Еще один бастард

Кобыла хромала. Айс даже не знал ее имени: чтобы добраться до королевского дворца, он ехал на перекладных, меняя лошадей в каждом постоялом дворе. Лошаденку было жалко: перекладные всю жизнь кочевали из конюшни в конюшню, не имея ни дома, ни хозяина. Но такова жизнь. И это была не его проблема и не его забота. И все же…

— Посмотрите, что у нее с ногой, пожалуйста? — попросил он, в последнем своем приюте, уже на Королевских Землях.

В любом другом месте конюший рассыпался бы в поклонах и заверениях, что все будет сделано, но не здесь. Ярко-синий плащ с особым магическим узором — неизменный и неподдельный признак Королевской Крови — в этих краях не был ни редкостью, ни особенностью.

Так что мужичонка в заляпанной всем, чем только можно, рубахе, с сизым от чрезмерного употребления хмельного меда носом лишь дернул плечом, мол, еще только я от всяких Бастардов поучения не выслушивал, и увел несчастную в конюшню.

Выкупить, что ли, ее? Увы, она не дотянет до города, откуда уехал Айс. А торчать на постоялом дворе, пока она поправится, он не мог себе позволить — у них турнир на носу.

Зайдя в корчму, Айс на мгновение опешил: все вокруг было синим. Да не просто синим, а тем самым магически-синим, что красовался на его собственных плечах.

— А, еще один… — буркнул кто-то из людей в синих плащах, заполонивших помещение.

И это было правдой. Айс был “еще один”. Еще один Бастард.

Айс слышал, что были королевства, где заделать Бастарда было чем-то позорным. Этот факт скрывали, как могли, а от детей избавлялись всеми доступными способами.

На родине Айса все было по-другому. Королеве, возможно, больше нравились заморские обычаи, но ее желаниям противостояла Кровная Магия.

— Присаживайтесь, Ваша Кровность, — устало и не слишком почтительно кивнул корчмарь, жестом указав на одно из немногих свободных мест. — Вам “Ужин Короля” или “Принца”?

— Принцессы! — гоготнул кто-то из Бастардов.

Очень смешно. Особенно учитывая, что король мог зачать только ребенка мужского пола. Кровная Магия не допускала рождения девочек.

— Меда, сыра и хлеба, пожалуйста, — попросил Айс. Он слишком долго трясся в седле, и желудок недвусмысленно намекал, что, если на ужин будет опять жирное мясо, он за себя не ручается.

К счастью, его выбор никто не прокомментировал. Садиться же за стол в компанию к неопрятному толстяку и задохлику в самых обычных, немагических тряпках он не и вовсе не стал — забрал еду с собой и поднялся в комнату. Точнее, комнатушку. Кажется, из-за внезапного наплыва постояльцев хозяин использовал старую как мир уловку: разделил нормальные комнаты деревянными фальшстенами, хотя брал за каждую такую половинку обычную цену. И хорошо, если не за треть.

А впрочем, какая разница, где спать. Главное — кровать была крепкая, в матрасе не водились клопы, в белье не было вшей. В углу стояло отдраенное до блеска глубокое корыто, и стоило крикнуть, чтобы принесли горячей воды, как на пороге появились два служки с полными ведрами.

Корыто — не ванна. Но Айс не успел обзавестись отвисшим брюхом или рыхлым задом, так что без проблем уместился, поджав ноги под себя. Зато посудина оказалась глубокой, так что погрузился Айс по самые плечи.

Сидел долго, пока из обжигающе горячей вода не стала прохладной. Лишь тогда он развернул тряпицу с настоящим сокровищем — куском ароматного мыла — и принялся за мытье.

Наверное, завтра ему предоставят ванну побольше. И мыло дадут не хуже. Но, во-первых, Айс привык держать себя в чистоте — спасибо Наскару и его привычке обливаться ледяной водой даже в самые стылые месяцы. Во-вторых, негоже было приезжать в замок отца, воняя как последний дворняжка.

И да, Айс был настоящим Бастардом. В смысле, сыном Короля, а не разбавленной в седьмом поколении Кровью.

Не то чтобы Айс этим кичился. Но и страдать не собирался. Его устраивала его жизнь. И единственное, чего Айс хотел — вернуться к ней.

Хотя посмотреть на замок было бы интересно.

