- -
- 100%
- +
* * *
Barcelona, Spanien – 1. Mai 2006
Gallo beendete seine Tischrede und Mikovits war froh, dass sie es vermeiden konnte, allzu genau zuzuhören. Die Pharmavertreter an ihrem Tisch waren eine lebhafte Gesellschaft. Für die Öffentlichkeit war Gallo immer noch ein angesehenes Aushängeschild, aber einige betrachteten ihn als jemanden, der „gerettet“ worden war, weil eine wahre Darstellung seines Fehlverhaltens ein Makel für das Ansehen der amerikanischen Wissenschaft gewesen wäre.38
Nach Gallos Vortrag wurde jemand aus dem Vorstand der HHV-6 Stiftung, Annette Whittemore, ausgezeichnet. Mikovits kannte den Namen, hatte aber bis zur Bekanntmachung der Preisverleihung und dem Brief ihres Mannes Harvey als Einleitung zu diesem Festakt nichts von den Whittemores gewusst. Mikovits erfuhr, dass Annettes Vater Arzt für kleine ländliche Gemeinden im Osten Nevadas gewesen war. Später erfuhr Mikovits, dass Annettes Vater alle Kinder von Senator Reid zur Welt gebracht hatte. Annette hatte auch einen Abschluss in Sonderpädagogik und hatte mehrere Jahre mit Kindern gearbeitet, die an Autismus erkrankt waren. Sie wirkte ein wenig überwältigt von der Ehrung und bedankte sich freundlich bei der Gruppe, bevor sie die Bühne schnell verließ.
Als Annette vom Podium zurückkam, konnte Mikovits nicht umhin, über den Inhalt von Harveys Brief nachzudenken, der detailliert beschrieb, was für eine liebevolle, tugendhafte Person Annette zu sein schien: genau die Art von Person, mit der Mikovits zusammen sein wollte.
* * *
Barcelona, Spanien – 3. Mai 2006
Dan Peterson hielt den Vortrag am Morgen des letzten Tages der Konferenz. Er wurde im Tagungsprogramm als „Principal Investigator, Chronic Fatigue Syndrome and Immune Dysfunction Syndrome“39 [„Projektleiter, Chronisches Erschöpfungssyndrom und Immundysfunktionssyndrom“] aus Incline Village, Nevada, aufgeführt. Ein so bedeutender Titel war nur angemessen angesichts der Forschungsarbeit, die er durchführte, seit 1984 bis 1985 ME/CFS unterhalb dieser schneebedeckten Gipfel aufgetaucht war.
Mikovits saß im hinteren Teil des Raumes und dachte, die Konferenz würde nur noch ein paar Stunden dauern. Ihre Aufmerksamkeit schwand ein wenig, als Peterson zu seiner letzten Folie kam. Sie enthielt Daten von sechzehn Menschen mit ME/CFS und den verschiedenen Krebsarten, die sie im Laufe der Zeit entwickelt hatten, was sichtlich ihr Interesse nach so vielen Jahren am National Cancer Institute weckte.40 Neben den Krebsarten zeigte die Folie die Ergebnisse ihrer Immunzelltests.
Die T-Zellen zeigten einige ungewöhnliche Anomalien, die als klonales Rearrangement bekannt sind. Dies bedeutete, dass die Zellen dieser Patienten, statt viele verschiedene generalisierte T-Zellen gegen alle Pathogene zu produzieren, die auftreten könnten, nur auf einen einzigen Angriff konzentriert zu sein schienen, sodass ihr Immunsystem anfällig für andere Eindringlinge blieb. Es war, als ob die Zellen zwanghaft das Fadenkreuz einer Waffe auf ein Ziel richteten, während andere Eindringlinge sich von hinten einschlichen.
