Осколки Вечности

- К тебе, Эврис, насколько я понял, солдаты не наведывались, ты сама ввязалась в бой, тебе не предназначавшийся.

- Командир… - обратилась лучница, но осеклась, заметив хмурую тень на лице хозяина поместья.

- Не вмешивайте меня в это, - заявил Жасьер. – Если вам нужен командир, пусть Раанэд возьмёт на себя эту роль – когда-то ведь именно тебе пророчили звание главы имперской стражи.

Вот оно. Вот та гниль, что разъедала образ командира в глазах Раанэда. Он должен был быть на месте Жасьера. Он должен был возглавлять гвардию императора. Он должен был олицетворять силу и доблесть воинов Вечности. Раанэд думал, что эта рана уже давно затянулась, вид старого товарища заставил её снова кровоточить и саднить.

- Но по итогу император назначил командиром тебя, Жасьер, - пережёвывая кусок свинины промямлил Ивиль.

- Значит, на то были свои причины, - безучастно ответил хозяин поместья.

- Ага, крайне миловидная причина, - Ивиль запрокинул голову, копаясь в воспоминаниях. – Голубоглазая с длиннющими светлыми волосами…

И внезапно слепец притих. Слишком резко, чтобы остальные не придали этому значения. Собравшиеся за столом как по команде повернулись к Ивилю. Он так и замер с приоткрытым ртом, не закончив свою фразу. Спросить, что случилось, никто не успел. Отдалённый взрыв и лязг металла прояснил ситуацию.

- Вот и за тобой пришли, - заключил Раанэд.

Жасьер мигом подскочил со стула и побежал в гостиную. Товарищи недоумённо следили за тем, как он бросился к камину. Его рука залезла в топку и погрузилась вглубь дымохода.

- Не лучшее время, чтобы разжигать очаг! – воскликнул Раанэд, разматывая свой клинок.

Командир проигнорировал замечание. Он натужно замычал, упираясь ногами в порог камина. Чтобы он не пытался вытащить из недр дымохода, оно не поддавалось. Жасьер уже ступил одной ногой в топку и рывками выдёргивал нечто. Облицовка задрожала и с неё стали слетать клубы белёсой пыли. Издав воинственный рык, командир, вместе с фрагментами каменной кладкой, разлетевшейся по всей гостиной, вырвал из каменного плена громоздкий имперский меч. Жасьер на пробу взмахнул клинком, вспоминая его вес. Длинная крестовидная гарда задела вырез сорочки, и шов с треском разошёлся, оголяя часть груди. Жасьер раздражённо цокнул. За годы мирной жизни он отвык управляться со своим оружием. Командир взглянул на широкое прямое лезвие, которое зауживалось лишь к самому концу, и на гладкой поверхности отразилось печаль его хмурого лица.

- Хорошо, что меч всё ещё с тобой, - Раанэд уже приготовился встречать гостей, прильнув к стене и взяв меч обратным хватом.

- Разве могло быть иначе? – оскорбился Жасьер.

Ивиль молча выскользнул из столовой и, простукивая тростью ступени, засеменил на второй этаж, где Эврис уже вложила стрелу в лук и натянула тетиву. Гладкая иарилловая рукоять замерла в воздухе, держась параллельно перилам лестницы. Наконечник стрелы смотрел ровно на входную дверь и только дожидался, когда Эврис отпустит тетиву и высвободит всю ту мощь, скрытую в тонком иарилловом стержне.

Дверь распахнулась и в дом ввалилась группа солдат. Один, два, три, четыре, на пятом враге Раанэд вышел из укрытия и скосил всю гурьбу одним взмахом разошедшегося на сегменты клинка. Один счастливчик, избежавший удара имперца, был добит выстрелом Эврис. Следующие нападающие предварительно расчищали себе путь выстрелами, и подходящий момент для атаки уже приходилось подгадывать, а с разных концов дома начал доноситься звон стекла – солдаты разгруппировано проникали внутрь через окна. Выстрелы полетели с разных траекторий, и обычные пули чередовались с зарядами Вечности, заключёнными в крошечных склянках.

Раанэд хлестал клинком из стороны в сторону, едва заметив нацеленное в его сторону ружьё. Эврис не отставала. Её стрелы пронзали одиночек, до которых не мог дотянуться Раанэд. Тряхнуть стариной решил и Жасьер – его массивный клинок рассекал солдат вместе с ружьями, а ширины лезвия хватало, чтобы укрыться за мечом от выстрелов. Отвыкший от габаритов меча командир то и дело задевал мебель, стены, пару раз под раздачу едва не попал и Раанэд. Когда поток врагов стал редеть, имперцы решили, что бой приближается к концу, но это оказалось лишь затишье перед бурей.

