Вульпус. Книга I: Языки пламени

– А, Марк, Вульпус, доброе утро, – бодрым голосом обратился к пришедшим Яков. – Сегодня будет непростой день. Мне нужно лично разослать приглашения главам Домов на внеплановый созыв Совета, а это подразумевает часов шесть поездок в разные концы Москвы. Пока получу добро на приезд, вручу и откланяюсь – весь день пройдёт. Но скучать вам не придётся: я попросил свою внучку провести для вас обзорную экскурсию по дому и по местам, которые самым законным образом принадлежат тебе, Марк. Катя может показаться очень строгой, но ты не пугайся. Дай ей немного времени, и ты поймёшь, что у неё нежнейшая душа.

Яков встал во весь свой огромный рост, допил кофе и обратился куда-то в сторону.

– Есть не буду больше, спасибо.

Послышался тихий шелест, на стол с потолка спустилась группа домовых. Марк разглядел у них на спинах маленькие прозрачные крылья, похожие на крылья бабочек. Домовые расселись вокруг сэндвичей, после чего стали отрывать от них маленькие кусочки и уплетать за щёчки.

– Мы встретились с такими же в комнате, – сказал Марк.

– Да, чудесные существа. Твой дед много сил потратил на то, чтобы дом идеально им подходил. В стенах тут много потайных проходов для них, есть отдельные норы и комнаты, где им удобно жить и спать. Домовые очень любят приводить всё в порядок. Настолько любят, что очень обижаются, когда что-то делают за них. Твой отец когда-то купил стиральные машинки – так домовые такой вой подняли, что нам пришлось срочно от них избавиться.

– А они здесь трудятся за просто так?

– Нет, что ты, рабство у нас не в почёте. В отличие от некоторых. – Яков пошарился в кармане пиджака и вытащил что-то, похожее на красный леденец, обёрнутый железной полоской. Большим пальцем он отломил его кончик и кинул немного кристаллических крошек на тарелку с бутербродами. Домовые резко оторвались от еды и накинулись на крошки.

– Они питаются той же энергией, которая наполняет Астрал. Мы подкармливаем их камнями, которые Дом Шишкиных добывает и обрабатывает. Это, собственно, и есть основа наших доходов. Тебе, кстати, тоже стоит принять немного. Хоть Вульпус тебя и поддерживает, но сейчас он далеко не так силён, чтобы всё делать одному.

Яков отломил осколок побольше и протянул его Марку. Марк с небольшим недоумением взял кристаллик и посмотрел на Якова:

– И?.. – недоумённо спросил Марк. – Мне его рассосать? В чай кинуть?

– Нет, если не хочешь потом ехать в больницу. Просто настройся на вибрацию камня и впитай его силу. Попробуй и ты поймёшь.

Марк зажал кристалл между двумя пальцами и посмотрел на него через солнечный свет. Внутри красного астралита играли тёмно-синие завихрения. Марк закрыл глаза и прислушался. Сквозь звуки улицы и чавканье домовых он услышал...

Камень пел.

Мир вокруг Марка будто бы затих. Слышно было только пение. Камень звенел лёгким, счастливым тоном. Этот звон был похож на тихое пение. Он увидел образ женщины, сидящей у вечернего окна и поющей для своего ребёнка. Марк вслушался в это пение. Его пальцы, держащие камень, стало покалывать. Он ощутил тепло в руке, которое прошло по всему его телу. Когда Марк открыл глаза, он был намного бодрее, а мир показался ему очень чётким и ярким. Камень исчез.

Яков кивнул ему.

– Каждому астралу нужно потреблять энергию своего резонанса, но ты – исключение, можешь использовать любые камни. Красный камень получается из чистого чувства радости. Отличная вещь для хорошего утра. Ну, разрешите откланяться, меня ждут дела. Сегодня о тебе будет говорить вся Москва, Марк, – Яков надел тёмные очки и широким шагом направился к выходу. Не доходя несколько метров, он обернулся:

– Ах да! Мои маленькие товарищи, принесите нашему юному господину завтрак!

Яков ушёл, а из-под соседней арки, ведущей видимо на кухню, прилетели домовые, держащие над собой тарелки и кружки. Один из них, самый маленький, поставил перечницу в нескольких метрах от Марка и боязливо спрятался за ней. Его маленькие глазки испуганно смотрели на голову Марка.

– Вульпи, спрячься! – сказал лису Марк. – Ты пугаешь малышей.

– Ясно. Понятно, – оскорблённо ответил лис. – Опять никто не подумал о моих чувствах. А что, если это они пугают меня?

