Академия жизни, или Княжеский путь

— Меня зовут Реитас Нимрас, я подданный Бериана Морвэна. Присутствующая здесь леди Люсинда может это подтвердить, — и парень зашелся глубоким кашлем.

— Вы участвовали в боевых действиях против армии Аэркараса?

— Да. Как эльф, давший присягу, я не мог поступить иначе, — четко и без страха проговорил пленный между приступами.

Фингон кивнул скорее удовлетворенно, чем разочарованно. То, что парень не пытается увиливать и врать в таком щекотливом положении, добавляло ему положительных баллов. Доктор как раз принес очередную настойку, и возникла небольшая заминка, пока Реитас, неуверенно сидящий на телеге, ее выпил.

— Почему вы не сдались по окончании войны?

— Я не знал о такой возможности до последнего времени. Да что там! Я даже не знал, что война окончена! Был ранен в одном из первых сражений и очнулся уже в избушке старика-отшельника, который меня нашел и выходил. А когда я стал передвигаться сам, старик, который иногда отправляется в город за покупками, принес известие, что леди Люсинда возвращается в Лунный Камень. Вот я и вышел вам навстречу, только немного свое состояние не рассчитал.

— Я так понимаю, что подтвердить этого никто не сможет?

— Отшельник. Не думаю, что он возьмет грех лжи на душу, да и зачем ему? Он ничего плохого не сделал.

— Как далеко отсюда его дом?

— Дня три, если напрямки, через лес.

— Лорд Фингон, это может быть ловушка, — проговорил Ангарал, который с момента начала допроса стоял молча.

По его лицу и презрительно скривившимся губам было ясно, что он не верит ни одному слову казначейского сына.

— Я и не собираюсь скакать по лесам, словно белка, — одернул его глава отряда. — У нас совсем другая задача. Просто составлю подробное донесение в трибунал, и пусть они сами разбираются.

— Тогда давайте хотя бы его свяжем! — возмутился княжич. — Не ровен час сбежит или как-то еще подаст сигнал соучастникам!

— В чем логика нападать на огромный отряд? — не согласилась Люсинда. — Тем более Реитас совсем слабый, куда он побежит в таком состоянии?!

— У них проблемы с продовольствием, сами же видите, как он выглядит, — поморщившись, кивнул Ангарал на пленника. — Отбить обоз, зачем же еще.

— Леди Люсинда, я клянусь, у меня не было и нет никаких сообщников! И готов принести вам вассальную присягу прямо сейчас!

Реитас смотрел на девушку с таким отчаянием, словно хватался за нее как утопающий за соломинку. Княжне было хорошо знакомо это состояние — эльфа, который, несмотря на огромное количество сородичей вокруг, вдруг остался в мире совершенно один. И она приняла решение.

— Произносите. И добавьте, что никому из отряда не будет причинен вред.

— …только если в результате самообороны, — закончил Реитас, произнеся слова клятвы.

— Оставил-таки себе лазейку, — зло усмехнулся Ангарал. — Как, однако, удобно! Ведь на самооборону можно списать все что угодно!

Фингон тоже был недоволен, но промолчал и лишь приказал страже удвоить бдительность. А когда они с Люсиндой дошли до кареты, шепотом проговорил:

— Ваши требования, пока они не идут вразрез с инструкциями его величества, для нас закон. Вы оставили этого сомнительного типа несвязанным. Пока он слаб, хотя может и хорошо притворяться… Только вам следует помнить, что вокруг не просто боевые единицы, а живые эльфы. Вот, скажем, Килтон, — и Фингон махнул на державшего охранный щит вдоль колонны эльфа, — у него родилась дочь, пока парень защищал интересы короны в Грозовом Берегу. А теперь ей всего несколько месяцев, и он снова вынужден отбыть, не имея представления, когда получит отпуск. Или Сандир, — глава охраны указал на эльфа в возрасте, — он уже собирался уйти на покой и нянчить внуков. Но армия понесла большие потери, и он принял нелегкое для себя решение в ней остаться. Да тот же Ангарал…

— Я поняла вас! — перебила Люсинда, впрочем, тут же отругав себя, что не выслушала, какие там обстоятельства у княжича.

Ей была неприятна эта отповедь, хотя разумом она понимала: военачальник прав, и, вероятно, зря, уступив воспоминаниям детства, она приняла более гуманное решение, чем следовало.

