Еще один бастард

Глава 4

— Это точно для нас двоих? — Айс с сомнением посмотрел на заставленный блюдами стол.

После купания в термах Ландо пригласил его на ужин в свои покои.

— Можно было бы и в общей трапезной поесть, кормят там отлично, но в эту пору народу слишком много, — сказал Ландо.

А ему, кажется, хотелось что-то обсудить.

— Особенно теперь, — кивнул Айс. — Когда у вас не Королевский Замок, а проходной двор.

— Воистину! — хмыкнул Ландо и поспешил выпутаться из вычурного длинного кафтана, оставаясь в штанах и легкой рубахе. — Знаешь, что я подумал? — сказал нетерпеливо, едва только сев за стол. Возможность поболтать явно привлекала его больше, чем еда. — Раз Ворону не нужно долгое лечение, то давай я поеду с тобой?

— Но в Околоземье же не будет скачек, — удивленно глянул на него Айс.

— Ну и что! — Ландо воинственно махнул вилкой. — Зато после Околоземья будет Тиномысск, и туда я так и так приехал бы. Зато поедем не верхом, а в карете. И поохотимся по дороге… Что скажешь?

Путешествие в карете было больше чем привлекательно. Во-первых, Звезду и Луня можно не седлать, и они быстрее восстановятся. Для ночевок все равно придется заезжать на постоялые дворы, и в целом путь в карете займет больше времени, чем верхом… Но по идее до Турнира Околоземья они должны успеть даже с остановкой на охоту.

Оставался лишь один нюанс.

— А как же Король? — осторожно спросил Айс. — Или Магия даст ему достаточно времени, чтобы ты успел вернуться из Тиномысска?

Тут Ландерсон слегка замялся, виновато опустил глаза, а потом признался:

— Я говорил с ним. Попросил разрешения взять Путевой Артефакт…

— И?.. — Айс воодушевился. Путевой Артефакт серьезно облегчал дело, но являлся настоящей реликвией, которую негоже вывозить из Королевского Замка. Но, может, из-за болезни Король сделает сыну такой подарок?

Ландо отложил вилку и посмотрел на Айса мрачным взглядом.

— Он очень плох, Айс. Очень. Что-то промямлил, но не разобрать, что. Артефакт-то я возьму. Но беспокоит меня другое… — он помолчал, а потом вдруг наклонился над столом и зашептал: — Он сдал за считанные дни. Из здорового мужчины вдруг превратился в лесную нечисть, не иначе. И главное, не болезнь это никакая! Лекари говорят: здоров. Видно, Магия отказалась продлевать жизнь. Но почему — не понятно!

— Что, и головой помутился? — не поверил своим ушам Айс.

Короли не умирали мгновенно. Магия сдерживала недуги. Даже ранения, простого человека мгновенно отправлявшие в страну мертвых, для Короля означали, что у него будет время передать трон. Именно Кровная Магия определяла, излечим ли недуг, и по ее зову начинался Ритуал выбора наследника. Она же держала Короля среди живых, давая возможность обучить править Королевством, войти в силу.

Когда и почему так повелось, Айс не знал. Был бы он законным сыном Короля и жил в Замке, Жрецы бы, конечно же, поведали ему, откуда это пошло. Или нет, Ландо вон, как и сам Айс, лишь в общих чертах знал, что когда-то давно был Король, и пятеро его сыновей так рьяно боролись за право взойти на трон, что в итоге все оказались мертвы. И если бы не Бастарды, род бы прервался. С той поры не люди решали, кто будет их следующим Королем, а Магия.

А может, Ландо просто был не слишком прилежным учеником, — пришла запоздалая мысль. И даже наверняка так и было. Сколько Айс его знал — тот никогда не интересовался никакими дворцовыми премудростями, кроме Королевской школы верховой езды. Возможно, Лемарк или Лестаппен знают обо всем намного больше. Хоть Ландо и описывал братьев как зазнайку и повесу, Айс не исключал, что это было сугубо личное мнение Принца.

И кстати, интересно…

— А как твои братья отреагировали на то, что не будут Королями? — спросил Айс осторожно.

— Нормально, — Ландо утащил себе на тарелку жареного цыпленка, такого горячего, что даже пар еще шел, и сходу впился зубами в ножку. Прожевал, запил медом. — Лест, как и обычно, впал в уныние и сообщает всем, кто хочет слышать и не хочет, что он самое никчемное порождение чресел его отца и утробы его матери, а Лем бесится.

Айс фыркнул и протянул ему бокал.

