Укротитель Мимиков: Стая Хищников

Глава 2. Глава 2

Дымный след от трех ракет еще висел в остывающем горном воздухе, медленно расползаясь по ущелью жирными слоистыми полосами. Багровый, антрацитово-черный и слепяще-золотой — для любого дозорного Лиги этот триколор показался бы странной пиротехнической причудой бродячих магов. Но для тех, кто затаился по ту сторону хребта Усеченного Клыка, это был вполне конкретный приказ: «Цель захвачена. Коридор чист. Полное развертывание по протоколу “Осада”».

Федор спрыгнул с выступа скалы. Тяжелые зачарованные сапоги из чешуи глубинного василиска глухо ударили в базальтовую плиту, выбив сноп искр. Система немедленно отозвалась тихим вибрирующим звоном в височной части черепа, разворачивая перед глазами полупрозрачный интерфейс цвета застывшей лавы.

[ВНИМАНИЕ! ТЕРРИТОРИАЛЬНЫЙ ЗАХВАТ: ФАЗА I]

Локация: Горный Тракт Семи Ветров, Сектор 14-Б (Высота 2400).

Стратегический статус объекта: Главная торговая артерия Северной Лиги (Пропускная способность: Класс А+).

Текущий владелец: Консорциум Вольных Баронов / Торговый Дом «Брок & Сыновья» (Оспаривается).

Претендент: Игрок Федор (Уровень 842, Титул: «Бич Архипелага», «Разрушитель Иерархий»).

Статус интеграции: 0.04%

Оставшееся время до полного закрепления прав: 23 часа 58 минут 12 секунд.

Условие фиксации: Удержание Контрольной Точки в радиусе 1200 метров. Допустимый порог вражеского присутствия: 0%.

Штраф за провал: Потеря права претензии на сектор сроком на 180 игровых дней, статус «Агрессор Вне Закона» в 14 фракциях Лиги.

— Двадцать четыре часа, значит, — усмехнулся Федор, смахнув мерцающую строчку таймера на периферию зрения. — Не поскупилась Система на дедлайн. Видимо, считает, что благородные господа успеют поднять гарнизоны трех пограничных бастионов и дотащить сюда свои толстые задницы на вивернах.

Сзади раздался оглушительный скрежет рвущегося семислойного мифрилового сплава, за которым последовал тяжелый глухой стук и утробное, почти неприличное от удовольствия рычание.

Грызлик добрался-таки до кормового отсека второй платформы.

Огромная туша пещерного пожирателя, напоминавшая помесь бронированного носорога, медведя и ожившего гранитного утеса, наполовину втиснулась в технологический люк перевернутого «Атланта». Наружу торчал только массивный бугристый круп, усеянный костяными шипами, да толстый хвост с шипастой булавой на конце, мерно отбивавший дробь по искореженному настилу дороги.

— Эй, металлоломщик! — окликнул зверя Федор, подходя ближе и постукивая обухом меча по бронеплите платформы. — Я сказал: пару ящиков! Ты мне весь силовой узел сейчас с чавканьем переваришь, а на чем мы, по-твоему, будем стационарный барьер запитывать? Вылезай, морда прожорливая!

Питомец недовольно фыркнул, выпустив из недр разбитого кузова облако густого сизого пара, пахнущего концентрированной озоновой гарью, и нехотя выкарабкался на дорогу. В его чудовищной пасти, усаженной тремя рядами зазубренных зубов, слабо фосфорицировал расколотый герметичный контейнер с эссенцией лунного серебра. Серебристая жидкость стекала по черным чешуйчатым губам, мгновенно испаряясь и впитываясь прямо в шкуру, отчего костяные гребни зверя вспыхнули ровным неоново-голубым светом.

[Питомец: «Грызлик» (Первородный Камнегрыз, Эволюция IV)]

Поглощено: Концентрат эссенции лунного серебра (Высший сорт, 12 литров).

Получен временный эффект: «Мифриловая мембрана» (+45% к сопротивлению магическому урону всех школ на 12 часов).

Насыщение: 98%. Настроение: Абсолютная лояльность (урчит).

— Жрица бы тебя придушила за такой десерт, — покачал головой Федор, потрепав довольного монстра между ушами. — Двенадцать литров концентрата… Да за эти деньги в Нижнем Пределе можно было купить поместье с крепостными магами и пожизненным запасом эля. Ладно, заслужил. Танковал ты сегодня на отлично.