Посреди парадного входа выросла громадная фигура. Не успел никто и прицелиться в прибывшее подкрепление, как всё пространство первого этажа накрыл непрекращающийся залп выстрелов. Пальба прошлась от гостиной до прохода в крыло прислуги и поднялась на лестницу, заставляя Эврис шмыгнуть выше на второй этаж. Раанэд ушёл за ближайшую стену, а Жасьер прикрылся мечом. Как только выстрелы стихли, имперцы выглянули из укрытий в надежде понять, с чем же они столкнулись. Явившийся солдат держал в руках ещё дымящееся многоствольное ружьё. Мерцающие лиловым светом ленты патронташа свисали с блока собранных кольцом стволов и шлейфом стелились по полу.

- Это что за ересь?! – воскликнул Жасьер, выглядывая из-за своего клинка.

- Мы с подобным ещё не сталкивались, - отозвался Раанэд.

Всё ещё стоявший в дверях крупный вояка перехватил поудобнее пулемётную установку, которая после залпа излишне высоко задрала дула и целилась вместо людей в потолок. Вернув баланс своему оружию, он пару раз кашлянул, прочищая горло, и торжественно объявил:

- Вам посчастливилось первым испытать на себе силу новейших технологий республики!

- Какааая честь, - с издёвкой протянул Раанэд.

Жасьер тряхнул плечом, чтобы смахнуть с себя обломки штукатурки, и недовольно проворчал:

- Ещё не поздно сдать билет? Или премьера обязательно требует моего присутствия?

- Можете сложить оружие, и мы отменим это мероприятие, - предложил офицер.

- А казнь можно будет также отменить? – заёрничал Раанэд.

Офицер на мгновение задумался серьёзно ответил:

- Это уж решать не мне.

- Да, такое обычному солдату не под силу, - Раанэд плотнее вжался в стену и прислушался к окружению, пытаясь вычленить из шума осыпающихся обломков шаги снующих по дому солдат.

- Извольте! – уязвлённо заголосил республиканец. – Пред вами генерал! Генерал Старг собственной персоной!

Раанэд пропустил мимо ушей представление генерала – он сосредоточил всё своё внимание на энергичном цокоте, доносившемся с разных концов особняка. Один из источников этого шума оказался совсем рядом. Судя по звуку объект был не больше дворовой кошки, и сейчас он семенил по паркету, практически достигнув порога гостиной, где отсиживался Раанэд. Имперец выжидающе смотрел в проход. Клинок был наготове, как и его владелец. Вбежавший в комнату механизм обескуражил Раанэда своей конструкцией, но воин не мог себе позволить тратить время попусту, поэтому он занёс меч над корпусом, держащимся на восьми металлических ножках, которые и издавали цокот, и обрушил остриё в сердцевину, где под прозрачным куполом плескалась сиреневая жидкость, предположительно питавшая устройство. Клинок пригвоздил к полу напоминающее паука изобретение, и спустя секунду Раанэд влетел в дальнюю стену гостиной, отброшенный ударной волной.

- Вечности ради, что ещё?! – крикнул Жасьер, не видя, но слыша взрыв.

- Увидишь уродливого паука – постарайся убить, не приближаясь слишком близко, - кряхтя ответил Раанэд.

- Пауки все уродливые, - Жасьер скривился и оглянулся, проверяя нет ли рядом какого членистоногого.

- Этот особенно мерзкий, - Раанэд размял ноющие от удара мышцы.

Цокот лапок стал слышен отчётливее, и Раанэд от нежелания снова сталкиваться со взрывающимися механизмами выступил против генерала. Дождавшись, пока горстка металлических насекомых сбежится к однорукому воину, он выскочил из своего убежища и побежал навстречу генералу, ведя за собой цокающий отряд преследователей. Офицер без промедления навёл пулемёт на врага и открыл огонь. Раанэд вильнул в сторону, уходя из-под града пуль. Генерал переводил ствол своего орудия вслед за имперцем, но тот двигался быстрее, и выстрелы обрушились на паучью стаю. Проскользнув в гостиную, Раанэд буквально влетел в наружную стену – такими темпами он оставит вмятину от плеч в каждой комнате этого особняка. Генерал прекратил стрельбу только когда цель скрылась из поля его зрения.

- Ох, - вздохнул офицер. – Прошу прощения, генерал Яргит, не хотел задеть ваших питомцев.

