Катализ

Селин промолчал, отчётливо скрипнув зубами. Шум мотора смолк, и двери лифта открылись, впуская собеседников в сияющее зеркалами нутро.

— Подождите!

В коридоре послышались быстрые шаги, и в последнюю секунду в лифтовую кабину вошел Андрин.

— Вальдариан, — приветливо проговорил он, увидев принца, — Сдал?

— Само собой.

— Очень жаль, — ни к кому не обращаясь внезапно сказал Селин, — что в академию пускают, кого попало.

Скрестив руки на груди, он окинул презрительным взглядом простую одежду аюна – серый костюм из плотной шерсти, широкий кожаный пояс, черные кроссовки. По лицу его черноволосого приятеля скользнула глумливая улыбка.

— Прошу прощения? — переспросил Андрин, вскинув брови.

— Я говорю, печально, что благородным студентам приходится учиться с чернью из Нижнего города, — громко пояснил князь, сокрушенно качая головой.

— Ну что вы, князь, — «утешил» его принц, — не будьте к себе так суровы. То, что вы проводите столько времени в барах Этажей, ещё не делает вас гражданином Нижнего.

— А я говорил не о себе, лорд Вальдариан, — Селин неприятно улыбнулся. — Впрочем, мне ли удивляться, что вы бросаетесь на защиту любому голодранцу? Вы всегда были известны широтой взглядов. Чрезмерной, я бы сказал, широтой. Этой необъяснимой любовью к энтаил из самых презренных кругов общества.

Андрин, прищурив большие глаза, резко развернулся к нему.

— Как этот вот бледнорожий уродец, — бросив на энтаил колючий взгляд, презрительно закончил князь.

— Ты пытаешься меня оскорбить? – с веселой злостью изумился аюн. — Что ж, воля твоя.

Его глаза вдруг полыхнули изумрудным пламенем, а волосы обратились в текучий огонь, пересыпанный медно-алыми сполохами. Кабина, лица, предметы, все вокруг окуталось тряским маревом, и в дрожащей тишине зародилась тихая песнь. Она возникла ниоткуда, будто одинокий мужчина где-то в невозможной дали негромко затянул печальную балладу. Через мгновение к бархатистому его соло присоединился женский голос, следом басовитый мужской, потом еще один, еще и еще. И напев перестал быть печальным, теперь он призывал и требовал, и звучал всё громче, ошеломляя грозным хоровым крещендо. От громовых нот его по спине бегали колкие мурашки, а сердце с восторгом и ужасом замирало в груди.

— Он — аюн, — поражено прошептал черноволосый, со смятением ощущая, как трудно дается ему каждое слово.

— Остановись! Этот слизняк не стоит неприятностей с комиссией по чарам, — негромко сказал Вальдариан, дотронувшись до плеча аюна.

Песнь Потока не была направлена на него, да и авалданы ощущали ее иначе, потому принц был единственным сидом в лифте, не чувствующим себя мухой в янтаре.

Андрин с сомнением посмотрел на него, но все же с сожалением кивнул и закрыл глаза. Когда он вновь открыл их, свечение в них почти угасло. И всё закончилось. Пение смолкло на полуслове, к предметам вернулись их четкие контуры, а рыжие волосы аюна снова стали лишь волосами. И только несколько ярких искр прощально скользнуло по медным кудрям.

— Выдыхай, князь, — шепнул Селину на ухо Андрин, одарив его насмешливой улыбкой. – И получше следи за язычком. Иначе, после следующей нашей беседы может понадобиться уборщица. С совочком.

Лифт распахнул двери, выпуская всех пассажиров во двор академии.

— После вас, — вежливо проговорил аюн, сделав издевательски-любезный жест рукой.

Князь, пропустив приятелей вперед, остановился и, помявшись, негромко произнес, взглянув на Андрина:

— Я прошу прощения за свои слова. Я не имел права так говорить с вами.

— Потому, что это — недопустимо, или потому, что я выше вас в доминионской иерархии? – холодно уточнил аюн, выходя из лифта.

Князь замялся. На лице принца мелькнула насмешливо-одобрительная усмешка. Прежде, чем Селин успел ответить, Андрин жестом заставил его замолчать и проговорил:

— Ступайте, князь, и помните о моем предупреждении. Желаю успешных экзаменов.

