Бронзовые земли

Через два поворота я снова поймала себя на том, что больше думаю о словах королевы, чем о дороге. Морена, потом придётся просить Бри показать путь ещё раз.

Мы спустились по узкой винтовой лестнице. Воздух стал теплее, тяжелее от запахов. Жареное мясо, пряные травы, дрожжевое тесто — от всего этого у меня заурчало в животе, и я почувствовала себя глупо. И какой-то сладкий приторный аромат, похожий на мёд с корицей. Где-то внизу звенела посуда, слышались голоса — негромкие, деловые. Никто не смеялся. Здесь работали, а не пировали.

Это был не просто зал. Это было царство огня и металла. Огромные печи из чёрного камня пылали вдоль стен, их жар бил в лицо сухим, обжигающим дыханием. Над ними шипели и булькали медные котлы, подвешенные на толстых цепях. Длинные столы ломились от снеди: горы овощей, тушки птиц, разделанные рыбины с остекленевшими глазами, бочонки с маслом и вином.

По каменному полу, выщербленному веками, сновали десятки существ. Фавны с козлиными ногами, низкорослые коренастые гномы в кожаных фартуках, несколько фэйри с острыми ушами и сосредоточенными лицами.

Все они работали молча, быстро, слаженно — как единый механизм, как муравьи в растревоженном муравейнике. На меня и не смотрели.

Я замерла на пороге, заслонённая спиной Бри. Казалось, вся кухня работала уже сотни лет без единой ошибки. Только я одна здесь была лишней.

Заговорила Бри.

— Добрый день, Герда. Королева назначила вам на кухню оброчную девушку.

Мой взгляд остановился на женщине, которая подняла голову на её слова. Точнее, я поняла, что это женщина, только когда она подняла голову. Она была невысокой, с широкими бёдрами и мощными руками, а её лицо пересекал глубокий шрам — от виска до подбородка, через всё лицо, бледный и неровный. Волосы, седые и жёсткие, были стянуты в пучок на затылке. Уши — заострённые, как у всех фэйри, но одно было надорвано, будто кто-то откусил половину.

— Прекрасно. Что мне с ней делать, приказала? — раздался скрипучий голос, а затем она перевела свои болотные глаза на меня. Брови опустились. — Что ты умеешь, смертная?

Я растерялась, пытаясь вспомнить хоть что-то. Её грозный вид не давал этого сделать так быстро.

— Готовить. Чистить овощи. Месить тесто, — перечислила я, стараясь говорить уверенно.

Она нахмурилась, словно ответ её не удовлетворил, но всё равно ответила.

— Хорошо. — Она кивнула в сторону одного из столов, где горой лежала морковь и лук. — Вон там морковь и лук. Очисть.

Бри перевела взгляд с неё на меня.

— Герда, может быть, есть что-то, что будет сперва полегче для госпожи? — спросила она, и я вспыхнула, щёки зарделись от её слов.

Они переглянулись. Гномка хмурилась. Но Бри была непроницаема.

Я сделала шаг вперёд, обходя служанку, чтобы заглянуть в её странные глаза

— Бри, я могу с этим справиться. Не волнуйся.

Я не была уверена, что она на самом деле волнуется за меня. Но думать о том, что она сомневается, что я способна справиться с очисткой овощей, как-то неприятно ранило.

Она задержала на мне взгляд, а затем посмотрела на Герду. И как-то неохотно кивнула.

— Оставляю вас здесь, госпожа Лирия. До конца рабочего дня. Если я вам понадоблюсь, пошлите за мной кого-нибудь, — произнесла она и кивнула на прощание, — Герда.

Я смотрела ей вслед, несколько раз моргнув. А затем обернулась к поварихе.

Она косилась на меня пару секунд, заметив мой взгляд, отчеканила:

— Начинай работать.

Я кивнула, больше не смея её раздражать, подошла к столу, взяла нож. Он был тяжёлым, но лезвие оказалось острым, и это меня успокоило — острое оружие я понимала лучше, чем эти их электрические лампы и бесшумных фавнов.

Морковь здесь была непривычно оранжевой — такой яркой, что почти светилась в полумраке. Лук — огромным, с фиолетовой шелухой, пахнущей резко и горько. Я чистила и резала, стараясь не думать о том, где я и что со мной будет дальше. Но мысли всё равно возвращались.