— Это хорошо, — одобрительно кивнул Фингон, но тут же добил: — Потому что, если кто-то из них окажется с перерезанным горлом, это будет на вашей совести.

…Утром седьмого дня отряд въехал в родной, как еще совсем недавно считала Люсинда, Ясеневый Лес. Она была слишком мала, когда здесь впервые произошли злополучные события, и, конечно, ничего о них не знала лет до двенадцати. Потом до нее откуда-то из разговоров прислуги добрался слух, что ее отец захватил Ясеневый Лес силой. И не просто захватил, а зверски вырезал семью тогдашнего князя, лорда Эванеску. Конечно, малышка Люси ни слову не поверила. Это же ее отец! Практически божество! Он такого не мог сделать, всё наветы!

Однако позже, когда невесть откуда явился законный наследник, был опознан, признан короной, и титул князя Ясеневого Леса вместе с местом в Совете отошли ему, отец впал в бешенство и не выбирал выражений. Так Люсинда узнала, что слухи правдивы и ее отец действительно монстр. Ведь в числе убитых были и двое несовершеннолетних сыновей князя, и лишь шестнадцатилетний Мараик, гостивший у дяди, избежал скорбной участи.

И сейчас пребывание на некогда родной территории вызывало двойственные чувства. С одной стороны, теплые воспоминания о детстве, с другой — ужасающие мысли о потерях в последней войне, зачинщиком которой являлся ее отец. Благодаря которому род Морвэн бесславно останется только в эльфийской истории. А Люсинда лишь последняя носительница этой фамилии, вне зависимости от того, выйдет ли она замуж или умрет старой девой.

Во время ближайшей остановки в карету заглянул лорд Фингон.

— Леди Люсинда, мы скоро будем проезжать мимо княжеского замка, может, стоит остановиться и… познакомиться с новыми хозяевами? Как-никак вы теперь соседи.

Девушка вздрогнула, представив, какими глазами на нее посмотрит сегодняшняя хозяйка — леди Вестеле. Точнее, титул перешел ее сыну, Накилону Эванеску, но, поскольку он был совсем малышом, в Ясеневом Лесу заправляла его мать. Словно догадавшись, о чем Люсинда думает, глава охраны как-то смущенно крякнул и негромко добавил:

— Леди Вестеле с семьей здесь бывает нечасто. Вся забота на управляющем. Вряд ли это тот же эльф, к которому вы привыкли, но все же. У вас будет возможность пообщаться с бывшим персоналом, вероятно, кому-то предложить переезд. Ну, или хотя бы заявить о своих добрососедских намерениях.

Да уж, добрососедских… Убедить в этом служащих сейчас при замке будет непросто. Честно говоря, Люсинда даже побаивалась физической расправы, ведь из-за решений отца у кого-то из них наверняка погибли близкие.

— Я возьму лучших телохранителей, вам не за что переживать, — добавил Фингон, будто и правда читал ее мысли.

Внутри Люсинды бушевали сомнения. Так ли уж нужен этот визит? Да и кто поедет за ней в Лунный Камень, когда в Ясеневом Лесу у них понятная и размеренная жизнь? А тогда зачем все? Побродить по залам, пробуждающим воспоминания? Разбередить душу? А если леди Вестеле все же в замке? Как бы на ее месте Люсинда отреагировала на дочь убийцы семьи своего мужа? Но все-таки, хотя большинство доводов говорило против этой остановки, девушка почему-то кивнула. Для того чтобы начать будущее, ей сперва надо распрощаться с прошлым. Подвести черту.

Лорд Фингон, как княжна и подозревала, вышел известить о ее прибытии самолично. И приставил к девушке шесть человек охраны во главе с Ангаралом. Значит, княжич все-таки, несмотря на внешность, не папенькин сынок, а у командования на хорошем счету. Реитас тоже порывался пойти на встречу, однако Фингон жестко напомнил ему, что он хоть и не связанный, но пленник. И пока его статус неясен, будет сидеть на телеге тише воды ниже травы.

