Левант

Глава 7

Снег беспощадно засыпал огромный Левант. Остроконечные крыши башен терялись в хлопьях снегопада, сообщая о себе огнями в окнах. Деревья озябли и потеряли часть листвы. Снег хрустел под сапогами Гидеона, сад рядом с главным зданием был пуст. То с одной, то с другой стороны горные заснеженные хребты пронзали небо. Бывший комендант ополчения сильней задрал воротник с овечьей шкурой, медленно подойдя к дальнему краю ограды, через которую было не перелезть. А если это и сделать, то за ней была лишь пустота. Флагманский Левант Герборта приближался к северному пределу. Гидеон походил на месте, вытоптав себе в снегу небольшой участок и достав темную деревянную трубку, медленно, будто смакуя, закурил её. И начал пускать огромные клубы синеватого дыма, иногда делая из них кольца. Так продолжалось некоторое время, пока в одном из клубов дыма не возникла свернутая записка и не упала рядом. Мужчина осмотрелся: в темноте под светом луны все было белым-бело и никого не виднелось. Взяв записку, делая вид, что он обронил мешочек с табаком, Гидеон быстро её развернул. Прочел. Сжег.

В небольшом письме было сказано, что последняя птица взмыла в небеса и готова прибиться к стае. Молодой птице нужна поддержка. Как и другим, которые выбирают не бежать от зимы на юг.

Мужчина прошел немного вперед. Несколькими ударами об ствол березы выбил пепел из трубки. Обновил содержимое. Закурил зеленоватым дымом. Пуская кольца дыма в одну и ту же сторону. Снег ему сильно мешал. В какой-то момент он быстро протянул руку с листком в пустоту и листок исчез. Гидеон потушил трубку и сильно закашлял. Покачал головой, его лицо искривилось, словно ему стало больно.

– То еще удовольствие, – прохрипел мужчина.

Было удивительно, как Антарес поднялся в небо. Первый полет после пленения дегдуса был странным. Все тряслось, а Левант мотало из стороны в сторону, как пьяную муху. Но теперь кусок земли, покрытый камнем, длиной около ста шагов, с легкостью и плавностью достиг облаков. Солнце наполнило своими лучами все вокруг, а Роберт еще не до конца верил в происходящие. Антарес летел и не переставая набирал скорость, будто весил как пушинка, которую подхватил ветер.

– На какое-то время хватит, мой господин, – послышался голос Рики, что только что поднялась из центра ядра.

– Главное, вернись туда до того, как энергия закончится, – проворчал Роберт.

– Непременно, мы сразу же почувствуем это. Антарес начнет падать, господин, – засмеялась Рики.

– Шикарно. Потом гадай, от чего раньше окочуримся, от встречи с землей или от дегдуса. Раз такие дела, в честь первого полета торжественно предлагаю напиться! – наигранно серьезно сказала Грави.

– Так ты уже! – поднял бровь Роберт.

– Не. Я же тебе в любви не признаюсь, еще. И на своих двоих пока хожу. Когда потом такая возможность будет, Роб, – улыбнулась Каритас.

– И то верно. Нам еще лететь и лететь до точки встречи, – задумчиво сказал Роберт.

Однозначно это талант, подумал странник. На первом этаже Антареса была подсобка, заботливо набитая членами ордена разными вещами. И в этих узлах с утепленной одеждой, инструментом, походными вещами уже был найден пятый закупоренный кувшин с медом. Как Грави смогла их туда незаметно вложить, оставалось только гадать. Но это сейчас никого не интересовало, важней было то, что кувшины не кончались. И еда в кладовой, что находилась рядом, тоже. Полки на ней были заставлены в изобилии. Достав очередную порцию питья и сверток с вяленым мясом, осмотрев мутным взглядом запасы вкусностей, в голову путнику пришла мысль. Что можно и никуда не лететь, а переждать в небе бедствие, добраться до спокойных мест, если такие существуют, ничего не менять. Роберт отогнал эту мысль, закрыл дверь кладовой.