Лис поворчал, но всё-таки скрылся, а маленький домовёнок потащил перечницу к тарелке, на которой лежал омлет с сулугуни и зеленью. Марк с большим удовольствием позавтракал, наблюдая за трапезой домовых, к которым присоединились их товарищи с кухни.

Марк расправился с омлетом и приступил к зелёному листовому чаю из белой чашки с позолоченной ручкой. Он был ещё в сонной задумчивости от недавнего пробуждения и потому не заметил, как кто-то открыл входную дверь и вошёл на кухню.

Марк поднял глаза и увидел перед собой смуглую девушку. В глаза сразу бросался её рост. Она была высокой: как прикинул Марк, ростом с него или немного выше.

“Похоже, в роду Якова все вырастают в гигантов”.

Внимание Марка привлекли её широкие накаченные руки, прямые плечи, поджарые ноги. Она была крупной и мощной, какой бывают не все пауэрлифтеры-мужчины[9]. Её собранные в толстую косу волосы были иссиня-чёрными. На одном плече висел рюкзак, сама же она была одета в спортивные штаны и подчёркивающую её мышцы футболку. Марк рассмотрел внимательнее её широкое лицо: у неё были небольшие карие глаза, большой курносый нос, приметные щёки и создающая вечно нахмуренное выражение линия пухлых губ, идущая немного вниз.

Пока Марк разглядывал незнакомку, никто из них не проронил ни слова. Поэтому он взялся выступить инициатором диалога.

– Добрый день, – он постарался звучать предельно добродушно, хоть и ощущал себя неуверенно. – Меня зовут Марк. А ты внучка Якова?

– Да, это я. Меня зовут Катя. Доренко. Ну то есть Доренко Катя, вот... – она сильно тараторила, будто заранее заучила это вступление. – Дедушка рассказал мне, что ты сын Георгия, и попросил всё тебе у нас показать. Вот я и пришла.

"Стесняется, что ли?" – подумал Марк. – "Кого? Меня?"

Вульпус выскочил из-за спины Марка.

– А меня зовут Вульпус. И заранее скажу, что мне тоже очень приятно, прелестная барышня.

Глаза у Кати расширились, и она запнулась.

– Ой, что же... Спасибо, конечно. Я всегда мечтала увидеть астрального Зверя вживую. Но давайте впредь обойдёмся без фамильярностей.

Вульпус смутился, будто не понимая, чем его комплимент не понравился ей, но Катя на это внимания не обратила.

– Вообще я учусь в магистратуре экономического факультета, но здесь моя основная работа – тренировать астралов и помогать с финансовыми делами. Я также одна из избранных рабочими капитанок дома, участвую в заседаниях и имею право голоса в Собрании капитанов. Но это пока не так важно, наверное. Дедушка мне сказал, что ты только вчера пробудил свои способности?

– Да, – ответил ей Марк. – Вчера мы с Вульпусом уже успели полетать из окон и поразмахивать ножами.

– Понятно. Первое время тебе будет сложно, но потом привыкнешь. Как и мы все. Я постараюсь кратко ввести тебя в основную теорию, а какие-то более сложные моменты мы обсудим в будущем. Давай пройдём в наш гимнасиум и посмотрим, как хорошо ты контролируешь свою проекцию. Только есть одно условие: Вульпус должен скрыться на время.

– Это ещё почему? – голос в который раз оскорблённого этим несправедливым миром лиса выражал явное недовольство.

– Сила астрального Зверя достаточно велика, чтобы его хозяин, э-э.…то есть, его товарищ получал и проводил мощные потоки энергии без тренировок. Если ты, Марк, станешь зависеть от этой помощи, то никогда не натренируешь свои тело и волю. Так что, Вульпус, извини, но оставь нас на время. Пожалуйста, – это “пожалуйста” было сказано с нажимом, который не оставлял сомнений, что выбора у Марка и Вульпуса нет.

Вульпус демонстративно отвернулся, влетел в Марка и исчез.

– Интересная дамочка, – пробурчал в голове Марка Вульпус. – Суровая, как Мегера. Жанна д'Арк тоже была той ещё девицей, но она хотя бы иногда улыбалась…

– Не говори, что ты её лично знал.

– Не скажу. И вообще я доволен, что не придётся время тратить на эти ваши тренировки. Я сюда не за этим пришёл... – после этих слов Вульпус то ли нарочито, то ли по-настоящему сонно засопел.

Катя провела Марка к двери, стоящей сразу за лестницей. За дверью тянулся узкий коридор, который вёл в просторный зал с большими окнами. В первой половине зала стояли разнообразные тренажёры, беговые дорожки, гири, шведские стенки – в общем, все те вещи, которые Марк не видел со времён университетской физры.

