Вульпус. Книга I: Языки пламени

– Вот это оно, конечно, да... – восхитился Вульпус. – Мой формат.

– Добро пожаловать, мои юные и не очень товарищи, в поместье Шишкиных, возведённое по заказу вашего прадеда в тысяча девятьсот тридцать восьмом году. Здесь живут капитаны и командиры Дома, глава и его заместитель, соответственно, а также воины на службе главы. Каждый астрал Дома имеет право на пищу и кров в нашем поместье.

А вот на этой стене вы можете наблюдать известный всей России шедевр изобразительного искусства, – Яков указал на картину, которая висела напротив входной двери. Марк увидел зелёный лес и играющих тёмно-бурых медвежат.

– Ах да, – с умным видом сказал Марк, – "Три медведя", конечно. Я в школе по ней сочинение писал.

– Боюсь, Марк Георгиевич, что "Три медведя" – это наименование марки пива, когда как эта картина называется "Утро в сосновом бору". По ней ты можешь догадаться, каким Зверем обладал ваш предок.

– Неужели медведем?

– Ты крайне прозорлив, хотя подмечу, что история картины никак на это не намекает – медведей рисовал вовсе не Шишкин. Но сейчас это не так важно. Предлагаю отужинать и, если вы не устали слушать мои рассказы, узнать оставшуюся часть всей этой истории. У нас есть оленина, скоблянка по-новгородски, крабы с Камчатки, палтус с биском, борщ, хм-м, быть может, остались хинкали...

– Хинкали? – лис разинул свою широкую пасть и облизнулся. – Нам дадут хинкалей? Я про них читал!

– Пожалуй, что дадут, господин астральный Зверь. Простите, не успел спросить, а как ваше имя?

– Вульпус, – ответил за лиса Марк. – Я его так в детстве назвал.

– Хм, это как по-латински "лиса"? Разве оно не звучит как-то иначе?5

– Да, но в четыре года я этого не знал....

– Что же, в любом случае, это определённо достойное имя. А теперь пройдём в обеденную и обсудим дальнейшие сложности нашего положения в этом мире. Думаю, что хороший ужин скрасит наши тревоги, особенно если я найду бутылку хорошего просекко. Нам стоит взбодриться, сегодня великий день! Отметим вместе столь ожидаемое многими возвращение наследника рода Шишкиных в свои владения!

Радость Якова Марк пока не разделял. Факт наличия еды в поместье ему был безразличен, но как взбодрился Вульпус, не передать словами. Они прошли в левое крыло здания через широкий коридор и серию дверей – в просторную обеденную со множеством окон, выходящих на темнеющую в этот час Москву. В центре обеденной стоял накрытый стол, за которым могло уместиться человек по десять с каждой стороны. Всех троих пришедших встретили расставленные, как по волшебству, тарелки с горячей едой, кружки с чаем и прочие чудесные вещи, которые удивили Марка не меньше, чем летящий в лицо арбалетный болт.

Прошло неопределённое количество времени, может, всего минут десять, а может, и несколько часов. У Марка совершенно исказилось восприятие действительности из-за накопившегося в безднах его психики стресса. Одно он знал практически точно: ужин подходил к своему логическому завершению. Проголодавшийся за этот странный день Марк ел пасту с фрикадельками в меру возможностей своего настрадавшегося организма. Периодически он подкидывал над собой хинкали, которые Вульпус мгновенно проглатывал вместе с хвостиками (страшное нарушение кодекса поедания хинкалей). Яков уже давно закончил есть небольшое рыбное блюдо. Он сидел, слегка откинувшись на спинку стула, держал бокал с вином за ножку и молча смотрел куда-то отсутствующим взглядом. Атмосфера в обеденной была очень мирной. Марк даже почувствовал внутреннее спокойствие, что, учитывая произошедшие недавно события, было удивительным даже для него самого.

Яков поставил бокал на белую скатерть и сменил позу на более обстоятельную. Марк с сочувствием к себе понял, что сейчас снова начнутся истории про чудовищ и политические игрища астралов.

– Надеюсь, вы подкрепились и перевели дух, – сказал Яков, – потому что нам предстоит ещё многое обсудить.

Он сделал небольшую паузу для обязательного вежливого ответа, что, разумеется, Марк жаждет слышать ещё больше историй об иных измерениях и секретных войнах колдунов. Но рот Марка был забит фрикадельками, а сожравший все хинкали Вульпус был слишком занят голодным разглядыванием оленьей головы на стене.

Яков ещё немного помолчал и заговорил.

– Хорошо. Я уже начал говорить о том, почему на тебя, Марк, напали там, в Химках. Чтобы подробнее объяснить возможные причины этого нападения, нам придётся уйти далеко в прошлое.

Наш мир, мир астралов, стоит на древних устоях. Наши семьи, подобно дворянским семьям прошлого, сильно зависят от вопроса наследования, чему есть простое объяснение: сами астральные силы наследуются. Почти всегда в семьях существует паттерн способностей и оружия, по которому можно определить родство. Только в нынешние времена появилась сила, которая не продолжает наши традиции: государственное Ведомство Правопорядка. Оно контролирует поставки астралита, занимается цензурой и сокрытием нашего существования, а также выступает в качестве буфера между миром астралов и миром людей.