Управляющий, в сопровождении охраны и нескольких эльфов персонала, встретил их на ступеньках княжеского дворца. Им оказался незнакомый мужчина среднего возраста с тяжелым взглядом. Воинов Люсинда не знала, а вот повариха и один из лакеев были местные. Все собравшиеся смотрели настороженно, и только кухарка едва не кинулась обнимать девушку, хотя тут же стухла в своем порыве, натолкнувшись на холодный взгляд управляющего.

— Какова цель вашего визита, леди Морвэн?

Люсинде показалось, что мужчина специально назвал ее по фамилии, чтобы уколоть. Дескать, пусть она знает, кто теперь такая — паршивая овца, и не более того. Девушка вспыхнула, но Фингон успел ответить быстрее:

— Ее светлость хотела бы увидеться с леди Вестеле и ее супругом и представиться им, как подобает новой соседке. Перед вами светлейшая княжна Лунного Камня.

Управляющий чуть смутился, потому как одно дело — отправить прочь дочь изменника короны, совсем другое — нагрубить великой княжне. Однако было видно, что эльф боится без санкций леди Вестеле делать значительные телодвижения.

— Что ж, — и он глубоко уважительно поклонился Люсинде, — рад вас приветствовать на нашей земле, ваша светлость. К сожалению, княгиня Вестеле отсутствует, но, может, останетесь на ужин?

— На ужин нет, хотя за предложение премного благодарна. Впрочем, если вы мне разрешите обойти замок, попрощаться с прошлым, я была бы вам признательна, — выпалила девушка как можно быстрее, чтобы не начать запинаться от проявленной наглости.

Секунду подумав, управляющий кивнул.

— Конечно! Откуда изволите начать осмотр?

Люсинда пошла по кругу — холл, приемная отца, танцевальная зала, каминная зала, столовая… В личные комнаты членов семьи девушка даже заходить не стала. Не хотела вспоминать ничего, что с ними связано. Но свою осмотреть все-таки не удержалась. Здесь все оставалось, как и при ее отъезде: шелковые нежно-розовые шторы, огромная кровать под бархатным балдахином с золочеными птицами по краям, уставленный десятками баночек туалетный столик… Все казалось неестественно вычурным и далеким. Как будто здесь жил другой человек.

Управляющий же, видимо, понял затянувшуюся паузу иначе. Он слегка кашлянул, привлекая внимание, и проговорил:

— Если вам что-то дорого как память, не только в этой комнате, а вообще во дворце, давайте составим список. Леди Вестеле очень добрая, уверен, она пойдет вам навстречу.

Люсинда снова вспыхнула. Это ее же практически сейчас побирушкой назвали! А впрочем… похоже, наступили такие времена, когда нужно сделать вид, что не поняла намека, и отправить гордость прогуляться. Она точно знала, что ей из Ясеневого Леса может пригодиться.

— О, вы так любезны, — постаралась без сарказма произнести княжна, — но в этой комнате мне ничего не нужно. Однако я с удовольствием взяла бы некоторые книги из библиотеки.

— Конечно, — с нескрываемым удивлением ответил управляющий, — пройдемте.

Оказавшись в «царстве знаний и мечты», как романтично называла ее мать это место, Люсинда сразу проигнорировала полки с художественной литературой. Ее интересовало другое, то, о чем никогда до сегодняшнего момента она не задумывалась. Энциклопедии конных пород, книги по разведению и выездке, справочники руд и минералов — всего набралось около тридцати фолиантов, на этой цифре Люсинда усовестилась, подумав, что княгиня может разозлиться и тогда она не получит вообще ничего. Но все же прибавила:

— Скажите, а моя лошадь, Медь, она жива?

— В полном благополучии, — гордо ответил эльф, — более того, через пару месяцев она ожеребится.

— Ох, — расстроилась Люсинда, похоже, с войной недоглядели.

Медь была чистокровная молоденькая кобылка, и на ее предполагаемое потомство отец делал ставки, заранее потирая руки и предвкушая, за сколько такого жеребчика можно будет продать в столице с аукциона.

— Нет, вы не поняли, этот жеребенок… — управляющий замялся, видимо, не желая при молоденькой леди произносить слово «случка», которого ее отец никогда не стеснялся. — Результат плановой селекции. Один из конюхов Морвэна остался служить и доложил.

— А, вот оно что, — задумчиво произнесла Люсинда, осознавая, что уж теперь-то ей Медь точно не отдадут, но все-таки решила попытаться: — Передайте леди Вестеле, что я хотела бы ее выкупить, если княгиня запросит приемлемую цену, была бы очень ей признательна.

