Катализ

***

Нижний город, Этажи. Бар «Берлога». 6 месяцев тому назад.

Гладь зеркальных стен ловила свет прожекторов и швыряла в глаза. Кружились над головой стеклянные шары, конвульсивно меча по полу белые кляксы света. Пахло едким потом, табачным дымом и пролитым на барную стойку дешевым пойлом. Гремели тяжелые басы, вгрызаясь в барабанные перепонки и расползаясь по телу тугими волнами дрожи.

Вальдариан глазами указал на брагу с ящеркой на этикетке и требовательно протянул руку. Бармен-энтаил, взглянув на баланс личного счета, вскинул изумленно брови. И охотно выставил на стойку и полную бутыль, и маленькую стопку со сколом у ободка. Принц брезгливо отодвинул рюмку в сторону и сделал глоток прямо из горлышка. Зеленоватая жижа обдала ноздри сивушной вонью и хлынула в желудок обжигающим ручьем. На губы налипла приторная дрянь.

Конечно, он давно знал, кто она. Но краткие суетливые встречи в самых недрах Нижнего города уже успели стать частью его жизни. В мыслях проносился калейдоскоп минувших ночей. В нем блики рекламной вязи, пляшущие на хлопковых шторах номеров в Этажах, сменялись долгими прогулками у канала, а пахучие утробы дешевых пивнушек - улочками Старого города, утопающими во мраке. В нем рокотали водные трамваи, цвели граффити на стенах, орала на сцене в хрипящий микрофон популярная в Затоне певица, а в его руке была ее рука. Тонкая, светлокожая, с закругленными аккуратными ноготками. Та самая, что десять минут назад деловито стерла из своего лотана все их общие фотографии. Стоп-кадры их личного калейдоскопа проматывались в обратном порядке и исчезали навсегда. А лицо у нее было… Обычное в общем-то лицо. Глаза, волосы, острые ушки, податливые пухлые губы. Ничего особенного. Но он почему-то не смог уйти сразу, как узнал. То ли был не в силах расстаться с неоновой жизнью, так не похожей на его собственную. То ли желал заглянуть в бездну и узнать, насколько та глубока. Она же с первого дня знала, кто он такой, потешаясь в душе над нелепыми сказками про лавку матери в Саваже.

Во всю стену, небрежно выкрашенную масляной алой краской, распахнулся экран лотана. Фотографий было много, хотя он ни разу не видел, чтобы она делала хоть одну. Они в обнимку на кровати, вместе в баре, в моторной лодке, рассохшейся, со смешным петушком на носу... Кто смог снять его сквозь илладан6[27]? Где ее сообщник взял дорогостоящую аппаратуру? Не важно. Охотница была умна. И предыдущие ее жертвы, как и он, прятали лица. Об этом принц уже тоже знал.

- Сколько? – бросив на фотоколлаж равнодушный взгляд, спросил он.

Она замялась. Наверное, собиралась сказать, что, если он не заплатит, она пойдет к газетчикам. А тут он сбил ее с мысли, и она растерялась.

- Так просто? – спросила.

- Зачем усложнять. Сколько?

- Пятнадцать тысяч.

- Хорошо. Удаляй.

Он стоял, прислонившись к дверному косяку, и смотрел, как одна за другой исчезают памятные ему картинки.

- Знаешь, у меня никогда не было авалданов, - тихо сказала она, искоса на него посмотрев. – Был начальник безопасности одного из Великих домов, было пару князей, был даже синлорд. Но принцев – принцев еще не было.

- Уже и не будет. Ты закончила?

- Почти. Я одного не могу понять. Знаешь, всех прочих я обхаживала наверху, там, среди роскоши Внутреннего города. Ну, знаешь, все эти расчудесные ресторанчики, закрытые ложи театров, свидания на космических катерах… - она мечтательно зажмурилась. - И лишь одного тебя тянет в Нижний, в эту клоаку. Почему?

