Рыжуля для драконьего лорда

Глава 8

– Это несправедливо! – вырвалось у меня, – вы… вы должны дать мне ещё один шанс!

Мужчина с обручем скучающе взглянул на меня. Только что не зевнул в лицо. От обиды вспыхнули и запылали щёки.

– Почему, интересно? – осведомился он, – ты что, какая-то особенная?

Почему-то подумалось, что он наверняка видит таких вот несогласных штук по сто в день. Заскучаешь тут… Но мне нет дела до остальных. Я должна прорваться в Университет! Может, сплясать для надёжности? Вдруг ему понравится, и меня пропустят.

Ну и бредовые у меня мысли. Наверное, всё из-за нервов. Ладно, была не была.

– Особенная, – горделиво кивнула я, постаравшись напустить на себя максимально важный вид, – и… и магия у меня тоже особенная, вот!

Мужчина прищурился, окинул меня испытующим взглядом с головы до ног. Потом безнадёжно вздохнул и покачал головой:

– Знаешь, сколько я таких умных каждый день встречаю? – сказал он, чуть наклонившись ко мне, – толпы. И все хотят попасть в Университет. Всё, хватит, не отнимай моё время. Стража, выведите её!

Откуда ни возьмись, словно из-под земли выросли ещё двое крепких мужчин в тёмно-синей форме. Не дав мне даже слова сказать, они подхватили меня под локти и поволокли к выходу.

– Стойте! – в отчаянии завопила я, – Не надо! Вы совершаете ошибку!

Бесполезно. Они даже ухом не повели. Тогда я поджала ноги, обвиснув на их руках, волоча ноги по земле. Но они просто приподняли меня – легко, словно детскую игрушку – и потащили дальше.

Сказать, что в этот момент внутри у меня все перевернулось вверх дном – ничего не сказать. У меня перед глазами тут же вспыхнула картина: меня выкидывают за пределы академии, и меня тут же хватает фон Холландер, выскочивший из кустов. И, не смотря на то, что после этого всё покрыто тёмным туманом, я больше чем уверена, что ничего хорошего меня не ждёт.

От таких мыслей меня сначала обдало ледяным холодом, а потом сразу бросило в жар.

Не хочу! Только не к лорду!

Собрав все силы в кучку, я попыталась вырваться, но в этот самый момент над ухом кто-то сурово гаркнул:

– Стойте!

Не знаю, к кому было обращен этот выкрик, но не только я перестала брыкаться. Мордовороты, которые тащили меня, тоже моментально застыли, как вкопанные.

Я робко повернула голову на голос и увидела…

Дядька Митяй?

За нашими спинами стоял извозчик. Он скрестил руки на груди и хмурым взглядом буравил схвативших меня бугаёв.

Стоило только ему мотнуть головой, как они тут же разжали руки. Я чуть не повалилась на землю, но в последний момент сориентировалась и встала.

– Что происходит? – ошарашено спросила я, в полной прострации уставившись на извозчика… извозчика ли?

Он только нетерпеливо отмахнулся, мол, объясню потом. Молча взял меня за запястье и решительно повёл обратно – туда, где уже знакомый мне мужик в обруче мучил расспросами следующего претендента, молодого парня. Тот быстро махал руками, а из них вырывались редкие белые искорки.

Заметив меня, мужик в обруче нахмурился.

– Ты? Я же ясно велел…

– А я привёл её обратно, – перебил его дядька Митяй, – потому что вы чуть было не облажались.

– Это невозможно, – высокомерно заявил мужик в обруче, – если у неё и есть какие-то способности, то они либо спящие, либо она их скрывает. И того и другого нам не надо.

– Стой тут, – велел мне дядька Митяй, закатив глаза, а сам повернулся к мужику и отчеканил:

– Я лично готов поручиться за неё, поскольку собственными глазами видел на что она способна. И готов со всей ответственностью заявить, что Университет много потеряет, если не примет её!

Брови мужика взлетели так высоко, что, казалось, вот-вот сольются с линией волос.

– Вы? – недоверчиво уточнил он, – от своего лица или от лица Верховной Канцелярии Университета?

– Второе, – небрежно бросил извозчик, – я убеждён в своих словах и уверен, что не пожалею о них.

