Где не бьётся сердце. Книга 5. Хранители фатума

Между арками спускались тяжёлые портьеры. Сейчас они были открыты, но при необходимости полностью закрывали проёмы, отрезая от внешнего мира.

В центре, на небольшом возвышении, стояло кресло из тёмного камня и чёрного дерева. Оно не напоминало трон. Аргос не нуждался в подобных символах власти. Спинка возвышалась над головой, а подлокотники украшали древние знаки, стёртые временем.

Именно в нём восседал Аргос. Белые волосы спадали на плечо. Казалось, он наблюдал за мной ещё до того, как я вошла. По правую сторону от него стоял Кольт. Неподвижный. Собранный. Безупречный, как всегда. Он не сделал ни шага навстречу и никак не отреагировал на моё появление. Остался с Аргосом, не выходя за границы его власти. Стоило мне посмотреть на него, как внутри снова что-то шевельнулось.

Чуть поодаль — Мелисса с надменным видом. По её лицу невозможно было определить, что она думает о происходящем. Всё её внимание принадлежало Аргосу. Я замечала её лишь краем глаза, не собираясь удостаивать большей чести. Хотя на самом деле хотелось уничтожить её. Но внешне ничем этого не выдавала, сохраняя показное спокойствие.

В стороне держались ещё два вампира. Судя по ощущениям, достаточно древние. В каждом жила тьма Аргоса — такая же, как в Кольте и Мелиссе. Оба проявляли ко мне нескрываемое любопытство.

Люциан приблизился к своему хозяину и почтительно поклонился.

— Мой Старший, — обратился он. — Я привёл к вам Виолетту.

Аргос молчал.

Я расправила плечи и приподняла подбородок, хотя чувствовала себя, мягко говоря, неуютно. Стефан это уловил и встал возле меня.

Наконец Старший заговорил:

— Виолетта, крепость не вызывает у тебя отторжения?

Вопрос показался странным. Я противилась всему здесь. Включая его самого.

— Нет, — всё же слукавила я.

Он кивнул.

— Хорошо. Ты проведёшь здесь достаточно времени, чтобы это место стало твоим домом.

Он говорил негромко, но каждое слово ощущалось почти осязаемым.

— Сила сама по себе не делает тебя Старшей, — продолжил он. — Сейчас ты похожа на ребёнка, которому в руки попало нечто опасное. Владеешь тьмой, но ещё не понимаешь её пределов. Не знаешь, где заканчивается управление и начинается разрушение.

Я ничего не ответила. Это правда, хоть и неприятная. Я действительно ещё плохо понимала, кем стала.

— Тьма Старших отличается от силы вампиров, — добавил он. — Она живёт по собственным законам. Если ты не научишься контролировать её, однажды сама окажешься под её властью.

Кольнула память о постепенно исчезающих эмоциях, превращавших меня в кого-то другого.

Аргос слегка подался вперёд.

— Ты должна научиться скрывать своё присутствие. Перемещаться через тьму. Создавать проходы между точками пространства. Управлять собственной аурой, подавляя или высвобождая её по своей воле. Видеть скрытое. Читать остаточную энергию, не калеча собственную суть.

Я пока с трудом переваривала даже сам список.

— Старший не имеет права быть слабым. Становиться рабом собственных чувств.

На этом он намеренно сделал акцент. Его речь давила всё сильнее.

— Этим займёшься ты. — Аргос указал на Люциана.

— Как прикажете, мой Старший, — тут же отозвался тот.

— Будешь обучать её только тому, что сочту необходимым. Ни больше ни меньше. И её некромора тоже.

Стефан нахмурился.

— Разумеется, — ответил Люциан.

Аргос хоть и взялся за наше обучение, всеми знаниями делиться не собирался. Он не позволит мне стать полностью самостоятельной и обратить полученные навыки против него. Моё развитие будет проходить исключительно под его надзором.

Люциан, похоже, даже обрадовался этой перспективе. Его совсем не обременяла необходимость часами оставаться рядом, и, как ни странно, меня это нисколько не тяготило — пусть он и оставался врагом.

После нескольких часов одиночества возможность наконец заняться чем-то полезным оказалась неожиданно приятной. Мне дали не просто очередной приказ или ограничение.