Нож легко снимал кожуру. Работа руками всегда успокаивала. Пока они были заняты, мысли становились тише. Но стоило остановиться хоть на секунду...

«Её линия подходит». Почему именно это спросила королева? Я ведь была уверена, что достаточно просто прийти добровольно. Я ведь была уверена, что этого достаточно. Что если женщина из Равенста сама пересечёт Гряду — её примут. А теперь оказалось, что может существовать ещё что-то. Что именно?

Я не знала.

От этой мысли стало горько. Я встряхнула головой и принялась чистить лук с удвоенной силой.

— Не плачь, — сказала кухарка, проходя мимо. — Лук злой сегодня.

Лук жёг глаза, и слёзы всё равно катились по щекам. Я не стала их вытирать.

***

Не знаю, сколько прошло времени. Мои пальцы онемели, передо мной выросла гора очищенных овощей. Я уже начала привыкать к ритму кухни: гномы выкрикивали заказы, фавны разносили котлы, в воздухе всё так же пахло жареным мясом и пряностями.

Герда подошла оценить мою работу. Она ничего не сказала, просто подняла кубик моркови, посмотрела на него и вздохнула.

— Сойдёт, — сказала она, и я чуть улыбнулась. «Сойдёт» — это было неплохо.

Я опустила руки и едва не испачкала своё платье. Герда вздохнула.

— Иди в рукомойню. Перемажешься вся, — кивнула она на соседнюю дверь, которая почти всё время оставалась вне моего внимания.

Я пошла к ней, открыла боком, подняв руки вверх, и остановилась, заметив металлический кран с вентилем.

Гномка заметила мою заминку и встала за спиной.

— Поверни рычаг, девочка.

Я подошла к раковине и открыла кран без колебаний. Горячая вода полилась сразу — ровной струёй, с лёгким паром, который поднимался над раковиной и оседал на лице мелкими каплями. Я оглянулась на неё.

Герда приподняла бровь.

— Не удивилась?

— Удивилась бы, если бы вода не пошла. Это же кран, — честно ответила я. — У нас дома тоже был водопровод.

Гномка хмыкнула, возвращаясь к плите. Её руки, корявые и сильные, ловко переворачивали что-то в шипящем котле.

— Обеспеченная, значит.

Я вскинула на неё взгляд.

— А другие… которые были до меня, удивлялись?

Она покосилась на меня поверх плеча.

— Мне почём знать? На моей кухне ты первая.

Разочарование кольнуло неожиданно остро. Значит, прежние оброчные сюда не попадали. Или их присутствие здесь было настолько коротким, что никто не успевал запомнить.

Я вымыла руки и вытерла их о висящее полотенце. А затем ещё раз повернула вентиль и несколько мгновений смотрела, как льётся вода.

Я поймала себя на мысли, что поражает меня вовсе не сама льющаяся вода из крана. Вода была и в нашем доме. Когда-то. Поражало другое.

Здесь, в огромной цитадели, где жили тысячи существ, она текла каждый день — чистая, горячая, будто сама собой разумеющаяся. Но я уже знала: ничего не происходит само собой. Кто-то следил за котлами. Кто-то менял прохудившиеся трубы. Если что-то ломалось, кто-то приходил и исправлял это.

И впервые за долгое время я подумала: может быть, настоящее богатство измеряется вовсе не золотом и не роскошью. Оно измеряется возможностью не ждать, пока вещи окончательно умрут. Возможностью чинить их раньше.

Я закрыла кран и вышла из рукомойной, как раз в тот момент, когда в дверях поваренной появилась Бри.

— Госпожа Лирия, — позвала она, махнув рукой. — Вас зовут.

— Кто? — я вытерла руки о передник.

— Его Высочество. Он ждёт вас в малой гостиной.

Сердце дёрнулось. Его Высочество? Я не слышала ни о каком принце. За эти дни никто даже не говорил о его существовании. Только о королеве. Тогда зачем ему понадобилась я?

Я бросила взгляд на кухарку со шрамом — та переглядывалась с каким-то фавном, недовольно поджав губы. Её лицо ничего не выражало. Никакой подсказки. Только заметила, как она сильнее сжала половник.

— Это нормально, если я отойду?

— Незачем заставлять принца ждать, — бросила она, махнув рукой.