Dies erregte Mikovits’ Aufmerksamkeit, weil T-Zellen Viren und Krebszellen und Anomalien beseitigen und Anomalien dieser T-Zellen bedeuteten, dass der Körper eine verminderte Fähigkeit hatte, einen viralen Erreger abzuwehren. Eine chronische Virusinfektion, die viele Jahre in Lauerstellung liegt, könnte am Ende Krebs verursachen. Mikovits sah auf der Folie auch ein paar Fälle von Mantelzell-Lymphom. Zu dieser Zeit nahm sie an einer Krebshilfegruppe in Ventura teil, und einige dieser Frauen litten ebenfalls an einem Mantelzell-Lymphom. Mikovits’ Jahre am NCI, in denen sie mit Ruscetti zusammengearbeitet hatte, hatten ihr die Idee vermittelt, dass man immer dann, wenn ein Cluster von Krankheiten auftritt, über pathogene Ursachen nachdenken sollte. Dieses Diktum war nicht immer wahr, aber es war ein logischer Ausgangspunkt.
Peterson sagte der versammelten Gruppe, dass er nicht wisse, was die ungewöhnliche T-Zell-Anomalie bedeute, und erklärte, dass jemand, der eine Idee habe, ihn ansprechen sollte. Mikovits sprintete fast auf das Podium, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. Sie unterhielten sich einige Minuten lang, und Peterson war begeistert von ihrem Fachwissen. Er lud sie nach Incline Village ein, um ihr seine Dateien zu zeigen und ihr die Möglichkeit zu geben, mit Patienten zu sprechen. Sie traf sich mit den Whittemores und Peterson, der die zuvor erwähnte Tochter der Whittemores, Andrea, behandelte, um zu sehen, ob es Möglichkeiten gäbe, sie bei ihren Bemühungen zu unterstützen. Mikovits dachte auch, dass sie in der Lage sein könnte, das Geheimnis der T-Zell-Anomalie mit der Pathogenese von ME/CFS in Zusammenhang zu bringen.
Eine spannende Zusammenarbeit schien sich anzubahnen, und Mikovits hielt unerwartet Ausschau nach Nevada, einem Staat, der sich mit den Slogans „Wide Open“ [„Weit offen“] und „Battle Born“ [„Im Kampf geboren“] beschrieb. Beide Slogans würden sich für sie als vorausschauend erweisen, da sie sich in ein scheinbar weites, offenes Feld der Möglichkeiten wagte und sich dann im Kampf gegen eine tyrannische Opposition und nicht greifbare Dämonen wiederfand.
Reno hatte im Laufe der Jahre auch eigene Slogans und Spitznamen wie „A Little West of Center“ [„Ein klein wenig weiter westlich vom Zentrum“] und „Far From Expected“ [„Alles andere als erwartet“] erhalten, Schlagworte, die ein Klima der toleranten Risikobereitschaft zu suggerieren schienen, das eine unnachgiebige Wissenschaftlerin willkommen heißen würde, die an ihren Waffen festhielt.
KAPITEL 2
Der Umzug nach Nevada
In den 1990er- und frühen 2000er-Jahren … war Whittemore … der einflussreichste Lobbyist bei der Legislative. Er vertrat die Spiele-, Tabak- und Spirituosenindustrie … Er konnte den Gesetzgeber dazu bringen, die von seinen Mandanten gewünschten Gesetze zu verabschieden, um dann genau diesen Gesetzgebern bei der Finanzierung ihrer nächsten politischen Kampagnen zu helfen.1
—Las Vegas Review, 26. Februar 2012
Sparks, Nevada – Anfang Juni 2006
Judy Mikovits traf sich zum ersten Mal mit Harvey und Annette Whittemore im Red Hawk Resort im Country Club in Sparks, Nevada. Red Hawk war ein Ort mit außergewöhnlich grünen Golfplätzen mit einem Blick auf die sie umgebenden Berge, Restaurants mit geschmackvollem Mauerwerk und hoch aufragenden Holzsäulen und einer luxuriösen und dennoch erdverbundenen Ästhetik: Sogar die Hausweine des Restaurants stammten aus dem Weingut La Terre (Die Erde), eine Erinnerung daran, dass die Gäste in einem grünen, aber offensichtlich menschengemachten Paradies waren.2