Принц не ответил.

Получив деньги, она лукаво предложила поцеловать ее на прощание. Но увидев, как полыхнул лазурный пламень в его глазах, отпрянула. И скрылась за дверью.

Вальдариан допил последние капли ядрёной бормотухи и встал. Нужно было покурить и проветриться. Мир вокруг него неторопливо поплыл, и все кругом заволокла дрожащая туманная муть. Принц медленно шел, пробираясь сквозь толпу, беснующуюся под грохот басов. Тут плясали и Четыре народа, и иные расы Доминиона, допущенные лишь в Нижний город, облепленный паутиной частных хабов и грузовых портов. Вспышки прожекторов выхватывали из полумрака лица танцоров. То глянцево-синие, то бледные, то покрытые чешуей, то поросшие нежной шерстью. Безумная круговерть из топочущих ног, кричащих ртов, пьяных глаз и вскинутых рук засосала принца и, измочалив, выплюнула в коридор.

Там не было никого. Только бетонные полы, мешанина труб под потолком и мертвенный свет технических ламп. Акустические щиты гасили рев музыки, и слышны были лишь глухие барабанные раскаты, сотрясающие стены волнами вибрации. Принц, пошатываясь, брел к пожарному выходу, пока ему не почудился тихий вскрик из комнаты отдыха.

Вальдариан остановился у двери, осторожно повернул латунную ручку и заглянул внутрь. У входа стояли двое сидов - голубоглазый брюнет в длинном плаще и высокий шатен в куртке с капюшоном. Оба мгновенно обернулись на скрип петель и шагнули к дверям, преграждая дорогу принцу. За спинами их Вальдариан увидел кудрявого блондина, склонившегося над плачущей девушкой. Она была из народа энтаил: снежно-белая кожа, перепуганные глаза цвета еловой хвои и медно-красная копна волос. Ее разорванная блузка обнажила грудь в темных полукружиях лифа, а над каштановой бровью кровоточила рана. Кровь затекала на веко и, смешиваясь со слезами, струилась по бледной глади щеки.

- Что тут происходит?! – сердито спросил принц.

- Сюда нельзя! – резко произнес брюнет, демонстративно кладя ладонь на посеребренную застежку кобуры.

Блондин обернулся. Несмотря на туман в голове, принц узнал его – этот сид бывал во дворце Четверых и носил титул князя.

- Иди отсюда, оборванец! - презрительно бросил тот, оглядев скромную одежду Вальдариана.

А принц пьяно хохотнул и деактивировал илладан.

- Лорд Вальдариан? – в глазах князя недоумение смешалось со страхом.

- Убирайтесь, - холодно велел принц, чувствуя, как колючие щупальца гнева прорастают сквозь хмельное оцепенение. Девушка смотрела на него. С надеждой.

Жжение в груди сменилось ощущением великой силы, хлынувшей в тело принца и смывшей в никуда пьяную хмарь.

- Сейчас же! – грозно потребовал Вальдариан, вскидывая на охранников блондина сияющие лазурным огнем глаза.

Те, испуганно переглянувшись, торопливо вышли в коридор, а принц, пропустив их, перевел взгляд на князя. Тот гордо выпрямился, положив ладонь на костяную рукоять меча, украшенную прихотливой резьбой. На запястье другой его руки виднелись две красные дуги, сочащиеся кровью. Девушка укусила его, пытаясь отбиться.

- Это моя любовница, принц! - решительно проговорил князь. – Вы лезете не в свое дело.

- Да я в первый раз его вижу! – с ненавистью воскликнула энтаил.

- Заткнись, бледная тварь! – злобно вскричал блондин и, стремительно наклонившись, отвесил девушке пощечину.

Взметнулись рыжие локоны. Жестокая усмешка тронула тонкие губы князя, а потом лазурный свет подхватил его и, протащив через всю комнату, впечатал в стену. Аристократ медленно сполз вниз и замер, свесив голову. В гуще его светлых волос темнела кровь. На пористой побелке осталась вмятинка.

