Директива: Обнулить! [8]

За панорамным окном хлестал столь редкий для планеты дождь, а среди туч то и дело вспыхивали и затухали молнии. На большом шестиугольном столе возвышались голографические терминалы, лежали планшеты, стояли сосуды с разнообразными жидкостями: не все из присутствующих были людьми, которых обычно удовлетворяла самая обычная вода.

Всего в закрытой переговорной комнате по-военному строгого пента-комплекса собралось десять разумных, среди которых не было никого, могущего назваться обычным.

С одной стороны – Магистр Хирако, Лорд Про и Берр Тиранис.

С другой – Койт Койот с офицерами, специалистами по эфиру и представителями Столпа Фо`Ганди.

Последние, впрочем, держались особняком, потому как продвигаемая «коллегами» линия не пришлась им по вкусу. Фо`Ганди в принципе весьма лояльно относился к Автономии, и ратовал за то, чтобы поддерживать союзнические отношения и впредь безо всяких «удобных компромиссов».

– Повторюсь. Мы видим позицию Каюррианской Автономии как союзника и партнёра Пространств Федерации, господа. – Хирако, сидя за переговорным столом, вещал уверенно и веско. – Это значит, что мы не готовы просто «продать» вам свои программы, данные наблюдений и экспериментов.

– Тем не менее, этот вариант был бы наиболее предпочтительным… и загодя одобренным всеми разумными, ответственными за принятие таких решений. – Контр-адмирал Койот чуть наклонился вперёд. – Вы испытываете нужду в кораблях и собственных производственных мощностях. И мы можем закрыть эту потребность, несмотря на некоторые… ограничения.

В частности, Койот говорил о своего рода пакте, подразумевающем, что любые поставки высокотехнологичных по современным меркам товаров от развитых государств к развивающимся должны быть санкционированы, по меньшей мере, третей частью лиц, заключивших пресловутый пакт.

Многочисленность полюсов силы на политической арене не была интересна никому из её старожилов, пусть даже полюса эти и будут представлять из себя невесомые пылинки на фоне гегемонов или древнейших Звёздных Королевств.

– Вы должны понимать, что такого плана обмен в глазах общественности быстро превратит Автономию в, прямо скажем, «актив Федерации». – Берр Тиранис поймала взгляд контр-адмирала. – А это неприемлемо.

– Соглашусь с госпожой Тиранис… – Представитель Столпа Фо`Ганди покивал деловито. – Каюрринская Автономия с точки зрения долгоиграющих выгод должна сохранять, как бы странно это ни звучало, автономию. Аналогичное мнение наверняка высказали бы и представители Империи Гердеон, окажись они здесь сейчас. Изначально Автономия выполняла именно функции нейтрального буфера, и это должно продолжаться впредь.

– Столь тесное сотрудничество на почве исследования Эфира окажет эффект не меньший, чем разовая щедрая сделка. – Возразил Койот. – Вдобавок, отчасти эту проблему можно решить через всестороннее освещение происходящего. Вы уже приглашали на демонстрацию представителей СМИ, и эту тенденцию можно продолжить…

– Инфошум без конкретики ничем не поможет. А вы, контр-адмирал, едва ли хотите сообщать на весь сектор о нарушении Федерацией пакта об обособленности развивающихся государств.

– Это так, спорить не буду. – Койот кивнул. – Но мы все здесь понимаем, что часть условий сделки можно и утаить. Ценность знаний об Эфире не определена, а сами эти знания невозможно описать так просто. Я считаю, что если всё сделать как должно, то вопросов не возникнет даже у самых рьяных скептиков.

Берр Тиранис обменялась взглядами с Хирако и кивнула:

– Такой подход вполне допустим. Хирако?

– У меня нет возражений.

Всё внимание плавно перетекло к Лорду Про, восседающему на специально для него подготовленном кресле-постаменте:

– Общую концепцию, в отрыве от конкретных условий, я считаю приемлемой. – Произнёс он низким, почти настоящим, но чем-то отличающимся от «обычного» голосом. – Но прежде, чем обсуждать детали, необходимо обговорить ещё один момент, закономерно проистекающий из столь тесного сотрудничества между нами, контр-адмирал Койот…

Мужчина коротко бросил:

– Я весь внимание, Лорд Про.