Продолжающие прибывать пауки, узрев судьбу сородичей, хлынули к лестнице и принялись вскарабкиваться на второй этаж.

- Да, здесь я сам управлюсь, - резюмировал громила и шагнул внутрь дома, наводя оружие в сторону гостиной.

Уйма механических ножек отбивала нескладный ритм, будто целый зал пирующих гремел посудой. Рой взбирался по ступенькам, и стоило первому механизму ступить на второй этаж, как к полу его пришпилила иарилловая стрела. Взрыв превратил в куски хлама не только подстреленную машину, но и несколько следовавших за ней копий, вызвав цепочку детонации. Однако рой это не остановило. Искусственные насекомые впивались стальными лапами в стены, чтобы миновать поверженных товарищей, и стрелы пронзали металлические тела, превращая обои в энтомологическую коллекцию с крайне скудным разнообразием видов.

- Мерзость какая! – Эврис скривилась, в очередной раз натягивая тетиву.

- Годы военной службы должны были убить в тебе всю брезгливость, - прозвучал голос Ивиля из глубины коридора.

- Ты их просто не видишь, - прошипела лучница.

- Даа, повезло мне.

С каждым выстрелом Эврис делала мелкий шажок назад, и расстояние до забившегося в конце коридора товарища неминуемо сокращалось. Ивиль настороженно задрал подбородок. На слух анализируя обстановку, он пришёл к безрадостному заключению:

- Они заползают на второй этаж через окна. Я уже слышу их в западном крыле.

- Да сколько их тут?! – вспылила Эврис.

- Много. Очень много.

Женщина опасливо огляделась. Коридор кончался, как и стрелы. Долго они с Ивилем не продержаться.

- Ими кто-то управляет, - Эврис пыталась нащупать тактику борьбы с противником, и голова наконец-то начала выдавать хоть какие-то идеи. – Нужно найти их владельца.

- Можешь попросить родню. Если человек влиятельный – должны его знать, - Ивиль напомнил о том, как им удалось отыскать командира.

- Нам бы успеть до того, как нас истыкают этими жуткими лапками.

С первого этажа донёсся грохот. Кажется, Раанэд с Жасьером сейчас заняты.

- Думаешь, этой армией можно управлять издалека? – Эврис использовала момент смены стрелы, чтобы оглядеться.

- Тебя это наверняка удивит, но я не разбираюсь в республиканских технологиях, - съязвил Ивиль.

- Будем надеяться, что оператор ошивается неподалёку, - не слишком уверенно сказала женщина. – Мне нужно наверх.

- Мне тоже – куда угодно, лишь бы подальше от этих тварей.

- Шутки в сторону, я должна вернуться к лестнице.

Эврис услышала тяжёлый вздох позади, а вслед за этим шорох одежды и позвякивание стекла. Каким бы ни было её личное отношение к Ивилю, с ним за спиной она была спокойна за защиту тыла, и всё же нечто, пролетевшее над головой, заставило лучницу напрячься. Глаза уловили сиреневое свечение, приземлившееся в скопление машин, а затем взрыв сожрал кусок роя. Обломки корпусов разлетелись по коридору, в стены воткнулись отлетевшие зубья искорёженных ножек. Эврис отстрелила парочку врагов, не попавших в радиус взрыва, и позволила себе обернуться. Ивиль как раз извлекал из кармана своего сюртука ещё одну склянку с лиловой жидкостью.

- Это патроны? – Эврис узнала снаряжение отряда ликвидации.

- Да, вчера подобрал с трупов, - буднично ответил Ивиль. – Чего добру пропадать?

- Ладно, - женщина отложила все вопросы и претензии на потом. – Расчистишь мне путь.

Ивиль без лишних препирательств замахнулся патроном и бросил его уже дальше в подступающее механическое войско. Эврис побежала вперёд, ловко обходя обломки. Ещё три запущенных напарником склянки и женщина достигла широкой монолитной лестницы. Перепрыгивая одиночные машины, лучница взбежала на третий этаж, четвёртый, ворвалась на чердак. Сквозь пыль, паутину и десятилетиями покоившийся здесь хлам она пробралась к оцинкованному люку и с лёгкостью откинула тяжёлую металлическую створку.