– Вот, слушай. Ты же не выглядишь, как силачка, но такой вес тягать можешь. И пьешь со мной, но ни в одном глазу. Как так? – проговорила Грави.

– Так могут все мои сестры и я. Духовные силы помогают нам быть быстрей и сильней, – сделав глоток, сказала Онвир.

– Выходит, раз я одаренная, тоже могу. Как сделать? – пьяным голосом сделала вывод Каритас.

– Не думаю. Мы по-разному используем силы. Люди могут что-то одно. А наш дом, как считается, одарила своим благословением богиня Сторм, всех похожими силами, – спокойно сказала дева неба.

– Давай-ка проверим, кто сильней. С благословениями твоими, – усмехнулась Грави.

Испытание силы было быстрым. Дольше пришлось освобождать стол от кружек и тарелок. Чтобы Грави оказалась напротив Онвир, и они смогли определить, кто кого сможет перебороть. Как только дуэль началась, рыжеволосая проиграла в одно мгновение. И, опустив голову, проворчала, что и тут она потерпела поражение от Онвир. Потом Каритас вызвала на поединок силы Рики, которая все это время была рядом со странником и о чем-то ему рассказывала, лишь наблюдая за происходящим со стороны. Но отказывать не стала. И так же молниеносно победила. Сказав при этом, что благословение богов ей не нужно, чтобы управлять духовной энергией, как ей вздумается. Последним шансом был Роберт, и он также получил приглашение. Роберт внимательно посмотрел на Грави, взгляд у девушки не фокусировался на чем-то одном, а улыбки и след простыл. Он увидел, что стадию хмельного веселья она уже прошла, и на подступах к душе был этап пьяной грусти. Небольшая горячая ладонь охватила его руку и начала давить, скулы на аккуратном личике заиграли. Веснушки на носике девушке тоже напряглись. Роберт ослабил мышцы и его костяшки приземлились со стуком о деревянный стол.

– Из нас, как и думала, ты самый слабак, Роб, – вскрикнула Грави и, качаясь, дошла до небольшой скамьи, освоила её и потерялась во сне.

Напротив Роберта села дева неба. Ладонь была прохладной, немного жесткой. Но длинные пальцы девушки не начали сдавливать кисть. Онвир замерла в неподвижной позе и внимательно смотрела на странника. Он в свою очередь не упустил возможности полюбоваться ей в этот миг. И понемногу начав делать усилия, понял, что дева не сопротивляется. И как только он сказал, что пора сразиться, его рука повалилась к столу. Когда же пришла очередь Рики, та начала играть со странником и её бархатную и нежную ладонь странник побоялся сжать. Последний раунд закончился ничьей. И на этом интерес всех к этому мероприятию пропал.

Роберт тяжело побрел по ступеням в свою комнату. Запах свежего промасленного дерева на лестнице бил в хмельную голову. Оказавшись внутри помещения, странник закрыл дверь на засов. Рики иногда порывалась спать рядом, от этого все могли в итоге оказаться в его комнате. Странник этого не хотел. Простая деревянная кровать в стиле храма древних, но новая, звала его. На какое-то время он даже забыл, где он, пока не посмотрел на овальную стену, и не увидел облака с летящими птицами в треугольном окне. Привыкнув к ощущению полета Антареса, иногда забывалось что это не просто круглый шарообразный дом, а Левант. Как и забывалось, зачем этот Левант летит строго на север. Но Роберт еще раз прокрутил в голове, как Онвир не шелохнулось в поединке силы рук, пока он не сказал. Вспомнил, как обнял её на острове, но она лишь промолчала с каменным лицом. И пьяные стены больше не могли сдерживать память, возвращалось понимание. После этого вечера Роберт больше не пил алкоголь, как и не задумывался о том, чтобы остаться в небе и переждать беду.