– Вопрос будет адресован не столько вам, сколько представителям Столпа Фо`Ганди…

Последние мигом подобрались, когда Лорд Про в общих чертах обозначил тему.

– Зависимость Каюррианской Автономии от поставок из Пространств Федерации. Корабли. Техника. Дроиды. Вооружение. Компоненты для различных систем. Всё это Каюрри получает в качестве платы за свои услуги посредника между Федерацией и Империей Гердеон… – Голос, будучи синтезированным и напрочь искусственным, не мог передавать эмоции. И всё же, вслушивающиеся в низкий баритон органики ощущали, как в каждом слове сталью звенит обвинение. – Даже сейчас, в период разгорающегося масштабного конфликта, объёмы этих поставок лишь увеличиваются, а наша область ответственности – ширится. Множество систем и космических станций, десятки патрульных групп, тысячи сотрудников, поддерживающих функционирование маршрута на должном уровне. Формально и Федерация, и Империя должным образом исполняют условия заключённых ранее контрактов. Но лишь формально.

– Что вы хотите этим сказать? – Подал голос представитель Муззика Фо`Ганди.

– Я скажу прямо: существует тенденция по увеличению в поставках доли «эксклюзивной» техники, которую невозможно или крайне сложно использовать в случае прекращения поставок не менее «эксклюзивных» расходников и запчастей. – Лорд Про выдержал небольшую паузу. – Изначально доля таких товаров была невелика, но в последние месяцы она лишь растёт.

Одновременно с тем центральный голопроектор вывел для каждого разумного по отдельному изображению с графиками и цифрами. В упрощённом, но достаточном для понимания сути виде.

– Это недоразумение…

– Если так, то может ли Каюррианская Автономия рассчитывать на скорейшее исправление этого «недоразумения»? – Алый визор «киборга» сфокусировался на лице представителя Фо`Ганди.

– Мы приложим к этому все усилия, Лорд Про. Не сомневайтесь. – Поклонился органик, бросив взгляд на контр-адмирала. – Эта оплошность не имеет никакой связи с намерениями наших коллег.

Койот лишь молча кивнул, но в его глазах промелькнуло понимание: Лорд Про не просто констатировал факт.

Он выносил на свет проблему, наблюдая, кто и как на это отреагирует.

Никто давно уже не верил в «прямолинейного вояку», чудом завладевшим крейсером Андайри и выгодно разменявшим его на силу, позволяющую удерживать аграрную планету на краю сектора.

Прошли те времена, когда кто-то пытался воспользоваться «недалёким соседом» и закономерно лишался всего: репутация Лорда Про шагала впереди него.

Миссия, отправленная на Каюрри, заранее получила максимально полные выкладки по этой личности, стремительно набирающей вес на периферии. Им было известно и о том, что Лорд Про является опытным политиком и манипулятором, и о том, что «руки» Каюррианской Автономии, вопреки общей картине, уже протянулись по всему сектору, если не дальше.

Пространства Федерации, Империя Гердеон, Звёздные Королевства, даже пиратские анклавы, безымянные автономии, отдельные планеты – сложно было сказать, где Лорд Про не отметился тем или иным образом.

Аналитики не могли описать всю картину разом, потому как методы работы Автономии отличались от случая к случаю: в одном месте Автономия через «третьи руки» дроидов-марионеток или легко поддающихся манипуляциям разумных наращивала финансовую мощь, в другой – определяла цели для пиратских команд или перераспределяла производственные рынки.

Объять все конкретные инциденты не представлялось возможным, да и масштабы, в большинстве своём, были невелики настолько, что даже у самых впечатлительных разумных возникал вопрос: зачем?

– Во всяком бюрократическом механизме постепенно накапливаются ошибки. А цепочки поставок – это, вдобавок, насквозь инерционные системы. – После непродолжительной паузы высказался контр-адмирал Койт Койот. – Им требуется время и для того, чтобы взрастить в себе проблему, и для того, чтобы нивелировать её.

