окружность, но за двести лет её границы потеряли чёткость. Северо-восточная окраина, на которой остановились вездеходы, заросла лесом, но среди стволов и травы, если хорошенько приглядеться, ещё можно было различить останки стен. Противоположная сторона выглядела более целой, но определить сохранность самого портала при разведке не удалось – чем ниже опускались к земле драконы, тем гуще становился незаметный с высоты туман.

Оставалось полагаться на воспоминания Таро – здесь жил один из его приятелей, и примерный путь до цели Ильнар представлял. Самая короткая дорога вела по радиальной улице к центральной площади, оттуда нужно было повернуть налево. В памяти мага остались образы плывущих над тротуарами золотисто-зелёных огней, иллюзорных огненных птиц, гуляющих по ухоженным лужайкам, магического фонтана – живущие в нём серебристые рыбки казались разноцветными из-за меняющей цвет воды. Проходящая под посёлком жила позволяла его обитателям расходовать энергию с размахом, но за двести лет защитные периметры и декоративные иллюзии могли сильно измениться, а целую жилу, как справедливо заметил старый маг ещё зимой, паразитам не выпить при всём желании даже за двести лет.

Вряд ли местные обитатели будут рады гостям – но кто б их спрашивал?

Улица была достаточно широкой, чтобы два вездехода могли разминуться без особых проблем. Лес, захвативший крайние участки, по мере приближения к центру поредел, болезненного вида берёзки жались друг к другу посреди дороги, словно не желали приближаться к оградам. Листья из зелёного постепенно перекрашивались в оттенки алого и бордового, и после пересечения первой кольцевой улицы посёлок, чьё название Ильнар так и не откопал в памяти, начал напоминать Алем: красные листья, стеклянно-серое от магической иллюзии небо, разбитые стёкла и надрывно скрипящие на ветру двери, туман между домами, и внутри домов тоже туман – где молочно-белый, где красноватый, где чёрный с искрами.

Увы, пройти опасную территорию так же просто, как зимой, не удалось.

Обочечник слева – парализовать плетением, оставить на зачистку стрелкам. Стая пепельных бабочек, маскирующихся под берёзовые листья – выпустить волну мороза, покрыв инеем и ветви, и кровососущих паразитов. Другая волна, в десять пар рук – огненный вал прокатывается до конца улицы, выжигая заросли фиолетово-красной травы, похожей на крапиву. Короткий перерыв – заживить случайные ожоги, утешить тех, кому разжигание огня так и не далось, объявить выговор Ориену, который снова путается в плетениях, выслушать от него лекцию о свойствах хищных семян, цепляющихся за одежду раздвоенными крючочками и вбуравливающихся под кожу, чтобы пустить побеги в тепле и уюте…

Высоких заборов в посёлке не строили, разве что считать таковыми разросшиеся живые изгороди, и особенной разницы между бытом древних магов и владельцев современных усадеб не наблюдалось. Дальние от центра участки были просторнее, а дома на них, хотя и полуразрушенные, сохраняли остатки былой роскоши – обломки колонн и статуй, останки беседок и мостиков, пышные заросли декоративных кустов и выбравшиеся за пределы клумб одичавшие цветы. Чем более заброшенным казался участок, тем менее опасным он выглядел в Истинном зрении – редкие искорки энергии выдавали скорее мутировавших животных, чем опасные артефакты или ловушки.

Ближе к центру дома стояли теснее, выглядели более целыми и ухоженными, но и реагировали на появление чужаков острее. Сперва из-под мирной с виду кирпичной ограды потянулись плети чёрного тумана. Пришлось разгонять их ветром и стрелять в калитку нейтрализатором из пушки вездехода – только после трёх выстрелов туман втянулся внутрь и сжался в плотное облако вокруг дома. Потом из-за ажурной кованой решётки вылетели безобразные воющие тени с горящими глазами – пока разобрались, что это всего лишь иллюзия, один из магов умудрился споткнуться и рассадить о камень ладонь. Третий дом взял и совсем исчез, вместе с садом, дорожками и газоном, и невысокий беленький заборчик вокруг квадрата перепаханной земли навевал мысли о кладбище.