Цель.

И с ней стало немного легче.

Я перевела взгляд на Кольта. Вопреки здравому смыслу, меня всё так же тянуло к нему. Он оставался непроницаем, но я успела уловить детали: линия челюсти стала чуть жёстче, а пальцы сомкнулись в кулак и тут же распрямились. Любой другой пропустил бы эту вспышку раздражения, но не я. Причину определить не могла. Но уже через секунду всё исчезло, вновь уступив место привычной маске.

Как бы ни старалась игнорировать его, ничего не выходило. Я слишком остро чувствовала его и боялась выдать себя. План требовал сохранять равнодушие. Специально для Аргоса. Чтобы он перестал использовать Кольта против меня. Но следовать собственному замыслу оказалось куда сложнее.

Чёрные глаза Аргоса медленно прошлись по залу, задержались на каждом, а затем, к сожалению, вернулись ко мне.

— Завтра ночью ты получишь своё первое задание.

Я выпрямилась.

Люциан чуть повернул голову в мою сторону, заинтересовавшись.

— Мне нужно понять, что представляет собой твоя сила на практике. Насколько хорошо ты ею владеешь. Как быстро принимаешь решения. И что происходит, когда приходится использовать её в бою.

Похоже, таким образом он собирался выяснить не только мои возможности, но и насколько серьёзную угрозу я способна представлять для него. Оценить потенциал.

— Недалеко отсюда собралась стая фералов.

В его интонации прозвучало плохо скрываемое презрение.

— Отбросы.

Аргос свёл брови.

— Они всегда были слабыми. Неспособными обуздать собственную природу. Жалкими существами, позволяющими зверю управлять собой.

Отвращение становилось всё явственнее. Никакого уважения к другим видам вампиров.

— Хуже всего то, что они собираются вместе. Стаи, союзы, вожаки. Воображают, что могут представлять какую-то силу.

Угол его губ дёрнулся.

— И рано или поздно приходят к тому, чтобы бросить мне вызов.

Воцарилась тишина.

— Я не позволяю подобным мыслям жить долго.

В его словах слышалось нечто большее, чем рассуждение о фералах. Предупреждение, адресованное в том числе мне.

— Ты отправишься туда и уничтожишь их.

Я поймала себя на том, что поручение совсем не пугало. Прежде подобное показалось бы безумием. Я против целой стаи фералов? Одна? Да ни за что.

Теперь же проснулось любопытство. Их уничтожение не вызывало ужаса. Напротив, хотелось испытать себя. Узнать пределы того, на что я способна. Тьма меняла меня.

— Люциан отправится вместе с тобой.

Некромор ожидал этого и в очередной раз поклонился.

— Наблюдать? — уточнила я.

— И вмешаюсь только в случае необходимости, — ответил вместо Аргоса Люциан. — Если вы окажетесь на грани гибели.

Он улыбнулся.

— Постараемся этого избежать.

Несмотря на непринуждённый тон, он явно не шутил.

Аргос откинулся на спинку кресла.

— Именно поэтому твой некромор останется в крепости.

Теперь я насторожилась.

А что, если это ловушка?

Оставить меня там без Стефана… Даже если не фералы, сам Люциан вполне мог избавиться от меня, а после заявить, что я не справилась.

— Он не должен участвовать, — повторил Аргос.

Стефан хотел возмутиться, но сдержался. Ему это тоже не нравилось.

— Он связан с тобой. Будет защищать. Вмешиваться. Исправлять твои ошибки.

Лицо Старшего стало жёстче.

— А мне нужно увидеть тебя.

Я мысленно закончила за него: не твоего некромора. Не помощь со стороны. Не подстраховку. Тебя.

Тревога усилилась. Только Стефану я доверяла безоговорочно. Он прошёл со мной через многое. Рядом с ним я чувствовала себя увереннее. И всё же логика Аргоса была понятна. Если за этим не скрывалось ничего другого и он действительно хотел оценить мои возможности, Стефан только помешал бы.

Аргос некоторое время молчал. Я уже решила, что на этом всё, когда он неожиданно добавил:

— Кольт отправится с вами.