Управляющий кивнул, и вся группа уже развернулась идти назад ко входу, как из коридора выскочила молодая эльфийка и без обиняков кинулась на шею Люсинде. Воины, конечно, попытались воспрепятствовать, но княжна их остановила. В девушке она сразу узнала компаньонку сестры. Кетлис было года двадцать три. Однако она давно сменила мать в должности княжеской модистки, вышла замуж и родила двух сыновей-погодок.

— Заберите меня отсюда, леди, умоляю! Я буду вам верно служить! — прошептала она на ухо Люсинде.

Глава 5

Космопорт оглушал звуками объявлений, топотом тысяч ног, шумом голосов… А ведь они еще только-только подходили к зоне паспортного контроля, что же там дальше? Везде бетон, стекло, бесконечные коридоры, лифты, движущиеся лестницы и дорожки. Фиравел почувствовал, что разум начинает впадать в какое-то полукоматозное состояние. И это притом, что парень заранее посмотрел ролики, как выглядят планета, школы, публичные места. Он думал, что готов. Думал…

— Фир, проснись! Протяни девушке в окне паспорт! — получил эльф легкий тычок в спину от одного из членов команды корвета, на котором сюда прилетел.

Князь встрепенулся, стараясь сосредоточиться на том, что нужно делать, а не распылять внимание на все отвлекающие факторы. Таможенница сурово взглянула на эльфа, потом прогнала паспортную карточку через специальный сканер, сверила данные.

— Цель прибытия на Сохо?

— Учеба.

Девушка вернула документ и, открыв проход в другой зал, переключилась на следующего в очереди. Странный вопрос. А если бы он сказал: «Планирую убийство» или там… поджог? Люди же, в отличие от эльфов, лгать могут. Или тут стоит еще и сканер правды? О чем-то таком Фиравел слышал, но вроде бы это секретные военные технологии, и их не должно быть в каждом космопорту. Сзади на князя налетели. Опять парень из команды.

— Да что с тобой? Стоишь, как колонна, посреди дороги! Не знаешь, куда идти?

— Конечно, не знаю. Я же здесь впервые, — буркнул князь.

— Иди тогда за мной! Вон же везде стрелки и таблички! Нам теперь на осмотр багажа. Ты все проверил, чтобы запрещенного не было? А то надолго застрять можно.

Список разрешенного к провозу Фиравел получил еще на Валиноре, поэтому не сказать чтобы волновался. Но все же…

— Кладите ваш багаж в камеру, — распорядился пожилой низенький и абсолютно лысый сотрудник космопорта, глядя на экран терминала.

Князь быстро засунул внутрь контейнера чемодан и две картонные коробки — длинную и квадратную.

Таможенник сперва лениво глянул на экран, потом снял очки и пододвинул лицо чуть ли не вплотную к изображению. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем мужчина поднял на Фиравела ошалелые глаза.

— Эм… вы знаете, что драгоценности положено декларировать?

— Естественно, вот у меня бланк, — князь облегченно протянул таможеннику лист, заполненный Дунканом, и мысленно сказал ему несколько раз «спасибо».

Мужчина внимательно пробежал глазами по буквам, затем пригласил кого-то проконсультироваться. Они уже вдвоем смотрели на экран и читали бланк. В итоге вызвали третьего, и Фиравел нешуточно занервничал. Может, Дункан с Вестеле что-то упустили?

— Скажите, мистер, — третий, наверное, старший рангом, глянул еще раз в первые строчки декларации, — Амбарато, это… изделие в квадратной коробке точно не имеет музейной ценности? Предупреждаю, мы его прогоним по всем базам данных, и если всплывет какое-либо совпадение…

— Абсолютно точно нет, — выдохнул князь. — Это работа придворного ювелира.

— Придворного? — обескураженно переспросил собеседник, снова заглядывая в бланк. Было заметно, как он прошептал: — Валинор… У вас что, монархия?!

— Да, а вас что-то в этом смущает? — парировал Фиравел, вспомнив азбучную истину, что лучшая защита — нападение.

— Откройте, пожалуйста, продолговатую коробку, — сменил тему низенький таможенник.