Пустой зал холла оживился от стука каблуков Герборта. Этот, как и многие вечера, он проводил наедине с самим собой. Несмотря на огромное количество комнат в замке, в каждой из которых были люди, которые считались его приближенными. Из их дверей иногда доносился смех бывших правителей разных мастей, иногда приглушенные голоса одаренных силой духа, иногда крики. Всех обитателей объединяло наличие контракта хоть с одной девой неба. Всех, кроме самого Герборта, Сесила и Гидеона и еще нескольких людей. Отголоски человеческих голосов казались чужими для сильнейшего заклинателя силы на континенте. Они превращались для него в раздражающий шум. И только в центральном холе было спокойно, прохладно и безлюдно. Герборт, шагая по отполированному паркету, мог подумать.

Ему недавно пришло сообщение с отчетом о положении дел на континенте. Там говорилось о попытке империи Сох занять земли рядом с городом Вирнага. Это совсем не входило в планы мастера одаренных. Но при этом и не мешало. Торговый город, окруженный в кольцо, без возможности подкрепления из столицы царства уже его не интересовал. Хотя ранее, когда в нем находилась редкая одаренная, которая способна формировать ядро Леванта, Герборт пристально следил за ситуацией. Такая возможность для него была не лишней.

Все последние годы до этого времени он собирал, наращивал свое влияние. Отправлял в разные страны своих людей. Покупал благосклонность правителей западных государств. Или добивался этого иными способами. Каждый новый аукцион приближал его к своей цели. Все больше средств поступало из гильдии, все больше дев неба было освобождено. В этом процессе всегда было многое непредсказуемо, кто станет обладателем девы неба. Приходилось постоянно работать над задачей подбора возможных кандидатов и отправкой их на каждый аукцион. Изначально, в первые годы существования гильдии к ларцам допускался только узкий круг лиц. Но итогом этого было очень малое количество освобожденных сестер из дома неба. И когда появилась идея устраивать аукционы и продавать такую возможность, было выполнено две задачи. Постоянное пополнение финансов и все большее число освобожденных воительниц. Каждый, кто заполучал к себе в служение такую спутницу, не мог просто уйти. Он попадал под взор людей из гильдии. И часто с ним по итогу связывались представители Ридуса.

Немаловажным моментом было и то, что такие возможности помогали наладить отношения с теми, у кого были Леванты. Многие богачи желали себе и своим детям таких телохранителей. Многие цари готовы были идти на компромисс ради такого актива. И лучшим гарантом этого мог выступать создатель этого контракта, сам Герборт, пусть он и не мог уже влиять на процесс. Об этом знали немногие. К огорчению его самого, путь к духам ядра был для него открыт лишь однажды. И попасть на скрытый остров без благосклонности храма древних было невозможно. А отношения с главой ордена предсказуемо были разрушены после войны с домом неба. Мастеру одаренных всегда мешало царство Марэ и её Леванты, чьей задачей было патрулирование северного предела. Но сейчас этой стране доставалось больше всего, и наличие старого и мудрого правителя не могло её спасти. Некогда города, разные по своим культурам, отделялись от столицы. Так, по сообщениям в городе Перка тяжелой ценой обошелся бунт жителей. Иноземцы, которые спровоцировали конфликт, посеяли зерна раздора среди людей. Один из чужаков сбежал на юг. Мастер Ридус уже слышал об этом человеке, он, как и множество других обладателей дев неба, был в поле его зрения. Но теперь о нем можно было забыть, одаренный предполагал его местонахождение. Храм древних был закрыт для его глаз. И впридачу было набрано достаточное количество сестер из дома неба, было нужное число Левантов, были выполнены все условия. Путь был чист, страны в непростое время были поглощены собственными проблемами и не могли себе позволить расточительно использовать одни из главных своих воздушных сил.

Все готово для последнего этапа, еще раз подумал Герборт. Врата севера готовятся открыться в своем привычном цикле. Через десятки дверей и сотни окон уже сочился морозный ветер. Левант был на пороге центральной точки севера, на самом его краю.