Я едва не обрадовалась при всех, но вовремя одёрнула себя. Люциан, наоборот, приподнял бровь. Даже Мелисса не сумела скрыть недовольства. Сам Кольт не шелохнулся, но в выражении его лица что-то изменилось. Старший уловил это. От него вообще мало что ускользало.

— Мне интересно посмотреть, насколько хорошо ты способна управлять не только своей силой, но и собой.

Тут и объяснять ничего не требовалось. Аргос догадался, что значит для меня Кольт. И пользовался этим, дёргая за самые болезненные ниточки.

— Настоящий Старший должен сохранять самообладание в любых обстоятельствах, — продолжил он. — В том числе в присутствии того, кто способен влиять на его решения.

Наши с Кольтом глаза встретились, но я тут же отвернулась.

Нельзя.

Аргос специально испытывает меня. И его тоже.

Однако я успела заметить, как посерьёзнело его лицо. Судя по всему, новость не вызвала у него особого восторга. Значит, он по-прежнему предпочёл бы держаться от меня подальше.

За открытыми арками шумело море, серебристый лунный свет ложился на чёрный камень пола. Но в присутствии Аргоса даже этот вид не завораживал, а нагнетал.

— На сегодня достаточно. До следующей ночи можешь подготовиться.

Аргос перевёл внимание на Люциана.

— Обучение начнёшь немедленно.

— Как пожелаете, мой Старший.

Но Аргос ещё не закончил.

— Не трать время впустую, Виолетта. Завтра увидим, чего ты стоишь на самом деле.

Он поднялся и коротким жестом отпустил нас.

— Можете идти.

После чего обратился к остальным:

— А вы останьтесь.

Значит, Кольт пока здесь. Как и Мелисса. Очевидно, у Старшего имелись для них распоряжения, не предназначенные для моих ушей. Это задевало — наверное, потому, что в глубине души мне хотелось остаться с Кольтом ещё ненадолго. Но выбора мне никто не оставлял.

Люциан направился к выходу.

— Виолетта. — Он приглашающе повёл рукой.

Я не успела двинуться, как между нами возник Стефан, полностью отгораживая меня.

Люциан цокнул языком.

— Какой бдительный. Начинаю понимать, почему мой Старший решил оставить его.

Мы вышли вместе. Уже на пороге я обернулась через плечо. Аргос находился возле кресла. Мелисса приблизилась к Кольту, который так и не сдвинулся с места.

Пальцы невольно сжались в кулаки. Пришлось подавить неожиданно поднявшуюся злость. Почему-то только он так на меня действовал.

Тяжёлые двери сомкнулись, окончательно отрезая от тех, кто остался внутри. Дальше Люциан шёл молча. Мы то спускались, то поднимались по лестницам, миновали арки и узкие переходы между башнями. Постепенно стало заметно, насколько эта часть крепости отличается от остальной. Ни мебели, ни украшений, ни фресок. Ничего, что напоминало бы о жизни.

Наконец Люциан остановился перед массивными створками. Не такими, как у зала Аргоса, но всё равно внушительными. Одну из них толкнул, пропуская нас вперёд.

Я вошла и осмотрелась. Зал оказался совершенно пустым и настолько просторным, что противоположный конец терялся в темноте. Потолок уходил вверх между каменными колоннами. Вдоль стен тянулись окна, плотно закрытые портьерами, не пропускающими ни лунного света, ни отблесков моря. Несколько факелов едва разгоняли мрак. Для такого пространства их явно не хватало, и большая часть тонула в тени.

Стефан держался неподалёку.

Люциан закрыл за нами дверь.

— Ну что ж, — протянул он. — Похоже, спустя столько лет мне опять придётся кого-то учить.

Он отошёл чуть дальше и повернулся к нам.

— Сразу предупрежу, Виолетта. Я не собираюсь обращаться с вами бережно. Старшие не появляются от красивых слов и теории. Вы уже обладаете силой. Значит, придётся научиться пользоваться ею правильно.

Сделал несколько шагов и остановился напротив нас.

— Начнём с того, что сейчас важнее всего. Скрывать своё присутствие.

Пока это ни о чём мне не говорило.