Das Nebeneinander von grünen Flächen und trockener Wüste war etwas, das Harvey als Projektentwickler an Nevada zu lieben schien. Andere Regionen des Landes waren von Trockengebieten mit Bodenerosion zu landwirtschaftlich nutzbaren Ebenen übergegangen, von sumpfigen Wiesen mit hohem Gras zu Ackerland, und dieser Prozess der Umgestaltung wilder Flächen erforderte oft visionäre Denker und manchmal eine kräftige menschliche Hand. Sparks lag etwa dreißig Minuten östlich von Reno, und viele dachten zunächst, es sei ein aberwitziger Standort für eine Stadt. Sie wurde mitten in die Wüste gesetzt, wo der durchschnittliche Niederschlag weniger als 200 Millimeter pro Quadratmeter und Jahr betrug. Das Wirtschaftswachstum in Reno in den 1950er-Jahren hatte zu einer steigenden Nachfrage nach preiswertem Wohnraum geführt, und Nevada war für risikofreudige Investoren bekannt, die nach unvermuteten Gewinnen strebten. Die Entwickler rissen erfolgreich Wasserrechte an sich, um Bäche aus der Sierra Nevadas abzuzweigen, die westlich emporragte, wodurch die Stadt florieren konnte. Die rund 90.000 Einwohner von Sparks waren in einer gepflegten Anordnung rund um den zentral gelegenen Turm des John Ascuawas Nugget Casino untergebracht, das für Nevadas Begriffe nur dezent glitzernd war. Die Einwohner Nevadas scherzten oft: „Reno ist so nah an der Hölle, dass du Sparks [Funken] sehen kannst!“
Wasserrechte, die so zentral für das Leben und Eigentum im Westen und ein geschütztes Gut sind, können im heutigen Nevada schwieriger zu sichern sein als Rinder. Der Silver State könnte ebenso gut nach der Schlacht um silbrig glänzende Bäche und Flüsse benannt worden sein. Als ihr Auto sich dem Red Hawk Resort näherte, war es schwer, von der schieren Kühnheit dessen, was Harvey Whittemore in der hochgelegenen Wüste hochgezogen hatte, unbeeindruckt zu bleiben. Das Red Hawk Resort stand auf einem Land, das ursprünglich George Wingfield gehört hatte, der während seiner 63 Jahre in Nevada Bergmann, Bankier, Rancher, Investor und – wie Harvey Whittemore – ein Entwickler und politischer Strippenzieher war.3
Harvey und sein Entwicklerkollege David Loeb entschieden sich, das ursprüngliche Farmhaus des Mannes mit dem Spitznamen „King George“ zu erhalten, als sie ihr Resort zwischen Salbei, Schilf und Binsen bauten, wo Wingfield einst seine Jagdunterstände aufgebaut und Labrador-Retriever im Schatten der nahegelegenen Pah Rah Mountains gezüchtet hatte. Im Frühjahr 1997 eröffneten Harvey und sein Partner den ersten ihrer beiden Golfplätze, den Lakes Course, der vom berühmten Golfplatzarchitekten Robert Trent Jones II entworfen wurde. Er befand sich auf einem von der Umweltschutzorganisation Audubon zertifizierten Gelände mit geschützten natürlichen Feuchtgebieten, mit natürlichen Seen, murmelnden Quellen und amerikanischen Pappeln. Er wurde so konzipiert, dass er die idyllische Landschaft umschloss.
In den folgenden Jahren wurde der Lakes Course vom Reno Gazette Journal siebenmal zum „Besten Golfplatz in Reno“ gekürt.4 Im Jahr 2001 baute Harveys Firmengruppe einen zweiten Platz, der von Hale Irwin entworfen wurde, der vom Golfspieler zum Golfplatz-Architekten geworden war. Dann machten sie den ersten Spatenstich für ein dauerhaftes Clubhaus und eine Vielzahl von Wohnmöglichkeiten, die von großen Häusern bis hin zu Eigentumswohnungen reichten.
Mikovits nahm sofort den an Ehrfurcht grenzenden Respekt wahr, den die Mitarbeiter für Harvey und Annette zu haben schienen. Später bemerkte sie einen Hauch von Vetternwirtschaft im Dunstkreis der Whittemores, als sie erfuhr, dass viele der Mitarbeiter von Red Hawk Kinder enger Freunde oder sogar Familienmitglieder waren. Harveys physische Erscheinung konnte als einschüchternd betrachtet werden, denn er war fast zwei Meter groß und hatte sein rötliches, dünner werdendes Haar in fast militärischem Stil kurz geschnitten. Sein gut gepflegter Spitzbart gab ihm für einen Geschäftsmann einen rebellischen Blick und trug zu dem Anflug von Berühmtheit bei, die ihn in Red Hawk und darüber hinaus umgab. Harveys Büro war überaus extravagant. Ein riesiges Erkerfenster überblickte den Lakes Course, und handsignierte Sport-Memorabilien schmückten zusammen mit Flachbildfernsehern die Wände.
