Его строптивая истинная. Контракт на исцеление

Глава 10

Я грустно улыбнулась и посмотрела в небольшое окошко, скрытое лёгкой, почти прозрачной занавеской. За стеклом проплывала до боли знакомая улица – светло-серые дома, мокрые крыши и редкие прохожие под зонтиками.

– Вы меня, конечно, простите, господин Оркид, но что может быть хуже ненавистного замужества? – задала я риторический вопрос скорее для себя, чем для Томаса. И тут же сама ответила. – Разве что такое замужество, которое внезапно свалилось на мою голову. Ещё позавчера я шла домой с лёгким сердцем и надеждами на будущее, а меня с порога огорошили тем, что я выйду замуж за друга отчима, которого вы видели в нашем доме.

Господин Оркид сдержанно усмехнулся.

– Мне сложно судить, молодая леди. Меня никто не выдавал замуж. Ни добровольно, ни в принудительном порядке.

Я не удержалась от улыбки. Надо же, у Оркида есть чувство юмора, несмотря на грозный вид. Кто бы мог подумать?

“Ой, – запоздало спохватилась я, наткнувшись на пристальный взгляд Томаса. - Надеюсь, он не умеет читать мысли.”

Мужчина продолжил, поглаживая ладонью шероховатую кожу на папке:

– Однако вы можете прямо сейчас самостоятельно ознакомиться с содержанием договора, чтобы приехать подготовленной. Либо я расскажу вам доступным языком.

– Вы очень добры, господин Оркид, – сдержанно кивнула, наблюдая, как экипаж катится по направлению к знакомой окраине Олбери. – Расскажите, пожалуйста. Не могу читать в дороге, укачивает.

Вместо того, чтобы раскрыть папку и зачитать содержимое по пунктам, Оркид невозмутимо убрал её на сиденье рядом с собой и коротко прокашлялся.

– Первое условие, – он загнул большой палец на правой ладони. – Запрещено покидать территорию особняка без разрешения генерала Сторма.

– Что ж, логично, – согласилась я. – Вдруг генералу срочно понадобится помощь, а я где-то прохлаждаюсь на улицах Олбери? Так я всегда буду под боком.

Оркид изумлённо приподнял бровь, и тут до меня дошло:

– Простите, – смущённо поправилась я, ощущая, как пылают щёки. – Естественно, не в буквальном смысле под боком. Я имела в виду…

– Да-да, я понял, опустим подробности, – он поднял ладонь, останавливая сбивчивый поток объяснений. – Второе правило – никогда не заговаривать с гостями без разрешения генерала Сторма.

– Гостями? – удивилась я.

Разве он не живёт отшельником в замкнутом пространстве? Отчим не раз сетовал, что Рагнар Сторм не разъезжает по гостям, что в общем-то логично, учитывая его недуг, но и сам не зовёт никого в гости.

– К нему иногда приезжают высокие гости из столицы, – развеял мои сомнения Оркид и, вытянув указательный палец, произнёс по слогам. – Ин-ког-ни-то.

В принципе логично. Иначе бы все газеты пестрели статьями о том, что важные королевские персоны наводнили наш крошечный Олбери.

– Разумно, – тактично отозвалась я, и Оркид слегка улыбнулся.

– Третье, – продолжил Томас. – О личной жизни можете забыть. На период действия контракта всё ваше внимание должно быть сосредоточено на исцелении генерала. Никаких походов в гости, даже в отчий дом.

– Да боги упаси, – вырвалось у меня и для убедительности замахала руками.

– И вы никого не зовёте в гости, – добавил Оркид. – Ни родственников, ни друзей, ни знакомых.

– Меня более, чем устраивает, – горячо заверила его.

Томас не унимался:

– Четвёртое. Ни слова о том, что происходит и будет происходить в доме генерала Сторма. Никаких сплетен. Даже после того, как действие контракта закончится.

– Простите, – не выдержала я, – а сколько всего этих правил?

– Пять, – невозмутимо ответил Томас. – Но о пятом вам расскажет сам генерал… Когда сочтёт вас готовой.