Закончив с мытьем, он простирнул пропотевшее за день исподнее — тоже наука Наскара, — подождал, пока служки вынесут бадью с грязной водой, и приступил к нехитрому ужину.

Хлеб явно пекли второпях, не дав тесту выбродить как следует, и он был тяжелым, с клейким мякишем. Мед, наоборот, “перегулял”, и, чтобы скрыть кислоту, его разбавили водой и подсластили. Сыр просто сварили из снятого молока, отчего он был суховат.

Неважно. Главное, от этой еды не просидишь ночь в отхожем месте. Айс прикончил все, что было на подносе, подтащил к двери стол, подпирая ее — в таких местах совсем не лишняя предосторожность, если не хочешь лишиться денег, — и забрался в кровать.

Он почти успел задремать, когда внизу раздались крики и звон разбитой посуды. Бастарды Короля, независимо от Кровности и степени родства, были людьми гордыми и чаще всего заносчивыми. И для жилья выбирали места с наименьшей концентрацией себе подобных, чтобы не делиться лаврами и почестями. Неудивительно, что, собравшись в одном месте, они очень скоро перессорились и затеяли свару. Наверняка пьяную.

В отличие от абсолютного большинства встреченных на своем веку родственников, Айс не брал в рот ни капли. Даже не пробовал никогда. Строгий ко всем излишествам Наскар был готов когда-то удовлетворить любопытство юнца, но Айсу было достаточно понюхать хмельное пойло в кружке, чтобы отказаться. Точность и сила его рук, ловкость управления боевым конем, быстрота уворотов в бою напрямую зависели от того, насколько ясна голова, и он был достаточно умен, чтобы понимать это даже в детстве.

А победа была вдвойне слаще, если запомнить, как ее праздновал. И наутро не вставать с головной болью.

Это, правда, не гарантировало, что не будет боли в других частях тела, но к полученным в тренировках и боях травмам Айс за столько лет давно привык. И как говорил Наскар, если проснулся, и ничего у тебя не болит, значит, вчера ты ленился.

Крики стихли после того, как хозяин корчмы выгнал всех на улицу. Ледяной ветер и промозглый дождь, зарядивший к ночи, быстро остудили горячие головы. Айс поплотнее завернулся в одеяло и уснул.

Глава 2

Утро было не менее шумным, но к такому Айс привык. Рыцарский лагерь всегда был шумным, особенно в утро перед турниром. Правда, там все больше бывали смех, стук учебных мечей да ржание боевых коней, а тут снова ругались то ли из-за места за лавкой, то ли из-за лишней порции каши.

Айс решил, что завтраком в таком изысканном месте можно и пожертвовать в обмен на более свежую и здоровую лошадь. Не то чтобы он торопился явиться в замок первым, но чем быстрее он со всем этим покончит, тем скорее вернется в свой привычный мир.

— Погодите, Ваша Кровность! — остановил его конюший с самым мрачным видом. — Лошаденка-то ваша перекладная совсем больная. Как я ее кому-то другому дам? Оплатить расходы на лечение надобно, коль ущерб вами причинен.

Ага, конечно же, это Айс ее угробил. Всего за день довел до крайней степени истощения, и застарелые шрамы на шкуре от отвратительного седла тоже он сделал.

Но если Айс не даст денег на постой и лечение, ее просто прирежут. И подадут на ужин новой порции Их Кровностей в виде рагу.

— Сколько? — спросил Айс.

Глаза конюшего загорелись алчностью.

— Серебряный, — сообщил он.

При том, что живьем кобыла стоила меньше.

Эта мысль заставила задуматься.

Черт, с ней он до своих будет бесконечность добираться. Хотя в королевских конюшнях ее знахарь осмотрит. И без седла и седока она будет меньше уставать.

— Хорошо, — Айс достал монету. — Надень на нее узду, а седло можешь себе оставить.

Конюший не понял. Пришлось втолковать ему, что животное Айс не оставит, а заберет с собой. В его глазах явно промелькнуло что-то вроде “Богатенький болван”, но в итоге Айс выехал со двора со свитой в виде хромающей кобылы в поводу.