Фиравел нырнул в контейнер, выудил то, что его попросили, и распечатал. Все три мужчины склонили головы над лежащим перед ними деревянным мечом. По форме он один в один воспроизводил реальный меч князя со вставленными, словно для красоты, элементами из свинца. Настоящего веса этим достичь не удалось, ну хотя бы приблизить. Дворцовые оружейники изощрились, как могли, ведь провезти с собой оружие Фиравел не имел права, а терять форму из-за отсутствия тренировок не собирался.

— Это что? — потрясенно спросил второй консультант.

— Сувенир. В нем нет никакой ценности, так что декларированию не подлежит.

Старший по рангу в итоге кивнул, давая понять, что Фиравел может забирать вещи, но добавил:

— Вам бы охрану нанять. Для того… сувенира, что в квадратной коробке.

— Она меня уже ждет, — на всякий случай ответил князь, хотя понятия не имел, приедет его встречать Ник Леграсс (человек и… пожалуй, после всего, что было, можно сказать, давний друг) один, с женой или с целым эскортом телохранителей.

Наконец Фиравел повесил упаковку с мечом на плечо, одной рукой взял за ручку чемодан на колесиках, вежливо одолженный Дунканом, второй ухватился за веревку, которая обматывала квадратный бокс, и вышел в свою новую жизнь.

А она ударила по голове посильнее, чем зона таможенного контроля. Огромный зал, в котором, наверное, поместился бы целиком аэркарасский дворец, был увешан многочисленными экранами. Звуки оповещений стали еще громче, людской поток кишел как муравейник. Кажется, столько людей одновременно, точнее не людей, а вообще разумных существ всех рас, Фиравел не видел даже на похоронах отца в Золотом Сиянии, а ведь там собралось целиком население княжества, не считая совсем немощных и маленьких детей! Было совершенно непонятно, как тут найти выход на улицу, не то что отыскать одного конкретного человека. Князь почувствовал, как, несмотря на тепло в помещении, на его висках выступил ледяной пот.

И тут на руке завибрировал комм.

Облегченно выдохнув, князь поднес его к уху, иначе казалось невозможным хоть что-то расслышать.

— Привет! Я прибыл. Понятия не имею где! Тут огромный зал и очень-очень много людей… Что? Около двери, откуда я вышел, должна быть табличка с номером сектора? Сейчас…

Фиравел посмотрел по сторонам. Действительно, вдоль всей стены на опорных столбах шли синие вставки с цифрой три, которую князь сперва воспринял как завитушку — элемент декора.

— Жди там и с места не уходи! Скоро буду! — скомандовал Ник и прервал вызов.

Князь еще раз огляделся. Кажется, у него впервые появился детский страх потеряться. Нигде на Валиноре он не чувствовал себя настолько неуютно. Даже в Чуждых землях. Но очень надеялся, раз ему целый год тут жить, то он как-то сумеет к этому привыкнуть. Другие же привыкают.

На удачу Ник долго ждать себя не заставил. Он возник, словно ниоткуда, выбираясь из толпы в сопровождении двух телохранителей. Беззастенчиво обнял Фиравела, похлопав его по спине и отбирая обе коробки.

— Это у тебя все? Весь багаж?! — изумился он.

— Я подумал, что лучше здесь куплю все, что нужно. Ну… подходящее, — смущенно улыбнулся князь.

Не объяснять же при охране, что вышитые камзолы или кожаная амуниция — это совсем не то, к чему привыкли современные люди.

— Конечно! Это верное решение! — сразу понял друг, о чем Фиравел подумал. — Двигаемся быстро, не теряй меня из виду. Тут чуть зазеваешь — запинают. Да и ограбить могут! Двадцать пятый век, а дело такое. Ничего ценного в карманах нет? Отлично! Тогда нам во-он к тем лифтам, и перемещаемся на парковку.

Процессией, как утка на выгуле малышей, — впереди амбал-телохранитель в качестве «утки», расчищающей дорогу, следом Ник Леграсс, потом сам князь и второй охранник замыкающим, — они довольно быстро пересекли бурлящее человеческое «озеро». В прозрачном лифте, куда зашло «всего» человек двадцать, Фиравел наконец выдохнул. Ник знает дорогу, а значит, они не пропадут. Как, интересно, он тут так шустро ориентируется? Потом сам же усмехнулся этой мысли, вспомнив, как пару лет назад Леграсс был шокирован, что князь свободно ориентируется в ночном лесу. Уж кто где родился.