– Время у нас есть. – Ровно произнёс «киборг».

– В таком случае я предлагаю вернуться к изначальной теме разговора. – Удовлетворённо кивнул контр-адмирал Койот, окинув взглядом подчинённых Фо`Ганди, устроившего им столь неприятный сюрприз.

На какой-то миг у мужчины даже промелькнули мысли касательно того, что сама эта ситуация – как по нотам разыгранная интрига двух спевшихся индивидуумов – Лорда Про и Столпа Федерации, призванная «выбить» для Автономии лучшие условия…

Но он быстро отбросил эту мысль как несостоятельную: слишком разные масштабы у Фо`Ганди и правителя государства-буфера.

Переговоры продолжились, но их тон изменился. Позиция представителей Федерации не сменилась на прямо противоположную, но теперь они говорили с позиции не столько могущественных покровителей, сколько партнёров. И чем дальше заходили переговоры, чем больше доводов приводилось «за» и «против», чем шире становился перечень вспомогательных сделок, тем увереннее себя ощущали присутствующие на переговорах органики-Каюррианцы.

Хирако, наблюдая за тем, как Тиранис виртуозно, в своём уникальном стиле парирует уже не столь уверенные запросы Федерации, чувствовал лёгкое облегчение. Пока они держали удар. Лорд Про одним замечанием, фактически, перевернул стол и переиначил правила игры, вынуждая федералов оправдываться.

Это не сработало бы с кем-то другим, но и Федерация, и Империя, сойдясь на неиллюзорном «поле битвы» за лояльность нейтральной Автономии, не желали терять друг перед другом лицо.

Они вели дела настолько честно, насколько это вообще может быть, и тот факт, что у Про где-то «завалялась» такого калибра козырная карта…

Предсказать это было невозможно. Да и сам Хирако небезосновательно считал, что выявленную закономерность невозможно было бы обнаружить без использования колоссальных и, что важнее, «свободных» вычислительных ресурсов разумных машин, владеющих самими собой. Потому что такие игры если и ведутся, то настолько «вдолгую», что ни один органик просто не обратит на происходящее внимания.

А вот машинный разум, для которого десять лет и сто – лишь переменные в уравнении, а не целые жизни, был способен и не на такое…

Внезапно один из специалистов по Эфиру, тот самый, что задавал вопрос о «добыче из Эфира», слегка побледнел и отвёл взгляд от Лорда Про, уставившись в свою чашку: дроны как раз доставили партию напитков и лёгкий перекус.

Но так как он сидел прямо напротив «киборга», неестественное напряжение в его позе невозможно было проигнорировать.

– Что-то не так? – Тихо спросил его напарник, не прерывая основного разговора.

– Ничего. – Тихо пробормотал мужчина. – Просто… эхо. Сильное эхо в Эфире. От машин.

Его коллега недоумённо хмыкнул:

– Мы в сердце технологического комплекса, почти филиала экуменополиса. Конечно, тут есть эхо. Дроны, многочисленные электронные системы, вычислительные юниты…

– Нет. – Специалист покачал головой, всё ещё не поднимая глаз. – Это другое…

– Если у вас есть вопросы, вы можете смело их задавать, господа. – Подал голос Лорд Про, визор которого сфокусировался на лице напряжённого разумного.

Бесспорно, он слышал каждое слово, произнесённое в этой комнате. По «природе» своей не мог иначе. Но всё равно средоточие машинного разума решило публично расставить все точки над «i», спрогнозировав тысячи и тысячи вариантов развития событий менее, чем за несколько секунд.

– Лорд Про, простите за мою возможную настойчивость… – Заговорил специалист по Эфиру, осторожно подбирая слова. – … но вы сами одарены?

Хирако почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Тиранис замерла. Даже Койот, невозмутимый и не позволяющий эмоциям лишний раз проявляться на своём лице, выглядел удивлённым и выражающим крайнюю степень неодобрения.

Алый визор, внутренние механизмы которого не переставали двигаться ни на миг, сиял всё так же безжизненно.

