❀ Слипнется! Сладкая пышка для сурового дракона ❀

Глава 8. Скандал у алтаря

В зале воцарилась такая тишина, что я отчетливо услышала, как где-то наверху испуганно пискнула летучая мышь.

Десятки гостей замерли, боясь пошевелиться. Старик выронил толстую книгу в золотом переплёте, и та с глухим стуком упала на мрамор.

А я стояла посреди прохода и судорожно пыталась прикрыть руками то, что в моем мире называлось “уверенным четвертым размером”, а в этом замке, судя по всему, считалось аномалией. Мой ярко-алый бюстгальтер нагло сиял, как стоп-сигнал в лучах солнца, падающих через витражи.

“Проклятые тщедушные повара! – в отчаянии подумала я, пытаясь свести края лоскутов, которые теперь едва дотягивались до подмышек. – Что они тут едят, одну лебеду? Для кого сшили этот чехол для швабры?! Хочу посмотреть в его глаза!”

Селестина, стоящая у алтаря в своём безупречном платье, сначала просто оцепенела. Её глаза стали похожи на два круглых блюдца, а рот беззвучно приоткрылся. Но это продлилось ой, как недолго…

– Это... это что-о?! – её голос прорезал тишину, мгновенно взлетев до того самого ультразвука, от которого у меня тут же заныли зубы. – Джера-ард! Ты видишь это?! Она... она голая! У неё хватило наглости ворваться на нашу свадьбу в одном исподнем!

Селестина ткнула в мою сторону дрожащим пальцем с таким видом, будто я была не человеком, а гигантским слизнем.

– Стража-а! Немедленно схватить эту наглую свинью! Высечь её на площади! Нет, лучше сразу на плаху! Она осквернила нашу церемонию-у! Почему она еще дышит?! Продолжайте венчание-э! Игнорируйте эту сумасшедшую-у!

Она зашлась в настоящей истерике и затопала ногами. Её лицо, до этого напоминавшее фарфоровую маску, пошло красными пятнами, а идеальная прическа съехала набок.

Оттуда вывалился один драгоценный камень и со звоном упал на пол, подпрыгнув пару раз.

Я же стояла, вцепившись в обрывки кителя, и чувствовала, как краска заливает мои щеки.

Но отступать было некуда.

Сзади – Ларс, который, кажется, решил слиться с тележкой и стать невидимым, впереди – разгневанная невеста короля. И заодно отличная перспектива стать коротким эпизодом в истории этого мира под заголовком “Безумная голая повариха”.

Ну всё. Приехали. Как говорится, всем спасибо, приятно было познакомиться.

– Уберите её-о! – снова взвизгнула невеста, оборачиваясь к Джерарду. – Джерард, сделай же что-нибудь!

Но король молчал. Он медленно развернулся ко мне, и в его тяжёлом взгляде, я в шоке прочитала не столько гнев, сколько... ошеломление.

– Тише, леди Селестина, – голос старика прозвучал дребезжаще, но удивительно твердо. Он поднял руку, призывая к порядку. – Традиции древнее нас с вами. Если кто-то сказал “я против”, мы обязаны выслушать причину, какой бы… эпатажной ни была форма обращения.

Он опасливо покосился на меня и тут же, явно перепугавшись, стыдливо отвел глаза от моего алого “стоп-сигнала”. Застенчиво добавил:

– Дитя моё, я заклинаю вас… прикройтесь чем-нибудь! Боги, конечно, создали нас по своему образу и подобию, но вряд ли они рассчитывали увидеть такое… м-м-м… изобилие подобия во время венчания короля!

Я только зубами скрипнула, безуспешно пытаясь свести края лоскутов. Кто-то из гостей фыркнул, безуспешно попытавшись скрыть это за судорожным покашливанием.

Мои щёки пылали просто неистово.

– Да я бы с радостью, – раздосадованно буркнула я, – если бы ваши кутюрье шили на нормальных женщин, а не на вешалки для полотенец!

И тут всё стихло. Почуяв неладное, я вскинула голову и похолодела.

Джерард шагнул ко мне. Его лицо было непроницаемым, как гранитный утёс, но я заметила, как на его шее дернулась жилка.

– Говори, – коротко бросил он. Его голос опасно вибрировал от сдерживаемого напряжения. – В чем причина твоего протеста? Только учти: если это просто жалоба на то, что ты что-то там не успела приготовить, я лично прослежу, чтобы о твоём наказании потом слагались легенды!