– Это, собственно, и есть гимнасиум, – сказала Катя, заходя в хорошо освещённый солнечным светом зал, – в этой части мы тренируемся, бегаем и качаемся, а в той половине у нас проходят спарринги и отработка ударов. Давай пройдём туда и немного поговорим.

Они прошли в более пустую половину гимнасиума, где у стены стояли экипированные в натуральную рыцарскую, самурайскую и прочую древнюю броню манекены. Но рассмотреть их хорошенько Марк не успел. Катя швырнула рюкзак на ближайшую скамейку и встала в центр пустого пространства, разделённого полосками цветного скотча и матами двух цветов на равные красные и синие половины. Марк встал напротив.

– Итак, если сократить все подробности, то астралы делятся на три типа: это родовые астралы, сотворённые астралы – и отдельно от них идут озарённые астралы. Все они могут делать так…

В воздухе раздался звон железа, серебряная вспышка осветила Катю, и в одно мгновение в её руке оказалось копьё.

– Любой астрал может сотворять проекции, превращая резонирующую с его душой энергию астрала в оружие, – поучительный тон Кати не исчезал даже тогда, когда она говорила о волшебных инструментах из иных измерений. – Родовые астралы получают такую способность от рождения, а сотворённые обретают эту способность через процедуру внедрения золотого астрального камня в тело.

– Я просто в шоке! – сказал ей восхищённый Марк. – Ну, то есть, у меня просто нож, а у тебя целое копьё! А что делают озарённые астралы?

– Тебе повезло, потому что я могу провести демонстрацию. С копьём в руках она подошла к стоящему возле стены высокому устройству с несколькими горизонтальными вырезами, которые располагались один над другим. Рядом с этим устройством лежал ноутбук. Она быстрыми нажатиями клавиш ввела какую-то комбинацию. Катя подбежала к Марку и грозно прикрикнула на него:

– Стой за мной, или не поздоровится!

Марк резво спрятался за её спину, решив, что у этих астралов все гаджеты должны уметь только стрелять, взрываться и резать. Машина зажужжала, и из неё на огромной скорости что-то выскочило: это оказался железный диск, который летел в их сторону. Катя вскинула левую руку. Её лицо осветила яркая вспышка…

На ней был рыцарский шлем с опущенным забралом и птицей с распущенными крыльями на верхней части шлема. В руках она теперь держала не только копьё, но и щит с человеческий рост, который полностью закрывал её и Марка. Всё её тело было заковано в белые сияющие латы. Её наплечники в форме крыльев тянулись вниз.

Катя ударила щитом о пол. Воздух перед ней засветился зеленоватым сиянием. Всё это заняло меньше секунды, а когда диск уже был прямо перед ней, он отскочил, не долетев, как будто врезался во что-то прочное и упругое. Устройство выпустило ещё один диск, ещё и ещё. Все они отскочили от зелёной полупрозрачной стены, которая стояла перед Катей. После десятка выстрелов машина перестала жужжать и затихла.

Катя повернулась к Марку. Он смог получше её рассмотреть: шлем с острым носом и горизонтальным вырезом для глаз, большой стальной щит, тяжеловесные белые латы.

Забрало Катиного шлема само поднялось и открыло её всегда непоколебимо суровое лицо.

– Озарение – это пик развития твоих способностей. Астрал, достигший озарения, открывает в себе сверхъестественную силу, которая идёт из глубин его души. В моём случае это способность создавать непробиваемые экраны.

– Да ты же настоящая колдунья! – воскликнул Марк.

– Нет. Подожди немного – и ты увидишь настоящего колдуна в действии. Но если говорить про озарённых, то нужно понимать, что далеко не все астралы достигают озарения. От силы один процент. Если не вкладывать все свои силы в тренировки и дисциплину, то озарение тебе не светит.

Забрало Кати вновь опустилось, её голос немного глухо зазвучал из-под него.

– Ну, а теперь твоя очередь. Призови свою проекцию!

Марк опешил.

– Э-э, если честно... Я не знаю, как это сделать. Мне с этим Вульпи помогал, и оно как-то само… – почему-то он почувствовал стыд. Он вроде должен был быть всесильным главой дома с адским чудовищем в друзьях, хотя не мог даже маленький ножик призвать, не говоря уж о рыцарских латах и магических барьерах…

– Это не очень сложно. Просто представь источник своей внутренней силы. Сосредоточься на нём. Почувствуй, как эта сила становится оружием. Ещё дедушка меня научил делать так: найди какое-то слово, которое ты будешь ассоциировать со своей проекцией, и произнеси его. Можно вслух. Это помогает на первых порах.