— Успешных экзаменов, — вежливо ответил Селин и, не сдержавшись, добавил: — Доминионская иерархия переменчива, лорд аюн. Лорд Вальдариан.

И, отвесив церемонный поклон, князь быстро ушел, гордо вздернув подбородок, и не дожидаясь, пока ему возразят.

— Кто этот отважный клоун? – спросил аюн, провожая светловолосого сида пристальным взглядом.

— Князь Селин Саргэль, любимая шавка кронпринца Великого дома Ильдин, — представил недруга Вальдариан.

— Ильдин? Они – фенорийцы, если я правильно помню. А ты, соответственно, – валенаец. Старая вражда?

— Не очень старая, — отозвался принц, — и торговые войны тут не при чем.

— Тогда что вы не поделили?

— Разошлись во взглядах на взаимоотношения полов, — расплывчато ответил принц.

— Полов или рас? – с иронией уточнил аюн. — Что там был за пассаж про любовь к энтаил?

— Тебе-то это зачем? – с сомнением спросил Вальдариан.

— Хочу понять, какую роль сыграл мой народ в ваших высоких отношениях, — непринуждённо пояснил Андрин.

Принц вздохнул и коротко, только факты, рассказал о встрече с князем в баре.

— Вот гаандин! — дослушав, сердито проговорил аюн и его глаза на миг вновь полыхнули изумрудным огнем. — И чем же все кончилось?

— Ничем, – проворчал Вальдариан, — мне не удалось уговорить девушку подать жалобу в Совет, и Селин отделался просто сотрясением мозга. Если оный там, конечно, изначально был.

— А у тебя не было проблем из-за недозволенных чар?

— Выволочка от отца считается? Улинур, кронпринц Ильдинов, решил, что целостность черепушки его первого подхалима не стоит конфликта с домом Сандарион, и ограничился возмущенным письмом моему отцу. Папаша ответил тому вежливыми извинениями и, думаю, на меня орал куда дольше, чем писал ответ.

— Так вот, что бесит этого гаандина, — задумчиво подытожил аюн, — ему показали на место. Великие дома – это Великие дома. А этот гаденыш – просто князь.

***

Солнце неторопливо спускалось за гору Четверых, заливая плацы мягким персиковым светом. Абитуриентам, успешно сдавшим остальные экзамены, выдали форму для физкультуры, а потом распределили по нескольким площадкам. Сдав минимум по легкой атлетике, принц присел на верхнем ярусе небольшой трибуны. Юноши и девушки внизу бегали, подтягивались, метали снаряды. Воздух пах потом и нагретой за день резиной дорожек.

— В этом году на поединках будет три раунда, — проговорил Андрин, присаживаясь рядом с принцем. — Сейчас должны списки вывесить.

Аюн кивнул на появившуюся над плацом голопроекцию табло. Пока пустую.

— Жаль, что магия запрещена.

— Это же логично, — пожал плечами Андрин. – Вот кого им ставить против авалдана?

— Тебя, например, — предложил принц, вскидывая на аюна задорный взгляд.

— Да, это было бы занятно, — задумчиво признал тот.

По голотабло побежали убористые строки, и принц коснулся виска, отдавая лотану мысленный приказ загрузить списки на личный экран.

— Поздравляю, мы с тобой в паре в третьем раунде, — ехидно сообщил Андрин.

— А Селин со мной во втором, — и принц плотоядно облизнул губы.

— Что ж, похоже, дуэли будут чуть увлекательнее, чем мне казалось, — усмехнулся аюн.

Из невидимых динамиков раздался женский голос, призывающий всех явиться к арене для поединков. Там, на цветастых сидениях зрительных трибун, уже рассаживались абитуриенты.

— Привет, принц, — не успев сесть, Вальдариан услышал низкий женский голос с характерным гортанным выговором.

На соседнем кресле расположилась невысокая кирдоланка со смешным ежиком коротких косичек и белыми татуировками на щеках. Принц узнал свою соседку по парте с экзамена по технологиям и приветливо ей кивнул.

— Андрин, — представился ей севший рядом аюн, перегнувшись через Вальдариана и протянув девушке ладонь.