Оставив зверя облизываться, Федор повернулся к поверженному конвою. Картина разгрома впечатляла своей деловой аккуратностью. Никакого бессмысленного кровавого месива — чистая работа профессионала высокого ранга.

Шесть колоссальных платформ класса «Атлант» — каждая размером с трехэтажный особняк, на тяжелых антигравитационных подушках и с усиленными каркасами из закаленного титанового сплава — теперь застыли мертвой цепочкой, перегородив каньон. Две из них лежали на боку после метких попаданий гравитационных мин, остальные просто лишились силовых кристаллов, аккуратно выжженных стрелами с разрушителями контуров.

[Инвентаризация трофеев (Предварительная оценка навыком «Алчный Взор» ур. 9)]

— Тяжелые грави-платформы «Атлант-IV»: 6 ед. (4 требуют легкого ремонта ходовой части, 2 — восстановления рунных цепей).

— Высокосортная мана-руда (Глубинный пласт, чистота 94%): 18 400 слитков в зачарованных клетях.

— Партия армейского вооружения Лиги:

* Наборы латных доспехов «Сияющий Авангард» (Редкое): 350 комплектов.

* Штурмовые зачарованные арбалеты «Громобой-3» (Сверхредкое): 120 ед.

* Запас бронебойных болтов с ядом химеры: 15 000 шт.

* Комплекты полевой алхимии и малые кристаллы связи: на сумму свыше 420 000 золотых монет по ценам столичного аукциона.

— Пленники: 42 наемника гильдии «Железные Клыки», 8 боевых магов Коллегии Рассвета, 1 старший казначей конвоя.

Возле головной платформы, сжавшись в комок на ледяных камнях, сидели уцелевшие маги конвоя. Их шелковые мантии с вышитыми золотыми солнцами были разодраны, лица перепачканы сажей, а пальцы мелко дрожали. Никакой магии они сотворить не могли: прямо за их спинами молчаливыми монолитами высились два призванных Теневых Стража. Трехметровые фигуры в игольчатых латах, сотканных из чистой пустоты, держали широкие палаши острием вниз, и от их клинков веяло таким замогильным холодом, что лужицы воды вокруг магов подернулись корочкой инея.

Чуть поодаль рядовые наемники охраны — хмурые, битые жизнью рубаки — молча бинтовали раненых под присмотром десятка парящих в воздухе костяных дротиков Федора. Опытные наемники прекрасно понимали правила игры: когда на твой конвой с неба падает человек, способный голыми руками согнуть силовую раму «Атланта», а его питомец жрет зачарованные снаряды прямо на лету, лучшее, что можно сделать для сохранения жизни — это бросить оружие и аккуратно сесть на камни, положив руки на затылок.

Федор подошел к группе магов. Его тяжелые шаги отдавались гулким эхом в зажатом скалами пространстве.

— Кто старший? — коротко спросил он, не повышая голоса.

Маги испуганно переглянулись. Наконец, один из них — сухопарый старик с холеной седой бородкой, чьи пальцы были унизаны перстнями с потухшими накопителями — с трудом поднялся на ноги. Ноги его дрожали, но в глазах еще теплились остатки спеси, свойственной магам правящих каст.

— Я… я Магистр третьего круга Элиас ван Дорн, уполномоченный представитель Верховной Палаты Торговли, — голос старика сорвался на фальцет, но он попытался выпрямиться. — Именем закона Двенадцати Провинций и властью верховного архонта Вальдемара, я требую…

Федор даже не дослушал. Он сделал ленивое движение кистью, и один из Теневых Стражей с глухим гулом сдвинул лезвие палаша на дюйм вперед, срезав золотую кисточку с плеча мантии магистра. Старик мгновенно захлебнулся собственным криком и плюхнулся обратно на колени, судорожно втягивая голову в плечи.

— Магистр, давайте опустим формальности, — ровным тоном произнес Федор, присаживаясь перед ним на корточки и опираясь локтем на колено. — Закон Двенадцати Провинций перестал действовать на этом участке ровно пять минут назад, когда Система зарегистрировала смену владельца территории. Сейчас здесь действует ровно один закон — закон моего личного домена. А согласно этому закону, несанкционированный провоз контрабанды и оружия массового поражения через частные владения карается… полной конфискацией и казнью на месте.

— Это не контрабанда! — взвизгнул казначей конвоя, пухлый коротышка в бархатном камзоле, прятавшийся за спинами магов. — Это официальные поставки для Северного Корпуса! На всех ящиках стоят печати Дома Брок! Сам герцог Алден ждет этот обоз в крепости Белого Пика! Если вы тронете хоть один слиток, герцог сотрет вас в пыль! Вас объявят вне закона на всех континентах! Сюда уже летят карательные легионы!