Ободранную ладонь обработали и заклеили пластырем, но, видимо, недостаточно быстро. На запах крови потянулись призраки – не те полупрозрачные существа с железной дороги, а активные хищники, ненамного уступающие в плотности обитателям орденского айринга. Ментальная защита и амулеты надёжно оберегали отряд от зачарованного сна, но призраки налетали со всех сторон, визжали, пытались хватать за руки и разлетелись лишь после того, как отряд перебил половину стаи – штук пять удалось подстрелить серебряными пулями, ещё десяток окружили щитами и лишили энергии. Не приходилось сомневаться, что твари отсидятся в укромных уголках, восстановятся и при следующем визите нападут снова.

Пожалуй, перед тем, как пользоваться местным порталом, придётся сносить всё вообще – а то и выжигать.

Последним препятствием на пути к цели был тот самый фонтан на центральной площади, с серебристыми рыбками и разноцветной водой. Благодаря щитам и встроенным в шлемы стрелков фильтрам опасность обнаружили, лишь когда Ориен заглянул в оставшийся от фонтана бассейн, присвистнул и выругался. Ильнар, припомнив найденный в памяти мага образ, тоже подошёл ближе – и тут же пожалел о своём любопытстве.

Круглый бассейн метров десяти в диаметре был завален костями и гниющими тушками мелких зверьков до середины. Мутная вода прикрывала их едва ли на ладонь, и в ней плавали дохлые мухи, соблазнившиеся халявным пиршеством. Щит, настроенный на улавливание мельчайших молекул, не пропускал запахи, но воображение сработало так хорошо, что Ильнара едва не вырвало. Он поспешно отвернулся, заставляя себя дышать спокойно, и замахал руками на подчинённых, веля оставаться на местах.

– Что это за дрянь?

У Ориена воображение было попроще – или нервы покрепче.

– Хищные цветы знаешь? Не те, которые поют, а обычные. Скажем, росянка или что-то вроде.

Ильнар краем глаза уловил движение – каон пошурудил в воде подобранной палкой, а потом легко вскочил на облупленный бортик. В подошвы ботинок ударила волна дрожи, с со стенок брызнули осколки мелкой плитки, но края бассейна вопреки опасениям не попытались сомкнуться, чтобы сожрать назойливую добычу.

– Похоже, приманивает на воду, травит и высасывает энергию, – как ни в чём не бывало заключил каон, соскакивая на землю. – Шлемы не снимаем, фильтры не отключаем, – напомнил он в микрофон на общей частоте. Подумал секунду, насмешливо глянул на Ильнара и добавил: – Внутрь смотреть только самым стойким, есть риск блевануть.

Большей части отряда хватило краткого словесного описания, на стойких и любопытных Кир цыкнул лично. Сам майор в фонтан всё-таки заглянул, хмыкнул и велел долить в бассейн нейтрализатора. Вода забурлила, будто кипяток в кастрюле, и помутнела ещё больше, но особенной разницы в энергетической структуре ловушки Ильнар не уловил – слишком глубоко прятались управляющие плетения.

Как тут не вздохнуть ностальгически о боевых выездах СМБ, после которых уборкой занимались не сами оперативники, а специально обученные люди…

Портальная площадь оказалась длинным неправильным треугольником, воткнувшимся в улицу острой вершиной. Её окружала сплошная стена двух-трёх этажных домов, бежевых с розоватым отливом. Когда-то первые этажи занимали магазинчики, но прозрачные витрины за двести лет стали мутно-серыми, и по вспыхивающим внутри огням было ясно, что здешний ассортимент вряд ли придётся по вкусу случайным туристам. Впрочем, пока товар не делал попыток добраться до потенциальных покупателей самостоятельно – а значит, можно спокойно заняться осмотром достопримечательностей.