Zu den vielen Besprechungen, die folgten, traf sich Mikovits mit den Whittemores meist in einem kleinen Konferenzraum. Bevor die Treffen begannen, schlüpfte in der Regel ein Kellner herein, um zu fragen, ob er ihnen Getränke oder Speisen bringen sollte. Bei diesem ersten Treffen am Abend trafen sie sich jedoch in einem Konferenzraum direkt neben dem Restaurant, wo sie die neuamerikanische Küche des Restaurants richtig genießen konnten. Es war kurz nach der Konferenz in Barcelona, und auch Dan Peterson und Dr. Greg Pari, Professor am Department of Microbiology and Immunology an der University of Nevada, Reno (UNR), gesellten sich dazu. 2010 wurde Pari Vorsitzender dieser Abteilung.5
Während des Treffens stellten die Whittemores Mikovits zunächst ihren Plan vor, in Zusammenarbeit mit der UNR ein Forschungsinstitut zu gründen. Sie glaubten, dass ein Institut, das sich allen Aspekten neuroimmunologischer Krankheiten widmet, eines, das die Arbeit der HHV-6-Stiftung unter der Schirmherrschaft eines gemeinsamen akademischen Hauses umfassen könnte, der beste Ansatz war, um die Forschung zu optimieren und wissenschaftliche Machtzentren zusammenzubringen.
Pari hielt das für eine schreckliche Idee, obwohl die Whittemores sich ihn als ideal für den Posten als Forschungsleiter eines solchen Instituts vorgestellt hatten. Pari sagte den Whittemores, wenn er eine bedeutende Funktion einnehmen würde, läge allein sein Gehalt schon über zweihundertfünfzigtausend Dollar pro Jahr. Aber Pari wollte den Job sowieso nicht.6 Trotz seiner Einwände blieb er interessiert genug, um auf WPI-Partys zu erscheinen, und er wurde später in den wissenschaftlichen Beirat aufgenommen, nachdem Mikovits gefeuert worden war.7
Da Pari das Angebot ablehnte, Forschungsleiter eines noch nicht existierenden WPI zu werden, einigte man sich darauf, dass Mikovits den Sommer damit verbringen sollte, in Petersons Praxis zu kommen, um mehr über die Krankheit zu erfahren und Pläne für das WPI zu erstellen. Ihr regelmäßiges Pendeln nahm schnell Gestalt an. Sie flog am frühen Montagmorgen nach Südwesten, verbrachte die Woche in Petersons Praxis in Incline Village und flog dann am Freitagabend nach Hause, um bei David zu sein. Diese Routine behielt sie bei, bis das WPI Laborräume von der Universität bekam.
* * *
Eines Freitags, als Mikovits zurück nach Südkalifornien flog, dachte sie an das, was sie unter der Woche über Andrea Whittemore gelernt hatte. Annette schrieb später einen langen und eingehenden Artikel, in dem sie viel von der Geschichte ihrer Tochter sowie die Motive für die Gründung des Instituts darstellte. Er wurde 2010 in der Juni-Ausgabe von Molecular Interventions8 veröffentlicht. Sie beschrieb, wie Andrea 1989 nach einer dem Pfeiffer’schen Drüsenfieber ähnlichen Krankheit an monatelangen grippeähnlichen Symptomen sowie an Tachykardie (abnormer Herzfrequenz), geschwollenen Lymphdrüsen, Muskelschmerzen und Nachtschweiß gelitten hatte. Der Arzt diagnostizierte den Zustand als psychologische Störung, was Annette als lächerlich betrachtete.