***

Принц проводил глазами аэротакси, уносящее во Внутренний город князя, оглушенного, но живого, и неспешно пошел в сторону башни трудовой биржи.

Дорога привела Вальдариана к двухэтажному пабу с колоритным лягушонком на дубовой вывеске. У входа, под металлическим козырьком, курили нетрезвые работяги. Сигаретный дым окутывал их оживленные лица, а из распахнутых дверей гремел припев непристойной песни. Запахи перегара и табака переплетались тут с пряными ароматами зажаренных на мангале моллюсков и сладковатым душком подпорченной рыбы. Принцу вдруг до дрожи захотелось местного эля с травами, но, с сожалением взглянув на часы, он обошел бар и свернул в узкие переулки жилого сектора. Над головой тут смыкались кирпичные стены, на веревках болталось забытое белье, а за шиворот падали ледяные капли конденсата. Мутный свет из зарешёченных окон едва разгонял тьму, и у мусорных баков шебуршились невидимые во мраке крысы. Свернув в заброшенный дворик и протиснувшись сквозь знакомую дыру в заборе, Вальдариан вскоре вышел к уснувшему фабричному кварталу, где над колоннадами полосатых труб клубился темный дым, а горло драл густой аммиачный смрад. Редкие фонари тут тонули в тягучих сумерках, и лишь на западе цвёл заревом огней грузовой космопорт. Над ним то и дело взлетали тяжелые шаттлы, прощаясь с землей аквамариновым пламенем дюз. А к планетарным станциям взбегали стеклянные пуповины орбитальных лифтов, освещенные неоновыми нитями призрачного света.

Принц любил Нижний. Любил редкие огни Старого города в густом, как деготь, полуночном мраке. Любил непредсказуемость тесных переулков, в которых легко было повстречать и вооруженных грабителей, и голодного котенка. Любил громадные залы Пуза (подземного рынка) с их многоязычным гамом, пещерным громогласным эхом и душистой смесью ароматов экзотических блюд и пряностей. Любил крепко сбитые столики подвальных баров, небрежно протертые грязной тряпкой, и усталые лица барменов в неоново-табачном флёре. Любил даже трущобы в Штольне с их убогими дощатыми домишками, зажатыми в забоях давно заброшенного рудника. Все здесь, пусть и неидеальное, было куда милее ему, чем залы дворца Доминиона, наполненные злыми шепотками сплетников, бессмысленной витиеватостью бесед и нескончаемой скукой ритуальных интриг.

Принц остановился у забора космопорта, окутанного сиянием силовой защиты. Он долго стоял там и смотрел, как взлетают корабли. Представлял, на какие планеты полетят эти грузовички-трудяги, и какие миры увидят их экипажи. За пятьдесят лет своей жизни, Вальдариан побывал лишь на четырёх планетах – родном Велларионе, где он родился и вырос, на Веларии, материнской планете его народа, на Вендоржее, и здесь, на Симилаандаре. Ему было некогда путешествовать - обучение авалданов требовало времени, а редкие свободные минуты были досконально распланированы. «У тебя есть обязательства, сын», - прозвучал в его мыслях строгий голос отца. Обязательства, ха. Он должен был то присутствовать на веларийских ассамблеях Великих домов, лицемерно улыбаясь незнакомцам, то разбирать отчеты о состоянии дел флота и доходах принадлежащих Сандарионам активов, то собирать информацию о проблемах на Велларионе…

А теперь его ожидали экзамены в Верхний и сомнительная карьера мелкого шпиона.

«Пойти в Верхний, значит – проиграть», - подумал принц. «Оставить в покое убийство мамы и помогать отцу в его дурацких интригах, забыв о словах Пламени. Смириться и выучить урок, который мне хотят преподать».