— Я — Аржанавага, — ответила кирдоланка, пожала ему руку и спросила с любопытством: — А ты тоже принц?

— У моего народа нет принцев, — покачал головой аюн и «признался»: — Я – простой парень из Нижнего города.

— Внук бармена и любимый племянник грузчика, — любезно отрекомендовал приятеля принц.

Аюн смерил его уничтожительным взглядом и, не выдержав, фыркнул.

— Очень приятно, — вежливо проговорила кирдоланка и, потеряв к «внуку бармена» всякий интерес, повернулась к принцу: — А мы с тобой в паре в первом раунде.

Принц развернул экран, еще раз взглянув на списки. «Аржанавага Сардзын» — значилось напротив его имени на первой строчке.

— Я буду нежен, — иронично пообещал Вальдариан.

— Лучше сделай это быстро, — уныло возразила кирдоланка, — я всё равно проиграю. И тебе, и всем остальным.

— Откуда такой пессимизм? – удивился Андрин. – Тут далеко не все хорошо владеют мечом. Может, с другими соперниками тебе повезет больше.

— На Сорджаганде, откуда я родом, занятия с оружием – это привилегия, недоступная для рабочих консорциума, — вздохнула девушка. — Я и меч-то в первый раз в руки взяла тут, в тренировочном зале.

— Если ты набрала хотя бы двадцать один балл за другие экзамены, то уже поступила, — утешил ее Вальдариан.

— У меня двадцать. Придется возвращаться домой с позором. Зато отец обрадуется. Скажет: я же говорил, девархе11[18], знай своё место…

Девушка замолчала, уставившись на кончики своих длинных ногтей. Казалось, что она вот-вот заплачет.

— У вас же уже двадцать два, лорд Вальдариан? – вкрадчиво спросил аюн, выразительно глядя на принца.

— Ты сейчас серьезно?!

***

Рукоять меча для поединков, короткого, узкого, облепленного датчиками, удобно ложилась в ладонь. Принц на пробу сделал пару взмахов и занял площадку для старта, выделенную световыми полосами. Аржанавага встала напротив него, широко расставив ноги. Лицо ее было спокойно, а подбородок горделиво приподнят, но принц всем сердцем чувствовал, как ей страшно. По команде наставника, высокого сида со светлыми, почти белыми волосами, соперники поклонились друг другу и начали медленно сходиться. Когда до принца оставалось лишь несколько шагов, девушка ускорилась и резко атаковала, целя в плечо Вальдариану. Атаковала неловко, пошатнувшись при замахе и повернув лезвие почти плашмя. Принц мягко, чтобы Аржанавага не потеряла равновесие, парировал удар и с досадой подумал, что проиграть ей будет задачей неординарной.

Бряцали глухо пластиковые мечи, облитые металлической краской. По пористому покрытию шелестели подошвы. Принц медленно наносил удары, с трудом подстраивая их под хаотичную защиту соперницы, и старательно совершал все известные ему ошибки, намеренно открываясь для атак кирдоланки. Но оставалась всего минута до конца поединка, а у нее всё не получалось нанести финальный удар. На секунду Вальдариан мысленно рассмеялся, представив себе, как выглядит со стороны. Он, в последние годы проигрывающий в спарринге только синлорду Ревару, первому дуэлянту Веллариона. «Видел бы это отец», — ехидно подумал принц, — «он бы от злости сожрал свой дурацкий гроссбух, все сто шестнадцать томов». «Ладно, пора заканчивать этот цирк». Принц атаковал девушку сверху, метя в правое плечо, но «неуклюже поскользнулся» и слишком низко опустил остриё. Инерция потянула его вниз, оставив открытой левую часть тела. «Ну же! Бей!», — мысленно приказал он. Но девушка медлила. Принц выпрямился, сердито взглянув на нее. В узких темных глазах кирдоланки тонула растерянность.

— Время вышло! – выкрикнул наставник. – Поединок окончен, оба участника получают по одному балу.

Вальдариан отступил на стартовую линию и, следуя традиции, отвесил поклон сопернице.

— Вы поддавались, лорд Вальдариан, я видел, — осуждающе сказал беловолосый тренер, придержав принца за плечо, когда тот проходил мимо.