У меня гулко колотилось сердце, а голова шла кругом. Да кто он такой?!

Мужик в обруче вонзил в меня невольный взгляд и, прищурившись, протянул:

– Хорошо, я дам ей ещё один шанс. Но если она и сейчас не сможет показать на что способна, я вышвырну её, и она будет лишена возможности даже приближаться к стенам Университета .

– Идёт, – кивнул Митяй.

Я в полнейшем шоке переводила взгляд с одного на другого, понимая только одну вещь. За какие-то заслуги дядьки Митяя (который, возможно и не Митяй вовсе), мне дали возможность показать свои силы еще раз.

Вот только что это меняет, если я не знаю, как ими управлять?!

Стоит только об этом подумать, как мимолетная радость по тому поводу, что мое исключение откладывается, моментально улетучивается и уступает место неконтролируемой панике. От которой леденеют кончики пальцев, а дыхание сбивается.

– Ну же, покажи, на что ты способна, – подбодрил меня стоящий рядом дядька Митяй.

Ага, ещё бы я знала как…

– Представь себе то, что ты представляла в прошлый раз, – подсказал он, будто почувствовав мою неуверенность.

А что это было-то в прошлый раз? Вроде, то же самое, что и в этот…

И тут меня осенило.

Точно!

Я вспомнила фон Холландера и то, что он пытался сделать со мной в ту проклятую брачную ночь!

Едва я вернулась в тот момент, как почувствовала в глубине себя зарождающееся пламя. Я еще не до конца поняла, как это всё работает, но тут же с готовностью подбросила в это самое пламя и другие воспоминания, связанные с лордом. Как он бесцеремонно забрал меня из приюта, не смотря на мое совершеннолетие. Как угрожал мне. Как распорядился выпороть, в конце концов!

В этот момент пламя достигло такой силы, что я ощутила его каждой клеточкой тела. Его безудержную мощь, его дикий жар. И не только почувствовала. Я вдруг поняла, что оно мне подчиняется!

Для начала я приказала ему перекинуться на мои руки, как в прошлый раз, когда я демонстрировала свои способности Митяю.

Пламя с готовностью объяло мои руки до самых локтей, вот только, по сравнению с прошлым разом, оно получилось гораздо сильнее и больше. Уши полоснул дикий нецензурный вскрик: я резко обернулась и увидела, что пара искр попала на мужика с обручем. У него вспыхнула штанина, и теперь он неуклюже подпрыгивал на месте, пытаясь сбить занимающееся пламя.

Перехватив мой взгляд, он прошипел:

– Убери это немедленно!

“Вот так тебе и надо! – мстительно подумалось мне, – Будешь знать, как прогонять всех подряд!”

Выдохнула, заставила себя успокоиться и потушила пламя. С благодарностью посмотрела на дядьку Митяя, который уважительно кивнул мне. А потом перевела горделивый взгляд на мужика в обруче, который яростно отряхивался с таким лицом, будто только что навернул протухшей сметаны. Злобно зыркнув на меня, он выплюнул:

– Ну хорошо, ты прошла! Думаю, показывать тебе дорогу не нужно, тебя и так проводят.

Он кинул взгляд на дядьку Митяя, который с насмешливой ухмылкой кивнул.

– Пойдем, я доведу тебя до основного здания.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я его, но не успела сделать и шагу, как за спиной раздался зычный приказ.

– Стойте!

Я аж вздрогнула. Второй раз за несколько минут. У них тут правило какое-то, что ли? Подкрадываться со спины и орать “стойте” во все горло?

С опаской обернулась и увидела перед собой новое лицо. Мужчину немного старше меня, чей взгляд полыхал холодной яростью. Раздраженно проведя рукой по своим длинным каштановым волосам, собранным в крепкий хвост, он перевел взгляд с мужика в обруче на дядьку Митяя, а потом на меня.

– Вы что, забыли, что любые претенденты, которые владеют огненной магией, должны проходить дополнительную проверку? – грозно прорычал он.

Паника, которая буквально недавно растворилась без остатка, снова с готовностью выползла на поверхность. Какая ещё дополнительная проверка? И почему именно огненной магии?

И вообще, кто он такой?