Мой новый знакомый не только рассказал мне о правилах, но и просветил о положительных сторонах контракта. Так, у меня будет один выходной в неделю, горячее трёхразовое питание, крыша над головой, а ещё весьма неплохая зарплата – тридцать золотых, которые будут выдавать дважды в месяц. Аванс и основная часть.

К слову, оклад начинающего целителя в Олбери составлял всего восемь золотых. Так что мне крупно повезло, а ограничения... Так я сама не из болтливых и прекрасно понимаю желание генерала сохранить приватность.

Экипаж остановился у знакомого железного забора. Я выбралась из салона следом за Оркидом и, шагнув через калитку, в полной мере осознала – это всё.

Прежняя жизнь закончена, и даже если генерал выставит меня прочь, то я никогда не вернусь в дом Гордо.

Не получится исцелить? Печально, но я попрошусь остаться хоть поломойкой. Буду чистить камины, драить уборные, стирать, подшивать, да что угодно! Лишь бы не обратно к отчиму!

Едва я проговорила про себя эту мысль, как плечо пребольно кольнуло, как будто ужалила пчела.

Ай, больно!

Но какие могут быть в ненастную погоду пчёлы?

Я зашипела сквозь зубы и с каким-то болезненным наслаждением поскребла ногтями ужаленное место. Вроде бы стало полегче, а через несколько секунд зуд окончательно утих.

Странно всё это...

На крыльце нас встретила румяная женщина лет сорока, похожая на сдобную булочку с корицей. Каштановые волосы с ниточками седины, добрые глаза и цветастое платье, расшитое алыми маками по краю подола.

– А вот и наша целительница, – звонко пропела она. – Я – Лира, фея этого дома.

Оркид поспешил представить нас друг другу:

– Делина – это Лира Роуз – наша повариха. Называет себя феей, но она опытный бытовой маг. Чистота в доме и все хозяйские заботы лежат на её крепких, надёжных плечах. Лира – это Делина Хольман, целительница по контракту.

Я открыла рот, чтобы поздороваться, но Лира уже подхватила меня под локоть.

– Проходи, милая, не стой на пороге. Ох и бледная же ты… Небось не завтракала?

– Не успела, – призналась я, опустив глаза в пол.

– Время есть, ступай на кухню. Томас – ты тоже, я как раз испекла шарлотку. Господин Сторм приказал, чтобы до полудня его не беспокоили.

Желудок предательски заурчал, предчувствуя горячую выпечку в приятной компании доброй женщины. Рот наполнился слюной и…

В этот момент из глубины дома донеслось суровое:

– Оркид!

К моему удивлению, Томас не поспешил на зов генерала Сторма, и даже не повернул голову на голос. Вместо этого он спокойно произнёс:

– Слушаю, генерал.

– Приведи девчонку в мой кабинет. Немедленно.

Глава 11

Я завертела головой по сторонам, уверенная, что Рагнар Сторм каким-то чудом подкрался к нам поближе, несмотря на слепоту.

Однако в коридоре никого не наблюдалось, кроме нас троих, а по ушам ударило раздражающее стормовское:

– Оркид!

До меня дошло не сразу, что голос генерала шёл откуда-то из стен, а Томас, заметив мой растерянный взгляд, невозмутимо пояснил:

– Потом позавтракаете, молодая леди. Генерал у себя в кабинете.

– Но откуда… – начала было я, пытаясь понять, что это за магия такая?

– В каждом помещении этого дома встроен артефакт, – сжалившись, пояснил Оркид. – Через него вы без труда услышите его голос, где бы вы ни были – хоть в саду, хоть в подвале.

Ничего себе!

Я только слышала о подобных технологиях, но вживую никогда не встречала. Наш маленький городок был богат на целителей, а вот артефакторные штучки были уделом Брайстина – столицы королевства. Именно там находилась лучшая академия артефакторного мастерства. Мы с технологиями были на “вы”. Даже начало и конец занятий отмечали по старинке – тремя ударами колокола.

– Очень удобно, – отметила я вслух.

– Очень рекомендую поспешить, – голос Оркида стал чуть жёстче. – Иначе генерал будет недоволен.

“Куда уж больше”, – фыркнул ехидно мой внутренний голос.