Светлая плитка выглядела совсем новой, вновь вызывая воспоминания об Алеме. Дополняли картину вьющийся по стенам красный плющ, пустые каменные клумбы, полосы и квадраты высохших газонов и голые чёрные деревья, зябко жмущиеся к домам. На противоположной стороне высилось странное сооружение – из гранитного постамента тянулись к небу три заострённые металлические колонны, словно лезвия исполинских ножей. У подножия бился и мерцал, разбрасывая искры, колючий зеленоватый огонь, яркостью неприятно напоминающий сварочный аппарат.

Отряд остановился у края площади, настороженно оглядываясь по сторонам. За монументом было не разглядеть, но Ильнар отчего-то знал, что других выходов отсюда нет, только портал. Однако вряд ли кому-то захочется выходить туда, куда он ведёт…

– Тут единиц восемь, да?

Кир повернул голову, по щитку прокатился искрящийся зеленоватый блик.

– Семь и девять.

Ильнар помедлил, анализируя ощущения. Портал выступал из стены зданий справа и казался почти вдвое больше монастырского – широкие каменные ступени, спускавшиеся к площади, зрительно увеличивали основание, а выстроенные полукругом колонны добавляли массивности. Когда-то они поддерживали крышу, и её обломки всё ещё лежали рядом, однако сами колонны выглядели вполне целыми, мешая разглядеть происходящее на платформе.

Есть там зелёная дымка – или мерещится?

– Если бы мы были в Баоне, – медленно проговорил Ильнар, – я бы сказал, что с минуты на минуту откроется разрыв. Но какой, к Змею, разрыв в Диких землях?

Майор коснулся щитка, меняя настройки.

– Следов потустороннего нет.

Это Ильнар видел и сам, площадь выглядела абсолютно чистой – ни пятен засохшей слизи, ни останков вездесущих медуз. Разве что где-то всё-таки прячется отряд уборщиц с тряпками и швабрами – но куда вероятнее, что дар реагирует не на разрыв, а на работающий портал.

– Пошли посмотрим. В крайнем случае – у нас же есть необходимое оборудование?

Гранаты, сети, силовые ловушки, поглотители, генераторы щитов – и ещё куча разных полезных штук, которые приходилось таскать с собой оперативникам в Баоне. Что именно пригодится в разрушенном посёлке, никто не знал, поэтому решили брать всё. Вездеход увеличил грузоподъёмность отряда, и взятого оборудования хватило бы, чтобы закрыть не один, а пять разрывов, одновременно отстреливаясь от полчищ монстров.

Маги и стрелки двумя шеренгами выстроились напротив портала. Зрение не подвело, дымка над возвышением действительно колыхалась – не местные колдовские туманы, а натуральный хларин. Было его не слишком много, но растворяться в воздухе газ не спешил. По металлическому орнаменту медленно перекатывались голубоватые блики, над фиолетовыми кристаллами пульсировало неяркое свечение.

Проход закрыт – но в любой момент готов открыться.

По плану отряд должен был расчистить путь до портала, проверить его готовность к работе и, при благоприятных условиях, попытаться установить связь с порталом в окрестностях Ксантара, которым пользовались пограничники. До контрольного времени оставалось минут сорок, открытия прохода на базе будут ждать в течение часа, и если постараться, ещё можно было успеть. Ильнар наскоро проинструктировал подопечных – магию без приказа не применять, приборы руками не хватать, внимательно смотреть, слушать и запоминать, – и занялся делом.

Энергии порталу хватало – его нарочно выстроили на крупном узле жилы. При пониженном фоне «дверь» регулярно хлопала бы, как от сквозняка, но в Диких землях предохранителям удавалось держать систему в равновесии. С Той стороны сквозь микроскопические трещинки в реальности просачивался лишь хларин, да и того было слишком мало, чтобы устроить большие проблемы – дымка уже была видна невооружённым глазом, но для того, чтобы газ загорелся, не хватало концентрации.