Крыша встретила Эврис прохладным порывом ветра. К вечеру будет дождь. Черепица позвякивала с каждым шагом Эврис. Лучница огляделась. Вокруг поместья лежали только обломки выбитых окон. Перед воротами выстроились механические повозки. В некоторых за рулём сидели люди, но выглядели они как рядовые солдаты – ни один из них не внушал чувства опасности. Эврис повернулась вокруг своей оси, всматриваясь в окрестности. Выгоревшие степи, исполосованные грунтовыми дорогами. Среди просторов виднеются сухие кустарники, груды камней, вороний труп. И вот холм на расстоянии в тысячу шагов приковал к себе всё внимание лучницы. Человек на холме не выглядел агрессивным – он сидел прямо на земле, поджав под себя скрещенные ноги, будто в эту пустошь он наведался ради пикника, вот только вместо яств вокруг него лежали стальные коробы, по которым он безостановочно порхал пальцами, дёргая за рычажки, нажимая кнопки, а время от времени и ударял открытой ладонью по корпусу, кривя губы в очевидно нелестных фразах.

Эврис натянула стрелу. За спиной уже слышалось цоканье стальных ножек о черепицу. Тетива дрожала в нетерпении. Лучница навела наконечник стрелы на холм. Глаза напряглись, рассматривая увлечённое лицо офицера. Ветер влажно лизнул щёку, и Эврис сдвинула лук на несколько пальцев вправо. Пальцы отпустили тетиву, и стрела засвистела, несясь к холму. Сила иариллового стержня преодолевала сопротивление плотного предгрозового воздуха, лишь немного отклонившись влево под давлением ветра. Сколь бы сильно от Эврис не удалялась стрела, лучница могла различить заточенный трёхгранный наконечник, гладкое древко и оперение из лазурной хверки, которое ветер зачесывал назад своими грубыми прикосновениями, но для человека на холме это была неразборчивая клякса, блеснувшая где-то вдали, а затем скосившийся глаз заметил сине-золотые перья, торчащие из соседней глазницы. Иарилловый стержень вошёл в голову и превратил мозг в кровавые ошметки. Человек распластался на земле, беспорядочно подёргивая конечностями. Слыша, как шустрые металлические ножки потерянно бегают из стороны в сторону, Эврис с облегчением опустила свой лук.

Взрывы, раздававшиеся где-то наверху, побудили Раанэда к действию. Выпрыгнув из-за укрывавшей его стены, имперец хлестнул мечом в сторону врага. Сегментированный клинок дотянулся до коридора, посреди которого стоял генерал, и столкнулся со стволом орудия, которое мигом отбросило иарилловые лезвия. Стрелок просто отмахнулся от меча своей пулемётной установкой.

- Это не обычная сталь, - сделал вывод Раанэд, вспоминая с какой лёгкостью он разрезал ружья солдат.

- Иарилл? – предположил Жасьер.

Несмотря на габариты республиканца управляться с необъятной грудой металла обычному человеку было не так просто, как носителям Вечности, но с мощью оскорбительных для самой природы технологий особые умения и не требовались. Мышцы на руках генерала напряглись, грозя разорвать ткань мундира. С яростным криком громила навёл прицел на Раанэда, и в этот момент на стрелка обрушился кофейный столик, подкинутый ногой Жасьера. Лакированная ореховая древесина разлетелась на две части, столкнувшись с массивным орудием.

Генерал отшатнулся, но устоял на ногах. Сбившийся прицел вновь стал искать врага. Воспользовавшись заминкой, Раанэд вильнул в сторону и вернул меч в целостную форму, чтобы хлестнуть им снова. Скреплённые цепью лезвия метнулись к стволу установки, только в этот раз их задачей было не разрубить оружие, а опоясать его змеиной хваткой. Соприкосновение металла выбивало искры и аккомпанировало мелодии взрывов со второго этажа протяжным скрежетом. Раанэд потянул на себя клинок вместе с захваченным республиканским орудием. Первой реакцией генерала было беспокойство от сорвавшейся атаки, но вскоре на его лице расплылась злорадная улыбка, когда он понял, что дула его пулемётной установки теперь нацелены прямо на Раанэда, причём его же стараниями. Но офицер не успел сделать и одного выстрела – Жасьер, больше не боявшийся попасть под обстрел, подскочил к противнику и одним горизонтальным взмахом меча располовинил здоровяка. Республиканское орудие с грохотом повалилось на пол вместе с отрубленными руками, а вслед ним сполз и отсечённый торс генерала.

- Опасный манёвр, - с затаённым восхищением упрекнул друга Жасьер.

- Знал, что ты подхватишь, - Раанэд вырвал свой клинок из-под массивной оружейной установки, заставив её подпрыгнуть и с грохотом прокатиться по полу.