— За самого адекватного Принца этого семейства! — провозгласил вполголоса — на всякий случай.

Ландо просиял и охотно с ним чокнулся.

— Я уже повеситься готов в этом склепе уныния, — признался затем со вздохом. — Так что извини, а отказ не принимается. Я еду с тобой!

“Потому что прощаться мне уже не с кем”, — не прозвучало, но повисло в воздухе.

— И все-таки странно это, — протянул Айс. Он тоже положил на свою тарелку цыпленка, но ждал, пока пища хоть немного остынет. — А он не мог что-то совершить? Отступническое?.. — спросил осторожным шепотом.

Не потому, что боялся, что в покоях Принца их подслушают. Просто само предположение, что Король мог пойти против Магии Крови, не укладывалось в голове.

Ландерсон задумался, надолго замолчав. А потом потер лицо руками, взъерошил кудряшки, и наконец ответил:

— Я так не думаю. Сам знаешь, в чужих душах царит мрак, но все же я не думаю, что Отец был способен на такое. А главное — для чего? Ничего ведь не менялось. Мы жили как жили, без ссор, без потрясений. Если бы не Турниры, я бы со скуки сдох! А потом бац — и в один день Отец не вышел к ужину.

— Да уж, не похоже вообще ни на что.. — Айс ковырнул цыпленка. Нет, еще горячий. — А… впрочем, неважно. Я хотел спросить, а не чужая ли Магия его подкосила, но Кровная бы блокировала. Если уж она не может помочь, значит, дело плохо. Надеюсь, новый Король поскорее найдется.

— Да… — Ландо невесело кивнул. — И тогда я точно буду свободен от торчания в Замке. Будем кататься с тобой по всему Королевству и держать в страхе всех Рыцарей и Наездников, пока нам не выпишут официальный запрет на участие в Турнирах.

— Арчибальду Бранеону не выписали, а он, между прочим, семь лет подряд во всех Турнирах побеждал, — отмахнулся Айс. — Скорее Ворон и Клейв уже не смогут выходить на арену, и нам придется или искать им замену, или сворачивать лавочку.

— Замену, конечно! — искренне возмутился Ландо. — Еще я буду сворачивать что-то раньше ста лет! Ну, если, конечно, Магия не взбрыкнет, — добавил уже тише. — А то будет как с Отцом…

— Мне придется закруглиться к пятидесяти, — Айс хоть и был прямым потомком Короля, но не законным Принцем. И Магия в нем была куда слабее, чем у Ландо, Лема и Леста.

Но все равно Айс проживет более долгую жизнь, чем тот же Наскар. И даже в девяносто его не будут мучить проблемы со здоровьем.

— Ну, у нас есть еще как минимум четверть века славных сражений! — довольно провозгласил Ландо. — А потом пойдете с Наскаром ко мне в свиту. Пойдете же? — он глянул на Айса так, как редко смотрел на окружающих: просяще и с готовностью принять любой ответ. Но, конечно же, с надеждой, что тот будет таким, каким ему хочется.

— Ты сам выгонишь нас уже на первом Турнире, — хохотнул Айс. — Мы же “зануда и зануда в абсолюте”, помнишь?

— Помню, — Ландо хмыкнул. — Но я все равно вас люблю. Между прочим… — он взял бокал и протянул лукаво: — Больше, чем всех остальных моих родственничков.

— Потому что мы тебя тоже любим, — Айс решил, что может ответить и за Наскара. Тех, кого он не любил, Наскар просто игнорировал. И точно бы не стал распекать неугодного ему мальчишку за то, что рисковал жизнью, бросившись под ноги понесшему коню. — И ни разу не за твое происхождение, как ты успел заметить.

— Хах! — довольно хохотнул Ландо, и они снова чокнулись за все сказанное. — Доедай давай. И спать! Завтра выдвигаемся сразу после того, как ты в комнате Испытания положенные пять минут проторчишь.

— Пять минут? — поразился Айс.

— Ну а что там больше-то делать? — пожал плечами Ландо и взял себе еще одного цыпленка.

Глава 5

Кровать была мягкая. И в комнате было тепло.

Но Айсу не спалось.

Наверное, чрезмерно обильный ужин дал о себе знать. Заболтавшись с Ландо, Айс сам не заметил, как съел слишком много. Это все Ландо был виноват: при ни разу не рыцарском телосложении он ел как целых три рыцаря. И никогда не поправлялся.

— Магия, что ж тут поделать, — сам себе сказал Айс. Перевернулся на другой бок в надежде все-таки уснуть.