– Джерард! – Селестина вновь попыталась вклиниться, её голос сорвался на хрип. – О чем ты говоришь с этой... с этой...

– Молчать! – Арден даже не обернулся к ней, но воздух вокруг него, казалось, мгновенно раскалился.

Он обвел взглядом зал – застывших лордов, хихикающих дам и съёжившегося старика.

Затем снова повернулся ко мне. Я попятилась и заозиралась в поисках выхода – на всякий случай. Вдруг ему сейчас придёт в голову, что гораздо проще избавиться от меня вот прям щас, чем вести какие-то светские разговоры по душам?

Но тут он сделал то, чего не ожидал никто. В том числе, и я!

Одним властным движением Джерард рванул золотую застежку на своей груди. Его тяжелая мантия, отороченная каким-то роскошным белым мехом и расшитая золотыми нитями, соскользнула с широких плеч.

Зал ахнул в едином порыве. Селестина просто подавилась очередным визгом.

Джерард в одно мгновение сократил расстояние между нами и подошёл ко мне вплотную. Меня опалил жар, хлынувший от его тела.

Не промолвив ни слова, он одним быстрым движением накинул мантию мне на плечи. Она была такой огромной и тяжелой, что я невольно присела, зато в одно мгновение оказалась укутана в королевский мех с головы до ног, как в кокон.

Мантия оказалась неожиданно тяжелой, пахнущей морозным ветром и чем-то неуловимо мужским. Но главное – она была горячей. Тепло тела Джерарда, сохранившееся в меховой подкладке, мгновенно окутало мои дрожащие плечи, словно невидимые руки. Этот жар стал моим единственным якорем в плывущем перед глазами зале. Я почувствовала, как по телу разливается незыблемая сила короля.

В этот момент мне стало ясно: в обиду он меня не даст. Не прямо сейчас.

По крайней мере, пока не дослушает до конца!

– Раз уж здесь все замерли, как садовые статуи, – холодно произнес Джерард, взглянув мне прямо в глаза, – я должен спасти положение. Не хватало еще, чтобы мои гости ослепли от столь яркого зрелища прежде, чем я узнаю правду!

Он задержал руку на моем плече чуть дольше, чем того требовали приличия, и я кожей почувствовала силу его пальцев.

Сердце ёкнуло.

– А теперь, когда твой наряд соответствует моменту, – холодно процедил он, – немедленно объяснись! Почему ты против нашей с Селестиной свадьбы?

Я решила не упускать момент и поплотнее закуталась в мантию. Когда мне ещё выпадет шанс пофорсить в таком роскошном прикиде?

К тому же, я почувствовала, как шок и страх отступают под натиском холодной решимости.

Всё. Рубикон перейден.

– Я против, Ваше Величество, потому что... – я бросила испытующий взгляд на бледную от злости Селестину, – потому что ваша невеста планирует сделать вас не самым счастливым мужем, а самым высокопоставленным трупом этого королевства. Прямо сегодня!

Глава 9. Свадьба отменяется!

По залу прокатился такой гул, будто в закрытом помещении внезапно начался шторм. Дамы дружно схватились за веера, лорды зашушукались, а стражники у дверей синхронно лязгнули доспехами.

Ещё бы! Обвинить невесту короля в покушении на убийство прямо у алтаря – это же тянет на скандал века. Не сомневаюсь, моё сольное выступление будут обсуждать во всех местных гостиных ещё года два, как минимум.

– Ложь! Гнусная, грязная, безумная ложь! – Селестина сорвалась на такой высокий визг, что, кажется, я услышала, как жалобно прозвенели стёкла в окнах. – Джера-ард! Ты слышал?! Эта... эта кухонная девка обвиняет меня в измене! В покушении на твою жизнь!

Она рванулась ко мне, сверкая глазами. Если бы я вовремя не отпрянула, она бы точно вцепилась мне в лицо своими холеными пальчиками.

А так она по инерции пролетела мимо меня, не удержалась на каблуках и повалилась на пол. Её юбка тут же задралась, явив всему честному народу на обозрение стройные ножки в чулках с кокетливыми подвязочками.

Кто-то совершенно не по-аристократически присвистнул, и Селестина побагровела.

– Немедленно вышвырните её-о! – взвизгнула она снова, брызгая слюной. – Казнить! Прямо здесь, сейчас! Отрубите ей голову! Пока её гнилой язык не выплюнул еще какую-нибудь гадость!