Марк вытянул вперёд правую руку и посмотрел в свою открытую ладонь.

"Просто представь... Внутренняя сила... Какая-то эзотерическая абракадабра".

Он закрыл глаза. Почему-то ему вдруг пришло воспоминание о костре, который они когда-то жгли с мамой в лесу. Треск поленьев, горечь дыма, контраст ярко-рыжего света с чернотой леса. На что был похож тот кинжал? На языки пламени? Он поднял голову и закрыл глаза, прислушиваясь к внутреннему огню.

– Пламя! – произнёс Марк.

Что-то зазвенело в воздухе. Когда он открыл глаза, то увидел тот же волнообразный кинжал в своей руке, но не только его. Ладонь Марка была закована в плотную перчатку с железными пластинами на концах пальцев и на костяшках, а его запястье – закрыто бежевыми наручами с золотым символом огня.– А вот этого раньше не было! – с восторгом отметил он. – И, кажется, кинжал стал немного длиннее.

– Тогда это не кинжал, а будущий меч, – пояснила ему Катя. – Ты становишься сильнее. Тренируйся каждый день, и через какое-то время научишься призывать полную проекцию. Это может занять месяцы тренировок.

– Что?! Месяцы? Хочешь сказать, что я буду ходить с огрызком меча ещё год, если не больше?

– Ну... – Катя задумалась. – Есть один хороший способ...

Прежде, чем Марк успел спросить, что это за способ, Катя отбросила щит, который растворился в воздухе серебряным лучом. Она перехватила своё копьё второй рукой, и оно неожиданно начало меняться: его древко вытянулось, а лезвие будто бы растеклось и перевоплотилось.

"Это алебарда!"

Катя замахнулась алебардой, сделала шаг вперёд и вертикально атаковала широким рубящим ударом.

Марк не успел никак отреагировать на нападение: лишь внутренне сжался, поднял левую руку и инстинктивно зажмурился...

Лезвие остановилось сантиметрах в пяти от его руки. Когда он открыл глаза, то увидел небольшой железный щит с отколотыми кусками и трещинами на поверхности. Боковым зрением Марк также заметил наручни, идентичные тем, что закрывали его правую руку. Марк поднял щит и коснулся им лезвия Катиной алебарды. Раздался тихий "тук".

– Действительно получилось, – сказала Катя.

Марк отступил и посмотрел на щит. Он увидел, что на его выпуклости золотом нанесён круг, от которого по всей поверхности шли лучи: изображение солнца.

– Один из лучших способов ускорить процесс постижения чьей-то проекции – это заставить человека поверить, что его жизнь находится под угрозой. Выброс адреналина заставляет человека сосредоточиться, и это может неплохо помочь, как вот в твоём случае.

– Вульпус что-то подобное пытался со мной проделать, только тогда моя жизнь действительно была в опасности, – ответил ей Марк, рассматривая щит. – Это вроде баклер, кулачный щит для парирования. Я читал про такие в детстве. Только какой-то весь разломанный. Это из-за того, что я недостаточно сосредоточен, или как?..

– Нет, просто ещё ты не пробудил полностью силу своих проекций. И неудивительно: ты только начинаешь. Можно даже сказать, что делаешь быстрые успехи. А твой клинок, кстати, очень похож на фламберг. Страшная вещь. Один удар по незащищённой плоти оставляет раны, от которых почти невозможно оправиться.

– А что стало с твоим копьём? Как ты сделала так, что оно изменилось?

– А, это, – Катя убрала вторую руку с алебарды, и через секунду оно уменьшилось и приняло прежний вид копья, а в её левой руке вновь возник огромный щит. – Это называется стойкой. Видишь ли, ничто астральное не подчиняется привычным законам нашего мира, в том числе и законам физики. Опытные астралы могут изменять свои проекции, чтобы они лучше подходили для той или иной ситуации. В моём случае я могу защищаться щитом или встать в боевую стойку, убрав щит, и таким образом превратить своё копьё в алебарду. Это как две стороны одной медали – две проекции моей души. Одна для защиты и другая для неожиданной атаки.

– А почему тогда кто-нибудь не сделает безумно огромное оружие и не будет им размахивать, убивая всех вокруг?

– У всего есть ограничения. А в вопросах проекций самым важным ограничением является человеческая воля. Никакой человек не сможет сотворить абсурдно громадную астральную проекцию, потому что она будет чрезмерной для его сознания и воли. К тому же тебя попросту убьёт истощение от потери астральной энергии. А теперь – меньше слов, больше дела. Ударь мой щит! Просто ударь так, как тебе кажется правильным.