Im November 2009, kurz nach der Veröffentlichung des Artikels von Mikovits und ihrem Team in Science, der einen Zusammenhang zwischen dem XMRV-Retrovirus und ME/CFS zeigte, ging Andrea Whittemore-Goad mit ihrer Geschichte in einem Facebook-Posting für das WPI an die Öffentlichkeit.9
„Mein Name ist Andrea Whittemore-Goad“, schrieb sie. „Bis letztes Jahr war es mir unangenehm, fremden Menschen meine Geschichte zu erzählen, aber wenn das nötig ist, damit alle die Schwere dieser Krankheit verstehen, werde ich es jetzt tun.“ Sie erzählte, wie sie als junges Mädchen eine heftige Reaktion auf eine DPT-Auffrischimpfung [Diphterie-Keuchhusten-Tetanus-Impfung] hatte und dass sie im fünften Schuljahr nach einer Mandelentfernung eine mononukleoseartige Krankheit bekam. Nach der Operation hatte sie Magen-Darm-Probleme und Tachykardien, und keiner der Ärzte konnte ihren Eltern sagen, was mit ihr los war. Doch die Mediziner hatten Angst. Eine Psychiaterin sagte ihr, sie solle aus ihrer Praxis verschwinden, weil sie sich nicht das einfangen wollte, was Andrea hatte. Eine andere Psychiaterin erzählte ihren Eltern, dass Andrea eine „Schulphobie“ habe.
Annette setzte die Geschichte in ihrem Artikel Molecular Interventions fort.10 Eine Nachbarin schlug vor, einen gewissen Dr. Peterson aufzusuchen, der Patienten vom Ausbruch in Incline Village von 1984 bis 1985 behandelt hatte. Es stellte sich heraus, dass Peterson die Krankheit gut kannte, und obwohl seine Behandlungen vor allem symptomatische Linderung zu bieten schienen, machte Andrea unter seiner Obhut langsame, aber stetige Fortschritte. Ihre Mutter führte aus:
Diese bescheidene Verbesserung setzte sich fort, bis sie sich entschloss, sich an der University of Nevada, Reno, einzuschreiben. Die Zulassungsregularien verlangten eine Impfung gegen Masern, Mumps und Röteln (MMR) vor der Teilnahme an den Vorlesungen. Innerhalb von fünf Tagen nach der MMR-Impfung hatte Andrea einen schweren Rückfall und erreichte nie wieder das gesundheitliche Niveau, das sie zuvor gehabt hatte.11
Andreas Facebook-Post berichtete, dass ihre Reaktion auf die MMR-Impfung sie in den Rollstuhl brachte.12 In den nächsten Jahren versuchte die Familie zahlreiche Strategien, um Andreas Gesundheit zu verbessern, ohne großen Erfolg. Als Andrea einundzwanzig war, stießen sie auf Ampligen, eine Substanz, die die antivirale Abwehr des Körpers stimuliert.
Im Vergleich zu anderen Behandlungen war Ampligen für Andrea ein Glücksfall, ein Geschenk, das sie nicht für selbstverständlich hielt, da sie eine der ganz wenigen Patienten war, die im Rahmen kontrollierter Studien Zugang zu dem Medikament hatten. Sie nahm Ampligen in Intervallen über einen Zeitraum von acht Jahren.
Während der Einnahme von Ampligen verbesserte sich Andreas Zustand auf 75 % ihrer vorherigen Energie und Ausdauer, aber trotz der vielen positiven Ergebnisse erkrankte sie weiterhin an opportunistischen Infektionen. Aus unbekannten Gründen begann Andrea, negative Reaktionen auf Ampligen zu entwickeln, und sie wurde zu krank, um mit dieser Behandlung fortzufahren.
Im Jahr 2006, als Mikovits zum ersten Mal in Nevada zu arbeiten begann, ging es Andrea relativ gut, obwohl es klare Anzeichen dafür gab, dass Ampligen nicht zu einer vollständigen Gesundung führte. Das war auch bei den ersten verfügbaren Monotherapien gegen AIDS so. Auch hier folgten auf anfängliche Verbesserungen Stolpersteine und schwere Rückfälle.