Новый перекладной конь был молод и горячился, желая поскорее пуститься вскачь. Айсу хотелось того же, и он мимолетно пожалел об обузе, но во время недолгого привала заглянул кобыле в зубы и обнаружил, что не так уж она и стара. Лет семь, не больше. Для боевого коня — молодость, а для перекладной, видимо, уже закат. Разбитые копыта, истерзанная шпорами и хлыстами шкура, поблекшие глаза… Жеребца тоже ждало все это.

Словно услышав его мысли, тот тоже пригорюнился. Он обнюхал свою подругу по несчастью, нежно прикусил ее за гриву, а потом принялся щипать траву, безучастный ко всему миру.

А может, и его выкупить?.. Наскар, конечно, скажет, что он совсем с ума сошел, но на самом деле лошади никогда не будут лишними. Выступать им, конечно, не светит, но во время переездов пригодятся.

Айс присмотрелся к молодому жеребцу. Слишком рано заезжен, неаккуратно, судя по зажившим болячкам на губах, но человека не боится, на узду отзывчивый, не травмирован… еще пока. А главное — достаточно высокий, чтобы возить Наскара. Верный оруженосец, хотя по факту, скорее, наставник и учитель, был на полторы головы выше и на бесконечность шире в плечах. Хотя это же можно было сказать об абсолютном большинстве рыцарей — на их фоне Айс смотрелся щуплым, низеньким и чересчур миловидным. Что никак не мешало ему побеждать с большим преимуществом вот уже третий турнирный сезон подряд.

— Пойдешь к нам? — спросил Айс у коня. Тот, конечно, его не понял. Но на всякий случай наложил знатную кучу — вдруг это сигнал к долгой скачке без остановок?

— Отлично, значит, с пищеварением у тебя проблем нет, — заключил Айс и взялся за седло. В замок хорошо бы прибыть засветло.

Столица встретила его напряженным ожиданием. И ошеломляющим количеством синего. Казалось, каждый второй на этих улицах был из Королевских Бастардов.

Но хоть очереди во Дворец особой не было. Айс добирался до него больше недели, и все окрестные Бастарды давно уже прошли проверку. А теперь прибывали те, что ехали издалека, и, к счастью, происходило это не целой гурьбой, а равномерным потоком.

— Имя? — спросил немолодой писарь. Его будка расположилась у самых ворот.

— Айрис Келебрант.

Услышав королевскую фамилию, писарь вскинул глаза.

— Прямой потомок? — уточнил он.

— Да, — Айс кивнул.

Писарь смерил его взглядом и вдруг улыбнулся сухими сморщенными губами.

— Похож… — протянул он тихо. — Вылитый Логан в молодости. Вот что, мальчик, держи-ка, — он протянул Айсу красный значок. — Прикрепи на грудь. Мало вас что-то совсем. Одна жижа лезет.

“Жижа”. Айс внутренне поморщился. Так называли Бастардов любого поколения, кроме первого. Право на синий плащ Магия даровала по каким-то своим законам, и порой даже в седьмом поколении дети все еще получали магическую метку, но, конечно, их сила не шла ни в какое сравнение с родными сыновьями Короля.

О силе и слабости прямо сейчас размышлять не хотелось. Айс внял указаниям писаря, как добраться до конюшен, и повел свой небольшой караван по отделанным брусчаткой внутренним улочкам замка.

Конюх — совершенно трезвый, подтянутый, в чистом камзоле, едва взглянув на значок на груди Айса, приветливо кивнул.

— Обустроим их в лучшем виде, Ваша Кровность, — заверил, забирая у Айса поводья. А когда Айс сказал, что кобыла его собственность, а жеребца он тоже планирует выкупить, сам вызвался сходить за знахарем. — Платить не надо, Ваша Кровность, — добавил степенно. — Это дань Крови.

Айс растерялся, но виду не подал. Лишь благодарно кивнул и поинтересовался, когда лучше подойти, чтобы переговорить с лекарем.

— Я пошлю за вами, Ваша Кровность, — пообещал конюший. — Позвольте узнать ваше имя?

— Айрис… — Айс нахмурился, когда конюший удивленно вскинул брови. — Что?..

— Прошу простить меня, Ваша Кровность… — конюший замялся и почему-то обернулся на здание конюшни.

— Да говори уже! — потребовал Айс со смешком. — Кобылу, что ли, у вас так зовут?

— Да, — признался конюший и тоже улыбнулся. — Любимую кобылу Короля Логана. Та старушка уже… — “но хозяина своего поди переживет”, — повисло в воздухе.