Федор медленно перевел взгляд на толстяка. В зрачках игрока на мгновение вспыхнуло ядовито-зеленое пламя активированного навыка «Оценка Угрозы».

— Герцог Алден, говоришь? — Федор криво усмехнулся. — Тот самый, чью авангардную армию я три тома назад похоронил в Серых Трясинах? Передай своему герцогу, толстяк, что если он хочет получить свои шестнадцать тысяч армейских пайков и мифриловые латы, ему придется лично явиться на этот пропускной пункт. С мешком золота на горбу и с белым флагом в зубах. А пока… свяжись-ка с ним по дальнему кристаллу.

— Ч-что?.. — опешил казначей.

— Я сказал: доставай кристалл дальней связи. Вы же наверняка успели отправить сигнал бедствия перед тем, как Грызлик снес вам мачту глушилок? — Федор ткнул пальцем в сторону разбитого командного фургона. — Не прикидывайся идиотом. Я знаю протоколы Лиги. Каждые пятнадцать минут вы обязаны скидывать телеметрию на узловую станцию перевала. Сейчас они видят, что маяк замолк. Давай, активируй резервный канал. Я лично сделаю герцогу деловое предложение, от которого у него случится апоплексический удар.

Казначей, мелко трясясь, полез во внутренний карман камзола и извлек граненый сапфировый октаэдр размером с кулак. Камень мерцал тревожным алым пульсом — внутри него уже бешено крутились руны входящего запроса.

Но прежде чем казначей успел поднести кристалл к губам, земля под ногами содрогнулась.

Это не было землетрясением. Это была размеренная, тяжелая поступь сотен ног, закованных в зачарованную сталь, сопровождаемая глухим низкочастотным рокотом тяжелых осадных механизмов.

Из глубины северного перевала, откуда Федор еще недавно пришел в одиночку, в ущелье начала втягиваться колонна.

Первыми шли Разведчики Пепла — легкие, стремительные тени в маскировочных плащах из шкуры хамелеонового варана. Они бесшумно занимали господствующие высоты, скользя по отвесным базальтовым кручам с ловкостью горных ящериц, и в считанные секунды разворачивали на скальных карнизах тяжелые снайперские баллисты с игольчатыми наконечниками.

Следом двигалась тяжелая пехота клана «Черный Монолит». Ровные шеренги бойцов в глухих башенных доспехах, с ростовыми щитами, способными держать прямой удар осадного тарана. Над их строем реяли черные штандарты с вышитым золотым расколотым черепом — личным гербом Федора, от одного вида которого на южных серверах у гильдмастеров сводило челюсти от ярости.

А замыкали шествие три штурмовых шагохода-«Кракена» — паукообразные многоногие чудовища из черного железа и костей древних ящеров, в чьих брюхах пульсировали украденные у гномов термальные реакторы.

Увидев эту армию, пленные наемники Лиги окончательно сникли, а казначей конвоя побелел так, словно его только что окунули в бочку с известью.

— Вы… вы привели сюда регулярную армию? — прошептал Магистр ван Дорн, глядя на то, как ущелье методично и без единого лишнего звука заполняется профессиональными убийцами. — Через закрытый перевал Клыка? Но там же заставы… гарнизоны Шестого Форта…

— Шестого Форта больше нет, — дружелюбно пояснил Федор, поднимаясь на ноги. — Точнее, форт стоит, но комендант сейчас очень занят. Он пересчитывает тридцать тысяч платиновых империалов, которые я ему отсыпал за четыре часа абсолютной слепоты его гарнизона. Деньги, магистр, решают удивительные логистические задачи. Особенно в мире, где каждый второй лорд мечтает подсидеть каждого первого.

К Федору быстрым шагом подошел высокий широкоплечий воин в испещренном рунами доспехе. На его боку висел массивный палаш, а забрало глухого шлема было поднято, открывая суровое, покрытое сетью шрамов лицо с холодными серыми глазами.

Полковник Тарас, бессменный начальник штаба и правая рука Федора во всех авантюрах последних двадцати томов.

— Докладывай, — бросил Федор, пожимая руку офицеру.

— Подошли в полном составе, командир, — четко, по-уставному отозвался Тарас. — Четыре сотни тяжелой пехоты, две роты саперов, дивизион полевых артефакторов. Осадные големы разворачивают мобильные турели на отметках «Север-1» и «Север-3». Перевал за нами запечатан монолитными плитами с антимагическими контурами. Даже если Лига поднимет драконью кавалерию, быстро они этот заслон не проковыряют.