«Что ж, придется опять всех разочаровать», - ехидно подумал принц и направился к лифту биржи, на котором можно было подняться во Внутренний город.

Созданная Железным Древом система воспитания авалданов жестока, но эффективна. Первые личные учителя появляются у ребёнка уже в годовалом возрасте. И с этого момента обучение не прекращается ни днем, ни ночью, и даже сны превращаются в зубодробительную учебную программу, подготовленную дотошными кураторами-снотворцами. Потому совершенно неудивительно, что для принца экзамены не представляли никакой сложности. За пять часов он успел сдать четыре предмета, проголодаться и прийти к выводам, что составитель опросника по истории – закостенелый в своем снобизме идиот, а экзаменатор по технологиям, пожилой тучный кирдоланин с седой бородой-косицей, на днях прибыл из позапрошлого тысячелетия.

Последний экзамен, физическую подготовку, принимали на улице, на академических плацах. И Вальдариан, потерявший из вида Андрина после экзамена по истории, в одиночестве шел по длинному коридору к лифтам. Там, на площадке, уже стояли три сида и вели неторопливо беседу. Один из них, высокий блондин с раздвоенным подбородком и травянисто-зелеными глазами, выделялся среди товарищей роскошью одежд. Отвороты его приталенного костюма из вандерийского щелка были украшены узорным серебряным шитьем. На коротких кудрявых волосах блистала платиновая диадема, усыпанная каменьями. Образ завершали сапоги ручной работы из крохотных чешуек вагары, редчайшей рептилии Симилаандары, внесенной в Книгу Жизни7[28].

Принц брезгливо поморщился, узнав князя, которого он отшвырнул от девчонки-энтаил в ночном баре Этажей. Происходил подлец из богатого княжеского дома Саргэль, вассального дому Ильдин8[29]. Последний возглавлял фенорийский9[30]торговый союз и история его противостояния с валенайцами 10[31], к которым относился и дом Сандарион, насчитывала тысячи лет. Страницы многотомных энциклопедий, посвященных этой теме, подробно описывали бесчисленные дипломатические скандалы, яростные торговые баталии и единичные, к счастью, пограничные столкновения между флотами союзов. Вальдариан на историю торговых войн смотрел философски, а конкуренцию между Великими домами презрительно называл змеиными плясками, вызывая бурное возмущение Аландаи. Потому и юного князя Селина принц невзлюбил вовсе не по долгу валенайского лоялиста (коим себя и не считал), а исключительно по зову сердца. Князь, всегда роскошно одетый, окруженный стайкой верных друзей, был популярен у знатных девиц и слыл щедрым меценатом. В дни, когда на столичных балах присутствовал кто-то из дома его сюзеренов, он охотно пресмыкался, готовый прислуживать за столом или выгуливать в дворцовом саду псину захмелевшего кронпринца. Всем же прочим, князь напротив демонстрировал холодное пренебрежение. «Так устроен этот мир», - философски объяснял он приятелям в дворцовой курилке. К Вальдариану до событий в баре князь относился с вежливой опаской – с одной стороны, тот был лордом Великого дома, с другой – принадлежал к конкурирующей фракции. Принц же, ждущий от официальных балов исключительно их скорейшего завершения, и вовсе в те дни его не замечал. Памятная встреча в Нижнем городе резко изменила их взаимоотношения, и отнюдь не в лучшую сторону.

- Добрый день, Селин, - сказал Вальдариан.

Князь развернулся в его сторону, и в его небольших болотного цвета глазах полыхнула ненависть.

- Лорд Вальдариан, - сказал он, приторно улыбаясь и не сводя с принца полного лютой злобы взгляда. - Наша встреча – большая честь для меня.

- Так и есть, князь.

Вальдариан не стал пожимать ему руку, лишь коротко кивнул его друзьям, тем самым, что сопровождали блондина в баре, и нажал кнопку лифта. Слушая далекий гул двигателя где-то внизу, принц прикрыл глаза, раздражённый неприятным соседством.