***

Мы вышли из поваренной, и Бри сразу зацокала по коридору быстрее обычного. Я едва успевала за ней.

Неужели даже она не хотела говорить об этом здесь? Или мне только казалось, что она старается избежать вопросов, которые я уже готова была ей задать?

Я постаралась нагнать её, но когда поняла, что отстаю, просто позвала.

— Бри, подожди.

— Госпожа?

Я остановилась перед ней, тяжело дыша. Платье немного стесняло движения, и только сейчас я заметила, что успела испачкать его. На этот раз фавну не интересовал мой внешний вид.

— Что за принц? Почему он зовёт меня? Разве назначения королевы недостаточно? Мне могут дать ещё одну работу?

Она выглядела удивлённой и растерянной одновременно, не зная, с какого из вопросов начать.

— Принц семьи Лорентайр. Младший брат королевы, — она моргнула, — я думала, вы уже знаете. Он вам не сказал?

Я моргнула, смотря на неё и пытаясь понять, что она ответила.

Когда принц Бронзовых земель мне должен был сказать…?

Мысль оборвалась. Её вытеснили пришедшие на ум слова: «Двор-цитадель… но моя сестра назвала бы это домом».

Моё лицо разгладилось.

Слова Мелантира.

Мои руки опустились и легли вдоль тела.

— Мелантир — принц Бронзовых земель? — мой голос прозвучал незнакомо.

Бри явно не знала, что ответить, просто кивнула, опуская взгляд в пол.

Что-то внутри меня вспыхнуло. Не страх. Не удивление. Что-то другое. Хуже.

Я медленно подняла подбородок.

— Тогда идём. Не стоит заставлять его Высочество ждать.

***

Дверь открыл стражник и пропустил меня внутрь. Бри осталась стоять возле резных дверей. Она всё ещё казалась нервной. Я вошла внутрь медленно, не оглядываясь, только слегка сжав кулаки.

Малая гостиная, на удивление, оказалась уютной комнатой — настолько уютной, что это казалось почти неправильным. Взгляд сразу зацепил камин, в котором весело потрескивали дрова, металлические, дающие ровный жар. Это, наверное, была самая тёплая комната за сегодня. Кухня с открытыми окнами уступала ей даже имея открытые очаги.

Два кресла были по середине, напротив столика из чёрного дерева и дивана. Мелантир сидел на одном из них. Когда двери закрылись за мной, он обернулся, хотя наверняка знал, что я зашла намного раньше.

— Лирия, — протянул он, — рад снова тебя видеть.

Тот же синий сюртук, тот же собранный хвост, что был в зале с королевой. Только теперь он обернулся на меня.

Я присела в реверансе, но не склонила головы, смотря прямо на него.

— Здравствуйте, Ваше Высочество.

Его глаза слегка сузились на несколько мгновений, а затем уголок губ дёрнулся вверх. Он поднялся с кресла. И сделал пару шагов ко мне, осторожных, словно я могла напасть.

Я уже видела, как он делает это. Останавливается, оставляя расстояние между нами.

— Я вижу — ты сердишься, — сказал он.

Я нарочито улыбнулась, но, отнюдь, недружелюбно.

— Я не обманул тебя... Я действительно твой проводник. Просто это не единственная моя обязанность.

Мои зубы скрипнули друг об друга, но взгляд не дрогнул под его изучающими глазами.

— Но и всю правду тоже не сказал, — парировала я холодным голосом.

Он дёрнул плечом, прикрыв глаза, а пальцы теребили манжету.

— И что бы изменилось? Ты бы не перешла Гряду? — спросил Мелантир, и не дожидаясь моего ответа, сам ответил: — Перешла бы. Ты уже была в лесу. Ты это сделала не потому что я приказал. У тебя были на то свои причины… Моё положение только сильнее напугало бы тебя. А я этого не хотел. Было бы лучше, если бы ты сперва успела немного привыкнуть.

Я нахмурилась, низко опустив брови.

Если это и было ради моего блага, я всё равно не могла с этим согласиться. Я слышала правду в его словах. Он действительно верил, что поступил правильно. Но всё равно оставил между нами эту недосказанность.

Но было и другое. С чего ему — принцу Бронзовых земель — вообще беспокоиться о том, что подумает о нём какая-то смертная-оброчная?