– Томас, ну куда ты гонишь бедное, голодное дитя? – Лира неожиданно заступилась за меня, вставая между мной и Оркидом. – Ей бы сперва комнату увидеть, вещи перенести. Девочка только с дороги, не успела оглянуться, как…

Было стыдно признаваться, но всё же я нашла в себе силы улыбнуться и развела руками:

– У меня нет вещей, взять не успела.

Лира открыла было рот, но Оркид мягко, но настойчиво подтолкнул меня в сторону кабинета и сердито прошипел на ухо:

– Не дразните зверя, Делина. Делайте свою работу.

– Д-да, конечно, – я закивала. Не хотелось портить отношения с мужчиной, который спас меня из загребущих лап Саймона и Гордо.

У двери в кабинет я замерла и торопливо оправила чёрное платье, стыдливо переминаясь босыми ногами по мягкому ворсу ковра. Да, знала, что генерал меня не увидит, иначе зачем бы ему нужна целительница? Но чувствовала себя до ужаса неловко.

Занесла руку и трижды стукнула по створке.

– Господин Сторм, разрешите войти?

Ответом было сердитое:

– Ну наконец-то. Пошевеливайся.

Пальцы обхватили холодный металл дверной ручки. Дверь открывалась неохотно, и мне пришлось приложить усилия. Кое-как проскользнула внутрь и поёжилась от холода.

В кабинете были распахнуты все форточки. Промозглый ветер шевелил края портьеры, пропуская внутрь полоску серого, безрадостного света.

– Вы хотели меня видеть? – я вежливо обозначила своё присутствие, во все глаза разглядывая Сторма.

Он сидел в том же кресле, что и в прошлый раз. Чёрная рубашка, того же цвета брюки, жилет – тёмно серый, расшитый серебрянными нитями. Причём узор был мне незнаком – больше похожий не на орнамент, а на защитные рунные плетения.

“Он даже с повязкой на глазах выглядит жутко опасным, – подумала я, испытывая странное восхищение, граничащее со страхом. – Хорошо, что я не вхожу в число его врагов.”

Повисла пауза. Пальцы дракона раздражённо барабанили по подлокотникам. Лоб прочертили несколько глубоких морщин, будто он сурово хмурил брови. Губы были сжаты в ниточку, и я сглотнула, предчувствуя не самый приятный разговор.

Это он сегодня не в духе или злится, что я не сразу бросилась к нему по первому зову?

Ладно. Надо налаживать контакт.

– Доброе утро, господин генерал, – я вежливо поприветствовала господина Сторма и слегка склонила голову. Пускай он этого не видит, но уважение никто не отменял. В конце-концов, он легенда королевства, а я зелёная целительница, едва получившая диплом. – Спасибо, что поверили в меня. Я сделаю всё, чтобы…

– Не вылететь из моего дома, – закончил он за меня.

“Легенда и грубый солдафон”, – мысленно огрызнулась, но промолчала, удерживая на лице подобие улыбки.

– Хочу, чтобы ты уяснила главное, – продолжил он, не дождавшись ответа. – Это не благотворительность, Делина Хом.

– Хольман, – тихо поправила его.

– Твоё счастье, что ваш паршивый городишко оказался крайне скудным на целителей. Сомневаюсь, что ты чем-то отличаешься от тех, кто обучал тебя этой… науке.

Причём слово “науке” он произнёс так, будто речь шла о гадании на кофейной гуще. Весьма популярном у дамочек Олбери.

Жёсткие слова Сторма царапнули меня по живому, но всё, что я сейчас могла – прикусить нижнюю губу, чтобы не ляпнуть лишку.

– По-хорошему, следовало бы предложить Его Величеству закрыть вашу богадельню, – добавил генерал, чеканя слова. – И сослать ваших учёных мужей подметать улицы. Так от них было бы больше пользы.

“Неправда!”

Я стиснула зубы так, что челюсти заныли.

Не помогло.

– Позвольте с вами не согласиться, – вырвалось у меня прежде, чем я успела прикусить язык. – Наш ректор получил награду из рук Его Величества за вклад в развитие дара. А лучшие выпускники без труда находят работу в столице.

– Или выходят замуж сразу после получения диплома? – в голосе генерала засквозила ядовитая усмешка.

Я поджала губы. Пальцы сжались в кулаки, но я тут же заставила их разжаться.