- Если мне будет позволено спросить, что вы делаете здесь, принц? – спросил князь. - Разве вам не открыты все пути в Верхний?

- В отличие от вас, Селин, я предпочитаю верный путь, а не легкодоступный, - отрезал принц, открыв глаза, и, позволив себе ядовитую улыбку, добавил: - Ох, я совершенно забыл… Вы же – всего лишь князь. Для вас этот путь не так уж и доступен…

Селин промолчал, отчётливо скрипнув зубами. Шум мотора смолк, и двери лифта открылись, впуская собеседников в сияющее зеркалами нутро.

- Подождите!

В коридоре послышались быстрые шаги, и в последнюю секунду в лифтовую кабину вошел Андрин.

- Вальдариан, - приветливо проговорил он, увидев принца, - Сдал?

- Само собой.

- Очень жаль, - ни к кому не обращаясь внезапно сказал Селин, - что в академию пускают, кого попало.

Скрестив руки на груди, он окинул презрительным взглядом простую одежду аюна – серый костюм из плотной шерсти, широкий кожаный пояс, черные кроссовки. По лицу его черноволосого приятеля скользнула глумливая улыбка.

- Прошу прощения? - переспросил Андрин, вскинув брови.

- Я говорю, печально, что благородным студентам приходится учиться с чернью из Нижнего города, - громко пояснил князь, сокрушенно качая головой.

- Ну что вы, князь, - «утешил» его принц, - не будьте к себе так суровы. То, что вы проводите столько времени в барах Этажей, ещё не делает вас гражданином Нижнего.

- А я говорил не о себе, лорд Вальдариан, - Селин неприятно улыбнулся. - Впрочем, мне ли удивляться, что вы бросаетесь на защиту любому голодранцу? Вы всегда были известны широтой взглядов. Чрезмерной, я бы сказал, широтой. Этой необъяснимой любовью к энтаил из самых презренных кругов общества.

Андрин, прищурив большие глаза, резко развернулся к нему.

- Как этот вот бледнорожий уродец, - бросив на энтаил колючий взгляд, презрительно закончил князь.

- Ты пытаешься меня оскорбить? – с веселой злостью изумился аюн. - Что ж, воля твоя.

Его глаза вдруг полыхнули изумрудным пламенем, а волосы обратились в текучий огонь, пересыпанный медно-алыми сполохами. Кабина, лица, предметы, все вокруг окуталось тряским маревом, и в дрожащей тишине зародилась тихая песнь. Она возникла ниоткуда, будто одинокий мужчина где-то в невозможной дали негромко затянул печальную балладу. Через мгновение к бархатистому его соло присоединился женский голос, следом басовитый мужской, потом еще один, еще и еще. И напев перестал быть печальным, теперь он призывал и требовал, и звучал всё громче, ошеломляя грозным хоровым крещендо. От громовых нот его по спине бегали колкие мурашки, а сердце с восторгом и ужасом замирало в груди.

- Он - аюн, - поражено прошептал черноволосый, со смятением ощущая, как трудно дается ему каждое слово.

- Остановись! Этот слизняк не стоит неприятностей с комиссией по чарам, - негромко сказал Вальдариан, дотронувшись до плеча аюна.

Песнь Потока не была направлена на него, да и авалданы ощущали ее иначе, потому принц был единственным сидом в лифте, не чувствующим себя мухой в янтаре.

Андрин с сомнением посмотрел на него, но все же с сожалением кивнул и закрыл глаза. Когда он вновь открыл их, свечение в них почти угасло. И всё закончилось. Пение смолкло на полуслове, к предметам вернулись их четкие контуры, а рыжие волосы аюна снова стали лишь волосами. И только несколько ярких искр прощально скользнуло по медным кудрям.