Люциан продолжил:

— Вам придётся забыть о человеческом представлении о могуществе. Древнейшие сохранились не только потому, что способны уничтожить практически любого. Их преимущество ещё и в том, что никто не знает, где они находятся и каков настоящий предел их возможностей.

Стефан скрестил руки на груди. Поучительные речи начинали утомлять. Хотелось перейти к делу.

— Они не правят открыто, не строят государств и не напоминают миру о себе, — разошёлся Люциан. Эту особенность он точно перенял у своего хозяина. Тот же нравоучительный тон.

— Именно поэтому спустя столько веков большинство даже не подозревает о Старших, — подчеркнул он. — Нужно уметь находиться рядом и при этом оставаться незаметным. Перемещаться так, чтобы никто не видел начала пути и не мог определить конец. Не оставлять следов собственной энергии. Не позволять другим считывать себя без вашего желания.

Всё это Аргос уже успел до меня донести.

— И следующим навыком станут порталы.

А вот тут я оживилась, не веря собственным ушам. Я видела, как это делает Аргос. Таким способом мы прибыли сюда, в его обиталище. Тьма поглощала пространство и переносила туда, куда он хотел. В его исполнении всё происходило настолько естественно, что мне даже не приходила в голову возможность этому научиться. И уж тем более, что подобное доступно нам со Стефаном.

Моя реакция не укрылась от Люциана.

— Не удивляйтесь. Старшие не перемещаются пешком.

Уголок его губ дрогнул.

— По крайней мере, если этого можно избежать.

Всё его внимание сосредоточилось на мне.

— Вы должны научиться растворяться во тьме и выходить из неё там, где пожелаете. Не сразу. Но для начала хотя бы достаточно уверенно.

Повернулся к Стефану и добавил уже не так дружелюбно:

— Это касается тебя тоже.

На лице Стефана не промелькнуло ни единой эмоции.

— Некромор связан со своим хозяином сильнее любого другого существа. Рано или поздно по одному найдут другого.

После чего Люциан вновь заговорил со мной:

— Если кто-то захочет выйти на вас, искать начнут не с вас.

Новостью это не стало. Мы сами когда-то искали Мелантора через Севериона.

— Поэтому обучаться вы будете одинаково.

Люциан поднял руку. Вокруг пальцев начала собираться тьма. Не такая густая и тяжёлая, как у Аргоса. Она тонкими потоками стекала по ладони.

— А пока — маскировка. С неё и начнём.

Чёрные нити поползли по кисти и растворились в воздухе. Внешне ничего не изменилось. Он всё так же стоял передо мной. Но исходящая от него энергия начала угасать. Становилась слабее. Сворачивалась внутрь, переставая выходить за пределы тела.

Окажись здесь обычный вампир или дампир, он бы ничего не уловил. Ни давления. Ни древней силы. Перед ним находился бы просто человек, а не существо, способное подавлять одной своей аурой.

Люциан опустил ладонь.

— Мы не исчезаем, — пояснил он. — Просто становимся незаметными для тех, кому не позволяем себя почувствовать. Именно поэтому о нас давно забыли. Но есть исключения. От других Старших скрыться невозможно. Как и от некроморов. Нас объединяет одна природа. Поэтому друг друга мы всё равно способны обнаружить.

Люциан покачал головой.

— Вот почему ваш некромор станет одновременно защитой… и главной уязвимостью.

Он отошёл в сторону.

— Теперь попробуйте.

— Что именно нужно сделать? — уточнила я.

— Не выпускать тьму наружу, — ответил он. — Обычно вы распознаёте друг друга не глазами и не слухом. Представьте, что это — вода. И сейчас ваша задача — не позволить ей выйти за пределы.

Это прозвучало… неожиданно понятно.

— Не пытайтесь исчезнуть или стать слабее.

Люциан подмигнул мне.

— Для начала этого достаточно.

Я закрыла глаза и сосредоточилась на собственной силе. Спокойной, но холодной. Вспомнила Аргоса. Его энергия ощущалась предельно собранной. Не расползалась вокруг, а оставалась внутри, не пересекая границ, которые он сам для неё определил. Очевидно, Аргос постоянно удерживал себя в таком состоянии, чтобы никто даже не мог представить, на что он способен на самом деле. Хотя и этого хватало, чтобы внушать страх.