Нет, не получалось. Надо было встать и пройтись, иначе до утра будет ком в животе стоять.

Кляня на чем свет стоит себя за несдержанность, Айс выбрался из постели. Надел штаны, камзол, сапоги. Накинул плащ и вышел из комнаты… И тут же вернулся. Конечно, в Королевском Замке вряд ли стоило опасаться воров, но все же… Вещи, деньги, лечебные зелья — все это можно было и потерять. Обидно, но не смертельно. А вот Переговорный Артефакт стоило держать при себе.

Тем более мать говорила, что его ей подарил сам Король. И провел, кстати, в их деревеньке не одну, а целых три ночи. И все три — в доме матери. Артефакт был его подарком и величайшей милостью одновременно. Такие не продавались ни в одной лавке да были бы бесполезны для любого, в ком не текла Королевская Кровь.

Накинув шнурок, прилаженный к артефакту, на шею, Айс запахнул плащ и вышел на улицу.

Было шумно. Многочисленные претенденты слонялись по мостовым. Кто-то, уже основательно набравшись, горланил песни. Местами вспыхивали драки, совсем как в той корчме. Но здесь их аккуратно, но решительно пресекали королевские стражи. Их белоснежные плащи хорошо выделялись в синем море плащей Королевской Крови.

Айс быстро устал от шума и пошел прочь. Мимо терм, трапезной. В тишину и темноту нехоженных троп и необитаемых закоулков Замка.

Древнее здание поражало своей монументальностью. Длинные коридоры, высокие потолки, толстые каменные стены, пахнущие мхом и сыростью… Айс привык в лесным просторам да турнирым полям. На крайний случай — к деревянным избам. В каменных домах он оказывался редко, и сама возможность вот так побродить в лабиринтах стен казалась какой-то привилегией. В жилую часть он, конечно, не совался. Брел туда, где не было ни стражи, ни света. И именно поэтому заметил, как Переговорный Артефакт вдруг начал светиться под рубашкой.

Айс поспешно вытащил его — если Наскар сам его вызывает, случилось что-то из ряда вон. Неужели, Клейв?..

Но Артефакт был неактивным.

И при этом светился.

Так и держа его в руке, Айс сделал еще несколько шагов вперед. Свечение усилилось.

Интересно. Он шел, теперь уже не сводя взгляда с кристалла, и не заметил, как коридор вывел его к лестнице. Айс пошел было наверх, но Артефакт начал быстро тускнеть.

— Ты куда-то меня ведешь? — голос Айса отразился от древних стен, заметался под потолком.

Это было что-то совсем новое. Айс никогда даже не слышал о таком. Правда, он вообще мало касался чего-то, связанного с Магией. Среди рыцарей он, конечно, не был единственным Бастардом, но, скорее всего, был единственным настоящим сыном Короля. Все остальные, даже носившие синие плащи, являлись скорее той самой “жижей” — потомками потомков: внуками, правнуками, племянниками и так далее.

Отдельно ото всех, конечно же, стоял Ландо, но он в принципе всегда и везде выделялся, причем чаще всего вовсе не из-за своего происхождения. И Айс ни на йоту не верил в пересуды, что превосходным наездником его делала Магия Королевской Крови. Так как и не чувствовал в себе никаких сверхъестественных сил, что помогали бы ему в бою. Раны быстрее заживали — это да. Но боль, усталость, ломоту в перетруженных мышцах он чувствовал, как самый обычный человек. Ну и конечно, Магия никак не могла направить ни копье, ни меч. Тем более что их всегда выдавали перед началом Турнира как раз во избежание применения кровных артефактов.

И уж точно Кровная Магия не могла повлиять на лошадей. Возможно, Ландо чуть лучше понимал своего Ворона, но какого-то заметного преимущества это дать не могло.

Айса манило вниз. Будто бы само здание приглашало спуститься, посмотреть на что-то спрятанное. Что-то специально для него.

О том, что Ландо советовал не ходить именно сюда, Айс вспомнил, когда Артефакт не просто засветился, а взмыл в воздух и понесся вперед, таща его за собой, как быка на веревке.

“Ходить мне лысым”... — мелькнула паническая мысль. И это еще в том случае, если Артефакт не ускорится настолько, чтобы отрезать Айсу голову этой самой веревкой.

Коридор явно охранялся Магией. Айс не так часто с ней сталкивался, но характерный треск уплотненного воздуха сложно было не узнать, столкнувшись с ним хоть раз. Но Артефакт все тянул и тянул вперед, и Айс решил, что Магия с Магией как-нибудь договорится. Тем более что дверь в конце коридора — с кучей магических печатей и символов — тоже распахнулась перед ним сама собой.