- Выдыхай, князь, - шепнул Селину на ухо Андрин, одарив его насмешливой улыбкой. – И получше следи за язычком. Иначе, после следующей нашей беседы может понадобиться уборщица. С совочком.

Лифт распахнул двери, выпуская всех пассажиров во двор академии.

- После вас, - вежливо проговорил аюн, сделав издевательски-любезный жест рукой.

Князь, пропустив приятелей вперед, остановился и, помявшись, негромко произнес, взглянув на Андрина:

- Я прошу прощения за свои слова. Я не имел права так говорить с вами.

- Потому, что это - недопустимо, или потому, что я выше вас в доминионской иерархии? – холодно уточнил аюн, выходя из лифта.

Князь замялся. На лице принца мелькнула насмешливо-одобрительная усмешка. Прежде, чем Селин успел ответить, Андрин жестом заставил его замолчать и проговорил:

- Ступайте, князь, и помните о моем предупреждении. Желаю успешных экзаменов.

- Успешных экзаменов, - вежливо ответил Селин и, не сдержавшись, добавил: - Доминионская иерархия переменчива, лорд аюн. Лорд Вальдариан.

И, отвесив церемонный поклон, князь быстро ушел, гордо вздернув подбородок, и не дожидаясь, пока ему возразят.

- Кто этот отважный клоун? – спросил аюн, провожая светловолосого сида пристальным взглядом.

- Князь Селин Саргэль, любимая шавка кронпринца Великого дома Ильдин, - представил недруга Вальдариан.

- Ильдин? Они – фенорийцы, если я правильно помню. А ты, соответственно, – валенаец. Старая вражда?

- Не очень старая, - отозвался принц, - и торговые войны тут не при чем.

- Тогда что вы не поделили?

- Разошлись во взглядах на взаимоотношения полов, - расплывчато ответил принц.

- Полов или рас? – с иронией уточнил аюн. - Что там был за пассаж про любовь к энтаил?

- Тебе-то это зачем? – с сомнением спросил Вальдариан.

- Хочу понять, какую роль сыграл мой народ в ваших высоких отношениях, - непринуждённо пояснил Андрин.

Принц вздохнул и коротко, только факты, рассказал о встрече с князем в баре.

- Вот гаандин! - дослушав, сердито проговорил аюн и его глаза на миг вновь полыхнули изумрудным огнем. - И чем же все кончилось?

- Ничем, – проворчал Вальдариан, - мне не удалось уговорить девушку подать жалобу в Совет, и Селин отделался просто сотрясением мозга. Если оный там, конечно, изначально был.

- А у тебя не было проблем из-за недозволенных чар?

- Выволочка от отца считается? Улинур, кронпринц Ильдинов, решил, что целостность черепушки его первого подхалима не стоит конфликта с домом Сандарион, и ограничился возмущенным письмом моему отцу. Папаша ответил тому вежливыми извинениями и, думаю, на меня орал куда дольше, чем писал ответ.

- Так вот, что бесит этого гаандина, - задумчиво подытожил аюн, - ему показали на место. Великие дома – это Великие дома. А этот гаденыш – просто князь.

***

Солнце неторопливо спускалось за гору Четверых, заливая плацы мягким персиковым светом. Абитуриентам, успешно сдавшим остальные экзамены, выдали форму для физкультуры, а потом распределили по нескольким площадкам. Сдав минимум по легкой атлетике, принц присел на верхнем ярусе небольшой трибуны. Юноши и девушки внизу бегали, подтягивались, метали снаряды. Воздух пах потом и нагретой за день резиной дорожек.

- В этом году на поединках будет три раунда, - проговорил Андрин, присаживаясь рядом с принцем. - Сейчас должны списки вывесить.

Аюн кивнул на появившуюся над плацом голопроекцию табло. Пока пустую.

- Жаль, что магия запрещена.

- Это же логично, - пожал плечами Андрин. – Вот кого им ставить против авалдана?