Странник не тот, кто много путешествовал, а тот, что прошел путь, которого не выбирал. Роберт никогда бы не подумал, что его будет ждать столь длинная дорога. Не мог предположить, что где то на земле в тот самый момент его Левант провожает взглядом мальчик Тай, которого он некогда спас. Те дни в уютном Леванте навеяли прошлые привычки. И мягкая кровать стала предательски родной очень быстро. Маленький уголок мира, что, замерев в небесах, защищал от всех земных невзгод. Роберт привык видеть растрепанную по утрам Грави, которая часто искала воду в это время, чтобы утолить жажду. Спокойную и задумчивую Онвир, которая все свободное время находилась в командной комнате Антареса и следила за тем, что происходило в небе. Появляющуюся из ниоткуда Рики, меняющую поведение от детского ребячества до надменного взрослого тона за один миг. И теперь, видя намерзшие на окнах снежинки, застывшие горы и бескрайние снега, до Роберта медленно и болезненно доходила мысль, что это все скоро может закончиться. Маленький, теплый рай, что добровольно стремится в глубины ледяного ада.

Антарес присоединился к недавно сформированному соединению Левантов. Всего их было шесть. Трое были еще недавно отделениями гильдий одаренных из южных стран континента. Один принадлежал царству Марэ, и это стало удивительным, что царь позволил ему присоединиться к экспедиции. Оставалось гадать, на каком уровне глава ордена сотрудничает с верхушкой управления этой страны. Пятый Левант принадлежал графу Вернеку из северных земель. Роберт не видел своих союзников, не знал, что это за люди, только очертания огромных плавучих скал медленно летели рядом. Антареса приходилось постоянно тормозить, Рики, управляющая им, так и норовила оторваться и быть впереди всех. И если Леванты ордена были относительно невелики и могли хоть как-то угнаться за ними, то платформа графа Вернека, несущая на себе целый замок и военный форт страны Марэ, были очень медлительны и неуклюжи.

– Ну тебе идет, Роб, ты прям другой человек, – проговорила Каритас.

– Скоро буду прежним, – ответил Роберт, в который раз пытаясь выправить рубашку под бархатным жилетом.

– Ну как же, ты теперь на собственном Леванте, это престижное дело, скажу тебе. Надо соответствовать! Иначе графы там всякие, командиры, смотреть косо будут, ни во что не ставить. Так что веди себя важно, а то прознают, откуда ты вылез, и все. Пиши пропало, – засмеялась Грави.

– А я тебя с собой возьму, чтоб ты их успокоила, если что. Платье сейчас найдем только, и водой холодной твой опохмел смоем, – засмеялся в ответ Роберт.

– Ох, нет, господин мой бывший. Там вон твоя ненаглядная прихорашивается. Пусть она им рты и затыкает, если что. Это её дело, – внимательно посмотрев на него, ответила рыжеволосая.

– А твое дело тогда в чем, Грави? – выдержав паузу, сказал странник.

– Мое? Не знаю уже, Роб. Быть наивной дурой, видимо. Когда мы были связаны, оказывается, все было проще. Сейчас же уже не знаю к чему это все, – задумчиво сказала Каритас. – В любом случае, с тобой пока лучше, чем со старыми пердунами или на земле, да и кувшины еще не все закончились. А дальше видно будет.

– Грави, спасибо, что помогла мне. Я бы не справился без тебя. Если мертвых можно заморозить и остановить, это шанс для тебя и многих других на жизнь, а не выживание. Но если ты увидишь, когда мы достигнем врат, что все будет скверно, беги. Я пойму. Сохрани свою жизнь. Я не хочу, чтобы с тобой случилась беда.

– А что, Роб, боишься, что чувство вины будет мучить или самолюбие пострадает, что сгубил бедную девочку Грави? – фыркнула Каритас.