Я скользнула глазами по его одежде. Если мужик в обруче резко выделялся по сравнению со стражей и людьми у ворот, то этот заткнул за пояс даже мужика с обручем. Во-первых, его форма была совершенно другой. Не тёмно-синей, а красновато-коричневой, по фасону больше похожей на военную. Во-вторых, его жезл, который был заткнут за пояс, был намного массивней и внушительней. Камень в навершии был тоже насыщенного кроваво-красного оттенка, а еще его обвивала блестящая фигурка дракона с распахнутой пастью.

У меня возникло странное чувство, будто я знала, что это за человек, но не могла вспомнить.

– Ты! – тем временем, обратился мужчина в красном ко мне, – Иди за мной, устроим тебе новое испытание.

С этими словами он развернулся, а я нервно сглотнула и с надеждой посмотрела на дядьку Митяя. Что бы этот незнакомец там ни придумал, а мне чересчур не хотелось проходить никакие дополнительные проверки.

Но дядька Митяй только сокрушённо вздохнул, тяжело покачав головой и развел руками в сторону. Мол, тут ничего не попишешь.

– Это кто? – упавшим голосом спросила его я, чтобы хотя бы понимать, к чему готовиться.

– Проверяющий из драконоборцев, – хмуро ответил дядька Митяй, – Въедливый и неприятный тип. Но ты не беспокойся, он всего лишь проверит тебя на принадлежность к драконьему племени. Не бойся, это всего лишь формальность, ты же не дракон, в конце концов?

Не дракон…

А почему, как только я узнала, кто этот человек в красной форме, меня тут же накрыло настолько дикое чувство опасности, что меня буквально парализовало от страха?

Глава 9

– Дядька Митяй! – взмолилась я, исподтишка поглядывая на драконоборца, – может, вы со мной пойдёте, а? В качестве моральной поддержки.

Митяй с удивлением посмотрел на меня.

– Да не бойся ты, – успокаивающим тоном сказал он, – это обычная формальность. Или ты всё-таки дракон?

Его кустистые брови нахмурились, а взгляд из тёплого и приветливого стал колючим. От такой перемены меня мороз по коже продрал, но я нашла в себе силы и возмутилась:

– Нет, конечно! Как вы могли подумать! Просто не люблю всякие проверки.

– Вот и славненько, – улыбнулся дядька Митяй и с размаху хлопнул меня по спине, подтолкнув вперёд, отчего я аж закашлялась, – вот и иди. А мне ехать надо, уж извини.

Делать было нечего. Если без этой проверки меня не возьмут в Университет, придётся пройти. Понурив голову, я поплелась за драконоборцем, который уже отошёл достаточно далеко и бросал на меня неодобрительные взгляды.

Ни говоря ни слова, он провёл меня вдоль стены к неприметной двухэтажной башенке из серого камня. В него вела одна-единственная чёрная дверь; мой проводник вытащил из-под воротника круглый медальон на цепочке, висящий у него на шее, и приложил к узору в виде дракона, кусающего себя за хвост, вдавленному в дверь.

Готовься, Агата, шепнул мне внутренний голос. Сейчас что-то будет.

Что? Я завертела головой.

Из-под медальона драконоборца брызнуло ярко-синее сияние. Он убрал медальон, и я увидела, как дракон тут же отпустил свой хвост и встал на дыбы, будто собираясь атаковать.

– Ой, – вырвалось у меня. Чувство тревоги не ушло, а разгорелось с новой силой. Ноги вдруг зажили собственной жизнью и захотели развернуться и кинуться наутёк отсюда.

«Простая проверка, – строго напомнила я сама себе, – ничего страшного не произойдёт. Хватит страдать глупостями!»

Дверь распахнулась. Внутри было темно, и в эту-то темноту драконоборец шагнул, хмуро бросив мне:

– За мной. Живо!

Я послушалась. Стоило мне переступить порог, как над головой немедленно вспыхнул ярко-жёлтый свет. Я обнаружила, что очутилась на небольшой площадке перед крутой винтовой лестницей. Не задерживаясь ни на секунду, драконоборец пошёл вниз, и мне не оставалось ничего другого, как последовать за ним.

Чем ниже мы спускались, тем сильнее меня накрывал страх. Становилось прохладней и неуютней, а лестница все не кончалась. Не знаю сколько, в итоге, мы так прошли, но когда лестница наконец закончилась, я вздохнула с облегчением.