— Может, я бы успела успокоиться перед встречей с королевой, знай, что уже знакома с одним из членов королевской семьи? — бросила я ему.

Мелантир задержал на мне невозмутимый взгляд.

— В этом я сомневаюсь, — сказал он. — Рейеса… умеет произвести неизгладимое впечатление. К этому сложно подготовиться.

Рейеса. Витиеватая королева. Его сестра.

Я едва не фыркнула, но всё ещё помнила её бесстрастное лицо и слова, что ранили, даже если она и не пыталась причинить мне больше боли. Возможно, что-то в его словах было правдой.

Я опустила взгляд в пол.

— Зачем ты вырвал меня с работы? — спросила я, сцепив зубы.

Он помолчал.

— Я обещал тебе ответить на вопросы сегодня и продолжить наш вчерашний разговор. Сейчас — можем продолжить.

Я уставилась на него, почти с растерянностью.

— Ради этого ты сорвал меня с назначения королевы? Поговорить?

Я просто не верила своим ушам.

— Да, — ответил Мелантир. Он и не моргнул. — И уверен, вопросов у тебя сейчас ещё больше, чем было.

Он сказал это так спокойно, будто речь шла не о том, что я бросила работу посреди первого дня, а о простой перестановке встречи.

Я коротко выдохнула через нос.

Это было настолько нелепо, что даже злость на мгновение уступила место неверию.

— Королеве это может не понравиться. Я и полдня не проработала.

Его глаза сузились, когда он всмотрелся в моё лицо дольше обычного.

— Я не думал, что ты успеешь так привязаться к назначению за пару часов, — заметил он задумчиво.

Я развела руками.

— А не должна была? — мой голос чуть повысился, но я согнула пальцы и заговорила тише. — Королева изъяснилась довольно ясно: это — моё первое назначение. Значит, могут быть и другие. И неизвестно, где они будут. Я только сюда прибыла. И не готова переезжать прямо сейчас.

Он смотрел на меня, и его скулы едва заметно дёргались. Он явно о чём-то размышлял. Может, осознавал, что для меня это не просто назначение. Во всяком случае, мне так показалось, потому что он произнёс после этого:

— Ты не потеряешь работу. Не переживай об этом.

Он сделал несколько шагов ко мне и едва заметно кивнул. Я не отвела глаз и теперь смотрела вверх.

— И тебя не накажут за отлучку. Это я улажу, — произнес он уверенно. Я не сомневалась, что так и будет. Меня больше смущали причины, которые его на это подталкивали. — И потом, рабочий день скоро будет окончен. После него слуги вольны делать то, что сочтут нужным. Как и все остальные. Могут ходить на пиры, посещать город или знакомых…

Или приходить на приватную аудиенцию к принцу, — прозвучала в голове едкая мысль.

— Но для первого дня у тебя и так было много всего. Ты заслужила послабления.

Я едва не застонала.

Сначала Бри, теперь он. Почему все решили, что мне необходимы послабления? Фэйри считают, что я не способна справиться с такой нагрузкой, к какой они сами привыкли? Я пока не заметила ничего тяжёлого в работе… даже наоборот, это было хоть что-то, что мне давалось. Возможно, завтра мне придётся готовить на весь дворец, и я окажусь не готова. Но я хотела хотя бы попробовать. Я пришла служить. И намеревалась делать это максимально хорошо, насколько смогу.

Но понимала, что спорить по этому поводу с принцем не стоило. Он захотел, чтобы я пришла сюда – и я здесь. Это было в его власти. Неизвестно, что было помимо этого. Он не сомневался, что сможет это уладить. Неизвестно почему. Возможно, потому что он был принцем. Возможно, потому что между ним и королевой существовали правила, которых я не знала.

Мой взгляд опустился вниз. Злость, которая привела меня сюда, больше не казалась такой простой.

— Спасибо, Ваше Высочество, — ответила я.

Он махнул рукой.

— Просто Мелантир, — сказал он. — Ты работаешь здесь по оброку, но не присягала королеве и Бронзовым землям. Ты не подданная королевства… — он замолчал, — да и после всего того, что было в лесу, даже странно слышать от тебя такое обращение.

Я хотела ответить, что это не имело значение. Он все равно останется принцем. Но когда он сказал это — «просто Мелантир» — все эти слова будто застряли где-то внутри.

Потому что я помнила не принца.