— Возможно, — невозмутимо ответил Вальдариан, вскидывая на него глаза, — но согласно дуэльному кодексу, если правила не были нарушены, то пересмотр результатов возможен лишь по личной просьбе одного из участников. Так вот — просьб не будет.

— Это — ваша репутация, принц, — разочарованно покачал головой инструктор, отпуская его руку.

Усмехаясь, принц протолкнулся через наседавшую на заграждение толпу и вернулся на свое место. Кирдоланка уже была там. Лицо у нее было чудное – не то испуганное, не то потрясенное. Аюн что-то негромко ей растолковывал, сияя своей обычной насмешливой улыбкой.

— Спасибо! Спасибо! Спасибо, азгарза12[19]! — благодарно восклицала девушка, ловя ладонь принца. – Андрин считает, что инструктор всё понял, но балл мне все равно зачтут…

— И он совершенно прав, — согласился принц и добавил иронично: – Кто же понимает в дуэльном кодексе лучше, чем внук бармена?

Аюн коротко хохотнул. Спросил:

— Как ощущения от ничьей?

— Такой позор можно смыть только кровью, – шутливо нахмурил брови принц.

— Нужно написать отцу, что я поступила! – с радостным предвкушением воскликнула Аржанавага, окутывая лицо голубой лентой экрана. Она принялась быстро печатать на невидимой для приятелей клавиатуре, тихонько напевая себе под нос.

Андрин искоса на нее взглянул и, встретившись взглядом с принцем, кивнул ему, тепло улыбнувшись.

— Кстати, про позор и кровь, — вдруг произнес он, качнув головой в сторону лестницы. – Вон шурует твоя сакральная жертва. Устроит?

По ступенькам к ним поднималась знакомая троица – князь Селин и его молчаливые спутники.

— Вполне, — Вальдариан хищно прищурился. – Заодно проверим, насколько он туп.

— Есть ли для того подходящая мера? – усмехнувшись, шепнул Андрин и громко проговорил: — Снова здравствуйте, князь. Вы успели соскучиться?

— Вовсе нет, мы просто ищем свои места, — любезно ответил Селин, подходя, — ведь скоро мой поединок. С вами, принц.

— О, я жду его с нетерпением, — учтиво склонил голову Вальдариан.

— Судя по тому, что я видел, — с насмешливым сожалением промолвил Селин, — моя победа будет постыдно легкой.

— Вы полагаете? – вскинул брови принц.

— Ну, разумеется. Как я и думал, вы сильны лишь своей магией. Какая жалость, — с лицемерным сочувствием добавил князь, — что здесь она вам не поможет. До встречи на арене.

Селин с утрированной обходительностью поклонился и неторопливо проследовал наверх.

— Ола ви савилин дуалэ салидан виньалэ, виэро салан одэ13[20], — с выражением продекламировал аюн ему в след.

Принц расхохотался.

***

— Следующая пара — лорд Андринанд Аландор и Вильдин Ирдан, — объявил женский голос.

Аюн встал, лениво потягиваясь.

— Пойду разомнусь, — сказал.

— Ты что — лорд? – пораженно спросила у Андрина Аржанавага, до того увлеченно рассказывающая приятелям о своей родной планете.

— Я подкидыш, — доверительно сообщил девушке Андрин. – Давным-давно мой дядя, грузчик, оставил тяжеленую корзинку с пухлым мной под дверьми резиденции дома Аландор. И с тех пор бедняги не знают, как от меня избавиться.

И довольный своим «признанием», аюн поспешил вниз, где около ограждения его уже ожидал соперник – широкоплечий сид с короткострижеными темными волосами.

— Он же шутит? – растерянно спросила кирдоланка, взглянув на принца.

— Как ты догадалась? – фыркнул тот, внимательно следя за разворачивающимся на арене боем.

Тот, впрочем, был недолгим. Сид ударил первым, аюн от мастерской защиты мгновенно перешел к серии стремительных атак, сразу задавая темп, который сопернику был не по зубам. Вот Андрин отступил, позволяя противнику контратаковать. Чуть качнулся, уходя от клинка. И тут же ударил сам, размашисто, крученным, снизу вверх. Сид, ожидавший удара в корпус, не успел закрыться. И пластиковый меч аюна коснулся плеча брюнета, а форма его окуталась красноватым сиянием, выбрасывая контур силовой брони.