Правда, сделала я это слишком опрометчиво. Потому что зал, в который мы пришли, вселял очень странные чувства. И смутная тревога с беспокойством были самыми яркими из них.

Прежде всего, идеально круглый зал поражал своими размерами. Он действительно был огромен. От одного конца до другого было не меньше сотни метров. Вдобавок, вдоль стен стояли и хмуро смотрели на меня статуи самых разных существ.

Тут была очень милая с виду ящерица в короне, забравшаяся на камень, в которой я узнала огненную саламандру – по характерному узору из языков пламени на боках. Кроме неё я увидела и птицу феникса, сидящую в каменном пламени, как наседка на яйцах. А вот зверя, похожего на льва с головой змеи, опознать не удалось. Помимо него здесь еще были странные существа – жеребец с необычайно тонким изящным телом и ветвистыми как у оленя рогами, лев с бушующим вместо гривы пламенем, свирепый волк с раскинутыми в стороны крыльями орла.

И каменный дракон, который смотрел прямо на меня.

Прильнувший к земле и вздыбивший когтистые крылья, он, будто живой, хищно следил за мной. Пусть он и был не особо большим, мне он показался гигантским. И опасным. Очень опасным.

И всё же, когда я взглянула на него, что-то внутри откликнулось странным, но приятным чувством безмятежности. Откуда-то пришла твёрдая уверенность, что дракон не причинит мне никакого вреда, несмотря на свой устрашающий вид и хищно оскаленные клыки.

– Хватит глазеть! – грубо бросил мне драконоборец, – вставай в центр.

Я опустила глаза и увидела, что прямо по центру на каменном полу начерчены какие-то круги со странными витиеватыми символами, которые я не могла прочитать.

Облизав резко пересохшие губы, я осторожно подошла к этому кругу и нерешительно замерла на самой его границе.

– Чем быстрее мы закончим, тем быстрее каждый из нас пойдет своей дорогой, – раздраженно сказал драконоборец.

Пожалуй, в этом он действительно прав. Меньше всего я хотела надолго оставаться в этом странном месте.

Глубоко вдохнув, я шагнула вперёд, ожидая что сейчас что-то случится, но… нет. Как ни в чем не бывало, я сделала еще несколько шагов и остановилась в центре круга.

– Теперь закрой глаза, – раздался за моей спиной голос драконоборца.

И здесь мне пришлось подчиниться, хоть стоять в центре неизвестно для чего начерченного круга, возле пугающих статуй в подземном зале, казалось мне не самой лучшей идеей.

– А теперь снова призови свое пламя.

Ладно, с этим должно быть проще.

По крайней мере, благодаря дядьке Митяю, я теперь знаю, что для этого нужно.

Стоит только представить как я снова оказываюсь в поместье фон Холландера, как пламя внутри меня вспыхивает. А я будто проваливаюсь в сон. Это чувство невозможно объяснить. Я будто одновременно падаю, широко раскинув руки, отчего сердце заходится бешеным стуком, и засыпаю, ощущая как меня переполняет умиротворение и спокойствие.

Одновременно с этим, я услышала голос. Но не драконоборца, а чей-то еще. Более грозный и раскатистый, но при этом как будто бы… женский?

– СЛУШАЙ ВНИМАТЕЛЬНО И НЕ ПОДАВАЙ ВИДА, ЧТО СЛЫШИШЬ МЕНЯ.

От неожиданности я вздрогнула и принялась озираться, пытаясь понять, кто со мной разговаривает. Вот только я ничего не увидела – вокруг меня всё заполнилось бушующим пламенем, языки которого взмыли под самый потолок таинственного зала. Но при этом, как и в случае с пожаром в спальне фон Холландера, я не почувствовала ни исходящий от него жар, ни опасность. Только приятное тепло.

– Я ЖЕ СКАЗАЛА, НЕ ПОДАВАЙ ВИДА, ЧТО СЛЫШИШЬ МЕНЯ! – угрожающе прорычал голос, отчего я растерялась ещё больше.

– Что мне делать? – в отчаянии спросила я, – И кто вы такой… э-э-э… такая?