– И да, и нет. Тяжело с тобой, – вздохнул странник. – Не хочу, и все. Только не с тобой. Да и нельзя таким красавицам на севере пропадать, – засмеялся Роберт.

– Ой, да ладно ты, Роб.

– Я же видел, знаю, о чем говорю.

– Не вспоминай, целее будешь, –посерьезнев, сказала Каритас задрав указательный палец.

– Ну иногда можно же, – улыбнулся Роберт.

– Возможно, но только иногда. И только по ночам, – с серьезным видом сказала Грави и вдруг, не удержавшись, громко засмеялась. За ней засмеялся Роберт.

Веселье рыжеволосой Онвир поддержать не смогла. Она с лицом, не отражающим абсолютно ничего, просто смотрела на них и молчала. Только зайдя в комнату Роберта она было захотела сразу выйти, но Грави её остановила, сказав, что ей пора по важным делам. Роберт подумал, что рыжеволосая опять сегодня напьется. По его мнению, с этим уже надо было что-то делать, но он не знал, что конкретно, и уповал на то, что по его подсчетам, запас алкоголя должен был скоро закончиться. Совладав с парадным костюмом, который, по предположению странника, никак не должен был пригодиться, он осмотрел спутницу. Синий цвет всегда ей шел, это платье сочеталось с оттенком глаз. А черное кашемировое пальто подходило к тону её локонов. Дева неба выглядела будто не из этого времени. К слову, она пришла из южных врат, как и все её сестры, и была ребенком не этого континента. Она была другой. И только сейчас эта простая идея, наконец, дошла до странника. Онвир никогда не была такой, как местные, хоть она и находилась среди них, шла по тем же дорогам, была в тех же городах что и остальные. Она была другой, одинокой и отличной. Нигде не задерживаясь и не строя новые знакомства, она оставалась мимолетным воспоминанием. И придуманным идеалом для самого странника. Холодной и загадочной девушкой, что живет не в своем мире.

Может, стая полярных волков воем оповещала других сородичей о своем местонахождении, а может, это было и недовольство шестью глыбами земли, что близко подлетели друг к другу и почти заслонили лик луны. Ответа на этот вопрос не было, но вой волков упорно продолжался. Антарес медленно приближался своим передним краем к Леванту царства Марэ, который носил название Белатор. Шея Роберта сжалась, пытаясь утонуть в воротнике серого кителя. Онвир же шла с гордо поднятой головой, северные ветра, видимо, её не беспокоили. Воздух был морозный и свежий. Странник перед уходом попросил Рики и Грави следить, чтобы на Антарес не проник никто посторонний. И дева неба так же, как и всегда, наблюдала за всем вокруг. Несколько шагов по деревянному трапу над пропастью, что вела во тьму и снег, – и странник с Онвир уже были на Белаторе. А позже, после такого же действия их ждал Левант Аримасп.

– Здравие всем прибывшим. Я вице-адмирал Меден, – пробасил крепкий офицер в форме страны Марэ. – Поблагодарим графа Вернека, что организовал на своем Леванте этот совет, – худой мужчина без слов махнул приветственно всем головой. – Приветствую мастера Шогу, Када и мастера Приода, ваша мудрость нам поможет. И добро пожаловать, – послышался долгий тянущийся звук от Медена. – Роберт, его направили из центра гильдий. На первом совете шести мы обсудим план битвы, – резко закончил офицер.

– А разве мы летим на сражение, уважаемый вице-адмирал? Насколько мне известно, наши задачи несколько иные. И они могут включать в себя дипломатию, – проговорил мастер Приода, он казался слишком молодым для своего статуса. Он был даже младше Роберта.

– А что это, по-вашему? Светская встреча прелюбодеев? Там будет предположительный враг, который уже уничтожил посты охраны. Переговоры будем вести после победы, – пробасил вице-адмирал.

– Шикарный настрой, хорошая драка по мне. Только их больше раз так в пять, а то и в шесть. Тут может дело выгореть, – проговорил звонко коренастый граф Вернек.