— Что с тылом?

— Дозоры докладывают: в тридцати километрах к югу зафиксирована паническая активность гарнизона форта «Железный Рубеж». Заметили твои ракеты. Подняли тревогу, выслали тройку разведывательных грифонов. Наши снайперы их уже сняли на подлете — птички упали в пропасть, пилоты ничего передать не успели. Но через два-три часа сюда прибудет первая волна конной разведки Лиги. А к утру подтянутся тяжеловозы с пехотой.

— Отлично, — Федор потер подбородок, в глазах его зажегся холодный расчетливый огонек. — Значит, времени на раскачку нет. Задача предельно простая: за двадцать три часа превратить это бутылочное горло в филиал ада. Мы не просто держим оборону, Тарас. Мы строим здесь таможенный терминал.

Тарас хмыкнул в усы:

— Опять твои экономические извращения? Парни надеялись просто вырезать всех, кто сунется.

— Вырезать — это расточительство, полковник. Мертвые купцы не платят пошлины. А вот живые, но до смерти напуганные — платят двойной тариф и еще благодарят за сохранение жизни. Слушай боевое расписание. Саперов — на укрепление склонов. Взорвать верхние карнизы, сузить проход до сорока метров. На дороге установить три линии выдвижных баррикад из адамантиевого профиля. Вон те шесть «Атлантов» развернуть поперек трассы и интегрировать в общую энергосеть. Их реакторы еще полны маны, используем их щиты как внешние обводы нашей крепости.

— А груз? — Тарас покосился на платформы, откуда доносился стук монтировок — бойцы уже деловито вскрывали грузовые опломбированные контейнеры.

— Мана-руду — немедленно в расход. Запитать от нее Территориальный Якорь. Все зачарованное оружие раздать второй линии пехоты. Штурмовые арбалеты «Громобой» поставить на скальные уступы, пусть инженеры спарят их по три штуки в стационарные гнезда. Я хочу, чтобы эта расселина простреливалась так, чтобы даже муха с классом «Элита» не смогла пролететь без трех сквозных ранений.

— Принято, — кивнул Тарас и повернулся к строю, гаркнув командным басом: — Рота саперов, ко мне! Разгружай инженерные модули! За работу, черти, пока вам жалованье рудой не выдали!

Лагерь мгновенно пришел в движение, превращаясь в идеально отлаженный муравейник. Никакой паники, никакой суеты. Каждый боец знал свой маневр. За долгие месяцы рейдов армия Федора научилась окапываться на вражеской земле быстрее, чем элитные строительные легионы гномов.

Федор подошел к центру дороги, где в скальную породу Тракта был вмурован массивный гранитный верстовой столб с выбитыми на нем имперскими рунами Лиги. Это и была Контрольная Точка Сектора — древний артефакт, привязывавший магические нити дороги к сетке глобальных координат мира.

Федор положил ладонь на шершавый, покрытый мхом камень.

[Обнаружен Узловой Монолит Дорожной Сети!]

Желаете инициировать процедуру перезаписи Прав Владения?

Внимание: Процесс необратим. Текущая фракция-контролер получит уведомление о враждебном захвате высшего приоритета!

Требуемые ресурсы для активации первичного ядра:

— Чистая магическая энергия: 50 000 единиц (Использовать руду из трофеев?)

— Кровь Претендента (подтверждение физического присутствия).

— Использовать трофейную руду. Автоматическое списание, — приказал Федор вслух.

Он вытащил из ножен узкий стилет из черной стали, провел острием по ладони и с силой прижал окровавленную руку к вершине столба.

Камень под его пальцами внезапно раскалился, вспыхнув ослепительным изумрудным светом. Древние имперские руны Лиги — золотые змеи и лавровые венки — с шипением начали выгорать, осыпаясь черным пеплом. Вместо них в гранитную плоть монолита с треском вгрызались грубые, угловатые знаки Системного Интерфейса Федора.

Земля под ногами загудела. От верстового столба во все стороны, взламывая каменную кладку тракта, побежали светящиеся зеленые трещины — силовые линии домена. Они взбирались на отвесные стены каньона, оплетали перевернутые платформы «Атлант», соединялись с рунными контурами шагоходов и защитными амулетами бойцов.

[ПЕРВИЧНАЯ ИНИЦИАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА!]

Контрольная Точка Сектора 14-Б переведена в статус: «Форпост Авангарда».