– Паттерн способностей. Это касается и Вульпуса?

– Да, ты правильно понял. Каждый наследник рода Шишкиных обладал своим астральным Зверем. Но здесь всё становится ещё сложнее, ибо самый первый Зверь был подчинён предком Шишкиных в стародавние времена. Используя ныне утерянные знания, он связал договором свою душу с душой очень опасного существа – астрального Зверя, как мы его называем. Астральный Зверь – это неописуемое чудовище, обитающее в самом глубоком слое астрала. Никто из людей не переживал встречу с ним, но каким-то образом твой предок смог не только добраться до него и выжить в глубинах Астрала, но ещё и заключить с астральным Зверем договор. Условия договора были утеряны, но последствием этого стало то, что Шишкины рождаются с такой невероятной силой.

Марк был очень удивлён. Он, конечно, уважал Вульпуса за то, сколько замечательных дней они провели вместе в детстве, но большую часть времени они пускали паровозики или воровали соседскую алычу. Описание Якова не соответствовало тем маленьким проказам, на которые любил подбивать Марка Вульпус.

– Чудовище? Невероятная сила? Вульпус же просто... Вульпус. Хитрая морда с хвостиком.

– Да-да, продолжайте. – перебил Марка лис. – Что там про мою силу?

– То кольцо, которое я тебе показал в машине, – это не просто дорогая безделушка и символ власти. Как я говорил, это источник энергии, но не только для городов и машин. Это энергия, без которой ни один астрал не может существовать. Без ежедневного употребления энергии звёздных камней наступает серый голод, мучительная болезнь тела, которая разрушает астрала до основания. – Лицо Якова впервые переменилось, стало мрачным. – Серый голод угрожает всем астралам. Всем астралам, кроме…

– Кроме Шишкиных?

– Да. Хорошая для тебя новость в том, что астральный Зверь является сильнейшим источником этой энергии, которую Зверь может по-своему преобразовывать. Плохая новость: такую силу многие желают забрать себе. Нам известно несколько историй из прошлого, когда Шишкиных разделяли со своими Зверями. Моя первая теория: кто-то захотел прибрать к рукам твою силу, пока ты не научился ей управлять.

– А вторая теория?

– Многие представители семей астралов не желают возвращения наследника дома Шишкиных. На данный момент Москву контролируют семь семей. Когда-то Шишкины были во главе всех них, но сейчас абсолютной властью над всеми нами обладает Дом Кольцовых, которым принадлежит весь север и предприятия за севером. Северные ответвления зелёной, салатовой, красной, рыжей и нескольких других веток метро тоже под их контролем, как и астральные врата, ведущие к самым дорогим и труднодоступным породам звёздного камня. Это Дом добытчиков астралита, как и Дом Шишкиных. Вся их деятельность направлена на приумножение запасов астралита. Последние пятьсот лет отношения Кольцовых и Шишкиных были, мягко говоря, тяжёлыми. Мы шли нога в ногу, боролись за политическое и экономическое влияние над Москвой, но после исчезновения твоего отца этой борьбе пришёл конец.

– Но почему?

– Без наследника, который мог бы официально принять управление делами, мы потеряли почти все права в Совете астральных Домов. Я был заместителем главы и выступал в этой должности последние сорок лет, но для московских Домов это ничего не значило. Мне было отказано в правах главы Дома. Кольцовы сделали всё, чтобы возрождения Шишкиных как политической силы произошло... Может, вина?

– Нет-нет, спасибо. – Марк подумал, что после всего произошедшего ему меньше всего нужно дегустировать вина с практически полным незнакомцем.

– А я буду! – выкрикнул Вульпус. – Наливайте, Якоб.

Ни одна мышца лица Якова не дрогнула. Он налил вино в бокал и подал его Вульпусу, который перехватил бокал хвостом.

– Без права голосовать в Совете я не мог влиять на принятые решения. – продолжил Яков. – Мы теряли людей, теряли территории. Многие пришлось отдать другим Домам по тем или иным причинам. Когда-то Шишкины контролировали четверть всей Москвы. Теперь же мы с большим трудом защищаем свои территории на юго-западе. Рабочих не хватает, астралов на постоянной службе Дому и того меньше. Основную работу выполняют наёмники, которые требуют больших плат и в любой момент готовы шпионить за нами, саботировать работу или просто не следовать приказам. То, что мы ещё существуем на политической арене, – большая удача...

Марк уже чувствовал, к чему всё это идёт.

– Так вот... Ты говорил, что отец не решился дать тебе выбор, кем быть и что знать. В таком случае я хочу предложить тебе этот выбор, Марк. Я не собираюсь идти против воли твоего отца, насильно в эту историю я тебя не вовлеку. Я рассказал тебе правду о том, кто ты. Теперь я хочу дать тебе поразмышлять. После нападения в Химках вряд ли ты будешь сомневаться в том, что твоя жизнь находится под угрозой. Я могу научить тебя скрывать своего Зверя, могу попытаться найти секретное место, где ты будешь вести относительно нормальную жизнь, но я не могу гарантировать, что в один день к тебе не вломится вооружённая банда астралов и не убьёт тебя…

Яков выдержал паузу, во время которой Марк в ярких красках представил, как ему во сне режут горло:

– Но есть и иной путь. Если ты выступишь перед Советом и подтвердишь, что ты сын Георгия, то опередишь тех, кто хотел бы от тебя избавиться. Последствием открытого нападения на главу дома будет война. Даже Кольцовы не могут позволить себе такую роскошь.