Я потянула тьму обратно к себе. Сначала ничего не изменилось. И вдруг нечто, всё это время, расходившееся от меня невидимыми кругами, начало втягиваться обратно. Стало тише. Тяжесть не исчезла, но перестала выливаться наружу. Я посмотрела на Люциана. Он внимательно следил за моими успехами.

— Уже лучше.

— Получилось? — неуверенно спросила я.

Он одобрительно кивнул.

Стефан тоже закрыл глаза, повторяя за мной. Первые секунды ничего не происходило. Внезапно воздух возле него дрогнул. Тьма сделалась плотнее, насыщеннее, а исходящая энергия — ещё ощутимее, чем прежде.

Стефан нахмурился. Попробовал ещё раз, результат оказался хуже. Тьма выплеснулась, и по полу скользнула тонкая дымка. На его челюсти заиграли желваки. Он собрался и повторил, но ничего не изменилось.

Люциан некоторое время молча наблюдал за происходящим, а затем тихо усмехнулся. Не зло. Скорее с лёгким удовольствием преподавателя, который наконец увидел ученика, столкнувшегося с тем, что не удаётся освоить сразу.

— Любопытно. Обычно некроморам это даётся легче. Но ты слишком привык существовать вовне.

Стефан ничего не ответил, однако недовольство оказалось красноречивее любых слов.

Люциан слегка прищурился.

— Всё время быть щитом… плохая привычка для того, кто хочет остаться незамеченным.

Пальцы Стефана медленно сжались. Он принялся заново.

Люциан подошёл ко мне и тихо произнёс:

— Не подсказывайте.

Я удивлённо подняла брови и сдержала смешок, чтобы не злить Стефана ещё сильнее.

Улыбка Люциана стала шире.

— Это уже профессиональный интерес.

На этот раз Стефан не стал подавлять энергию внутри себя. Замер, перестал сопротивляться и позволил ей постепенно успокоиться. Воздух возле него исказился. То, что прежде свободно растекалось, начало стягиваться. Я по-прежнему чувствовала его достаточно хорошо, но теперь он уже не заполнял собой всё пространство. Наконец он расслабился.

— Уже лучше, — проговорил Люциан.

— Фух, — пробормотал Стефан, опуская плечи.

— Не идеально, — добавил Люциан. — Но вы хотя бы перестали кричать о себе на всю крепость.

Он невинно развёл руками.

— Не воспринимайте как оскорбление. Это комплимент.

На этом упражнение не закончилось. Мы продолжали тренироваться. Раз за разом я собирала исходящую от меня силу и старалась удерживать внутри. Постепенно становилось легче. Я убеждалась, что действительно способна ею управлять.

Стефану приходилось сложнее. Принцип он понял, но привычка постоянно оставаться настороже мешала. Несколько раз тьма вновь прорывалась наружу. В один из таких моментов ближайший факел резко погас. Люциан с интересом посмотрел сначала на Стефана, затем на потухший огонь.

— Да.

Он выдержал короткую паузу.

— Это тоже один из способов остаться незамеченным.

Я улыбнулась. Кажется, неудачи Стефана развлекали его гораздо больше, чем он показывал.

Так прошло ещё какое-то время. Сколько именно, сказать трудно. Я слишком увлеклась процессом. В конце концов Люциан решил остановиться.

— Достаточно. На сегодня хватит. Вам ещё предстоит ночь. И это будет уже не тренировка.

Фералы.

— Проверка покажет намного больше, чем любая теория. А порталы оставим на следующий раз.

Я хотела возразить, но Люциан жестом оставил последнее слово за собой.

— Не торопитесь. Чтобы научиться исчезать в пространстве, сначала нужно перестать оставлять в нём следы. Перемещение требует куда большего мастерства. Иначе можно оказаться совсем не там, куда собирался.

Он улыбнулся шире.

— Или не целиком.

Люциан направился к двери.

— Отдыхайте.

И, не оборачиваясь, добавил:

— Старший редко даёт второй шанс произвести первое впечатление.

Глава пятая