— И сколько же ей?.. — уточнил Айс с подозрением.

— Двадцать девять лет зимой стукнет, — конюший с гордостью выпятил грудь. — А все как молодая!

— А мне двадцать пять будет… — протянул Айс.

Мать говорила, что Король особенно настаивал, чтобы ребенка назвали Айрис.

Интересно, сколько еще в королевстве Бастардов с таким именем? Видимо, действительно хороша кобыла была, раз Король таким образом ее имя увековечивал. Впрочем, Айсу до этого не было никакого дела. Его работа — пройти проверку, забрать лошадей и откланяться.

— Есть кто живой?.. — послышалось звонкое откуда-то из глубины конюшен. — Э-эй!

И тут же из-за поворота вышел невысокий стройный юноша лет двадцати на вид.

— Ваше Королевское Высочество принц Ландерсон! — конюший поторопился поклониться, одновременно дергая Айса за руку, мол, чего стоишь-то.

Айс, конечно, склонил голову, этикету его тоже Наскар учил. Но потом решительно шагнул к сыну Короля.

— Что, и тебя дернули? — Ландерсон сгреб его в охапку. — Уже был в чертогах, или только собираешься?

Прежде чем ответить, Айс отдуши подубасил принца по спине. К слову, тот был еще ниже и еще субтильнее, так что, оказываясь вместе с ним перед ревущими и ликующими трибунами, Айс чувствовал себя вполне себе большим и сильным.

Его Королевское Высочество принц Ландерсон — или просто Ландо, как давно уже привык называть его Айс — был третьим Наследным Принцем. И, будучи младшим, искренне считал, что стать Королем ему не светит. Несмотря на то, что природа обделила его ростом и могучим телосложением, парнем он был сильным и выносливым. И всей душой обожал лошадей и все, что с ними связано. Рыцарские поединки сочли в королевской семье слишком опасным развлечением, а вот скачки и гонки на колесницах Ландо себе отвоевал, еще будучи подростком. И уже на следующий год после дебюта начал выигрывать их сезон за сезоном. Айс познакомился с ним лет пять назад, а в последние года неизменно делил пьедестал, где собирались победители турниров: Рыцари, Наездники и Стрелки.

Конюший, кажется, лишился чувств. Еще бы, Бастард, хоть и прямой наследник, — и так с Принцем обращается. Но встревать не решился. Стоял, выпучив глаза, и молчал. Вспомнил о нем сам Ландо.

— Стил, там сегодня знахарь придет моего Ворона глянуть, пошли за мной, идет? — Ландо растрепал и без того торчащие во все стороны кудрявые волосы. — Прикинь, захромал. Ума не приложу, что делать.

— Ох… — вздох вырвался сам собой. Айс отлично знал Ворона — да и не только Айс.

Мелкого, но безумно быстрого тонконогого коня знали во всем Королевстве. Именно на нем Ландо побеждал в последние пару лет в скачках верхом. В колеснице же у него бегали две рыжие, почти оранжевые кобылы, обе от одной матери, и черно-белая пара жеребцов. Но на скачки Ландо вывозил только Ворона, предпочитая не участвовать вовсе, если конь чувствовал себя неважно.

— Непременно, Ваше Высочество, — поклонился конюший.

Ландо кивнул и обхватил Айса за плечи.

— Идем! Покажу тебе, что у нас тут. И прослежу, чтобы комнату дали нормальную…

Айс хотел было сказать, что, может, и не стоит народ напрягать, ему ж всего на одну ночь, да потом передумал. Ландо явно было приятно проявлять заботу. Тем более что в их передвижном мире турниров и странствий именно Айс часто заботился о Ландо, хоть Наскар и ворчал порой.

Глава 3

Замок был огромный, и без Ландо Айс непременно заблудился бы. Одних жилых покоев было несколько улиц, и это только для приближенных Короля. Для него самого, Королевы и их детей было выстроено отдельное здание.

— Вот тут у нас кухни, а туда в одиночку лучше не ходи, — Ландо махнул рукой куда-то вперед. — Там Хранилище Артефактов Кровной Магии, фиг его знает, как они себя поведут. Лем с Лестом как-то сунулись, так вернулись с напрочь сгоревшими волосами. Потом полгода лысые, как коленка, ходили, мать уж думала, так на всю жизнь и останутся.