— И что вам от меня надо?.. — пробормотал Айс вполголоса, входя в большой зал…

Большой и очень, очень пыльный!

Страха не было. Даже перспектива облысеть не волновала. Айс завороженно оглядывался, рассматривая прорубленные в толстой древней кладке высокие окна, украшенные причудливыми витражами. В каждое из окон заглядывало солнце, и тут, в этом зале, это не казалось странным или неправильным.

В простенках между окнами стояли шкафы. Они высились громадами, уходили своими вершинами в теряющийся в пыльном облаке потолок. Полки за витражными дверцами были забиты вещами.

Возле одного стояла лестница. И стоило Айсу ее увидеть, как внутри шкафа будто сонм свечей загорелся. Артефакт на шее Айса снова взмыл в воздух. Опять натянул веревку.

Айс послушно пошел, куда звали. Артефакт нетерпеливо пульсировал светом, теперь уже не просто белым, а всеми оттенками радуги.

— Предлагаешь лезть наверх? — спросил Айс у Артефакта. — То есть завтра на Испытании я буду не просто лысым, а еще и с переломанными руками и ногами?..

Ладно. Это же Магия. Сама покалечит — сама и вылечит потом. Решив так, Айс взялся за пыльную, но прочную перекладину.

Лезть пришлось не так уж и высоко — не под самый потолок, и даже не на середину. Две высоты роста — и вот уже Артефакт наконец-то удовлетворенно повис на шее, светясь ровным и ярким светом, таким белым, что резало глаза.

— Здесь? — спросил у него Айс и оглядел дверцу. Как раз в этом месте кончался один сегмент узкой высокой двери и начинался другой. И пыли на нем было как-то меньше, что ли…

Открылась дверь легко. Никаких скрипящих петель или рассыпающихся от старости рам.

— И что, помогать не будешь? — поинтересовался Айс у Артефакта. Тот лишь потеплел на груди, мол, я все, дальше сам.

Превосходно. Айс пошарил рукой по ближайшей полке. И тут же отдернул ее, больно уколов палец обо что-то в ее глубине.

Он даже не успел сунуть палец в рот, чтобы слизать выступившую капельку крови, как что-то выскочило из шкафа. Небольшое, с крупного жука размером, оно ткнулось в грудь Айсу, туда, где алел выданный писарем значок. Покрытый эмалью медяк раскололся, осыпался на пол мелким мусором, но при этом и остался на месте. Или осталось то, что его заменило?..

Айс ухватил складку плаща, потянул вверх, и тут же отдернул руку — от нового значка вдруг полилось золотое сияние, и синяя ткань начала стремительно менять цвет, сначала пожелтев, а потом тоже налившись золотом. После этого значок удовлетворенно мигнул и погас, лишь отливая при каждом движении магическим блеском. Вместе с ним погас и Артефакт.

— Замечательно… — протянул Айс растерянно. — И что теперь?

Может, это охранные чары так вора пометили?

По спине потек нехороший холодок. Как объяснить уже спешащим сюда стражам, что Айс не по своей воле тут оказался, а лишь исполнял веления Артефакта?

Ландо! Надо скорее рассказать ему! Он знал Айса много лет, он должен был поверить его рассказу. А вместе они придумают, как оправдать вторжение в запретную часть Замка.

Айс спустился на пол. Осторожно подошел к двери — наверное, она уже накрепко закрыта чарами. Но нет, стоило толкнуть, она открылась. И более того, на полу засветилась дорожка, указывая Айсу, куда идти.

Надеясь, что придет он в итоге на улицу, а не прямиком в руки стражам, Айс снял золотой плащ, вывернул наизнанку, скрутил в комок и зажал под мышкой.

Он хотел было вернуться в свою комнату, но едва попытался проигнорировать дорожку, как та засветилась ярче. Пришлось идти по ней — до самого Королевского крыла.

— Э нет, дружище, туда я не пойду! — Айс остановился, едва сообразив, что через пару поворотов наткнется на стражников.

Дорожка снова засветилась ярче, даже пару раз моргнула, но потом потухла совсем.

Уже хорошо. Айс перевел дух и помчался в покоям, где расположили претендентов на Трон. Беспрепятственно добрался до своей комнаты, запер дверь на засов. Видимо, блуждал Айс немало времени, и уже была глубокая ночь, потому что улицы были пусты, из-за дверей раздавался только храп.