Зачем он так? Бьёт по самому больному!

Но понимала: выбора нет. Всё, что я могу – терпеть и пропускать мимо ушей его острые шпильки.

Проглотить обиду и сделать вид, что его слова не достигают своей цели.

Генерал принял мою паузу за согласие и, чуть склонив голову набок, поинтересовался:

– Считаешь, что я не прав?

Не просто считаю, а уверена на тысячу процентов.

Поэтому я посмотрела прямо на повязку, скрывающую его глаза. И твёрдым, уверенным голосом ответила:

– Да. Считаю, что вы неправы.

Рагнар усмехнулся. Лениво откинул голову на подголовник кресла, однако я заметила, как напряглись его мощные плечи под тонкой тканью рубашки.

– Тогда подойди ближе, – он вытянул руку поманил меня пальцем. Как будто я нашкодивший щенок. – И докажи, что заключив с тобой контракт, я не совершил ошибку.

Глава 12

Я совсем не удивилась его просьбе. Ближе так ближе, мой дар подразумевал тесный контакт пациента с целителем.

И совершенно нормально, что Рагнар Сторм хочет проверить наличие у меня дара. Диплом – это бумажка в красивой папке, его вообще можно подделать, тем более генерал его не видит. А сила либо есть, либо нет.

– Конечно, генерал Сторм, – покладисто ответила я, собравшись с мыслями. – Закройте, пожалуйста, глаза… – добавила и тут же спохватилась. Вот же глупость сморозила! – Ой, простите. Я имею в виду расслабьтесь.

Дракон как-то нервно дёрнул щекой. По лицу было непонятно – то ли усмехнулся, то ли разозлился. Но к счастью, не стал комментировать мою оплошность.

Я подошла ближе и, остановившись в шаге от пациента, потёрла ладонями друг о друга, чтобы магия быстрее откликнулась. Сила послушно потекла по венам, сердце ускорило ритм и в висках привычно зашумело.

Спустя несколько секунд кончики пальцев начало покалывать – верный признак, что магия готова выплеснуться наружу, и я сделала последний шаг, встав вплотную между слегка расставленных ног дракона.

Прежде чем начать лечить сам недуг, требовалось проверить, нет ли на теле и энергетическом поле каких-либо незаживших ран, проклятий или заклинаний, которые блокируют целительскую магию. Иначе можно выложиться на полную, а магия будет вытекать из пациента как из решета -- бесполезные усилия.

Хотя, учитывая сколько магов побывало здесь, у Сторма, он к подобной диагностике привычный.

– Сейчас начнём, – прошептала, слегка наклонившись. Ладони почти коснулись лба...

И в этот момент дракон сцапал меня как коршун добычу!

Сильные пальцы молниеносно стиснули талию, дёрнули вниз, и я, испуганно пискнув, рухнула к нему на колени! Правая рука прижала меня к мощному торсу с литыми мышцами, не давая пошевелиться. Вторая легла на подбородок и крепко сжала, а большой палец по-хозяйски оттянул нижнюю губу!

На секунду я оторопела, не ожидая такой подставы, а обнаглевший ящер шумно выдохнул сквозь зубы.

– Вы что творите? – прошипела я и что есть силы шлёпнула его по руке. Вышло громко и звонко, а генерал лишь усмехнулся!

– То, что ты хотела от меня получить, – рассмеялся он вполголоса. – Как и твои предшественницы. Уверенные, что раз не соблазнят смазливой мордашкой, то получат милость другими… хм, умениями.

Я зависла, отказывая поверить в то, что он говорит.

Да за кого этот нахал вообще меня принял?

Мгновение переваривала его слова, и когда дошло, внутри всё закипело. Я что есть мочи рванула вверх, выскальзывая из крепкой хватки, и со всей дури залепила ему пощёчину.

– Вы… вы… Вы за кого меня приняли? – воздуха катастрофически не хватало, а перед глазами мелькали картинки ближайшего будущего. Контракт закончится, не успев вступить в силу!

Но я не собираюсь выпрашивать… как он сказал… милость?

У меня вообще-то есть гордость!

– Я начинаю получать удовольствие от нашего знакомства, – хрипло усмехнулся дракон, неторопливо потирая щёку.