Удивительно, но никто даже не шелохнулся, чтобы прийти ей на помощь.

Кое-как, загребая ногами, она попыталась подняться. И тут я пожалела беднягу и, путаясь в тяжёлой мантии, подползла к ней. Протянула руку.

Отравительница или нет, ну не могу я спокойно стоять в стороне и смотреть на её мучения! Не по-людски это.

Селестина вытаращилась на мою руку так, словно я подсунула ей под нос змею. Подняла на меня глаза, и меня ошпарило ненавистью, которая хлынула из них.

– Уйди от меня! – прошипела она, – Ты… ты… ты, грязная свинья! Наглая лгунья! Ты сама решила отравить короля, а теперь пытаешься свалить это на меня?!

Она кое-как поднялась и ткнула мне в плечо пальцем так, что я почувствовала боль даже сквозь мантию.

Я почувствовала, как по телу прошла крупная дрожь негодования. Стиснула кулаки под мантией и, глядя прямо в пылающие глаза Селестины, отчеканила:

– Я готова ответить за каждое своё слово! В тех бокалах с десертом, что уже стоят на столах, подмешан яд. Тот самый, из Южных пределов. Он действует медленно, чтобы вы, леди Селестина, успели произнести клятву и стать законной королевой-регентом до того, как Его Величество испустит дух!

Я нарочно напрягла память и вытащила из неё те подробности по поводу яда, которые успела услышать там, в леднике. Правильно! Чем больше их будет, тем убедительнее прозвучат мои слова!

И это только усилило эффект общего шока.

После этих моих слов в зале повисла просто мёртвая тишина. Кто-то робко кашлянул, но тут же испуганно осёкся. Гости застыли с открытыми ртами. Селестина побледнела до синевы, а потом побагровела. Её грудь бурно вздымалась под шелком корсажа.

Она так упорно молчала, что я вдруг засомневалась: а вдруг я что-то не так услышала? Или не так поняла?

Вдруг я сейчас обвиняю невиновную девушку, которая имела в виду совершенно другое?

И первая, на кого сейчас обрушатся все кары, буду я!

Ой-ой-ой…

Внезапно мне страшно захотелось присесть, накрыть голову руками и полностью замотаться в мантию. Сделав вид, что я – не Лиза, а просто такая своеобразная кочка!

И тут этот малодушный порыв испарился без следа.

Дело в том, что я кое-что заметила.

Едва уловимый признак того, что Селестина дико перепугалась: её пальцы, сжимающие кружевной платок, мелко и часто задрожали, а взгляд на долю секунды метнулся к выходу, словно она уже присматривала путь к отступлению. Этот лихорадочный блеск в глазах выдал её с потрохами.

Джерард, до этого хранивший пугающее молчание, шагнул вперёд, поравнявшись со мной.

– Довольно! – его голос, усиленный яростью, заставил воздух завибрировать. – Я не позволю продолжать эту церемонию и окончательно превратить нашу венчание в дешёвый балаган. Свадьба прерывается.

– Джерард! Ты веришь этой... – Селестина осеклась под его ледяным взглядом.

– Хьюберт! – даже не взглянув на неё, отрывисто бросил Арден. Около него тут же материализовался сухощавый мужчина с чопорным лицом, затянутый по самую шею в строгий чёрный костюм. Дворецкий, не иначе, – Повелеваю немедленно собрать все бокалы. Разделить их на две группы: те, что принесли в зал ранее, и те, что привезла госпожа повар. Вызвать алхимиков. Пусть проверят каждую каплю на наличие яда!

– Ваше Величество, это неслыханно! – вдруг подскочил на своё месте какой-то очередной дед в расшитом перьями камзоле, размахивая руками. – Дипломатический скандал! Вы оскорбляете род Южных пределов! Вы понимаете, что нарываетесь на объявление войны?

– Войну я переживу! – отрезал Джерард, и в его глазах полыхнул лёд. – А вот порцию южного десерта в желудке – вряд ли. Исполнять!

Селестина вдруг резко переменилась в лице. Маска ярости сменилась маской оскорбленной до глубины души невинности.

– Значит, так? – прохныкала она и прижала ладонь к шее. Её глаза заблестели от слёз. – Вы подозреваете меня... свою невесту... в таком гнусном преступлении? Я не останусь в вашем доме ни минуты больше-е! Я сама отказываюсь выходить замуж за короля, который верит бредням какой-то вшиво й кухарки-и!