– Подожди-подожди-подождите! – Марк впал в ступор. – Яков, подождите, пожалуйста, но я понятия не имею о половине тех вещей, о которых вы говорите. Несколько часов назад я ехал к себе домой, чтобы посмотреть ютуб, выпить пива и закончить работу над сайтом. Я не знаю ничего о том мире, который вы описываете, и я не управлял ничем в своей жизни. Возможно, и своей жизнью я не управлял никогда. Я не могу из ничего объявить себя главой, главой вот этого всего, – Марк раскинул руки, – я даже не могу сказать, что я этого хочу. И что будет с людьми, которые годами на вас работали? Далось им моё бездарное управление? Очень сомневаюсь. Раньше я был бы счастлив отправиться в это, простите, конечно, фэнтезийное безумие, но...

– Я не предлагаю тебе немедленно взять на себя управление сразу всем, – остановил Марка Яков. – Я предлагаю тебе сохранить дело своего отца, своих предков. Я могу продолжить управлять Домом, как я это делал раньше. А с твоей помощью Шишкины вернут своё место в Совете и смогут изменить нынешний ход вещей в Москве. Если не захочешь, тебе не придётся посещать все собрания, принимать скучные повседневные решения, заниматься нашими финансовыми проблемами. Но ты сможешь получить долю от продажи звёздных камней и процент от заработка принадлежащих нам предприятий. К тому же ты получишь возможность увидеть то, что недоступно другим. Если тебя такое интересует.

– И откуда мне знать, что вы будете делать от моего имени? Простите, Яков, но мы без пяти минут знакомы, и я даже не знаю, как вы действуете и чего хотите. Если, по вашим словам, все вокруг такие зловредные, то почему же вам я должен верить?

– Потому что Георгий мне верил.

– Но я не знаю его, не знаю, кем он был, был ли он хорошим человеком, что конкретно он вам доверил! – Марк запнулся. – Простите, но я не могу сейчас принять это решение.

Яков встал и поставил бокал на стол.

– Разумно. Совершенно верно, ты не знаешь меня, не знаешь обстоятельств моих отношений с твоим отцом. Я дам тебе возможность узнать это и самостоятельно всё решить. А значит, как ты и сказал, тебе нужно хорошенько подумать. К тому же утро вечера мудренее. Этот дом полностью твой, что бы ты ни решил, Марк. Я уже отдал распоряжения. Твоя кровать на втором этаже готова. Здесь тебе ничего не угрожает, и ты можешь мирно отдыхать. Иди за мной, я тебя проведу.

Они вновь вернулись в центральную часть поместья, прошли мимо "не-трёх медведей" и поднялись по широкой лестнице на второй этаж. Там, миновав несколько закрытых дверей из красного дерева, они подошли по коридору к двери, открытой нараспашку. Она вела в слабо освещённую настольной лампой комнату с большой белой кроватью, резным платяным шкафом, советским сервантом, столом и прочими удобствами. По атмосфере она напоминала комнату хорошего отеля: всё было убрано и приготовлено, как будто Марка тут давно ожидали. Здесь Яков оставил их, откланялся и пожелал Марку с Вульпусом доброй ночи.

В комнате была ещё одна дверь, ведущая в пахнущую свежестью ванную, где Марк умылся и почистил зубы новой зубной щёткой, игнорируя просьбы Вульпуса попробовать персиковую зубную пасту на вкус (он сломался, и Вульпус выел половину тюбика). Когда Марк вернулся в комнату, то заметил, что на кровати из ниоткуда появился комплект синей пижамы со звёздочками. Дав себе зарок ничему не удивляться и ничему не противиться, он надел её и погрузился в мир мягких одеял и подушек. Коснувшись постели, Марк почувствовал, как сильно на самом деле устал. В голове пытались вертеться какие-то беспокойные мысли, но даже на них у него не было сил.

Марк уже начал засыпать, когда его разбудил голос Вульпуса.

– И что ты об этом думаешь?

– Ну ты и коварное чудовище. Я только начал засыпать...

– А где тогда были мои пожелания доброй ночи и сладких снов?

– Забыл в других штанах. Я не знаю, что думать, Вульпи. Мне это всё не по плечу. Я не справлюсь, опозорюсь, опозорю других и потом умру. Не надо мне в это лезть.

– Да, смерть будет очень некстати. И всё это управление людьми-домами. Эти штуки отвлекают от реального веселья.

– Какое тут веселье… Всё, не хочу ни о чём рассуждать. Спокойной ночи, Вульпи. Спасибо, что спас меня сегодня.

– Спи спокойно, Марк. Помни, я всегда буду с тобой.