Айс не сдержался и прыснул. Лем — Лемарк, старший сын — и Лест — Лестаппен, средний — были самыми настоящими Принцами. В смысле, со всеми вытекающими: гонором, высокомерием и уверенностью, что мир вертится только ради них. К счастью, никакими турнирами они особо не интересовались, и видел Айс всю Королевскую семью исключительно на заключительном турнире сезона, что проходил возле Замка, да то издалека. Но, конечно же, Ландо много рассказывал и о братьях, и об отце с матерью, и даже о том самом конюшем, лекаре и прочей дворовой братии.

Благодаря стараниям Ландо, поселили в итоге Айса в одну из лучших комнат. Правда, Ландо уточнил, что она все равно ему полагалась как родному сыну Короля. Но здание, отведенное прямым потомкам, было довольно большим, и его вполне могли поселить на первом этаже с видом на выгребную яму.

Кровать была огромная и застелена белоснежным бельем. А вот ванны не было. И даже лохани. Только таз да кувшин.

— Мыться лучше в термах, — Ландо знал о любви Айса к чистоте, так что сразу понял, куда тот смотрит.

Термы. Айс вспомнил огромное сооружение неподалеку от конюшен.

Ну что ж, как раз после разговора с лекарем и зайдет.

— А Наскар остался с Клейвом? — поинтересовался Ландо, прежде чем уйти.

— Да, не гонять же Клейва туда-обратно, — Айс чуть виновато улыбнулся. Любовь Ландо к лошадям была совершенно безгранична, и огромного боевого коня благородных кровей и строгой выучки Наскара он обожал всей душой.

С Наскаром же отношения были посложней — тот частенько выступал в роли строгого папочки для обоих Принцев, Наследного и не очень, чем поначалу очень раздражал настоящего Принца. Но затем, узнав с виду сурового воина получше, Ландо проникся к Наскару уважением, а потом и симпатией, а сами они, повзрослев, перестали вести себя так, что оруженосцу хотелось надавать им по задницам.

— Да уж, ему такие разминки точно ни к чему, — кивнул Ландо. — Ну, свидимся еще, — он задумался на секунду, а потом в его глазах мелькнул тот самый огонек “бесовства” по выражению Наскара, дававшего начало всех их с Айсом проказ. — Если вдруг Магия решит, что именно ты Король, не вздумай запретить Турниры!

И, насладившись очумением Айса — одна мысль, что Турниров не будет, рушила всю картину его мира, — удалился, только в глубине коридора его звонкий смех и слышался.

Айс постоял немного, разглядывая свои апартаменты на эту ночь, а потом со смешком опустился на кровать. Наверное, только Ландерсон способен, будучи Наследным Принцем, так легко рассуждать о том, что Королем станет кто-то другой. А собственно… Уже, получается, не Наследный он. Эта мысль нехорошо царапнула. Магия отвергла всех трех сыновей Короля и законной Королевы и черт знает сколько Бастардов разной степени родства. Почему?

Ответа на этот вопрос не получит никто и никогда. Наверное, даже новый Король, когда займет-таки трон, не узнает, почему выбор пал именно на него. Если сядет, конечно…

В их Королевстве такого не было никогда, династия Келебрантов правила им с тех времен, что, наверное, только память Кровной Магии и хранит. Но в мире было много других Королевств, и то с одной стороны света, то с другой молва приносила истории о том, как род умирал, потому что Магия отвергала всех наследников.

А кстати, что там за испытания-то? Удивительно, но все до единого подданные Короля знали, что для того, чтобы взойти на трон, его потомки должны пройти суровый отбор, но никто и никогда не говорил о его сути. Магия, что ли, уста запечатывает претендентам-неудачникам?

В любом случае гадать и придумывать он не собирался. Завтра узнает. Сегодня его сытно накормят, дадут переночевать, отдохнуть лошадям, а завтра утром проведут испытания и выставят из Замка восвояси. И Айс был бы рад считать, что уже через неделю будет в Околоземье, но с хромой кобылой в поводу он едва успеет к началу турнира.

Кстати, надо было сообщить об этом Наскару. И заодно отчитаться, что добрался. Покопавшись в сумке, Айс вытащил самую дорогую свою реликвию — Переговорный Артефакт — и активировал маленький стеклянный кристалл.