Она рванулась к алтарю, схватила с подставки бархатную подушечку с кольцами и с силой швырнула их на пол.

Они со звоном прокатились по мрамору и, покрутившись на месте, синхронно повалились на бок.

Зал ахнул.

– Я уезжаю-ю! – патетически выкрикнула Селестина и, гордо задрав нос, поспешила к выходу.

Проходя мимо меня, она на секунду задержалась.

– Я так этого не оставлю, жирная тварь! – прошипела она мне тихо, так, чтобы её услышала только я.

Меня передёрнуло. От её взгляда мне стало по-настоящему жутко!

Тяжелые двери за ней захлопнулись.

– Свадьбы не будет, – коротко резюмировал король, наблюдавший за её перфомансом с абсолютно бесстрастным лицом.

Гости, перешептываясь, начали расползаться, как потревоженные тараканы. Я стояла в полном афиге, пытаясь осознать, что только что произошло.

“Надо линять!” – мелькнула запоздалая мысль, – “Делать ноги, да поскорее! Пусть ищут яд, на здоровье, я к к этому непричастна!”

Я попыталась бочком-бочком улизнуть вслед за толпой, кутаясь в огромную мантию, но тяжелая рука короля упала мне на плечо, намертво пригвоздив к месту.

– Куда это ты собралась, поросёночек? – сверкнул на меня глазами Джерард. – Ты останешься в замке! И будешь находиться под моим личным присмотром до тех пор, пока расследование не будет завершено.

Глава 10. Под личным присмотром

От слов Джерарда по спине пробежал такой холод, что не спасла даже его теплая мантия.

“Личный присмотр”? Звучало это как минимум двусмысленно, а как максимум – как приглашение на индивидуальную экскурсию в камеру пыток.

Я всё ещё была для него тем самым “поросёночком”, который превратил его свадьбу (судя по всему, крайне важную!) в филиал сумасшедшего дома. Спасенная жизнь – это, конечно, аргумент, но сожженная репутация и сорванный политический союз обычно перевешивают на весах правосудия.

Джерард обернулся к стражникам, чьи алебарды зловеще блеснули в свете затухающих свечей.

– Препроводить её в Крыло Скорби, – коротко бросил он. – И глаз с неё не спускать. Если она исчезнет – ваши головы займут её место на плахе!

У меня внутри всё просто рухнуло. “Крыло Скорби”? Серьезно?! Это что, местный аналог склепа или пыточного подземелья, где светят только глаза голодных крыс? Я уже открыла рот, чтобы возмутиться (или хотя бы жалобно попросить помилования и заменить “Скорбь” на что-то более оптимистичное, вроде “Крыла Завтраков”), но Джерард вдруг резко шагнул ко мне.

Его рука перехватила мое запястье. Хватка была стальной.

– А это чтобы ты не вздумала проверять крепость моих стен на прочность! – прошипел он, глядя мне прямо в глаза.

Я только нервно сглотнула и попыталась отодвинуться – так далеко, как это вообще было возможно.

Получилось… никак, честно говоря, не получилось. Максимум, на что меня хватило – прогнуться назад, и то несильно.

Я почувствовала резкий укол в районе запястья, будто меня ужалила крупная оса.

На секунду кожа вспыхнула золотистым светом. На ней проступил странный узор, похожий на переплетенные драконьи крылья, обвившие мою руку.

– Эй! – возмущенно пискнула я, – Я вообще не давала своё согласия на подобные украшательства!

– А это чтобы тебе не пришло в голову покинуть замок, – холодно пояснил король, отпустив мою руку. – Твоя метка привязана к моей воле.

Я уставилась на своё запястье. Выглядит даже красиво, как золотистый браслет, но на деле… как эта штука вообще работает?

Не удержавшись, я потёрла её большим пальцем. Похожа на переводную татуировку из жвачки, которые мы с девчонками обожали обклеивать себя в школьном возрасте.

– Можешь даже не пытаться её оттереть, – негромко произнес Джерард, внимательно наблюдающий за мной. – Метка дракона – это не просто рисунок. Это поводок.

Он сделал полшага назад, но я всё равно чувствовала исходящий от него жар.

– Как только ты переступишь границу внешнего двора, метка начнет жечь. Чем дальше ты будешь уходить от замка, тем сильнее будет боль, пока твоё сердце просто не откажется биться. Теперь твоя жизнь принадлежит этому замку. И мне.