На стоянке аэрокаров было… в общем, так же как в самом космопорту, только с аэрокарами. У Фиравела разбежались глаза — ведь он всегда видел однотипные машины, а здесь сновало, наверное, несколько сотен модификаций! И, прежде чем князь успел подумать, как же они не сбивают друг друга при взлете, Ник объяснил:

— Видишь, сигнал перед аэрокаром горит красным — значит, с нашего места пока взлетать нельзя. В маршрутизатор вбит путь до дома, так что система знает, в каком направлении машина отправится.

За рулем сидел охранник, поэтому, когда сигнал изменился и аэрокар взмыл вверх, друг продолжил экскурсию:

— Аэрокары движутся в четырех потоках по высоте и направлениям, это лишь сперва кажется, что вокруг хаос. Можно и вообще включить автопилот. В местах с активным движением даже рекомендуют, чтобы система сама производила навигацию в воздухе. Но если ты хочешь пролететь путем покороче, тогда да, лучше управлять самостоятельно.

Фиравел с любопытством смотрел в окно — вокруг, над и под ними, сновали десятки аэрокаров. А он-то думал, что умеет управлять машиной! Однако самое забавное, что под всем этим потоком, внизу на земле, проглядывались развязки дорог. И по ним тоже шли машины! Только такие, как в книгах, — на колесах.

— А зачем они едут, если можно лететь? — резонно спросил Фиравел, не боясь показаться глупым. Охранников он видел первый и последний раз, а перед Ником рисоваться было смешно, тот и так отлично знал, что князь собой представляет.

— Ну, во-первых, чтобы получить права на вождение аэрокаром, нужно не менее года водить обычное авто, и то не факт, что успешно сдашь с первого раза. Во-вторых, аэрокары быстрее, зато топливо для них значительно дороже. Есть и на солнечных панелях, как мы к вам на Валинор поставляем, но там дороже сами аэрокары. У тебя есть на сегодня планы?

— Нет! Откуда? Послезавтра мне в школу, надо все для этого подготовить.

Аэрокар как раз приземлился на крыше высоченного дома-башни. Фиравел даже не рискнул приближаться к огороженному краю, представляя, какая здесь чудовищная высота. Всего один этаж на лифте вниз — и вот уже апартаменты Леграсса. Просторные, блестящие металлом и стеклом, но, слава богам, в отличие от всего, что Фир видел до этого, безлюдные и тихие. Навстречу им вышла только Рейвен, жена Ника. Князь почтительно кивнул, молодая женщина разулыбалась и, поскольку она была в домашнем платье, сделала неглубокий реверанс. Все трое засмеялись. Легко и непринужденно. Реверанс в такой обстановке выглядел настолько же странно, насколько девушка в брюках на Валиноре. Хотя его сестра, надо сказать, их всегда не стесняясь носила.

— Давайте я вам сперва подарки передам!

И князь вернулся к своим вещам.

— Может, сначала поешь, ты же с дороги? — уточнила Рейвен.

— Да я вроде не голодный. Но если вы хотите…

— Слушай, князь, оставь свои политесы на Валиноре, — положил ему Ник руку на плечо, привлекая внимание. — Лопать будешь?

Фиравел стушевался, но кивнул.

— Так бы и сразу! Рейв, что у нас там?

— Я заказала суши, хотела удивить. Хотя если ты предпочитаешь традиционную еду, то есть минестроне и тушеная картошка с мясом…

— Давайте я попробую суши, — смело решил Фиравел.

В конце концов, ему еще предстоит много открытий, так что какой смысл от них прятаться? Сушами оказались небольшие… рисовые шарики, на которых лежали кусочки рыбы или морепродуктов, или они были завернуты в рис со специями, или рис был завернут в них, в общем, рис и морепродукты в разных вариациях. Если окунать в специальный соус, то вполне съедобно и даже довольно вкусно. Но Фиравел решил благоразумно не слишком на них налегать. Кто знает, как желудок воспримет такое изменение в рационе? Тем более после синтезированной еды космического корабля.

— Теперь могу дарить подарки? — уточнил князь, ему не терпелось посмотреть на реакцию друзей.