* * *
Als Mikovits zum ersten Mal in Petersons Praxis nach Incline Village kam, um ihre Untersuchung zu beginnen, begegnete sie ihren neuen „Mitarbeitern“ – drei Studenten, die ihr Sommerpraktikum absolvierten und auf sie warteten.13 Die Mannschaft bestand aus David Pomeranz, der später zur USC Medical School ging, und Byron Hsu, einem jungen Mann aus Berkeley: Beide waren über eine Stellenausschreibung von Monster.com eingestellt worden. Das dritte Mitglied war Katy Hagen, deren Mutter eine Freundin von Annette war.
Nachdem sie ein paar Minuten mit David, Byron und Katy gesprochen hatte, wurde klar, dass keiner von ihnen viel über wissenschaftliches Arbeiten in einem Forschungsumfeld wusste. Dennoch wirkten sie alle wie motivierte, intelligente Neulinge, und Mikovits hatte oft mit ähnlich unerfahrenen Studenten am National Cancer Institute gearbeitet. Sie genoss die Herausforderung und Energie, die mit dem Erwerb neuen Wissens verbunden sind. Nicht selten hatte sie erlebt, dass die Unerfahrenheit der jungen Menschen positiv sein konnte, da sie hart arbeiteten, um die richtigen Techniken zu erlernen, und mit dem einstiegen, was Buddhisten einen „Anfängergeist“ nennen.
Mikovits erinnerte sich daran, wie Peterson in ihren früheren Besprechungen über sein „Archiv“ von Proben gesprochen hatte. Im Geiste hatte sie bereits eine Liste von Tests zusammengestellt, die mit ihnen durchgeführt werden könnten. Es ging voran. Es hatte ein Treffen mit Dr. John McDonald gegeben, der zu dieser Zeit Dekan der medizinischen Fakultät war, und Harvey und Annette hatten bereits begonnen, sich mit staatlichen und nationalen Politikern zu treffen und über die Durchführbarkeit der Errichtung eines Instituts an der UNR zu sprechen.
Mikovits bat Byron, einige der Patientenproben zu finden, indem er Daten und Patienten aus der Originaltabelle verwendete, die Peterson in Barcelona gezeigt hatte, insbesondere Proben von denjenigen mit Mantelzell-Lymphom (MCL). Dann begann sie mit David und Katy zu besprechen, was sie tun müssten, um eine Exceltabelle zu erstellen, in der die entscheidenden Aufzeichnungen von jedem der Patienten ihren Proben im Archiv zugeordnet werden konnten. Byron war nach Mikovits’ Empfinden nur für ein oder zwei Minuten weg gewesen, ehe er zurückkam.
„Ich glaube, du musst dir das anschauen“, sagte Byron. Mikovits folgte Byron den Flur hinunter zu einem kleinen Raum, in dem eine große Tiefkühltruhe stand, die etwa 1,80 Meter hoch und etwa einen Meter tief und genauso breit war. Byron öffnete die Tiefkühltruhe, und Mikovits sah, dass sie von oben bis unten mit Plastiktüten mit Röhrchen gefüllt war, auf denen an der Seite jeweils Namen und Geburtsdatum gekritzelt waren.
„Oh mein Gott! Dies ist das große Archiv?“, dachte Mikovits. Viele dieser Proben waren aller Wahrscheinlichkeit nach noch vor den strengeren Datenschutzgesetzen genommen und beschriftet worden. Aus wissenschaftlicher Sicht gab es jedoch größere Probleme als den Datenschutz. Das Einfrieren von Vollblut zerstörte Beweise für RNA-Viren und die noch empfindlicheren RNA-Botenmoleküle, deren Bedeutung man gerade erst zu verstehen begann. Durch das Einfrieren war nur noch DNA vorhanden.
Mikovits und ihr neues Team fuhren hinunter zum örtlichen Lebensmittelgeschäft und kauften einen Block Trockeneis, ein paar Flaschen Isopropynol und Wattestäbchen. Die Praktikanten würden den Sommer damit beginnen, die Namen von Tausenden von Röhrchen abzureiben, Daten und Identifikationsnummern auf sie zu schreiben, wie es nach den strengeren Datenschutzgesetzen erforderlich war, und die Informationen in Excel-Dateien aufzunehmen.