Марк после небольшого колебания неуверенно взмахнул ножом и ударил по диагонали. Перед соприкосновением лезвия и щита он удар приостановил. Результат не сильно впечатлял.

– Эй, ты чего! – возмутилась Катя. – Не стесняйся, бей в полную силу!

– Я понимаю, просто… твой щит ведь достаточно твёрдый, чтобы сила удара мне в руку ушла, нет?

– Марк, – Катя посмотрела ему прямо в глаза, – ты сейчас должен понять очень важную вещь. Сила твоего оружия полностью зависит от силы твоей воли. А твоя воля зависит от осознания самого себя и проявления твоей личности в действии. Воля – это кульминация твоего стремления. Вот смотри, – она подняла с пола железный диск, который отбивала экраном ранее. – Как думаешь, можно ли мечом разрезать камень?

– Это риторический вопрос? Нет, думаю, нельзя.

Катя подкинула диск и перехватила копьё. Её атака была такой быстрой, что Марк не успел ничего разглядеть. Он увидел только вихрь и большую размытую волну, которая пронеслась по воздуху.

Перед ногами Кати лежали две половинки разрубленного диска.

– Если воля человека достаточно сильна, то он может мечом разрезать не только камень, но и целую скалу. Я знаю, что сильна, я знаю, что моё копьё может разрубить этот диск, и я наношу удар – удар, который тысячи раз тренировала. Вот, что такое воля. Знать себя и делать, что знаешь. Помни, что твоя проекция сильна настолько, насколько силён ты сам и насколько хорошо ты сам себя знаешь. В бою двух астралов будет сильна проекция того, чья воля непоколебима. А теперь – попробуй ещё раз. Верь в себя и бей так, как ударил бы своего заклятого врага.

Катя заняла защитную позу. В её руке вновь появился щит.

"Если воля человека... чёрт, разве у меня есть воля?" – внутреннее смятение Марка росло.

Он глубоко вздохнул.

"Если и делать, то делать хорошо. Нужно довериться Кате. Хотя бы попытаться..."

Марк занёс руку для удара. Он собрал всю свою решимость.

Удар!

От сильной боли он выпустил кинжал, который раскололся в золотом сиянии, едва коснувшись пола. Кисть руки будто горела. Он потерял контроль над щитом и наручнями, которые пропали вслед за кинжалом.

Катина броня исчезла, вернув её футболку и спортивки. Она подбежала к стене гимнасиума и открыла висящую на ней красную коробку с белым крестом. Из неё она вытащила баллончик и вернулась к размахивающему рукой Марку.

– Спокойно. Это медицинская смесь с частицами астралита, – протараторила она. – Сейчас мы тебя полечим.

– Нет уж, – над головой Кати в рыжем огне появилась голова Вульпуса. – И это вы называете тренировками? Живодёрство какое-то.

Вульпус повернулся к больной руке Марка. Лис неожиданно быстро пролетел сквозь неё, оставив за собой оранжевую полоску света.

– Всё, Марк, я вылечил твою руку, – сказал лис.

– Да, чувствую, – с удивлением ответил ему Марк. – Мне уже лучше.

– Ну и отлично. Больше так не делайте, а то я только начал засыпать...

Вульпус широко зевнул, обнажив свои огромные клыки, и растворился в воздухе. Не сказавшая ни слова Катя вернула лечебный спрей в аптечку.

– Не переживай, Марк, – говорила она ободрительно, хотя её рот и глаза оставались абсолютно серьёзными. – Когда я впервые смогла призвать своё копьё, я себе такой огромный клок волос выдрала. Мне было сколько, пять? Я была совсем крохой. Боже, как я рыдала... Так что ты ещё неплохо справился.

– Похоже,воли мне всё-таки не хватает...

– Нет, с волей всё было в полном порядке. А вот кинжал ты держал просто ужасно. Воля волей, а техника важна. Но ничего, это всё мы отработаем со временем.

Марка удивила та уверенность, с которой она об этом говорила. Как будто он уже всем здесь сказал, что остаётся с ними на веки вечные, будет тренировать удары и отбивать свои конечности…

Боль полностью прошла. Марк размял руку, встряхнул её и расправил пальцы.

– Всё нормально? – повторно спросила Катя.

– Да, полный порядок, – ответил он. – Вульпус оказался полезным в хозяйстве.

“Ещё бы!” – пробурчал лис.

– Хорошо. Я уже испугалась, что придётся отменять все остальные планы. А я собиралась показать тебе место, которое и дало нам эти силы.