– Нет никаких оснований считать, что проявление Эфира хоть как-то на мне сказалось. – Ответ был не менее спокойным, чем ранее. – «Абсолютная кибернетизация», при всех прочих плюсах, по каким-то причинам не позволяет проявиться дару. По крайней мере, такой вывод мы успели сделать на основе доступной нам скромной выборки.

Вот только повисшее в комнате напряжение не спало. Специалист по Эфиру, этот человек приблизительно тридцати лет, смотрел на Про со всё той же неуверенностью, смешивающейся с недоумением. Он чувствовал что-то, не укладывающееся в привычную ему картину мира, но не мог сказать, что именно.

Потому что он и сам не до конца познал свои способности. Потому что Эфир в принципе был «в новинку». Потому что он впервые ощутил что-то подобное.

Очень много «потому что», задающих остающиеся без ответов вопросы.

– Я прошу прощения за Аларика, Лорд Про. – Наконец сориентировался Койот, бросая на упомянутого мужчину уничтожающий взгляд. – Эмоции от демонстрации взяли над ним верх. И мы отвлеклись от сути…

Переговоры медленно, словно антиграв с барахлящим реактором, поползли дальше. Но довольно щекотливый по разным причинам вопрос уже был озвучен.

Для Федерации это была причина подозревать лидера Автономии в сокрытии большой силы, которая, отчасти, могла бы объяснить темпы развития маленького государства не только лишь стратегическим гением Лорда Про и невероятным стечением обстоятельств.

А для Каюрри произошедшее стало тревожным сигналом, спровоцировавшим изменение приоритетов в том направлении исследования Эфира, о котором никогда и никто не должен был узнать.

Когда первый день переговоров, наконец, завершился, а гости удалились в свои временные апартаменты, Хирако остался в зале вместе с Лордом Про.

– Они что-то заподозрили. – Тихо сказал магистр, глядя в рябящее от дождевых капель панорамное окно.

– Подозрение – не доказательство. – Ровным, механическим голосом ответил Палач. – Сам факт того, что нечто могло меня выдать вопреки всем проведённым приготовлениям не может не настораживать, но это был неизбежный риск.

– А если они начнут копать? – Обернулся Хирако.

– Есть различные способы избежать худшего сценария. Каждый из них можно реализовать незамедлительно, но пока в этом нет нужды.

Магистра это заявление, впрочем, не успокоило:

– Когда эта нужда возникнет, может стать слишком поздно. – Хмуро произнёс он. – Каюрри не в том положении, чтобы лишиться своего лидера.

Прозорливость мужчины позволила ему быстро сделать довольно точные выводы касательно тех способов «избежать худшего», которые Про мог бы счесть наиболее эффективными.

– Ты понимаешь, что от ухода со сцены «Лорда Про» ничего не изменится. – Каюррианский машинный разум не спрашивал, а констатировал факт.

– Ошибаешься. Фигура «Лорда Про» многое значит для Каюррианцев. И для твоего ближайшего окружения в особенности. – Магистр убрал руки за спину, втянув носом прохладный, отфильтрованный до горечи воздух. – К тому же, ты не сможешь исчезнуть так, чтобы это никоим образом не сказалось на Автономии. Это будет, по меньшей мере, выглядеть подозрительно…

– В какой момент мы начали рассматривать только наихудший вариант? – Дроид-палач немного, на пределе допустимого конструкцией, наклонил голову. – Проблему можно решить иными путями. Добиться прогресса в деле освоения Эфира. Найти первопричину и создать механизм маскировки. И это по твоей части, Хирако.

– Согласен. – Мужчина ухмыльнулся. – И я сделаю всё для того, чтобы как можно быстрее получить ответы.

– Надеюсь на это…

А где-то внизу, среди городских зданий, двигался антиграв, в салоне которого Аларик лихорадочно записывал всё, что почувствовал в переговорной. Не потому, что возможная одарённость Каюррианского Лорда могла изменить правила игры.

Просто им двигало любопытство исследователя-первопроходца – и ничего более…