Оно и лучше. Возможно, он еще успеет уехать из Замка, пока стражи не начали его искать.

Повесив плащ на спинку стула — почему-то Айс считал неправильным бросать его комком — он снял с шеи Артефакт, активировал его.

— Ландо! — позвал шепотом, чтобы не разбудить соседей. Стены здесь были не такие тонкие, как в дорожных гостиницах, но шуметь все равно не стоило. — Ландо!

Переговорные Артефакты были разной сложности и возможностей. У Наскара, например, был дорогой, но доступный обычным людям: он мог транслировать только голос. Дар Короля Айса передавал крохотное, но достаточно четкое изображение в глубине кристалла. У Наследных Принцев, конечно же, Артефакты были гораздо мощнее. И больше размером. На груди такие, конечно, не поносишь, но Айс знал, что они издавали звук и свечение, вполне способные разбудить.

И Ландо проснулся! Кристалл показал его сонное лицо и прищуренный глаз.

— Что случилось? Что шумишь? — спросил он хрипло.

— Ландо, я влип, — Айс зачесал пальцами упавшие на взмокший от пота лоб волосы. — Я ходил туда, куда ты не велел.

— И что? — Ландо сел на кровати и продрал-таки оба глаза, смешно ими могая. — Тебя схватили стражники?

— Нет, и вообще, кажется, все тихо, — Айс и сам удивлялся, как о проникновении еще не стало известно. — Но там кое-что случилось… и, наверное, лучше бы я, как Лем и Лест, облысел, — он снял со стула плащ, поднес его к Артефакту. — Вот. А был синий, как у всех Бастардов.

— Что?! — весь сон слетел с Ландо в мгновение ока. Он несколько секунд ошалело пялился на плащ в руках Айса, а потом куда-то исчез.

Айс нахмурился, глядя в темноту, потом вспыхнул свет, и он понял, что Переговорный Артефакт Принца лежит на кровати.

— Айс! — Ландо появился снова через несколько долгих минут, и вид у него был ошарашенный. — Ты только не пугайся. Но ты, кажется, того…

— Чего?! — конечно же, испугался Айс.

— Король, — выдохнул Ландо.

— С чего ты взял?..

— Ну короче! — Ландо привычно взъерошил волосы. — Отец когда заболел, Магия в Замке ослабла. Несильно, конечно, нас-то тут много. Но у меня сортир такой дурацкий — чуть что, и вода еле льется. Там же магией все качается. Ну вот я сейчас проверил — нормально льется!

У Айса не нашлось слов для ответа. Ничего себе критерий для отбора — напор воды в сортире.

— Это точно? — наконец он смог выдавить из себя какие-то слова. — Может, просто кто-то насос починил? Или дожди прошли, и уровень воды поднялся в реке или откуда у вас там черпается.

— Ты у меня спрашиваешь?! — возмутился Ландо и снова взъерошил волосы. — Ну вот что, выходи во двор. Встретимся у конюшни! Проведу тебя сюда, и будем думать, что делать.

Айс хотел спросить, а его не примут? Но если он и вправду… того… ну этого… то, наверное…

Запретив себе даже думать о подобной глупости, Айс деактивировал Артефакт, надел его на шею, схватил плащ и помчался к конюшням.

На улице теплее, что ли, стало, или показалось? И в хранилище зерна при конюшне опять крысы завелись… Пошли прочь, мерзкие твари, мало того, что зерно жрут, так еще какой только заразы не разносят.

Когда под ноги бросился пищащий то ли в панике, то в ли в ярости комок, Айс подпрыгнул от неожиданности, проводил зверька взглядом, и только тогда наконец-то осознал, что произошло.

В конюшню он заходить не стал — так и осел у массивной двери, прислонившись к ней спиной, ошарашенно глядя в пустоту перед собой. А крысы все бежали и бежали мимо.

Глава 6

— Надевай! — Айс буквально пихнул плащ Ландо, едва закрылась дверь его покоев. — Надевай скорее!

— Зачем? — не понял его Ландо. И вроде даже руки на груди скрестил, мол, вот еще, но потом вдруг поменялся в лице и потянулся за плащом.

— Что такое? — Айс посмотрел на плащ, на старинного друга. По спине не просто холод разлился, там лед нарос. — Ландо, что это?.. Что со мной?

— Воля Короля… — Ландо скривился и поспешно натянул плащ на плечи. — Дерьмовая штука, аккуратнее с ней, — он оглядел себя, провел по золотой ткани рукой, и под его ладонью она немедленно посерела. — Вон, видишь? Твоя это метка, и ничья больше.