— Поединок окончен. Побеждает лорд Андринанд, — сообщил наставник.

— А он хорош, — с уважением признал Вальдариан.

***

Сигнал к началу дуэли был уже дан, но соперники ещё долго стояли неподвижно, не отводя друг от друга пристальных взоров. В болотистой мути глаз князя пенилась злоба, подлинная, пронизывающая своей искренностью до самых костей. Губы принца вдруг раздвинулись в язвительной ухмылке. И Селин не выдержал. Вспыхнул. Сорвался с места. И в тот же миг понял, что проиграл. Вальдариан легко отразил атаку недруга и перешел в нападение. Зазвенели мечи, зашумели трибуны. Князь оказался посредственным дуэлянтом. И принц мог бы закончить поединок в любую секунду, но не желал этого. Если противник не успевал отразить его клинок, он придерживал руку, оттягивая желанный момент победного удара. И всласть гонял Селина по всей арене. То заставляя уходить в глухую защиту, то создавая иллюзию собственной уязвимости.

Принц парировал очередную атаку и сделал шаг назад, бросив взгляд на князя. На лбу у того блестели капельки пота, а мелкие светлые кудряшки намокли, кучерявясь еще сильнее.

— Хватит, — тихо попросил князь, встретив взгляд Вальдариана. – Заканчивай.

Он тяжело дышал.

А принцу вдруг стало стыдно и противно. Что и кому он хотел доказать? Зачем продлевал унижения соперника?

Вальдариан отразил слишком слабый финт князя и мощным ударом сверху вниз пробил его защиту. Одежду Селина окутало алое свечение, и бой был завершен.

— Поединок окончен, — объявил инструктор, — побеждает лорд Вальдариан.

— В этот раз вы не поддавались. Вы — издевались, — негромко сказал тренер, чтобы слышал только принц.

Тот не ответил. Вместо ожидаемого триумфа, его захватило едкое чувство гадливости. «Встретились два высокомерных ублюдка. Встретились и подрались».

— Красиво ты его! – восторженно сказала Аржанавага, когда Вальдариан сел на свое место.

— Наверное, — без выражения согласился принц.

— Иногда, чтобы понять, что тебе это не подходит, нужно хоть раз попробовать, — мягко произнес аюн.

Принц вскинул на него изумленные глаза, а кирдоланка спросила:

— Ты о чем?

— Об иштарианском спирте, разумеется, — охотно пояснил Андрин.

— Гадость, нечего там пробовать, — с видом знатока сообщила Аржарнавага. – Папаня как-то купил по дешевке в порту ящик, и мы с друзьями, ну… приделали ноги одной бутылочке. Эта ганджза14[21]на вкус как жидкий битум, но дико забористая.

***

— И последняя на сегодня пара – лорд Вальдариан Сандарион и лорд Андринанд Аландор, — торжественно объявил диктор.

Прозвенел гонг, загомонили зрители и вот со звоном встретились клинки. Дуэлянты обменялись пробными ударами — пара закрученных финтов, пара искусных защит. Прощупав друг друга, они разошлись, чтобы сблизиться вновь и, все быстрее наращивая темп, закружиться в быстром звенящем танце. С Андрином Вальдариану приходилось сражаться в полную силу. Тот не уступал принцу ни в ловкости, ни в сноровке, а в скорости даже превосходил, несколько раз заставив сида уйти в глухую оборону. Впрочем, ценой стремительности оказалась небезупречная защита, и однажды принц чуть не достал аюна — не поддавшись на ложный финт, Вальдариан отступил и ударил наискосок, едва не коснувшись острием бедра противника.

Андрин в последний момент успел уклониться.

— Неплохо, — сказал, облизывая пересохшие губы. И улыбнулся.

И вновь забряцали, заплясали клинки.

— Время! – выкрикнул инструктор, — поединок окончен. Оба участника получают по одному баллу.

Аюн и принц с сожалением вернулись за линии и, отсалютовав друг другу мечами, направились к барьеру.

— Великолепный бой, — с одобрением бросил им вслед инструктор.