Я помнила мужчину, который сидел на земле посреди рынка и резал кость ножом. Который шёл со мной через горы. После того как он видел меня такой. Когда меня выворачивало прямо перед ним, а я даже не могла заставить себя поднять глаза.

И «Ваше Высочество» мне далось мне непросто. Потому что я уже успела начать воспринимать его как Мелантира.

Я кивнула, закусывая губу, соглашаясь.

Он указал рукой на кресло.

— Присядешь?

Это был вопрос, но я задумалась, не приказ ли это? Может, клятву я и не давала, но он всё ещё оставался принцем. И я всё ещё помнила об этом.

Я прошла в гостиную и села послушно на кресло, сложив руки на коленях, не зная, что ещё сделать.

На столике передо мной стоял поднос с фруктами — диковинными, каких я не видела даже на рынке в Равенсте, — и кувшин. Из которого густо пахло яблоками и корицей.

Мелантир сел в соседнее кресло, ближе к окну, и положил ногу на ногу. Солнце падало на его лицо из-под неплотно задёрнутых штор.

Без плаща и дорожной усталости он выглядел иначе. Не как проводник через Гряду. Не как косторез с рынка. Почти как обычный человек.

Почти.

Острые уши и золотистые искры в глазах не позволяли забыть, кто он

— Желаешь чего-нибудь? — спросил он вежливо и кивнул на поднос.

Я только покачала головой. Я не знала, полагается ли мне обед или ужин, но есть при нём не собиралась, как и тогда в горах. К тому же, я успела съесть пару кружочков плохо порезанной мной моркови, так что чувство голода ненадолго притупилось.

— Спасибо. Нет, — ответила я и вновь обвела глазами комнату. Широкая, дорого обставленная, величественная. И перевела взгляд на Мелантира. На его сюртуке была золотая вышивка, дорогой синий бархат на ровной спине. Я посмотрела ниже, к своим ногам, испачканному платью, не тому красивому, в котором предстала перед королевой, а к простому, рабочему, свободному.

Перед королевой меня наряжали, перед принцем оставили такой, какая есть. Отчего-то это меня немного успокоило. Пусть я остро осознавала, что выделялась на фоне всей этой роскоши. Но Мелантир, казалось, и не замечал, что я замаралась. Он сам переходил вместе со мной Гряду в потрёпанной одежде, сидел на рынке буквально на земле и стругал свои косточки. Грязь и простота не казались ему чем-то недостойным.

Я сощурила глаза.

— Можно спросить? — начала я, зацепившись за предыдущую мысль.

— Именно для этого ты здесь, — сказал он, и его губы чуть дрогнули в улыбке. Но не мои.

— Ты ждал, пока управители передадут тебе имя новых оброчных, поэтому был в Равенсте. Но что ты делал на рынке? Разве не было для тебя более подходящего места?

Вопрос был странный, но для меня он имел смысл. Вряд ли он действительно там игрушками торговал.

Мелантир потянулся и достал перочинный нож из кармана. Мои глаза округлились, когда он вытащил неотёсанную кость прямо из кармана. На его губах появилась улыбка. Настоящая.

— Коротал время с пользой, — сказал он.

Я не поняла, шутит он или нет, и подняла взгляд к камину. Мои глаза выхватили несколько резных фигурок из кости, стоящих на нём. Почти такие же, как та, что я поставила на свою книжную полку. Его работа.

Что это была за комната?

Но я качнула головой, снова посмотрев на мужчину. Было что-то более важное. Что волновало меня сильнее.

— Поэтому заговорил с нами? Скоротал время?

Я хорошо помнила его слова. Странные. Пугающие. Но большая часть из них оказалась правдой. Я только не знала, как относиться к его словам о богах и клетках, но всё остальное – было правдой. Так почему?

Мелантир не ответил сразу. Только опустил взгляд на фигурку в своей руке, будто вспоминая что-то, а затем убрал её в сторону. Затем он налил из кувшина в два бокала — золотисто-красную жидкость, пахнущую яблоками и чем-то ещё. Взял один бокал и второй поставил рядом со мной. Я не пошевелилась. Его взгляд перешёл на камин, когда он сделал глоток.

— Вы говорили очень… интересные вещи, — произнес он и посмотрел на меня. — Ты усомнилась в том, что то, что вам рассказывают — правда.

Губы приоткрылись.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.