- Тебя, например, - предложил принц, вскидывая на аюна задорный взгляд.

- Да, это было бы занятно, - задумчиво признал тот.

По голотабло побежали убористые строки, и принц коснулся виска, отдавая лотану мысленный приказ загрузить списки на личный экран.

- Поздравляю, мы с тобой в паре в третьем раунде, - ехидно сообщил Андрин.

- А Селин со мной во втором, - и принц плотоядно облизнул губы.

- Что ж, похоже, дуэли будут чуть увлекательнее, чем мне казалось, - усмехнулся аюн.

Из невидимых динамиков раздался женский голос, призывающий всех явиться к арене для поединков. Там, на цветастых сидениях зрительных трибун, уже рассаживались абитуриенты.

- Привет, принц, - не успев сесть, Вальдариан услышал низкий женский голос с характерным гортанным выговором.

На соседнем кресле расположилась невысокая кирдоланка со смешным ежиком коротких косичек и белыми татуировками на щеках. Принц узнал свою соседку по парте с экзамена по технологиям и приветливо ей кивнул.

- Андрин, - представился ей севший рядом аюн, перегнувшись через Вальдариана и протянув девушке ладонь.

- Я - Аржанавага, - ответила кирдоланка, пожала ему руку и спросила с любопытством: - А ты тоже принц?

- У моего народа нет принцев, - покачал головой аюн и «признался»: - Я – простой парень из Нижнего города.

- Внук бармена и любимый племянник грузчика, - любезно отрекомендовал приятеля принц.

Аюн смерил его уничтожительным взглядом и, не выдержав, фыркнул.

- Очень приятно, - вежливо проговорила кирдоланка и, потеряв к «внуку бармена» всякий интерес, повернулась к принцу: - А мы с тобой в паре в первом раунде.

Принц развернул экран, еще раз взглянув на списки. «Аржанавага Сардзын» - значилось напротив его имени на первой строчке.

- Я буду нежен, - иронично пообещал Вальдариан.

- Лучше сделай это быстро, - уныло возразила кирдоланка, - я всё равно проиграю. И тебе, и всем остальным.

- Откуда такой пессимизм? – удивился Андрин. – Тут далеко не все хорошо владеют мечом. Может, с другими соперниками тебе повезет больше.

- На Сорджаганде, откуда я родом, занятия с оружием – это привилегия, недоступная для рабочих консорциума, - вздохнула девушка. - Я и меч-то в первый раз в руки взяла тут, в тренировочном зале.

- Если ты набрала хотя бы двадцать один балл за другие экзамены, то уже поступила, - утешил ее Вальдариан.

- У меня двадцать. Придется возвращаться домой с позором. Зато отец обрадуется. Скажет: я же говорил, девархе11[32], знай своё место…

Девушка замолчала, уставившись на кончики своих длинных ногтей. Казалось, что она вот-вот заплачет.

- У вас же уже двадцать два, лорд Вальдариан? – вкрадчиво спросил аюн, выразительно глядя на принца.

- Ты сейчас серьезно?!

***

Рукоять меча для поединков, короткого, узкого, облепленного датчиками, удобно ложилась в ладонь. Принц на пробу сделал пару взмахов и занял площадку для старта, выделенную световыми полосами. Аржанавага встала напротив него, широко расставив ноги. Лицо ее было спокойно, а подбородок горделиво приподнят, но принц всем сердцем чувствовал, как ей страшно. По команде наставника, высокого сида со светлыми, почти белыми волосами, соперники поклонились друг другу и начали медленно сходиться. Когда до принца оставалось лишь несколько шагов, девушка ускорилась и резко атаковала, целя в плечо Вальдариану. Атаковала неловко, пошатнувшись при замахе и повернув лезвие почти плашмя. Принц мягко, чтобы Аржанавага не потеряла равновесие, парировал удар и с досадой подумал, что проиграть ей будет задачей неординарной.