Мне словно молотком по кумполу съездили.

– Ну знаете, Величество! – возмутилась я, – Я против такого бесчеловечного обращения! Ладно бы вы штраф наложили, так нет же! Ну и порядочки тут у вас.

Джерард вздёрнул бровь.

– Бесчеловечного? – пророкотал он, и от этого звука у меня где-то в районе солнечного сплетения всё сжалось в тугой узел. – Ты ворвалась в святилище, сорвала королевское венчание, выставила мою невесту отравительницей, а меня – посмешищем перед всем двором. В любом другом случае ты бы уже кормила ворон на воротах моего замка!

Он на мгновение задержал взгляд на моих губах. В этот миг я забыла, как дышать, и дело было вовсе не в магии…

А в чём тогда? Лиза! Соберись!

Король снова взглянул мне в глаза, и я тут же напустила на себя отстранённый вид.

– Не путай моё любопытство с милосердием, поросёночек. Твои права здесь заканчиваются там, где начинается моя воля. И сейчас моя воля такова: ты идешь под замок и молишь всех богов, чтобы алхимики нашли в бокалах хоть каплю яда. Потому что если ты солгала, то боль от метки покажется тебе ласковым поцелуем!

Слова застряли у меня в горле, колючие и сухие, как наждачная бумага.

Я хотела было что-то вякнуть про права человека и презумпцию невиновности, но язык просто отказался двигаться. Все мои возмущения показались писком мыши, на которую летел метеорит!

Джерард коротко кивнул стражникам.

– В Крыло Скорби. Живо.

И небрежно кинул мне:

– Увидимся позже. Когда я решу, что с тобой делать!

Меня повели по бесконечным гулким коридорам. Я уже мысленно прощалась с небом, солнцем и нормальной едой, прикидывая, сколько слоев плесени будет на стенах моей камеры в этом проклятом Крыле.

Я даже взялась считать повороты и лестницы, по которым меня вели, но быстро махнула рукой на это дело. Смысл? Кому мне потом описывать этот маршрут?

Когда стражники распахнули тяжелую дубовую дверь в самом конце фиг знает какого по счёту коридора, я замерла, не веря своим глазам…

Глава 11. Чехлы для тощих зонтиков

И немудрено!

После слов Величества о Крыле Скорби я была готова увидеть всё, что угодно. От затхлой комнатушки, полной голодных и злых крыс до каменного мешка на самом верху мрачной башни. Куда еда подаётся раз в год, и то по большим праздникам!

Но вместо всех этих ужасов я увидела перед собой небольшую, сухую и вполне уютную комнатушку.

С камином, в котором уже весело потрескивали дрова, мягким креслом и – ну ни хрена ж себе! – окном, выходящим во внутренний двор.

А главное, здесь дразняще пахло свежим хлебом и жареным мясом. Похоже, кухня была совсем рядом!

Я стояла в дверях, не в силах пошевелиться, и чувствовала, как из меня длинным, рваным выдохом вышел весь накопившийся ужас.

Ноги внезапно сделались ватными, и если бы не тяжелая рука стражника, подтолкнувшая в спину, я бы, наверное, так и осталась подпирать косяк.

– Ой божечки… – прошептала я, во все глаза разглядывая пушистый ковер и кровать, которая на вид была мягче, чем все мои мечты о спасении вместе взятые. – Здесь даже нет скелетов, прикованных к стенам? Вы точно ничего не перепутали?

Сделала несмелый шаг внутрь, чувствуя, как тепло от камина лижет мои босые лодыжки.

После ледяного сквозняка большого свадебного зала это место показалось почти раем. Я уже была готова признать, что у Джерарда весьма специфическое чувство юмора и “Крыло Скорби” – это какая-то местная шутка для своих…

Но тут мой взгляд упал на окно.

Радость сдулась, как проколотое суфле.

Нет, окно было на месте, вот только стекло пересекали толстые, в палец толщиной, кованые решетки. Я обернулась к стенам и заметила, что и там, под гобеленами, проглядывает такой же металл.

– Ну, располагайтесь, – буркнул один из стражников, который выглядел чуть менее суровым, чем остальные. – Сидите пока тут, грейтесь. За вами чуть позже придут и просветят по поводу вашей дальнейшей судьбы. Его Величество распорядился, чтобы вы были под рукой, когда алхимики закончат свой шабаш с бокалами!