— Смотрите, кто про меня вспомнил, — послышалось ворчливое. Но Айс достаточно давно знал Наскара, чтобы услышать истинную эмоцию — беспокойство. — Долго ты.

— На лошадях из королевских конюшен было бы быстрее, но увы, я не Король, — хмыкнул в ответ Айс.

— Ой, видел я этих королевских, ну такое себе, — отмахнулся Наскар. — Как добрался?

Айс вздохнул.

— Только не ругайся… — протянул он.

— Та-а-ак… — Изображение в крохотном кристалле было таким же крохотным, но то, как сурово сошлись косматые брови, видно было прекрасно.

Но, как ни странно, история с кобылой его не рассердила. Айс ждал отповеди, но в итоге Наскар ограничился лишь сухим:

— Ладно, приводи — разберемся.

Лечил он, кстати, лошадей часто получше лекарей, так что его слова имели под собой опору.

— А молодого брать? — поинтересовался Айс. — Они с кобылой ладят.

— Брать, — решительно кивнул Наскар. — А то иначе ты мне табун перекладных приведешь!

— Они тебе понравятся, — заверил Наскара Айс. — И вообще, вдруг у них золотой жеребенок родится? Такой, что Ворона далеко позади оставит?

Наскар лишь усмехнулся. Решил не сотрясать воздух словами, что не спешил бы ты с замахом.

— Как там Ландо? — спросил вместо этого. — Не сильно расстроился, что Магия его отвергла?

— То есть вариант вопроса: ”Ты там Ландо случайно не встречал?”— ты даже не рассматривал? — рассмеялся Айс. Все-таки Наскар знал его очень хорошо. Может, в чем-то даже лучше, чем сам Айс знал себя. — Мне кажется, его этот факт даже порадовал.

— Неудивительно, — усмехнулся Наскар удивительно добродушно. — Никакой ответственности в его тощей заднице.

— Королевской заднице! — напомнил Айс.

Несмотря ни на что, все три Принца оставались членами Королевской семьи и имели пожизненные привилегии и право жить в Замке. Как и Королева, разумеется. И результаты Испытаний Кровной Магией на этот факт никак не влияли. Новому Королю придется считаться с наличием в Замке родственников. Насколько дальних — это уже сама Магия решит.

Они еще поболтали с Наскаром о подготовке к Турниру, а потом за Айсом пришел служка с конюшни.

— Ваша Кровность, лекарь пришел, — скороговоркой сообщил он и поспешил обратно.

— Пойду гляну, как там дела у нашей новой звезды, — Айс поднялся на ноги. — Слушай, может, так ее и назвать? Кобыла будет Звезда, а жеребец — Луна. Лунь, — поправил сам себя. — У него и масть подходящая.

Наскар так на него глянул, что стало совершенно очевидно: ему абсолютно, глубоко, широко и высоко наплевать, как Айс назовет своих новых питомцев.

— Свяжись со мной завтра перед выездом, — сказал он и деактивировал артефакт.

Путь до конюшни Айс нашел уже без проблем. И ничуть не удивился, когда услышал знакомый высокий голос из глубины здания.

— Да держи ты ему ногу! — горячился Ландо. — Ворон, а ну стой! Стоять ровно, я сказал!

— Ну чего ты его пугаешь, он и так боится, — Айс вошел в денник. Погладил коня, перепуганно пучившего глаза, по бархатистому носу. — Что, мальчик, он тебя обижает? — спросил ласково. — Не бойся, он просто хочет, чтобы ты мог обогнать ветер. Доверься лекарю, он не обидит.

— Ой, ну началось! — Ландо закатил глаза. — Тоже мне, рыцарь! Сюсюкаешься с ними, как со щенками…

Айс не ответил, продолжая гладить коня под пораженными взглядами слуг и лекаря. Последний сдавленно кашлянул.

— Ваше Высочество?..

— “Ваше Высочество”! — передразнил Ландо со смешком. — Что смотрите? Делайте, что нужно, пока стоит.

Айс знал, что Ландо обожает коня. Но Ландо и нежности существовали в разных мирах. Третий сын Короля не был злым или жестоким, просто… просто он как Наскар: предпочитал язвить, а не сюсюкать.