– Если верить разведке, у врагов тридцать две единицы Левантов и численность около одного гарнизона людей, в числе которых около пятисот воительниц неба, – резко сказал Меден, смотря по очереди на реакцию всех остальных.

После последних слов вице-адмирала все, кроме Роберта, забыли про пафос и чопорность и принялись спорить. Странник слушал остальных и не хотел присоединяться. Он внимательно изучал людей рядом. Овальный стол иногда скрипел и дергался, так как мастер Приода с горящими глазами то и дело вскакивал со стула и кричал громче остальных, пытаясь донести до всех свою, несомненно, верную мысль. Все это сильнее раздражало адмирала, что легко читалось по его лицу, которое становилось на глазах все более пурпурным.

– Слушай, малой, – заговорил граф Вернек. – Как видишь, я не сильно похож на графа, так как титул в моих краях может достаться, а можно и урвать его. Как ты, надеюсь, догадался, если умеешь так делать, конечно, я свой титул добыл себе сам. И не разговорами. И вот если ты так рвешься поговорить с Гербортом или что-то там еще, то вперед. Мы посмотрим, если твой Левант начнет гореть и падать, нам меньше вопросов, – крутя в руках небольшую ложку, граф прожег взглядом молодого мастера одаренных.

– Если Герборт собрал такую армию, не думаю, что разговоры помогут, но и прямое столкновение будет самоубийством. Давайте все успокоимся, вспомним, кто мы и зачем тут, и выслушаем вице-адмирала, – впервые спокойно заговорил мастер Шогу.

– Как я уже сказал, боя не избежать! Но он должен быть на наших условиях. Белатор и Аримапс – это защищенные Леванты, способные выдержать длительный бой. Гильдейские же способны осуществлять поддержку на расстоянии, – снова замялся вице-адмирал и обратился к страннику. – Роберт, какие особенности у вашего Леванта? И сколько человек на нем?

– Скорость. Четверо, вместе со мной и духом ядра, – сразу ответил странник.

– И все? И с этим ты отправился в эту задницу? – не сдержавшись, прозвенел граф Вернек.

– Какой диапазон основного орудия? – хмуро спросил вице-адмирал.

– Основного орудия? – после паузы переспросил Роберт.

– У каждого Леванта есть основное орудие и вспомогательное. Для атаки на наземные и воздушные цели. Не знать этого, Роберт, преступление для командующего, – тяжелым голосом сказал военный.

Роберт промолчал. Внешне сохранил спокойствие. Внутри не смог. И как только продолжился разговор, и внимание с него немного спало, он украдкой посмотрел на Онвир, сидящую рядом. Девушка все это время была неподвижна и смотрела сквозь людей. Странник озадачился, что она могла подумать по этому поводу. Какие мысли были у нее, когда мастер, которого она восхваляла, оказался в такой ситуации. Эти мысли он пытался отогнать из головы, но те вцепились как клещ и не желали его покидать.

– Тактика будет в том, чтобы растянуть силы противника. Мы приблизимся к вратам с восточной стороны, на максимальной высоте огибая главный хребет. И потом, когда вызовем на себя ответный удар их соединения, оттянемся назад. Там будут ждать в боевой готовности Леванты гильдий. Потом снова отступим к восточному краю ледяных пустошей. До самого края отдельными атаками надо разделить формирование противника. И потом уничтожать их по одному. Левант Роберта будет разведывать и отвлекать вражеские Леванты южнее. Карты с подробными маршрутами я предоставлю после встречи. Все корректировки внесу сейчас. Мастерам из гильдий необходимо организовать сообщения между Левантами. Расчетное время прибытия к вратам – завтра к закату солнца. В полночь начнем боевую операцию. Наша главная задача – прервать присутствие возле врат Герборта и его подручных на ближайшие шесть дней. Для этого мы будем разделять его формирование и точечно наносить удары для дестабилизации сил противника, – четко проговорил вице-адмирал.