– А я сказала сидите ровно и не шевелитесь! – неожиданно для себя рявкнула во всю мощь своих девичьих лёгких!

Хватит с меня!

Я-то думала, он благородный, а вредный характер – издержки высокой должности. А он… Да он такой же мужлан, как и те, кто считает, что можно безнаказанно полапать молодую практикантку!

Рагнар застыл. Плечи заметно напряглись и даже пальцы перестали барабанить по подлокотнику.

– Я целитель, а не девушка сомнительной репутации! – возмущённо продолжила, не стесняясь выражений. Выгонит – плохо, но я не позволю со мной так обращаться! – И здесь я не ради той самой милости, а чтобы работать! Трудиться! Ис-це-лять! И если вы ещё раз прикоснётесь ко мне без разрешения, я вас… вас…

Слова комом застряли в горле, когда его губы растянулись в нахальной ухмылке. Будто я не очерчивала границы, а рассказывала похабный анекдот!

– Ты меня… ты меня что? – ядовито фыркнул генерал.

– Прикажу вас связать! – выдохнула я, понимая, что ничего страшнее придумать не смогу. – Чтоб вы каждый сеанс лежали бревном и не могли пошевелиться. Ясно?

Рагнар промолчал. Только чуть голову наклонил, прислушиваясь к моему тяжёлому дыханию.

– Нельзя так, – укоризненно покачала головой, ощущая как внутри расползается кислое и тёмное разочарование. Мужлан бессовестный.

– Ты не в том положении, чтобы читать мне нотации, – неожиданно произнёс он, и мне снова показалось, что под повязкой блеснули зрачки. Ещё и плечо неприятно зачесалось. Кое-как я извернулась и поскребла пальцами по ткани платья, а Сторм продолжил. – Босая. В обносках. Оркид вытащил тебя из постели? Не дал времени собраться? Или целитель не может позволить себе приличное платье с башмаками?

Вот уж чего я не ожидала, так это внезапной смены темы.

– Как ты резко присмирела, – насмешливо добавил дракон. – Или нечего сказать?

– С чего вы взяли, что я в обносках? – буркнула я. Магия рассеивалась, не найдя выхода, и ощущения были не из приятных. Вдобавок, начала кружиться голова.

– Нащупал, – на голубом глазу ответил этот чешуйчатый хам. – И услышал. На сегодня с тебя хватит, уходи.

– Но диагностика… – растерянно проговорила я, неловко поджимая босые пальцы ног.

И что значит, уходи? Уходи из кабинета или вообще из дома?

– Я сказал хватит на сегодня, – прорычал дракон, поняв, что я не двинулась с места. – Вон отсюда, и передай Оркиду, чтобы живо сюда явился.

Глава 13

Выбежав из кабинета и едва не запнувшись о порожек, я замерла на несколько секунд с закрытыми глазами.

Жуткий, возмутительный тип этот дракон. Из тех мужланов, которые считают себя венцами природы и уверены, что любая девушка с восторгом бросится к их ногам.

Я сделала глубокий вдох, досчитала до четырёх и медленно выдохнула, а затем повторила ещё раз, чтобы успокоить колотящееся сердце. Но не успела вдохнуть третий раз, как рядом со мной из стены послышался сердитый рык:

– Тебе подсказать дорогу?

От неожиданности я подпрыгнула, напрочь забыв про чудо-артефакт, который разносит голос Сторма по всем помещениям дома. Как он понял, что я до сих пор здесь? Я же молчала.

У него насколько острый слух, способный услышать биение сердца за стеной, или унюхал своим нечеловеческим чутьём?

– Будьте любезны, – коротко ответила, кое-как справившись с эмоциями.

– Направо, налево и по прямой, – сухо объяснил Сторм. – Сама найдёшь по запаху сдобы.

– Зачем тогда подсказали? – вырвалось у меня, и я тут же зажала рот ладонью. Ещё подумает, что я дерзить ему решила.

– Чтобы сопеть под дверью перестала!

Спустя минуту стало ясно, что я бы и так нашла кухню, без подсказок – по сладкому, тёплому запаху выпечки с нотками корицы и мёда. Плотный и чистый ковровый ворс слегка пружинил под босыми ступнями, но стоило увидеть эту самую кухню, и мне показалось, что я попала в другой мир.