Применен глобальный модификатор зоны:

— «Земля Завоевателя»: Все союзные войска в радиусе 1200 метров получают +25% к регенерации здоровья и маны, +15% к физической броне.

— «Полоса Отчуждения»: Любые враждебные заклинания пространственного перемещения (Телепортация, Массовый Портал, Шаг Сквозь Тень) блокируются с эффективностью 100%.

— Начато возведение Базового Защитного Купола: Прочность 1 500 000 / 1 500 000. Время развертывания: 15 минут.

— Вот теперь мы дома, — тихо проговорил Федор, ощущая, как знакомая пульсация подконтрольной территории вливает в вены тугую, пьянящую силу.

Он развернулся и направился обратно к перепуганному казначею, который все еще сжимал в онемевших пальцах пульсирующий сапфировый кристалл.

— Давай сюда игрушку, — Федор бесцеремонно выдернул артефакт из рук чиновника.

Он надавил ногтем на центральную грань, активируя канал передачи. Воздух над кристаллом сгустился, затрещал статическим электричеством, и в сгущающихся сумерках соткалась полупрозрачная фигура человека.

Это была проекция мужчины средних лет с хищным, породистым лицом, обрамленным завитыми темными волосами. На нем была горностаевая мантия, скрепленная золотой фибулой в виде хищного сокола, а за его спиной угадывались своды роскошного тронного зала, освещенного тысячами свечей.

Герцог Алден собственной персоной.

— Казначей, черт бы тебя побрал! — властный голос герцога прозвучал резко, с металлической хрипотцой. — Почему сектор 14-Б ушел в автономный режим?! Где конвой?! Почему диспетчеры докладывают о потере контроля над шестым сектором рунных ретрансляторов?! Если эти оборванцы из «Горных Волков» задержали груз хотя бы на…

Герцог осекся. Проекция моргнула, фокусируясь не на подобострастно согнутой спине казначея, а на массивной фигуре Федора.

Взгляд аристократа скользнул по окровавленным доспехам, по мерцающей за спиной игрока изумрудной паутине захваченного монолита, по черным штандартам «Черного Монолита» и, наконец, остановился на насмешливых темных глазах Федора.

Цвет лица герцога изменился с гневного пунцового на мертвенно-серый.

— Ты… — выдохнул Алден. Имя застряло у него в горле, словно кость. — Это невозможно. Ты должен был гнить на Южных Островах под блокадой Седьмого Флота…

— Седьмой Флот сейчас занят увлекательным дайвингом, герцог, — широко улыбнулся Федор, подбрасывая тяжелый кристалл на ладони. — Изучают фауну морского дна в полном составе. А я решил сменить климат. Говорят, горный воздух Северной Лиги исключительно полезен для здоровья. Особенно если дышать им на высоте двух с половиной тысяч метров, стоя на перекрытом торговом тракте.

— Ты хоть понимаешь, что ты натворил, безумец?! — в голосе герцога сорвался на визг благородный лоск, обнажая животный страх. — Тракт Семи Ветров — это нейтральная имперская магистраль! Там проходит восемьдесят процентов снабжения пяти герцогств! На этих платформах — годовой запас мана-руды для бастионов Прорыва! Если Тракт встанет, вся северная граница рухнет под натиском Тварей Глубины! Верховный Совет сотрет твою гильдию с лица земли! Против тебя объявят Священную Войну!

— Священная Война стоит денег, Алден. Очень больших денег, — Федор подошел вплотную к проекции, так что его лицо оказалось прямо напротив иллюзорного лица аристократа. — А все ваши деньги шли по этой дороге. Теперь эта дорога — моя частная платная парковка.

— Чего ты хочешь? — сквозь зубы процедил герцог, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. — Выкуп за конвой? Пятьдесят тысяч золотых? Сто тысяч? Назови цифру, и банкирские дома откроют кредитную линию. Но ты уйдешь с Тракта немедленно!

Федор весело, искренне расхохотался. Этот смех, усиленный акустикой ущелья, заставил вздрогнуть даже дисциплинированных бойцов Тараса.

— Сто тысяч? Герцог, вы меня оскорбляете. Я на эти деньги даже зубы своему Камнегрызу чистить не стану. Мои условия предельно просты, записывайте под диктовку, пока память свежа:

Федор загнул бронированный палец:

— Пункт первый. Груз шести «Атлантов» конфискуется в полном объеме в качестве компенсации за моральный ущерб, нанесенный мне фактом существования вашей наглой физиономии.