Mikovits begann die Patienten zu kontaktieren und Vorbereitungen für die Abnahme neuer Blutproben zu treffen, die richtig verarbeitet wurden. An einem ihrer Wochenenden, an dem sie zurück nach Südkalifornien fuhr, machte sie Halt bei EpiGenX. Sie erhielt die Erlaubnis, einige zusätzliche Pipetten mitzunehmen sowie Flaschen mit Trizol, Ampullen, die sehr tiefe Temperaturen vertrugen, und Reagenzien, mit denen die Proben gefroren werden konnten, ohne dabei die Nukleinsäuren zu zerstören.
Das Archiv war vielleicht nicht das, was sie erwartet hatte, aber Mikovits sorgte dafür, dass dieses neue Archiv eine Quelle für ihre Forschung war, der sie vertrauen konnte, um ihre schwierigsten Fragen zu beantworten.
* * *
Mikovits’ erste Hypothese war, sie könnten bei den untersuchten Patienten vielleicht einen Biomarker für eine Virusinfektion finden, indem sie die Fähigkeit maßen, Alpha-Interferon aus Plasmazytoiden-Dendritischen Zellen (PDCs) zu produzieren, die sie in eine Kulturprobe der Patienten einbrachten. PDCs sind Immunzellen, die im Blut zirkulieren. Ein gesunder Mensch produziert große Mengen Interferon aus seinen PDCs, wenn sie Retroviren wie HIV ausgesetzt sind.
Diese Zellen können aus Blut entnommen werden, und die Menge an Interferon, die sie produzieren, kann gemessen werden.
Frank Ruscetti hatte einige der ursprünglichen Arbeiten über PDCs und menschliche Retroviren gemacht und hatte einen ordentlichen Vorrat dieser Zellen. Mikovits war in der Lage, frische erstklassige PDCs und die interferonproduzierende PDC-Zelllinie CAL-1 zu erhalten und sie zum Testen von Patientenproben zu verwenden. Zu ihrer Überraschung schüttete keine der Proben Interferon aus. Das war ein interessanter Befund, da PDCs, die mit HTLV-1 infiziert waren, auch kein Interferon produzierten. Ein wichtiger Teil der Immunantwort wurde bei ME/CFS-Patienten deaktiviert, genau wie bei HTLV-1, das Krebs und neuroinflammatorische Erkrankungen verursachte. Mikovits und Ruscetti waren beide fasziniert.
Mikovits verbrachte viel Zeit damit, Angaben der Patienten über ihre Krankheiten aufzuzeichnen. Während dieser Zeit arbeitete sie auch für ein Biotech-Unternehmen, das einen einzigartigen Chemokin/Zytokin-Multiplex-Assay entwickelt hatte. Sie verwendete diesen Test, der inflammatorische Marker (in der Regel ein Anzeichen einer Infektion) bei den Patienten misst. Darüber hinaus überprüfte sie die Aktivität der natürlichen Killerzellen (NK-Zellen) und der RNase L (andere Indikatoren für eine Anomalie im angeborenen Immunsystem von ME/CFS-Patienten). Als Mikovits die Tests zur Erstellung eines Zytokin-Chemokin-Profils einsetzte, sah sie etwas, an das sie sich später so erinnerte:
Es stimmte mit einer Virusinfektion überein. Es musste kein bestimmtes Virus sein. Es war einfach das, was wir im selben Sommer fanden, als wir die ursprünglichen Mikro-Array-Experimente zur Virusexpression durchführten. Es gab eine stark deregulierte Expression von RNase L, es gab vielerlei Werte für eine signifikante Expression vieler unterschiedlicher Arten von Viren. Es war nicht wirklich wichtig, welche Viren es waren. Viel HHV-6, viele Enteroviren. So viele Störungen, dass ich sagte, diese Menschen sähen aus wie AIDS-Patienten.14
Sie war nicht die einzige Person, die die klinische Beobachtung machte, dass ME/CFS-Patienten Menschen mit AIDS ähnelten. Vor der HAART-Therapie für AIDS-Patienten, als der AIDS-Demenz-Komplex (ADC) oft nicht eingedämmt werden konnte, veröffentlichte Dr. Anthony Komaroff von der Harvard University einen anschaulichen Artikel, der die SPECT-Scans des Gehirns (zur Messung des Blutflusses) von Patienten mit ADC, ME/CFS und unipolarer Depression mit dem von Kontrollpersonen verglich.