– ИСТОЧНИК ТВОЕЙ СИЛЫ, – недовольно процедил голос, – А ТЕПЕРЬ, ЕСЛИ НЕ ХОЧЕШЬ, ЧТОБЫ ОТ ТЕБЯ ИЗБАВИЛИСЬ ПРЯМО ЗДЕСЬ, РАЗВЕРНИСЬ!

– Избавились? – я почувствовала, как по спине промчалась толпа ледяных мурашек, – Что это значит?! Почему?

Голос раздражённо взревел, оглушив меня и заставив в ужасе съежиться. Кажется, я умудрилась взбесить его таинственную обладательницу.

– ДУРА! ЧТО ДЛЯ ТЕБЯ ВАЖНЕЕ: СОХРАНИТЬ ЖИЗНЬ ИЛИ ПОЛУЧИТЬ ОТВЕТЫ НА ИДИОТСКИЕ ВОПРОСЫ?

– Жизнь… – нервно сглотнув, прошептала я.

– ТОГДА ДЕЛАЙ ТАК, КАК Я СКАЖУ. ДЛЯ НАЧАЛА ПОВЕРНИСЬ ЛИЦОМ В ДРУГУЮ СТОРОНУ.

Я нерешительно крутанулась на месте, опасаясь навлечь на свою голову ещё большую ярость грозной незнакомки. Ума не приложу, что здесь творится и что мне угрожает, но чутье подсказывало, что всё-таки будет лучше довериться ей.

– ТЕПЕРЬ СЛЕДУЮЩЕЕ. ПОМНИШЬ СТАТУИ, КОТОРЫЕ СТОЯТ В ЭТОМ ЗАЛЕ?

– Да-а… – на всякий случай, я даже кивнула, хоть и не знаю видит ли меня таинственная собеседница.

– ПРЕДСТАВЬ ПРЯМО СЕЙЧАС ЛЮБОЕ ИЗ ЭТИХ СУЩЕСТВ, КРОМЕ ДРАКОНА. ПРЕДСТАВЬ, КАК ОНО ВЫХОДИТ К ТЕБЕ ИЗ НЕДР ОКРУЖАЮЩЕГО ТЕБЯ ПЛАМЕНИ.

Любого, кроме дракона, значит?

Я мысленно вернулась к тому моменту, как мы вошли в зал и попыталась вспомнить все статуи, которые были в зале. Но, несмотря на то, что их было семь штук, мысли упорно возвращались к одному-единственному.

Дракону.

Нет, нет, нет! Надо представить что-то другое, хотя бы того же феникса…

Я попыталась нарисовать в своем воображении, как языки пламени опускаются, растекаясь по каменному полу яркими искрами, и открывают моему взгляду горделиво расправившего крылья феникса, но… из пламени на меня почему-то все равно вылетел дракон.

– Я ЖЕ СКАЗАЛА! НЕ ДРАКОНА! – отчаянно взревел голос.

Но буквально за мгновение до её рёва я и сама поняла, что совершила ошибку. Перепугавшись, изо всех сил зажмурилась и сжала руки в кулаки так, что ногти вонзились в ладони. Тупая боль моментально отвлекла меня, едва успев “замазать” летящего дракона яркой белой вспышкой, вот только “перерисовать” его я уже не успела.

Грозный голос моментально растворился, как далекое эхо, а в лицо мне ударил поток прохладного воздуха. Открыв глаза, я увидела, что снова нахожусь в зале со статуями.

Рядом со мной стоял драконоборец. Он буквально пожирал меня напряженным взглядом, в котором не читалось ничего хорошего.

Стараясь придать голосу уверенности и не уронить его до испуганного шепота, я спросила:

– Ну как… я прошла проверку?

Не говоря ни слова, драконоборец перевёл взгляд в сторону и его лицо стало ещё мрачнее. Он плотно сжал губы и уставился на что-то с огромным подозрением. Я осторожно, не дыша, медленно повернула голову в ту же сторону и почувствовала, как моя спина покрылась ледяной испариной.

Глава 10

В воздухе прямо перед драконоборцем, на уровне его глав плавал небольшой сгусток пламени. Я моментально испугалась, что, юыть может, случайно вызвала его и теперь он может взорваться или врезаться в драконоборца и тогда все… пиши пропалао.