Несмотря на непогоду за окном, просторное помещение было залито светом и резко контрастировало с тёмным убранством особняка Сторма. На окнах красовались белые кружевные занавески – чистые, без единого пятнышка, как будто их только что вернули из магчистки.

Посуда и кухонная утварь были расписаны жизнерадостными узорами, а на подоконнике красовалась целая батарея из нежно-розовых керамических горшков, в которых колосились неизвестные мне цветы.

Не строгий и мрачный особняк генерала драконов, а гостеприимный бабушкин домик.

Лира напевала что-то незамысловатое, ловко разрезая золотистую корочку шарлотки, посыпанную сахарной пудрой. Томас сидел в углу, задумчиво помешивая чай маленькой серебрянной ложечкой.

– Простите, – я смущённо обозначила своё присутствие и, когда он поднял на меня взгляд, добавила, – господин Оркид, вас зовёт генерал Сторм.

Ложечка застыла прямо в центре кружки. Оркид как-то странно переглянулся с Лирой и сухо кивнул:

– Понял.

Проводив его взглядом, Лира улыбнулась и кивнула на свободный стул:

– Садись, Делиночка, в ногах правды нет. Чего бледная такая? – взволновалась она, разглядывая меня с прищуром. – Неужто уже принялась за работу?

Я буквально рухнула на сиденье и опустила руки на столешницу. Пальцы всё ещё мелко подрагивали после возмутительного поступка генерала Сторма, а кожа всё ещё горела от нахальных прикосновений чешуйчатого монстра.

– Не совсем, – покачала головой. Занавеска вздулась пузырём от ветра, проникшего через приоткрытое окно, и я с удивлением осознала, что мне не холодно. Несмотря на тонкое платье и весеннее ненастье.

Странно всё это. Как будто под кожей горит слабый огонь – согревая, но не причиняя неудобств.

Лира, покосившись на дверь, сбавила голос на полтона:

– Ты, главное, не бойся. Генерал уважает смелых и терпеть не может тех, кто стелется перед ним угодливо.

Да конечно!

Я едва не наябедничала доброй женщине на поведение Сторма, но вовремя прикусила язык. Жаловаться работникам в первый же день – глупо, опасно и чревато нехорошими последствиями. Плюс, нельзя забывать про артефакты.

Вдруг они не только разносят голос Рагнара Сторма по дому, но ещё и транслируют ему всё, что говорят в комнатах?

– Спасибо за совет, госпожа Роуз, – я вежливо улыбнулась женщине, вдыхая полной грудью аромат яблочной шарлотки. – Я обязательно запомню.

– Ой, да какая я госпожа, – Лира добродушно рассмеялась, махнув рукой. – Зови по имени. И вообще, расскажи о себе. Такая худенькая, молоденькая, а уже дипломированный целитель. Неужто вас морят голодом?

И прежде чем я успела ответить, придвинула мне тарелку с увесистым ломтем шарлотки. Я подчерпнула кусочек и едва не замычала от удовольствия.

Выпечка таяла на языке. Нежная, рассыпчатая, с тонкой, едва уловимой кислинкой от яблок и сладким, душистым мёдом.

– Невероятно вкусно, – выдохнула я. – Вы настоящая волшебница, Лира.

Она довольно улыбнулась, но промолчала.

– На самом деле я простой маг, ничего особенного, – продолжила я, в два счёта расправившись с увеситстым куском. Лира тут же подсунула мне добавку, а ещё налила из пузатого чайника чашку ароматного чая. – Я в семье единственный ребёнок. Папа… – на секунду я замялась, но всё же призналась, – папа исчез. Мама вскоре после этого вышла замуж за господина Хольмана – начальника городской стражи Олбери.

– Видела такого. На мой взгляд очень непростой человек, – вздохнула Лира, и судя по опустившимся уголкам рта, она была не лучшего мнения о Гордо.

– Окончила школу, поступила в академию, – продолжила я. – Развивала дар. Получила диплом. А потом… В общем, теперь я здесь, на контракте у генерала Сторма.

Фея драконьего особняка грустно покачала головой и накрыла мою ладонь своей – тёплой и слегка шершавой.